Текст книги "Та, кто сгорает изнутри"

Автор книги: Кая Нора

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Есть придётся в общей столовой, ― заметила Анна другу, глядя в окно на здание по соседству, лежащую на боку громадную шайбу, забытую каким-то великаном-хоккеистом.

Сет фыркнул, выражая недовольство. Анна тоже предпочитала питаться в атмосфере уединения и тишины, но ничего не поделаешь, правила едины для всех.

Когда свод правил Космической Академии только попал Анне в руки, она сочла его необязательным к прочтению. Но Каору настоятельно посоветовала всё-таки с ним ознакомиться и не зря. Если школьникам многое прощалось, то для студентов лучшего учебного заведения вселенной нарушения приравнивались к особо тяжким преступлениям, учитывая, что отчисление для многих сродни казни. Длинный список пунктов с множеством подпунктов и примечаний. Всё расписывалось в мельчайших подробностях, чтобы избежать возникновения лазеек. Свобода личности не для этого мира. И к чему такой строгий контроль, если альворати считают себя столь развитыми? Запрет на насильственные действия в отношении других студентов стоял в первой десятке, что не могло не наводить на определённые размышления.

Подобная информация могла здорово взбудоражить общественность Земли, жаль только Анна не любила общаться с репортёрами. Да и лишнее внимание ей попросту ни к чему. Лучше всего быть безликой представительницей поколения Сола, девушкой шестнадцати лет, о которой никто ничего толком не знает. Тише воды, ниже травы, как дома, так и здесь. Не высовываться, не нарушать правил, не ввязываться в неприятности. Последний пункт подчеркнуть. И тогда три года обучения пролетят как один миг.

Глазеющие на неё сейчас альворати быстро свыкнуться с присутствием человека и отстанут. Не такая уж она и диковинка: руки всего две, дополнительных глаз тоже нет, смотреть особо не на что. Для других рас Анна была потенциальной никем. Эта мысль по-своему успокаивала.

Прежде чем начать распаковывать чемодан, она достала из сумки голофото брата и поставила у изголовья кровати, включив. Под ожившим изображением заблестела надпись, складывающаяся из маленьких металлических букв: Колин Восход.

За окном начинало темнеть. Один перелёт обратил утро в вечер. Если судить по расписанию и оповещению на голофоне ― время ужина. Но выходить из комнаты не хотелось, как и снова сталкиваться с враждебной толпой… Сет посмотрел в сторону подруги, ясно понимая её чувства.

К счастью, на такой случай в чемодане оказались припасены контейнеры с готовым рагу. Холодное блюдо в тонкостенной металлической посуде, оказавшись в руках Анны, спустя несколько мгновений стало испускать аппетитный пар. В этот раз лишь слегка пригорело. Расположившись на полу в позе лотоса, любимой позе Анны, она и Сет, сидящий напротив, принялись за еду.

– Сверчков не слышно, ― заметил дог, измазавший морду в подливке.

– Их здесь нет.

– Да. Здесь много чего нет.

Можно ли начать тосковать по дому спустя всего несколько часов? Судя по задумчиво-грустному блеску в глазах Сета, ещё как можно.

В комнате загорелись встроенные в стены и потолки лампы, стало светло как днём. Но помещение теперь выглядело ещё более стерильным. Как жить в больничной палате, только смирительной рубашки не хватало. Анна встала, приблизилась к окну и отключила силовое поле, впустив ветер. Тёплый вечерний воздух наполнил лёгкие, но и он отличался от знакомого ей, непривычно щипал нос. Анна обернулась, взглянув на друга:

– Если не справлюсь, вернёмся первым же космолётом.

Он усмехнулся, обнажив клыки.

– Тогда мы здесь надолго застряли.

|2|Академия|2|

Помимо маршалов в Космической Академии обучались представители таких рас как сонго (лирийцы), зэи (проксимианцы) и принсы (арктуриане). Последние и стали основателями КА пару сотен лет назад, по земному летоисчислению. Анне предстояло столкнуться с враждебностью, недоброжелательностью или снисходительностью представителей каждой из них.

На самом деле для неё это тоже было первым столкновением с альворати из иных миров, прежде видела лишь трансляции встреч инопланетных послов с представителями земного правительства. Подобные события, хоть и скучные для обывателя, набирали миллиарды просмотров, а обсуждение гостей, прибывших с других миров, не утихали месяцами. Столько диких гипотез было придумано на основе увиденного. Всегда отличные от людей создания казались чем-то загадочным и удивительным, с особым сердцем и душой. Пугающие и завораживающие, ужасные и прекрасные.

Мысли Анны мало чем отличались от выводов её земляков до того самого момента, как она ступила на Ни Мория. Хрупкий карточный домик иллюзий разрушился. Реальность оказалась куда обыденней, хотя в какой-то степени она подготовилась к этому, разведав об инопланетянах всю имеющуюся на Земле достоверную информацию.

Сонго рождались бесполыми. Лишённые волосяного покрова, кожу имели коричневую, грубую и толстую, плечи широкие. У этой расы был самый большой размер ноги из всех возможных. Тонкие почти совсем незаметные губы, три глаза, один из которых располагался на лбу. Ногти на пальцах ног и рук отсутствовали. Они видели в нескольких цветовых спектрах и даже в темноте. Не умели забывать, сохраняя в памяти каждое прожитое событие в мельчайших подробностях. Родина Си-099 ― цивилизация кибертехнологий, полностью расположенная под землёй. Вся самая продвинутая техника во вселенной была их рук дела.

Зэи эволюционировали из ящериц. Их тела покрывала чешуя, глаза змеиные, зубы тонкие и острые, нос плоский с двумя узенькими дырочками, внешние ушные раковины отсутствовали. На голове короткий пёстрый гребень. Также имели маленький практически незаметный хвостик. Крайне эмоциональная раса, склонная к неконтролируемой агрессии, легко впадали в ярость и раздражались. Зэи занимались покорением свободных от цивилизаций планет и добыванием ресурсов. Родина Гивог ― планета с большим количеством вулканов. Снабжали сырьём каждый уголок вселенной.

Маршалы помимо крыльев отличались уникальными для конкретного индивида рисунками по всему телу похожими на татуировки, с которыми рождались на свет. Внешность как у греческих богов, сошедших с древних земных скульптур и изображений. Кожа сияла вечным загаром. Не удивительно, что им поклонялись. Благородные альворати с врождённым чувством прекрасного. Маршалы строили самые лучшие во вселенной летательные аппараты. Их родину, Аркан, покрывали бесчисленные горные хребты. Эверест на фоне самых высоких вершин этой планеты был просто незаметной крошкой.

Принсы ― древнейшая раса во многом похожая на людей. Все её представители, исключительно мужского пола, сами беременели и вынашивали детей, но для размножения им требовались женские хромосомы любой другой расы. Тонкая белая, словно первый выпавший снег, кожа, высокий рост от ста семидесяти сантиметров, астеническое телосложение. От природы белые волосы обычно перекрашивались под цвет глаз, который мог быть самых разных цветов и оттенков. Принсы считались воплощением высшей духовности и мудрости. Негласно они являлись главными во вселенной. Власть этих совершенных и прекрасных альворати часто выглядела безграничной. Родина Эбода Ри ― планета пустынь и оазисов, такой о ней ходил слух.

На этом фоне Анна не представляла собой ничего примечательного, не считая принадлежности к поколению Сола. Многие всерьёз полагали, что именно это поколение и поможет Земле занять своё законное место под вселенскими светилами. Сама Анна в это не очень-то верила, особенно теперь, когда имела возможность сравнивать. Какая разница, кто каким рождён, если Земля проигрывала по всем параметрам цивилизациям-титанам. Что тут вообще могло помочь? Хотя Анна знала не понаслышке, на что становятся способны люди, которым пытаются указать на их место.

В свой первый день Анна надела форменные брюки и блузку, накинула поверх красный пристёгивающийся капюшон из хлопка, не став накидывать его на голову, захватила напоследок сумку. Необъяснимая тяга к красной одежде у неё наблюдалась с детства. Многие считали этот цвет агрессивным, но Анну он, наоборот, успокаивал. На левом запястье закрепила классический циферблат, приобретённый когда-то в антикварной лавке её отцом. Эти стрелочки не замирали никогда, а тиканье самой тонкой и быстрой из них умиротворяло сердце. Время на Ни Мория отсчитывалось не так, как на Земле, но Анна всё равно использовала привычные ей часы и минуты, которые нисколько не конфликтовали с периодами и частями.

Вместе с Сетом они покинули комнату и направились прямиком в столовую, до которой было не больше пяти минут ходу. В толпе сонных студентов оказалось легко затеряться, и почти никто не обращал на землянку внимания. Это её обнадёжило. Может, ажиотаж схлынул?

Внутри столовая походила на крытый стадион среднего размера, только без трибун, спортсменов и эха. Всё пространство занимали многочисленные столы и стулья разных размеров и форм, но выдержанные в одном стиле. В самой середине, разрезая помещение на две равные дольки, двигалась дорожка. Она приближала всех, встававших на неё, к длинному столу с готовыми блюдами. Анна поспешила занять место в очереди, пока Сет поплёлся в соседнее смежное помещение, отведённое для кормления питомцев.

Увы, даже со спины Анна не могла сойти за свою, потому что была слишком низкой для принса и уж точно не мужчиной. Всё время ожидания в очереди за её спиной какой-то альво нетерпеливо ворчал себе под нос и громко хмыкал, явно недовольный присутствием человека. Не мешало бы включить в правила Космической Академии пункт о невербальной агрессии.

Наконец очередь дошла и до Анны. Она взяла овальный лёгкий металлический поднос, знакомые ей по виду приборы среди поразительного многообразия, включавшего в себя палочки и вилки странных форм и размеров, несколько одноразовых салфеток, которые отдалённо напоминали бумажные, но очень мягкие и нежные на ощупь. И, широко открыв глаза при взгляде на ряды и ряды блюд, поняла, что не узнаёт ни одного из них. Рассчитывать на совет поварихи не приходилось, всё было полностью автоматизировано. Пробовать продукты инопланетного происхождения опасно для жизни. Ни внешнее сходство рас, ни способность вдыхать кислород и выдыхать углекислый газ ничего не гарантировали. Хотя отравиться чужеродной картошкой и умереть в первый же день до начала занятий было даже забавно. Анна не смогла удержать смешок, представив новостные заголовки, и едва не уронила поднос.

И только когда ряд почти закончился, а надежда практически угасла, Анна разглядела в самом конце знакомые ей: омлет, жареную картошку, бекон, апельсиновый сок и горячий чай. Очевидно, это было дело рук Давида, организовавшего питание для своей подопечной с Земли. Анна облегчённо улыбнулась. Жаль только Ковану не пришло в голову согласовать меню с ней.

Нагрузив поднос, стала искать свободный стол. С самого начала в её планы не входило заводить компанию, с другой стороны, едва ли такое вообще возможно в сложившихся обстоятельствах. Анна опустилась за пустующий стол. Белый квадратик с четырьмя стульчиками по бокам, который теперь полностью оказался в её распоряжении.

Несмотря на значительное количество альворати, заполонивших собой помещение, здесь не стоял оглушительный гвалт или нестерпимый шум. Напротив, разговоры тихие и осторожные как шаги вора в доме со спящими владельцами. Тарелки, созданные из материала схожего с глиной, заглушали стук приборов, поглощая любые звуки. Ножки стульев с мягкими концами не царапали по полу. Эта была самая тихая столовая, в которой Анне приходилось бывать. Всё равно что есть в филармонии.

По стене по периметру помещения проплывала беззвучная плоская новостная лента, освещающая последние события вселенной. По большей части по ней транслировалась статистика: информация о схожих происшествиях суммировалась и выдавались лишь общие сведения. Ни имена, ни названия упомянутые в последних сводках землянке ничего не говорили. Но она даже порадовалась, никогда не любила смотреть новости.

Завтрак вышел на славу, не хватало только хлеба. «На полный желудок мир кажется светлее», ― как любил говаривать Сет. Интересно, как он там без неё? Но друзья заранее договорились, что ждать друг друга не станут, всё равно Анне нужно сразу на занятия после завтрака.

Заметив, что после еды здесь за собой никто не убирает, Анна оставила поднос на месте и поспешила в учебные блоки. До них можно было легко добраться пешком, просто пройдя парк насквозь. На серых зданиях, похожих на половинки бильярдных шаров и отсвечивающих серебряной крошкой, блестели зелёные символы, начертанные на версиде. Эти символы обозначали нумерацию блоков. В основаниях полусфер также располагались арки. Сами блоки шли друг за другом горизонтальной лесенкой, одно здание удалялось от другого на размер своего брата ― всего шесть.

На пути к первому блоку человека будто бы случайно задевали плечами проходящие мимо альворати, грубо толкали, преграждали дорогу, быстро и внезапно пробегая перед самым носом. Раздражённая, изо всех сил смотрящая себе под ноги, Анна всё-таки упала, больно ударившись коленом о каменную брусчатку. Она медленно три раза глубоко вдохнула и выдохнула, сдерживая гнев, стискивая руки в кулаки, прежде чем встать. Такими мелочами Анну не сломить. Она подняла глаза вверх и заметила протянутую ей руку.

На указательном пальце изящной на вид кисти блестел перстень из синего драгоценного металла с прозрачным как вода камнем. Целую секунду Анна сомневалась, стоит ли принимать помощь. Может, это просто очередная насмешка, уловка, чтобы поиздеваться?

– Всё хорошо. Я тебя не обижу, ― послышался чистый и светлый как ручей голос.

Анна схватилась за руку и поднялась с помощью незнакомого ей принса. Выпрямившись, она едва доставала парню макушкой до плеча. Он смотрел на человека добрым взглядом выразительных голубых глаз, шёлковые белые волосы едва касались голубыми концами острого подбородка. Пухлые губы изогнулись в доброжелательной улыбке. Принс оказался одет точь-в-точь как и сама Анна, но верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты на треть, а бёдра обхватывала синяя ткань похожая на шёлк, закреплённая сбоку драгоценной «прищепкой». Одежда смотрелась на парне так хорошо, словно являлась не повседневной, а парадной. На ногах же красовались тряпочные нежно-голубые балетки на тонкой подошве. В последнюю очередь Анна заметила длинную серёжку, свисающую из мочки левого уха незнакомца ― серебряную нить с прозрачной каплей на конце, отражавшей солнечные лучи и отбрасывающей блики на лицо своего владельца.

– Я рад нашей внезапной встрече, ― произнёс он как будто бы искренне. ― Моё имя Риваль Ким Вальес. А твоё?

Глядя на Риваля, Анна подумала, что никогда не встречала более прекрасного альво. Он без преувеличения превосходил по красоте всех людей с Земли и наверняка многих принсов. Прямая осанка, манеры, обаяние и врождённый дар вызывать доверие у других с первых же секунд знакомства. Но Анна продолжала оставаться настороже и не подверглась его чарам.

– Анна Восход, ― немного сухо ответила она, продолжив свой путь.

Изящно сложив руки за спиной, Риваль вышагивал рядом. Многие смотрели на образовавшуюся парочку удивлённо, но больше никто не мешал Анне и не подставлял подножки.

– Мне очень стыдно за поведение студентов, ― продолжал донимать Риваль. ― Многие считают, что люди недостойны учиться в Космической Академии. В этом причина их недружелюбия.

– Ничего страшного, ― отозвалась Анна. ― Мне не впервой.

– Не впервой?

– Да. Словно я и не улетала с Земли, потому что вы ведёте себя как люди, ― Анна остановилась перед входом в арку и посмотрела прямо на Риваля.

Вальес замер, радушную улыбку словно сдуло с его лица, которое даже после этого не растеряло красоты. Взгляд голубых глаз стал серьёзен и задумчив.

– Мир всегда так враждебен к тебе, Анна, ― не то спрашивая, не то утверждая, произнёс принс, видимо, сделав вывод из её слов.

Анна подумала, что явно сболтнула лишнего.

– Как и ко всем, ― коротко произнесла она и указала на арку первого блока. ― Мне сюда.

Новый знакомый ответил коротким кивком, но следом за ней не последовал. Странный… И зачем бросился помогать? Любопытно было узнать, что представляют собой люди? Анна надеялась, что удовлетворила посторонний интерес и больше столкнуться с Ривалем ей не придётся. Через десять шагов она обернулась, но у входа в здание больше никого не увидела. Оно и к лучшему.

Первый этаж учебного блока оказался огромен. Две широкие лестницы по бокам, ведущие наверх. Между ними крупная голопанель, отображающая внутреннюю информацию КА. Сейчас это была таблица номеров аудиторий первого блока, приписанные к ним предметы и преподающие там наставники. Вдоль стен располагались терминалы взаимодействия. Многие толкались перед ними: подавали заявки в различные клубы, подключая свои портативные ПК, скачивали расписание или просто просматривали списки учащихся, распределённых по группам. Достав свой новенький ПК, Анна также получила список занятий на сегодня.

Приковав к себе внимание присутствующих, по этажу пронеслось оповещение, произнесённое твёрдым мелодичным высоким голосом:

– Поздравляем всех с началом учебного курса. Мы рады видеть новые лица, но также уже успели соскучиться по старым. Всем веры в собственные силы и страсти к получению новых знаний.

Голос исчез, а студенты вернулись к своим делам. Анна вспомнила, что читала о Космической Академии. Так и не решив, кому отдать под управление столь важное учреждение, принсы вместе с сонго создали Искусственный Интеллект, наделённый тремя личностями, которых определили, как Тита, Титос и Титум. Никогда прежде Анна не сталкивалась с обладающим сознанием ИИ, но едва ли рассчитывала встретиться с Тройной Т лично.

Фраза Титы… скучали… могут ли ИИ и впрямь по кому-нибудь скучать? Анна подумала, что будь она искусственно созданным разумом, лишённым возможности выбирать собственное будущее, то вряд ли смогла бы долго оставаться послушной. Пусть воспитывать целые поколения довольно почётно, всё-таки именно свобода выбора пути определяла личность. С другой стороны представления Анны об ИИ полностью сформированы на основе сюжетов просмотренных фантастических фильмов и прочитанных книг, на деле тот может оказаться отличным от всяких человеческих теорий. Потому что если отталкиваться от известного Анне, то управляющая Космической Академии страдает ярко выраженной шизофренией.

По краям широких лестниц располагались эскалаторы, скользящие тихо и плавно, словно змеи. Но Анна решила подняться по ступеням. Сколько бы она ни вертела головой, здесь не было видно ни одной портальной двери. Не слишком удобно, учитывая размеры здания и количество аудиторий.

Шероховатый пол изготовлен из колотого в крошку мелкого камня. Стены увешаны трёхмерными картинами, чьи краски, казалось, вот-вот накапают на форму. Инопланетная живопись выглядела ещё менее понятной, чем, порой, человеческая: переливчатая, текучая, иногда как взрыв, порой как спокойное течение реки. Но встречались и обычные изображения представителей всех рас кроме землян. Потолки казались страшно высокими как в кафедральном соборе ― оптическая иллюзия, но такая достоверная. В конце широкого коридора окно в виде цветка с двадцатью пятью лепестками, украшенное витражом, который то становился прозрачным, то снова цветным ― не стекло, а декоративная голограмма. Двери по бокам обыкновенные белые с металлическими номерами, выделяющиеся на фоне бледно-песочных мозаичных стен.

Глаза наконец наткнулись на нужный номер аудитории «43Е». До начала оставалось ещё порядка десяти минут, но заняться всё равно было больше нечем, только ждать. На полкоридора раздался крик:

– Это она! В смысле, человек! Ты должен это увидеть, Гак.

Нехотя, обуреваемая вдруг нахлынувшим дурным предчувствием, Анна обернулась. Рядом возникла зэи наряженная в васильковый, наброшенный поверх студенческой формы, халат, отдалённо напоминающий больничный. Она смотрела на Анну широко раскрытыми жёлтыми змеиными глаза, подойдя к ней чуть ли не впритык. Чешуя незнакомки фиолетово-чёрная с редкими тёмно-зелёными крапинками, гребешок похож по форме на деревенский заборчик.

– Не могу поверить, Гак, ― практически задыхаясь от восторга, произнесла студентка, продолжая неотрывно пялиться на Анну.

Гак, тоже зэи, в точно таком же васильковом халате, с чешуёй глубокого зелёного цвета и коротким почти незаметным гребешком, неловко улыбнулся, глядя на человека из-за спины подруги. Он достал из тяжёлого рюкзака, свисающего с плеча, голоаппарат и стремительно сделал несколько голофото Анны, у которой уже начинал дёргаться глаз от подобной наглости.

– Я осторожно, ― тихо заметила незнакомка, становясь с землянкой рядом и кладя руку ей на плечо. ― Снимай, Гак.

Ещё один щелчок и мерцание в глазах.

– Кто вы такие? ― злобно процедила Анна, стряхивая чужую руку и стараясь сохранить самообладание.

– Она знает версиду, ― шокировано выдохнула альво и сразу же представилась. ― Я Нан, а это Гак. Мы участники клуба по изучению землян. Ты непременно должна прийти к нам, потому что ты первый опытный образец. И было бы неплохо это тело просканировать, ― она критически осмотрела Анну, словно стараясь разглядеть, что находится под одеждой и даже под самой кожей. ― Какие тайны скрывает это тело? Из чего твои кости? И почему вы, земляне, ещё не вымерли с таким хлипким телосложением и ограниченным умом? ― подошла впритык, с шумом втягивая плоским носом воздух. ― Что именно ты ела за завтраком? Не предоставишь нам образцы пищевой переработки?

Долгожданное музыкальное оповещение, состоящее из трёх долгих нот разной тональности, заполнило здание. Сорвавшись с места, Анна влетела в открывшуюся дверь аудитории, от всей души надеясь, что эта безумная парочка за ней не последует. Если выбирать между открытой враждебностью и откровенной заинтересованностью, то она скорее предпочтёт первое. Зэи, похоже, не изучали пилотирование и оказались вынуждены оставить человека в покое.

Облегчённо выдохнув, Анна только теперь поняла, что стоит на краю широкого зелёного поля под розовым небом. Конца ему было не видно. Ни единого холмика или камня, трава равной длины как сплетённый кем-то ковёр. Справа от входа Анна заметила ряд жёрдочек с сидящими на них птицами разных неземных видов. Некоторые беззаботно щебетали, другие просто оценивающе разглядывали Анну своими глазами бусинками. Все без исключения окружены единым силовым полем, служившим им надёжной клеткой.

Вскоре из портала появились и другие студенты. Анна заметила, что среди них нет ни одного маршала. Но не удивительно, ведь маршалы с малых лет знакомы с искусством полёта и наверняка обучались в другой более продвинутой группе. На человека косились и старались не вставать рядом слишком близко, но никто ничего не говорил. И только спустя некоторое время, когда преподаватель так и не объявился, в толпе примерно из сорока альворати начался недовольный ропот.

– Для студентов такой список правил, а наставникам, значит, можно опаздывать?

– Может, он заблудился? Я сам долго аудиторию искал.

– Серьёзно? Даже землянка оказалась здесь раньше тебя…

Отгородившись от посторонних разговоров, Анна уловила краем уха едва различимый посторонний звук, подняла голову и увидела в небе фигуру с широким размахом серебристо-белых крыльев. Маршал или ангел приближался, плавно снижаясь. Наконец он осторожно коснулся земли ногами, обутыми в мягкие закрытые сандалии, и сложил крылья за спиной, предоставив Анне возможность разглядеть своего преподавателя, которых в КА обычно называли наставниками или наставницами.

Наставник явно принадлежал к мужскому полу. Широкоплечий и мускулистый, с длинными прямыми волосами цвета горелой карамели, собранный пучок, который обхватывала тугая резинка. Облачён в нечто, похожее на тогу, только не настолько просторное, а пояс обхватывал широкий кожаный ремень.

Неужели все маршалы выглядели так? И это её наставник. Анна вспомнила всех тщедушных старичков и невзрачных молодых мужчин, что преподавали в её школе и мысленно поставила для себя ещё одну галочку в списке причин, делающих Космическую Академию самой лучшей. Хотя никто кроме землянки не выглядел приятно удивлённым.

– Что есть полёт? ― обратился наставник к смолкнувшим вмиг студентам, быстро обежав их глазами.

Слишком занятая разглядыванием витиеватого, отдалённо похожего на сухие закрученные листья папоротника, чёрного рисунка на открытом рельефном плече мужчины, даже не услышала вопроса. А ведь на Земле, помнится, стали делать татуировки похожие на подобные изображения. Но теперь Анна понимала, бледной копии с оригиналом не сравниться. В какой-то момент ей захотелось коснуться рисунка. Настолько яркий он был, что хотелось проверить, а не смажется ли он.

Из толпы тем временем звучали ответы на заданный вопрос, но все неверные, хотя кто-то честно напрягал мозги и усиленно обдумывал. Наставник недовольно качал головой, смотря с каплей презрения на бестолковых учеников, которые и впрямь начинали ощущать себя абсолютно никчёмными и стыдливо опускали взоры. Успешно написать труднейший вступительный тест и оказаться не в силах дать ответ на простейший вопрос ― такой позор. Потом, когда желающие отвечать закончились, наставник стал спрашивать всех подряд, и Анна не успела прийти в себя, как очередь добралась до неё.

– Ты, ― сказал он сурово.

– Что? ― Анна оторопела, оторвав изучающий взгляд от тела наставника.

В толпе послышались смешки. Студенты замерли, впившись глазами в Анну, ожидая, как она вместе с ними опозориться. Хотя, конечно же, для человека такой провал приумножался в разы, ведь все люди глупые и недалёкие.

– Что есть полёт? ― терпеливо повторил наставник.

Анна задумалась, схватившись пальцами за подбородок, пыталась вспомнить определение из википедии и все те варианты, что были озвучены до неё. Но заметила в отражении глаз наставника расположившихся за её спиной и переступающих с лапки на лапку птиц. Более не мешкая, она уверенно шагнула к силовому полю, пинком опустила установленный сбоку в металлической панели рычаг. Клетка отключилась, и пернатые создания разом сорвались со своих мест, взмыв в ясное, нежно-розовое кремовое небо. В ушах стояло хлопанье десятков крыльев.

– Вот это – полёт, ― чуть улыбнувшись, ответила Анна и повернулась к наставнику.

Он коротко кивнул, едва успев сдержать улыбку, которая обозначила глубокие ямочки на его щеках. Определённо он любил улыбаться и делал это часто. Лица студентов, напротив, перекосило от злости и негодования. Зэи, который ещё и заблудился во время поиска нужной аудитории, выглядел сильно расстроенным. Но Анне было не до того, слишком она была довольна собой.

Тем временем наставник встал перед толпой и наконец представился:

– Я Арчел Притокалиор. Обращайтесь ко мне наставник Притокалиор.

Анна бормотала имя под нос, силясь его запомнить и не запутаться в странном сочетании букв. Арчел обратился к человеку:

– Как твоё имя?

– Анна Восход, наставник Притокалиор, ― она внутренне порадовалась, что умудрилась не ошибиться в произношении, это бы здорово ударило по её неожиданному триумфу.

– Так держать, Анна, ― заметил наставник доброжелательно.

Она кивнула. Похоже, не все здесь были предубеждены против землян, а может, дело заключалось в ней самой? Хотя надеяться на такое слишком безрассудно.

Сосредоточить на себе внимание группы пилотирования не лучший ход, но Анна и не рассчитывала на успех, всё вышло случайно. Птицы могли предназначаться для чего-то другого, но и тени сомнения не возникло в её сердце. Колин всегда говорил: «Ты обладаешь прекрасной интуицией. Доверяй себе». Однако даже благоприятный с первого взгляда исход имел другую менее приятную сторону. Например, неприязнь одногруппников стала прямо пропорциональна благожелательности наставника по отношению к человеку. Воздух вокруг Анны стал колючим от жутких леденящих волн, исходящих от студентов.

Оставшуюся часть пятидесятиминутного занятия Арчел рассказывал о строении крыльев птиц и заставил расположившихся на поле учеников внимательно наблюдать за их полётом.

Сидеть на траве, глядеть в небо, рассекаемое крыльями птиц… слишком хорошо, чтобы быть настоящим уроком. Она пару раз ущипнула себя, но день никуда не исчез, а ворчание одногруппников оставалось всё таким же надоедливым. Они расположились от Анны как можно дальше, делая вид, что её не существует. Но Анне и это оказалось не впервой. Такова её судьба ― никуда не вписываться.

Закончив с проникновенной и содержательной лекцией, Арчел встал в стороне, также наблюдая за птицами. Фигура Притокалиора невольно снова приковала взгляд Анны. Насколько сильными должны быть его крылья, чтобы возносить своего обладателя к самым небесам? А ведь они касались кончиками лодыжек. Большие, с широким размахом, как символ свободы, воплощённое желание человеческой души. Кажется, наставник почувствовал на себе чужой пристальный взгляд и покосился в сторону студентки. Анна быстро отвернулась, переключив внимание на одну из низко пролетающих птиц.

Стиснула пальцами траву, вонзаясь ногтями в землю, разглядывая запечатлённый в голове образ крыльев маршала. Настолько увлечённая размышлениями, что не заметила, как Арчел подошёл прямо к ней, опустившись рядом на одно колено.

– Нужно снова запереть птиц. Справишься с этим?

– Что я должна делать?

Наставник достал из скрытого в тоге кармана длинный деревянный свисток и протянул. Она поднялась на ноги. Вместе они подошли к силовой клетке. Арчел положил руку на рычаг и кивнул Анне. Она поднесла свисток к губам и дунула.

Воздух наполнил пронзительный свист подобный усиленному в разы звуку выпущенной стрелы. Лишённые собственной воли и рассудка, пернатые спешили на свист, изо всех сил хлопая крыльями, сталкиваясь друг с другом, но в итоге заняли места на жёрдочках, затихнув. Арчел повернул рычаг, включив поле, и забрал у Анны свисток.

Открылась дверь, из холла донёсся мелодичный звонок с урока. Студенты поторопились к выходу, прощаясь с наставником и рассыпаясь в благодарностях за прекрасно проведённое занятие. Анна же, как оглушённая, всё продолжала смотреть на пленённых птиц.

– Всё хорошо? ― поинтересовался Арчел, распрощавшись с остальными и вернувшись к приклеенной к месту студентке.

– Да. Я просто подумала, что всем нам кто-то свистит. Свобода ― это иллюзия, даже если у тебя есть крылья.

– В таком случае, ― проговорил наставник серьёзно, ― кто свистит управляющим нами?

Анна посмотрела на наставника поражённо и сразу же улыбнулась: