Текст книги "Арлет. Черное дерево"

Автор книги: Кэй Гласс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

По губам Шемали пробежала ухмылка.

– Твои слова, Антарес, призывают к целомудрию, как и всегда, – сказал он, нежно поглаживая поверхность своих цепей, – И все же, никогда ничего не решают.

Антарес посмотрела на него все тем же мягким, жалостливым взглядом, словно это были лишь слова ребенка, еще не до конца понимающего, как устроен этот мир.

Воспользовавшись недолгим молчанием, Регул продолжил свою речь:

– Как уже было сказано ранее, я созвал вас сегодня, коль считаю, что четыре стихии должны быть едины, и решения, соответственно, тоже принимать едино. И возможно то, что я собираюсь вам показать, сможет заставить тригоны огня, воздуха, воды и земли, – на последнем слове он сделал особое ударение, – взглянуть на некоторые вещи иначе.

С этими словами он поднял свой взор вверх, на железную клетку, в которой сидела Арлет. Впервые за все это время кто-то обратил на нее внимание.

Регул властно вытянул руку, и клетка, словно повинуясь его призыву, вздрогнула, а затем, легонько вибрируя, поплыла вниз, неся Арлет прямо в объятия железного круга. Регул отошел в сторону, освобождая для нее место, и вскоре железное дно тяжело опустилось на землю, разнося по залу оглушительный скрежет. Никто из присутствующих не проявлял никаких эмоций, лишь легкое замешательство промелькнуло на некоторых лицах.

Как только Арлет оказалась внизу, Регул направился в ее сторону. Когда он приближался к ней, пленница успела перехватить его взгляд. Неземное обличие, в котором он появился ранее, поразило Арлет, и все же, оно не шло ни в какое сравнение с той сущностью, которая обитала в его глазах. Сущностью, не похожую на обычный окрас радужной оболочки – вокруг зрачков человека-льва горели маленькие, но самые настоящие языки пламени. По сути своей это было невозможно, и все же они полыхали, пугая и завораживая одновременно.

Оказавшись у клетки, Регул легонько коснулся ладонью одного из железных прутьев. Сначала по телу Арлет пробежала горячая волна, а в следующий миг она увидела, как зал взрывается невероятной бурей эмоций.

Близнецы Альхена разразились каким-то душераздирающим криком – их крылья вырвались наружу, намереваясь поднять своих обладательниц в воздух, но цепи сдержали порыв, и обе они, словно громадные птицы, зависли на самой верхушке своего стула, тяжело дыша, и возбужденно скребя когтями кованое железо. Эхисис и Шемали остались на своих стульях, хотя их крылья тоже распустились, и теперь беспокойно подергивались, в такт бегающим взглядам их хозяев. Создания, вышедшие из воды, несмотря на все свое спокойствие, стали издавать тихие стенания, словно увидели самую печальную вещь в своей жизни. Губы их дрожали, а глаза наполнились тревогой и слезами. Гости из-под земли – это было заметно даже на таком расстоянии – сжали свои цепи с такой невероятной силой, что казалось, кольца под их напором вот-вот разойдутся. И лишь создания огня остались относительно спокойными, видимо потому, что Арлет находилась именно под их заключением. Хотя, червонное золото в их глазах тоже заволновалось.

В любом случае казалось, что до этих самых пор большинство сидящих в зале не подозревало о существовании Арлет. А может, так оно и было? Ведь почему тогда они ведут себя так, словно перед ними сидело воплощение их самых безумных кошмаров?

– Она… она из Загранья? – свистящий голос близнецов Альхенна, словно острый нож, разрезал на миг зависшую тишину.

Сестры вновь опустились на свой стул, хотя крылья за их спинами все еще возбужденно вздымались.

– Именно оттуда, – прошелестела своим потусторонним голосом Тэгмин, женщина-рак; от потрясения глаза ее стали еще шире, а синева внутри них наполнилась такой глубиной, что казалось, готова утопить в себе каждого, кто осмелиться туда заглянуть, – Я это чувствую…

– Огненные творцы нашли ее у ворот нашей Обители, – сообщил Регул, – Без сознания. Она очнулась всего за несколько минут до начала Единения.

– Но почему ты запер ее в яргонской клетке? – спросил русал Окда; впервые в его голосе прозвучала растерянность.

– Знаю, – сдержанно ответил Регул, обращаясь при этом ко всем присутствующим, – как загранная, она, по своей сути, не должна представлять угрозы творцам. Но ее появление в Аграале говорит о том, что наши знания могут быть ошибочными. Или, по меньшей мере, неполными. Именно поэтому, в целях предосторожности, мы посадили ее в клетку. Благодаря яргонию все вы сейчас скрыты от ее глаз – так же, как и она была скрыта от ваших доселе. В этом зале она видит лишь размытые тени, и ничего больше. Думаю, не стоит ворошить ее чувства, пока мы с вами не придем к единому соглашению.

Арлет передернуло. Значит, они думают, что она их не видит? Но ведь все они сидели здесь, прямо перед ней, а взор ее еще никогда не был так ясен. На миг ей захотелось крикнуть, доказать этим созданиям, что она все видит. Слышит каждое слово. Она уже открыла рот, дабы совершить задуманное, но тут в голове послышался голос Интро:

– Лучше им не знать, что их ограничения не действуют, – прошептал он.

И Арлет повиновалась. Интро был прав – она сможет узнать намного больше, если создания за решеткой будут говорить открыто.

– Но как такое возможно? – скорпион Антарес приподнялась на своем месте, дабы получше разглядеть Арлет, – Каким образом она могла оказаться в Аграале?

Но Регул так и не успел ответить на ее вопрос, так как в разговор вмешались гости из Подземья. Они заговорили впервые с того времени, как в зале появился огненный лев.

– Все мы прекрасно знаем, что пройти сквозь Грань невозможно, – послышался каменный голос козерога Наширы, – Прохода никогда не существовало, и существовать не может. Так скажи же Регул, что именно ты пытаешься нам сказать?

– Нашира прав, – отозвался воздушный Шемали, и механизмы в его крыльях хаотично задвигались, – Загранный не может попасть в Аграаль, ни по собственной воле, ни по воле кого-то другого. Это противоречит законам вселенной. Откуда же здесь взялось это дитя? И почему оно оказалось у ворот Обители Огня?

– Разве мы не предупреждали тебя, Регул? – послышался голос огненного Кауса, а золотой лук опасно блеснул у него на плече, – Эта находка вызовет у остальных стихий лишь больше вопросов. А наряду с ними еще больше подозрений.

– Есть вещи важнее беспочвенных подозрений, – тоном, не терпящим возражения, сказал Регул, – Как я уже сказал, решения должны приниматься едино.

– Все мы поражены, Регул, – вновь отозвался козерог Нашира, и цепи на его руках дернулись, – думаю, ты и сам был этому свидетелем. И все же, я так и не услышал ответа на свой предыдущий вопрос: что именно ты пытаешься нам сказать? О каком решении идет речь?

– Я созвал вас с одной единой целью, – с вызовом ответил ему Регул, – Я хотел, дабы вы увидели загранную собственными глазами. Воочию узрели доказательство того, что Великая Грань – граница, разделяющая Аграаль и сторону людей, была нарушена. А значит, были нарушены и законы вселенной! И это может означать лишь одно – что-то надвигается. Что-то темное, что-то, ставящее под угрозу все, что было нами создано. Никто из нас не знает, что это, но оно все ближе. Даже Хранители его чувствуют! Вы и сами это видите – с начала времен их сон еще никогда не был столь беспокойным. Каждый день наши творцы исчезают при загадочных обстоятельствах, и с каждым разом их число увеличивается. Они исчезают бесследно, и забирают с собой силу, столь необходимую для существования каждого из нас, и существования Загранья. Колесо Жизни движется все медленней, а мы за все это время ни на шаг не приблизились к разгадке. Так может меры, которые мы принимаем, не действенны? Может то, что мы закрываем наши границы, и возводим между собой стены, лишь усугубляет ситуацию? Возможно ли, что четырем стихиям пришло время объединиться, а не сеять раздор в своих же рядах?

С этими словами он поочередно посмотрел на гостей из Подземья.

– Впервые с начала времен мы не знаем, с чем столкнулись, – добавил он, – А что, если мы ищем врага не там, где надо? Что, если нам не нужно закрывать границы, и не нужно подозревать в преступлениях друг друга?

– Что именно ты предлагаешь, Регул? – прошелестел Окда.

– Я не знаю, как загранная оказалась у ворот Огненной Обители, – ответил Регул, – но я уверен, оказалась она там неспроста. Возможно, это знак, за которым нам и нужно последовать.

– Последовать? – с подозрением в голосе спросили сестры Альхенна.

– Именно, – ответил Регул, – Все мы знаем, что единственное место, которое напрямую связано с Заграньем – это Плоская Гора, а также Башня, которая стоит на ее вершине. Единственное место в Аграале, куда еще не ступала нога творца, и единственное место, которое для каждого из нас все еще остаётся загадкой – ведь никому так и не удалось узнать, что скрыто в его стихийных стенах.

– И этому есть веская причина, – оборвали его сестры Альхенна.

– И, тем не менее, – бесстрастно продолжил Регул, – Что, если ответы кроются именно там? В священном месте, на вершине которого вращается Колесо?

– Не уверен, что в твоих словах есть смысл, Регул, – покачала головой воздушная Эхисис, – Башня, хоть и окутана тайной, всего лишь механизм. Механизм, доступ к которому запечатан для каждого творца. Ты знаешь, многие пытались одолеть ее защиту, и ты знаешь, что каждого из них постигла трагическая судьба – безвременье.

– Мы потеряли слишком много творцов, – русала Окду тоже терзали сомнения, – и не можем позволить себе тратить жизни оставшихся на сомнительные попытки разломать печать, которая погубила столько стихийных жизней.

– Да, печать забрала жизни многих творцов, – согласился Регул, – И все же, обстоятельства изменились. Если мы не узнаем, куда исчезают творцы, последствия могут быть необратимыми. Вы же видите, несмотря на все наши усилия, бесчисленные меры безопасности, похищения продолжаются. Границы защищены, как никогда прежде, и все же, число жертв растет, словно что-то пожирает нас изнутри. Мы больше не можем закрывать на это глаза! Я уверен, найденная нами загранная напрямую причастна к происходящему, и мы должны направить все свои силы на единственное место, которое все еще нам не подвластно – на Башню.

В зале повисла тишина. Прошло несколько напряженных секунд, а затем кто-то захлопал в ладоши. Но не одобрительно, как бывает при поддержке выступающего, а медленно, и лениво, выражая этим лишь глубочайшее презрение.

– Браво, – сказал Эль-Нат, человек-бык; ладони его все еще двигались, хотя бледное лицо оставалось непроницаемым, – Какая вдохновляющая речь, Регул.

– Никак не расслышу в твоих словах искренности, – лицо Регула же, наоборот, налилось красками.

– Ты говоришь об ошибках, которые мы совершаем, – продолжил Эль-Нат, – О том, как мы отдаляемся друг от друга, возводим преграды, и как все это приводит лишь к большим потерям. И все же, об этих потерях мы знаем только из твоих слов, Регул, не правда ли?

Регул не ответил ему, видимо, не совсем понимая, что именно тот ожидает от него услышать.

– Уверен ли кто-то из вас, – спросил в свою очередь Эль-Нат, обводя своим холодным взглядом присутствующих, – что Огонь лишается творцов так же, как и остальные стихии?

– Прошу тебя, Эль-Нат… – печальным голосом прошелестел Окда, – Не нужно…

Но Эль-Нат не слушал его.

– Неужто вы столь глупы, что верите этим лживым речам? Речам о том, что творцы исчезают из-за некой темной силы, что на нас надвигается? Так послушайте же меня, того, кто говорит вам – хватит называть это исчезновениями. Исчезновениями, которые происходят по вине вымышленного зла. Нет, это вовсе не исчезновения, это самые настоящие похищения. И стоит за ними никто иной, как стихия Огня.

И снова напряженное молчание.

– Выходит, слухи правдивы, – голос Регула подрагивал, когда он заговорил, – Вы и правда считаете, что вина лежит на огненных творцах.

– Мы так не считаем, – отрезал Эль-Нат, – теперь мы в этом уверены.

– Твои обвинения беспочвенны, – гневно отозвался Регул, – Все здесь знают о давнем противостоянии Огня и Земли, а также знают о том, что вы давно ищете повод для конфликта. Как смеешь ты клеветать на нас без единого доказательства?

– Клеветать? – от тона Эль-Ната кровь в жилах Арлет застыла, – И у тебя еще хватает наглости смотреть мне в глаза, и обвинять в клевете? Где же то благородство, которым славиться стихия Огня? Где же честь и отвага, о которых щебечет каждый огненный творец? Самое время проявить свои лучшие качества, Регул, и рассказать, что именно вы похитили моего брата – единственного верховного творца среди всех стихий, который исчез!

– Стихия Огня не имеет никакого отношения к исчезновению Альциона! – пламя в глазах Регула вспыхнуло с двойной силой.

– Да, я молод, – продолжал Эль-Нат, игнорируя слова собеседника, – И для того, чтобы стать таким же достойным правителем, как мой брат, мне понадобиться время. И все же, я не глупец. Потеря Альциона ослабила нас, как никогда, ведь сила рядовых творцов не сравнится с тем, что может создать верховный творец. Именно поэтому, каждое новое похищение приближает стихию Земли к погибели намного стремительней, нежели всех остальных. Но ведь ты, Регул – тот, кто всегда ненавидел Альциона – и сам прекрасно об этом знаешь.

– Да, между нами были разногласия, – прорычал Регул, – но это вовсе не значит, что я решился бы поставить под угрозу существование всей вашей стихии.

– Альциона забрал Огонь! – прошипел Эль-Нат.

Большие, изумрудные глаза, от которых все это время веяло лишь ледяным хладнокровием, вспыхнули такой лютой ненавистью, что у Арлет даже перехватило дыхание.

– Я видел как она забрала его, Регул, – добавил Эль-Нат, уже сдержанней, но все с той же злобой в голосе.

– О чем ты говоришь, Эль-Нат? – вмешались сестры Альхена; перья на их крыльях встали дыбом, – Кого ты видел?

– Да, скажи нам, Эль-Нат, – Тэгмин встревоженно пригладил свои мокрые волосы, – О ком ты говоришь?

– Я видел огненного творца, – ответил Эль-Нат после недолгой паузы.

По залу пробежала волна тревожного шепота. Видимо, для каждого здесь услышанное оказалось новостью. Даже для Регула, судя по выражению его лица.

– Я видел, как она пришла к моему брату, – продолжил Эль-Нат, – Не знаю, кто она, и как попала в Подземье, ведь наши границы находятся под неусыпной стражей, но это была именно она – я все еще чувствую запах ее огня, и поверь, его я не спутаю ни с чем другим. Я помню все, будто это произошло лишь вчера. Она вела беседу с моим братом – к сожалению, мне так и не удалось расслышать, о чем они говорили – а затем они оба куда-то отправились. Но Альцион так и не вернулся, как бы долго я не ждал. С тех пор его больше никто не видел.

– Это ложь! – закричал Регул, – Ни один творец не покидал Огненные Земли с тех пор, как произошло первое исчезновение. Каждая стихия ограничила передвижение своих творцов – разве это не было вашей же инициативой?

– Которую Огонь до сих пор не поддерживает, – прошипел Эль-Нат, – Зачем ты открыл свои границы, Регул? Для того, чтобы показать свое доверие, или все же потому, что тебе нечего боятся?

– Это вздор…

– Я долго думал над увиденным Регул, – добавил Эль-Нат, – не в силах поверить, что стихия Огня на такое способна. Сомневался в себе, искал оправдания. Но я видел то, что я видел. И если ты…

– Довольно, – послышался жесткий голос Сирмы, земной девы, – Этими разговорами мы лишь теряем драгоценное время, которое итак на исходе. Особенно для Подземья. Не знаю, Регул, как и зачем ты протащил эту загранную в Аграаль, но это лишь доказательство того, что ты способен нарушить законы вселенной, дабы лишь скрыть злодеяния Огня. Думаешь, теперь мы бросим все свои силы на загадочную Башню, и оставим наши границы незащищенными? Для чего? Для того, чтобы Огонь смог беспрепятственно пройти в Подземье? Сегодняшнее Единение – это фарс чистой воды, – добавила она, – Все, что было увидено и услышано нами сегодня, лишь укрепило веру земных творцов в то, что решение, которое было принято нами ранее – верное. И поэтому, – она вскинула голову, и заговорила громче, так, дабы все могли отчетливо слышать каждое слово, – то, что доселе было лишь решением, теперь будет воплощено в жизнь. Так знайте же все – Подземье начинает подготовку к войне.

Не дожидаясь реакции на свое объявление, она, а вместе с ней Эль-Нат и Нашира, поднялись на ноги. Цепи на их руках сползи наземь, а по полу с треском побежала трещина. Вскоре она превратилась в широкий пролом, и троица, вновь обратившись в свои стихийные обличия, исчезла в ее темных глубинах.

На миг в зале повисла тягучая тишина.

– Творцы земной стихии никогда не отличались галантностью, – хмыкнула воздушная Эхисис, когда молчание стало затягиваться, – И все же, должна признаться, слова их дали тригону Воздуха пищу для размышлений.

– Надеюсь, мои слова также дадут тригону Воздуха пищу для размышлений, – отозвался Регул, в голосе его сквозило недовольство.

– О том, что мы должны разгадать тайну Башни? – протянула Эхисис, – Не вполне уверена, что такая пища нам по вкусу.

– Зато вкус лжи, что Альциона похитил огненный творец, вас вполне устраивает…

– Время покажет, – Эхисис театрально покачала головой, – Время покажет…

С этими словами она проворно поднялась со стула, сбрасывая на пол почерневшие цепи, и расправляя свои белоснежные крылья; пол тут же оросился каплями воды.

– Думаю, единогласному решению не бывать, – Шемали тоже поднялся вслед за ней, и раскрыл свои разноцветные крылья-механизмы, – Поднебесье будет ждать новостей, – добавил он, бросив взгляд на Арлет, – Будет ждать с нетерпением.

Последними цепи скинули близнецы Альхенна.

– Спасибо за представление, – они театрально поклонились, и крылатые создания все разом взмыли в воздух, направляясь прямиком к раскрывавшемуся куполу – они тоже покидали Обитель Огня.

– Ты никогда не узнаешь, во что они верят, Регул, – послышался томный голос Тэгмин, женщины-рака, когда воздушные гости исчезли в небе, – Творцы воздуха слишком хитры, дабы вмешиваться в ход событий до тех пор, пока не станет ясно, на чьей стороне преобладает сила.

– А вы? – спросил Регул, – Во что верите вы – творцы Водных Просторов?

– Совсем неважно, во что мы верим, – ответила Тэгмин, – Важно лишь то, что Подземье объявило войну, и они ни за что не отступят.

– Ты должен хорошо подумать, Регул, – отозвался русал Окда.

– Подумать о чем? – напрягся Регул.

– О судьбе Аграаля.

Оковы упали с синеглазых творцов, а черная вода уже плескалась у основания их железных стульев. В следующий миг их окатила волна, и русал, скорпион и рак растворились в поглотившем их течении.

Регул нахмурился, направляясь к своему стулу. Впервые за все это время он опустился на свое место, и устало вздохнул. Затем уставился прямо на Арлет, будучи уверенным, что она его не видит.

Кроме него, в зале остались лишь его огненные спутники – Каус и Мисартим.

– Все прошло хуже, чем мы ожидали, – Мисартим подала голос первой, – Нужно было послушать нас, Регул. Творцы Земли объявили нам войну!

– Ты права, все прошло не совсем так, как я планировал, – нетерпеливо стуча пальцами по стулу, ответил Регул, – но вовсе не потому, что нам объявили войну…

– О чем ты говоришь? – удивилась Мисартим.

– То, что творцы земли собирались бросить нам вызов, было лишь вопросом времени, – сказал Регул, – Да, до нас, как и до всех остальных стихий, доходили слухи, сплетни, обрывки подслушанных разговоров, но это все, что у нас было. А теперь мы точно знаем, чего ожидать.

– Не созови ты этого Единения, они, возможно, и не решились бы! – возразила Месартим.

– Глупости! – воскликнул Регул, – Не реши они все заранее, они не явились бы на это Единение. Невзирая на их слова, долг для творцов Земли ничего не значит, они преданны лишь своей цели, и холодному расчету, этой цели сопутствующему. Они прибыли сюда лишь потому, что хотели во всеуслышание объявить о своем решении.

– Да, и сделали это по твоей милости! – Мисартим стукнула кулаком по железному стулу, – Именно ты предоставил им такую возможность! А загранная… она должна была стать нашим козырем. Должна была стать той, кто призовет творцов земли пойти на мировую и кто объединит четыре стихии. Но Огонь был унижен, Регул! Наше благородство…

– Не покажи я стихиям загранную, они бы и так рано или поздно о ней узнали, – перебил ее Регул, – Слишком многие видели, кого мы заперли в этой клетке. И вот тогда появились бы неоспоримые доказательства того, что мы что-то скрываем. В любом случае, созывая Единение, я преследовал иную цель, – добавил он.

– Иную? – в разговор вмешался Каус, глаза его горели любопытством, – И какую же?

– Думаете, я и правда считаю, что мы должны забыть о разногласиях и бросить все свои силы на Башню? – раздраженно спросил Регул.

– Но твои слова… – удивилась Мисартим, – Ты же говорил…

– Я знаю, о чем говорил, – оборвал ее Регул, – Да, загранная несомненно связана с Башней, и она бесспорно как-то причастна к исчезновениям творцов. Но я не глупец, и не стану бросать все наши силы на печать, которую с начала времен не мог сорвать ни один творец. Все давно знают, что это гиблое дело.

– Тогда зачем же весь этот маскарад? – спросил Каус.

– Я хотел созвать четыре стихии, дабы они воочию убедились в виновности земных творцов.

– Виновности?

– Да. Думаю, именно творцы земли подослали к нам загранную. Еще не знаю, с какой целью, но все это часть большой игры, которую они затеяли, чтобы оправдать свою жажду власти. Дабы оправдать то, что они собираются вести против нас войну. Уверен, они не рассчитывали, что мы поймаем ее, – добавил он, – и я хотел проследить за их реакцией, когда они увидят загранную в нашей яргонской клетке. А остальные стихии должны были понять, что творцы Подземья, несмотря на мирный настрой Огня и загранную, которую мы решили не скрывать ни от кого, все равно настроены враждебно. Я надеялся, что Вода и Воздух станут на нашу сторону и тем самым отсудят пыл Земли.

– Почему ты нам об этом не сказал? – разозлилась Мисартим.

– Именно поэтому и не рассказал, – ответил ей Регул, – Огонь плохо умеет скрывать эмоции, и вы с Каусом несомненно бы себя выдали, особенно после обвинений в сторону нашей стихии. Даже мне, самому сдержанному огню среди нас троих, стоило немалых усилий, дабы удержать маску…

– Ну и что же ты увидел? – спросил Каус; он тоже был не особо доволен услышанным, – Что увидел на лицах творцов земли?

– Как я уже сказал, все прошло не так, как я ожидал, – Регул отвернулся, – Творцы земли прекрасно умеют скрывать эмоции, в отличии от Огня. Но худшим оказалось вовсе не это. Они сочинили историю о похищении Альциона и решили поразить ею всех присутствующих, и тем самым доказать, что их решение о войне не беспочвенно. Должен признаться, я не ожидал, что они падут так низко. Да, это лишь подтвердило мои догадки об их виновности, но остальные стихии, услышав подобный рассказ, явно задумались.

– Задумались? – отозвалась Мисартим, – В их глазах читалось явное осуждение. А что, если они станут на сторону Земли?

– Об этом не стоит беспокоится, – ответил Регул, – Ты ведь слышала, воздушные творцы не станут выбирать сторону, пока не будут уверены, кому из нас помогать выгодней, а творцы воды, если свою сторону и выберут, то никогда не взойдут на тропу насилия, особенно, если конфликт не касается их напрямую. Но, к сожалению, это также означает, что на нашу сторону они тоже не станут.

– Да, твой замысел переманить их к себе не удался, – согласился Каус, – И все же, с чего ты решил, что загранную подослали именно они?

– Из-за этого… – Регул повернулся к собеседникам, а в его раскрытой ладони блеснул некий предмет.

Арлет, все это время сидевшая с подогнутыми коленями, и пытавшаяся никак не выдавать того, что все видит и слышит, едва не ахнула. В руках Регула был… ключ. Тот самый большой, черный ключ, которым она еще недавно отпирала загадочную дверь в дереве. Рука машинально потянулась к шее, но пальцы нащупали лишь гладкую поверхность собственной кожи. Странно, она совсем не помнила, как вынимала его с замочной скважины, прежде чем ступать в темноту. Как же он оказался в руках этих существ?

– Он был найден рядом с местом, где мы обнаружили загранную, – Регул будто прочитал ее мысли, – Нет сомнений, что он принадлежал именно ей.

– Ключ… – протянул Каус, забирая предмет из рук Регула, – Какая тонкая робота. Он что, сделан из дерева?

– Именно, – закончил вместо него Регул, – И что самое важное, не из огненного, не из воздушного, и даже не из подводного. Он сделан из настоящего дерева – такого, которое может расти только в…

– Подземье, – закончил вместо него Каус, – Думаешь, эта вещь была сделана творцами Земли?

– Хотел бы я ответить «нет», – Регул вновь отвернулся, – Но разве здесь есть иное объяснение?

Арлет вновь захотелось закричать. Вновь захотелось донести до этих странных созданий, что она вовсе не шпионка и не враг, и что не имеет никакого отношения к тем исчезновениям, о которых они все говорили. Но Интро снова запротестовал, и Арлет поняла – она ведь и сама не знает, что этот ключ собой представляет. Она не знает, кто тот чужак, который ей этот ключ подбросил. А что, если он, и это черное дерево и правда как-то связаны с этим самым Подземьем? И она промолчала, продолжая слушать.

– И что же нам теперь делать? – отозвалась Мисартим.

– Теперь, когда загранная очнулась, мы должны ее допросить, – Регул сжал ладонь, на которой ещё недавно лежал ключ, в кулак, и в стороны полетели искры, – Мы должны вытянуть из нее правду. Любым способом.

– Я бы с этим не спешил, – возразил Каус, – Как оказалось, мы знаем о загранных далеко не все. Особенно о тех, которым удалось пройти непреодолимую границу Аграаля. Дайте мне один закат, дабы мои ищейки добыли больше сведений, и тогда мы сможем устроить достойный допрос. Ничто не должно застать нас врасплох – любая ошибка может стоить нам доверия остальных стихий.

– Думаешь, она может быть опасна? – спросил Регул.

– Мы не должны исключать такой возможности, – ответил ему Каус, – А ключ я доверю своему лучшему стражу, – он поднялся на ноги, пряча деревянный ключ куда-то в свои одежды, – его мы тоже должны изучить.

– Хорошо, – согласился Регул, и как-то растерянно погладил огненную бороду. – Надеюсь, твои ищейки смогут добыть то, что нам нужно.

– Тогда пусть загранная остается в клетке, – заключила Мисартим, тоже поднимаясь со своего стула.

Цепи, все еще обвивавшие ее руки, упали наземь.

– Если она и опасна, яргоний ее сдержит.

– Согласен, – Каус двинулся в сторону арки в стене, – Я отправляюсь к своим ищейкам немедленно.

– А я займусь оценкой наших сил, – Мисартим шагнула вслед за Каусом, – Что бы мы ни узнали, одно нам известно наверняка – Подземье объявило нам войну, и мы должны быть готовы.

С этими словами собеседники покинули Регула, и вскоре обе фигуры скрылись за проемом в стене. Сам же Регул оставался на своем месте, не отрывая задумчивого взгляда от клетки.

Арлет затаила дыхание. Она все еще прятала лицо в подогнутых коленях, и смела оглядываться только сквозь приоткрытые веки, но огненный взгляд Регула стал сверлить ее настолько пронзительно, что она, чувствуя его каждой клеточкой своей кожи, решила и вовсе закрыть глаза. В голове звенели сказанные человеком-львом слова: «Мы должны вытянуть из нее правду. Любым способом».

Любым способом… Кажется, Регул готов выудить из нее нужные сведения любой ценой. И что же она ему скажет? Ведь она и сама не до конца уверена в том, что произошло. А что, если ответы ему не понравятся? Она вспомнила, как его кулак разразился искрами, и по спине пробежали мурашки. Она не любила огонь. Да что тут говорить, она чертовски его боялась. Нужно хорошенько все обдумать. Каус говорил о том, что для сбора сведений ему понадобится один рассвет. Значило ли это один день? Сколько у нее времени?

В порыве волнения Арлет невольно открыла глаза, и посмотрела прямо на Регула. Тот все еще был в раздумьях, но теперь смотрел куда-то в стену – наверняка в голове он прокручивал множество вариантов, пытаясь найти объяснение происходящему. Ровно, как и сама Арлет. Но он, видимо, так же как и его пленница, никак в этом не преуспевал. Вскоре он с озабоченным видом поднялся со стула, и, следуя примеру Кауса и Мисартим, направился к выходу.

Сделав несколько шагов, он прямо на ходу обернулся в свое прежнее обличие, и сквозь арку зал покидал уже не мужчина, а могучий лев с золотистой гривой. Как только он исчез в соседнем помещении, проем стал затягиваться, будто на глазах у Арлет заживала огромная рана. С каждой секундой он становился все меньше, пока его стенки не срослись полностью, и он не превратился в гладкую, покрытую золотом поверхность. Так, будто прохода в этом месте никогда и не было, а был лишь уже знакомый, таинственный треугольник.

Немного расслабившись, Арлет растянулась на холодном, железном полу клетки. Она вновь оказалась наедине с пустынным залом. “Ну и денек выдался” – думала она.

– Совершенно с тобой согласен, – отозвался Интро.

– Это ведь ты надоумил меня пойти за тем чужаком, – буркнула Арлет, – и не стыдно тебе после этого?

– Надоумил? – удивился Интро, – О, Арлет, ты и сама прекрасно знаешь – никто и ничто не заставит тебя сделать того, чего ты сама не хочешь.

– Так ты оправдываешься, демоненок?

– Ты ведь знаешь, что я прав.

– Эх, всегда тебе найдется, что отетить…

– На то я живу под твоим сердцем, разве не так?

Арлет вздохнула, и стала в очередной раз прокручивать в голове все, что увидела на Единении. Двенадцать сказочных созданий, называвших себя творцами. Одни явились с небес, другие из-под земли, третьи из глубин воды, а четвертые из самого́ пламени. Четыре тригона. Четыре стихии.

Несмотря на изобилие образов, Арлет четко запомнила каждого творца. И почему они казались ей знакомыми?

– Потому, что увиденное для тебя не но́во, – прошептал Интро.

И тогда Арлет осенило – образы творцов, это не что иное, как образы двенадцати зодиакальных созвездий, по которым солнце проходит свой годовой путь! Да, так оно и было!

Сперва тригон воздуха: похожие, как две капли воды, сестры Альхенна – они воплощали в себе созвездие Близнецов; Шемали, в крыльях которого качались механизмы – это же не кто иной, как Весы; и прекрасная Эхисис, с крыльями, которые наполняла воды – это наверняка Водолей. Далее тригон Земли: Сирма – она же восхитительная Дева, Эль-Нат – могущественный телец, а Нашира – зодиакальный козерог. Затем тригон воды, там, все было более, чем очевидно: Антарес и Тэгмин – зодиакальные Скорпион и Рак, а Окда – это Рыбы. Ну и, вконец, тригон огня: огненный лев Регул, и его спутники Месартим и Каус – созвездия Овна и Стрельца.