Текст книги "Колдун одиннадцатого мира (СИ)"

Автор книги: Касим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

– Битва наверняка была кровавой. – Оскалившись, предположила наемница, заложив руки за голову.

– На самом деле нет. – Пожав плечами сказал Каспер. – По словам отца, в те времена Мандарин был гораздо мягче и добрее, чем сейчас. Увидев как его соплеменники убивают друг друга, решил прекратить битву и заключить мир с У Цзэтянь. Подробности того соглашения неизвестны, но Лю Шао было разрешено основать свой клан здесь, в Ченду, а взамен он должен был следить, чтобы в Поднебесную не проникли варвары с запада. Так был основан одноименный с династией клан Тан, а когда та пала переименованный и реформированный в орден Десяти колец.

Ненадолго в машине установилось молчание. Хекматьяр промачивал горло после долгого рассказа, а Чикита сидела и о чем-то усердно размышляла. Лишь легкий гул работающего двигателя и проносящиеся мимо автомобили нарушали образовавшуюся тишину.

– Все равно не понятно. – Сказала женщина, через несколько минут, скрестив руки на своей крупной груди. – Почему ты назвал их стражами Поднебесной?

– Потому что Мандарин считает себя таким и в таком же ключе воспитывает своих последователей. – Ответил ей Каспер и наклонившись нажал на несколько иконок на планшете, сменив изображение старого евнуха на подробную карту региона. – Дело в том, что до вторжения японцев в Китай, он вел достаточно закрытую жизнь, больше занимаясь делами внутри страны и продолжая поиск возможности вернуть утраченное хозяйство. Однако после того, как он столкнулся с Рукой и своими глазами увидел на что способно современное оружие даже против пользователей Ци, то изменил свой подход. Как раз после Второй Великой войны Десять Колец вышли на мировую сцену и страны вокруг Китая запылали. Вьетнам, Корея, Индия, Лаос, Монголия, Тайланд, Россия…

Каждый раз когда Каспер говорил названая им страна на карте зажигалась, а над ней включались картинки многочисленных боев и перестрелок, где постоянно мелькал знакомый им обоим символ – скрещенные шуангоу, в круге из десяти белых колец, в каждом из которых был нарисован свой уникальный иероглиф.

– В каждой из этих стран Десять колец начали вести подрывную деятельность, усиливающуюся и ослабевающую в зависимости от позиции их правительств в отношении Китая. Даже их последнее вторжение в Афганистан, в Гульмиру, было сделано чтобы еще больше стравить Индию и Пакистан, не дав им образовать общую позицию, касательно нескольких важнейших горных перевалов, которое хочет выкупить местное правительство. Так что Десять колец и Мандарин и вправду могут называть себя защитниками Поднебесной.

– Прям патриоты до мозга костей. – Фыркнула на такие слова Чикита, краем глаза глянув в окно, где уже началась плотная городская застройка, говорившая о том, что они прибыли в Ченду.

– Можно и так сказать. – Согласился Каспер. – Хотя весь мир называет их фанатичными и кровожадными террористами. Как-никак грань между ними хрупка.

– И что нам от них понадобилось? – Уточнила телохранительница, начав разминать плечи и проверять подсумки. Ехать им оставалось считанные минуты, поэтому нужно было быть во всеоружии. – Наши девки в разы лучше того хлама, которым воюет Мандарин, а в том, что старый пенек оторвет задницу от своего трона и лично к нам присоединиться, я очень сомневаюсь.

– Очень зря. – Сказал ей Хекматьяр, задумчиво рассматривая древний город. В отличие от остального Китая, который в погоне за прогрессом и деньгами, невольно стал жертвой космополитизма, став массово копировать западную культуру, от чего жилые районы Пекина не отличишь от того же Нанькина или Шанхая, то Ченду смог сохранить флер традиций и востока. Узкие улочки, красное дерево, бумажные фонари, закругленные крыши и вырезка в виде многочисленных драконов и фениксов. Все это органично было вплетено в архитектуру города, который хоть и не гнался за званием фкткристичного, но уверенно к нему шел. – Во время последней мировой войны, он лично сражался с членами Руки и даже смог обратить в бегство трех из пяти Пальцев.

В этот момент мужчина невольно вспомнил лицо сестры и нахмурился. В отличие от него, ей досталась более сложная миссия. Мандарин хотя был человеком, хоть и невероятно древним и могущественным. Его можно прочитать, понять, а затем использовать, но целый орден демонопоклоников, у которых хватило ума продать собственные души древнему дьяволу… Слишком много непрогнозируемых факторов.

«Надеюсь с тобой все будет хорошо, сестренка» – Подумал Хекматьяр, положив ладонь на запотевшее от холода стекло и проведя по нему пальцами, оставив влажные следы. Но надолго задумчивое настроение у него не сохранилось и уже спустя минуту он повернулся обратно к Чиките с прежней деловой улыбкой на лице.

– Кроме него самого у Мандарина еще есть его гвардия, состоящая из сильнейших пользователей Ци. Они могут оказаться полезными при атаке на Ваканду.

– Что? Даже сильнее меня? – С легким интересом спросила его наемница, плавно перетекая из одной позы в другую.

– Это вряд ли. – Хмыкнул Каспер, еще шире улыбнувшись. Он прекрасно знал, на что была способна сидевшая перед ним женщина, а после недавних улучшений в застенках Abstergo… Не зря отец отправил ее телохранителем, наравне с Ричардом. Да, монстрик Коко был живым оружием, способным пустить на фарш даже мутанта бета-уровня, вот только саблезубый тигр тоже был силен, но это не спасло его участи быть истребленным человеком.

«Разум сильнее силы. Так было рань и так будет всегда» – Расширив улыбку подумал Каспер, не отрывая взгляда от сидевший напротив женщины. – «Но их сочетание дает гораздо больше преимуществ»

В этот момент машина подъехала к офису их компании и Касперу пришлось быстро выходить через открытую дверь. Ведь кроме переговоров у него были свои дела в китайском филиале, а середина февраля в высокогорном Сычуане приветствовала своих гостей сильным ветром и мокрым снегом. Хотелось побыстрее зайти внутрь, поговорить с местным директором и начать работать, дожидаясь когда на обед принесут многочисленные местные вкусняшки.

Каспер говорил правду, когда говорил Чиките что рад поездке в Китай только из-за местной кухни. Ведь несмотря на прошедшие года, он все равно с теплотой вспоминал те обеды и ужины вместе с отцом и сестрой, где они на скорость ели кисло-сладкую свининку и вкуснейшие гедза, а победителю доставался самый большой кусок сладкого пирога.

Хорошие были времена…

* * *

13 февраля, 2011 год от рождества Христова.

Два дня спустя. Вечер.

Частное поместье в горах Дабашань, неподалеку от города Чэнду, провинция Сычуань, Китай.

Как и предполагалось жил Манадрин не в самом Чэнду, а в большом загородном поместье, расположенном в хребте Дабашань и занимающем целую гору.

«Да оно размером не уступает Запретному городу» – Думал Каспер, пока они с Чикитой быстро шли по коридорам вслед за девушкой, одетой в плотные красные одежды, похожие на толстый и тяжелый халат-хафу, из-за которого невозможно было оценить фигуру, и небольшую шапочку-гунмао, подложенной под нее белой вуалью, полностью скрывающую лицо и шею сопровождающей.

Из-за этого она была похода на чиновницу времен династии Тан, которую вырвали из ее времени и поместили сюда, в эру оружия, цифровых камер и дверей, с электронными замками и сканерами отпечатков, коих в этом поместье было великое множество.

– Проходите. – Сказал на мандаринском стоявший у последней двери страж, одетый в современную тактическую броню и державший в руках винтовку Oscorp последнего поколения. – Господин уже ожидает вас.

– Благодарю. – Ответил ему Каспер на том же языке, без единого намека на акцент, за что сразу заслужил уважительный взгляд охраны, и прошел дальше, в огромную комнату, с высокими потолками, с выгравированными на них драконами, многочисленными колонами, возле которых стояла стража, и огромным троном, скрытом несколькими слоями желтого бархата и расположенном на возвышении, из-за чего к нему вела настоящая лестница на пять десятков ступеней.

«Хозяин, я полагаю, уже на месте» – Подумал Каспер, подходя к трону и внимательно его разглядывая, даже не собираясь становиться на колени или соблюдать правила древнекитайского этикета. В отличие от Руки, Мандарин никогда не славился как закоренелый ретроград, не способный учиться и принимать новое, поэтому для него была избрана другая стратегия поведения.

Более раскрепощенная и наглая.

– Я приветствую тебя Мандарин, глава великого ордена Десяти колец и владыка Желтого неба. – Начал говорить Каспер, исполнив небольшой поклон и внимательно смотря на происходящее за шторкой.

– Я тоже приветствую тебя Каспер Хекматьяр, сын Многоликого. – Ответила ему фигура на троне, которая с трудом проглядывалась сквозь занавес. – Какая предложение привело тебя ко мне?

– Предложение о сотрудничестве и взаимной выгоде. – Ответил ему Каспер, приложив руку к сердцу. – Мой отец собирается провести величайшую за последние годы аферу, которая не только всколыхнет весь остальной мир, но и позволит нам получить редчайший металл на планете.

– Вибраниум? – Заинтересованно спросил сидевший на троне, положив голову на руку. – Так вы собираетесь атаковать Ваканду… Глупое и бессмысленное дело…

– Может быть. – Согласился с ним Каспер, спрятав руки в карманы. – Но если объединить наши силы, а также воспользоваться хитростью и смекалкой, мы не только достигнем успеха, но и получим все научные достижения Ваканды и доступ к их самому совершенному оружию.

– У меня уже есть совершенное оружие. – Ответили ему из-за занавеса и, одновременно с этим, на потолке над Каспером и Чикитой прозвучал отчетливый хруст.

Шух…

Кряк…

– Гра-а-а-а!!! – Зарычала спрыгнувшая сверху черная фигура, облаченная в гладкий облегающий костюм, с двумя пятнами глаз и двумя рядами острейших зубов, из которых торчал длинный красный язык.

– Не так быстро, девочка. – С улыбкой сказала телохранительница, удерживая ее на весу одной рукой, а другой приставив ей к горлу острый армейский нож. – Еще раз дернешься и я перережу твое хрупкое горло.

– Отпусти нас! – Взрезывала тварь, резко удлинив одну из рук, превратив ее в настоящий хлыст, и попытавшись ударить не готовую к такому телохранительницу. Однако еще на середине замаха Чикита резко дернула рукой с клинком и хлыст упал, расплескавшись по полу черной жижей.

– Я же говорила тебе. Не дергайся. – Сказала она, оскалясь своей привычной лукавой улыбкой, от которой у стоявших вдоль стен стражей пробежала волна мурашек.

– Ты сильна… И быстра… Лучше нас… – Уже не так громко прошипел монстр и неожиданно открыл пасть, обнажив симпатичное женское лицо, с аккуратными чертами лица, с точеными бровями, жёлтыми глазами, красными губами и длинным, нечеловеческим языком, до этого торчавшим изо рта твари. – Ты нам нравишься…

Глава 19

Часть 2. Поднебесная

13 февраля, 2011 год от рождества Христова.

Два дня спустя. Вечер.

Поместье Мандарина в горах Дабашань, неподалеку от города Чэнду, провинция Сычуань, Китай.

– Ты сильна… И быстра… Лучше нас… – Уже не так громко прошипел монстр и неожиданно открыл пасть, обнажив симпатичное женское лицо, с аккуратными чертами лица, с точеными бровями, жёлтыми глазами, красными губами и длинным, нечеловеческим языком, до этого торчавшим изо рта твари. – Ты нам нравишься…

– Ты прости девочка, но я по мальчикам. – Ответила ей Чикита, ловко убрав голову от удлинившегося языка, решившего облобызать ей лицо.

– Хса-а-а-а… – Зашипела симбионтка, попытавшись резко взорваться и накрыть своим телом не ожидавшую такого телохранительницу, вот только та, по одним глазам поняв про готовящуюся пакость, швырнула ее со всей силы в ближайшую колонну, в которой черная клякса оставила несколько крупных трещин.

– Какое интересное приветствие… – Задумчиво сказал Каспер, мягко отряхнув плечи своей телохранительницы. – Новое слово в китайской моде?

– Вряд ли. – Сказала Чикита, достав из подсумка пистолет и устремив его в лоб собиравшейся воедино девки. – Нас тогда бы так в аэропорту поприветствовали…

– Ну а вдруг? – Пожал плечами Хекматьяр и, повернув голову в сторону трона, спросил. – И к чему все это было, господин Мандарин?

– Можете считать это небольшой проверкой, которую вы пока успешно прошли. – Ответил он, судя по мелькнувшим теням в конце махну рукой. – Со слабаками я не стал бы вести переговоры.

– Понимаю. – Оскалившись, сказал Каспер, заложив руки в карманы. – Хотели понять, прислали ли к вам подходящих послов или оскорбили, подослав слабаков.

– Настоящий разговор может быть только меж равными. Это закон, малец, который существовал задолго до появления человечества. – Хмыкнула фигура, слегка наклонившись и оперившись на пальцы, сомкнутые в замок. – Поверь мне, никогда тигр, на равных общающийся с зайцем не сможет прокормиться, а заяц, разевающий рот на тигра, обречен стать его добычей.

– Хорошие слова, вот только в современном мире они не работают. – Ответил ему Каспер, подняв голову и посмотрев ему прямо в глаза, даже сквозь плотный занавес. – Ведь тигр, который начнет общаться с зайцем, сможет втереться к нему в доверие. Стать для него своим, что бы тот привел его к своей норе, где его бы ждала вкуснейшая зайчиха и множество маленьких зайчат. То же самое работает и в противоположную сторону, заяц, который смог завоевать уважение тигра, может натравить его на своих конкурентов по поляне и легко от них избавиться, став единственным владельцем всей травы.

Сказав это, Хекматьяр залез рукой в пиджак и достал оттуда небольшой кожаный бумажник, из которого извлек несколько зеленых купюр с мертвыми американскими президентами.

– Аналогично происходит и сейчас. Прошли времена, когда любая вещь была чему-то равноценна. Сегодня, когда за кучку таких зеленых бумажек можно позволить себе практически все на планете, ценна другая вещь, которая и придает этим бумажкам такую силу. – Сказав это, Каспер взял их поперек и одним движение порвал, выбросив обрывки на красный, отполированный до зеркального блеска, пол. – Сейчас самым ценным ресурсом в мире является вера. Вера людей в реальность какого-то утверждения и их способность это использовать.

– Хочешь сказать, малец, что я должен был просто поверить вам и, без всякой проверки, начать переговоры? – Насмешливо спросил старик, умудрившись усмехнуться, при этом оставшись все-таким же хмурым и серьезным.

Откуда Каспер узнал об этом?

Ответ прост – он наконец закончил обострять и настраивать свои органы чувств, чтобы «увидеть» кто был скрыт за занавеской.

Высокий рост, понятный по одному силуэту, мощное телосложение, которое можно было определить сравнив пропорции трона и сидевшего в них человека, едва слышимый характерный шелест ткани, с отчетливым позвякиванием, говорящий о том, что одежда Мандарина была сшита из смеси шелка и льняного текстиля, с большим количеством позолоты и украшений, а характерный запах куркумина и матчи, говорили о цвете его одежд.

Добавив к этому легкие микродвижения, специфичный запах седого волоса и едва заметные искажения, видимые сквозь занавес, молодой мужчина смог сложить у себя в голове примерный портрет сидевшего на троне мужчины.

Мандарин оказался высоким и крепким стариком, сильно отличавшихся от тех картин, которые удалось добыть из древних хроник. С длинными распущенными седыми волосами, густой бородой и могучим носом, что Каспер заметил, когда тот повернулся, одетый в традиционные китайские одежды, которые носили императрицы времен династий Мин и Юань, он вальяжно восседал на своем троне и хмуро смотрел на своих гостей.

«А вот с кольцами проблема» – Подумал Хекматьяр, быстро убирая все модификации, ведь даже разогнанное в пять раз сознание не могло справиться с таким объемом информации. – «Они ничем не пахнут»

На пальцах Мандарина и вправду были заметны небольшие утолщения, которые наверняка были теми самыми Десятью кольцами, бывшими основой силы своего владельца. Однако ничем особым они не выделялись, ощущаясь как десять ничем не примечательных одинаковых массивных перстней. Ни жуткой ауры, ни энергетических всполохов, ни других сигналов, что это уникальные артефакты, способные даровать своему владельцу настоящее бессмертие.

Ничего. Простые украшения.

«Не удивительно, что их нашли случайно» – За считанные мгновения обдумал все это Каспер, прежде чем ответить:

– Конечно нет, сяньшэн (п. а по кит. господин). Вера основывается на доверии, а доверие зарабатывается поступками. Но думаю мы уже доказали, что мы достойны вашего доверия? – Сказал Хекматьяр, показав ладонью на зашипевшее в ответ зубастое чудище.

– Нет, малец. – Ответил ему старик, простучав пальцами по подлокотнику незамысловатую мелодию. – Будь ты и твоя телохранительница простыми людьми, я бы выслушал вас, сумей вы справиться с Веном. Ведь истинная природа человека раскрывается на грани смерти, так что теперь вам нужно пройти еще одно испытание.

В этот момент горло Манадрина засияло ярким желтым светом, который было видно даже сквозь занавес, и он громко крикнул:

– Карнаж, иди сюда!

– Глоть… – Стоявшие у колонн стражницы мгновенно побледнели и сорвались к ближайшим выходам, спрятанным за многочисленным картинами и гобеленами, быстро оставив своего господина наедине с гостями и оскалившейся в предвкушении Веном.

– Какая интересная реакция. – Заметила Чикита, начав быстро перебирать содержимое своих подсумков, пока ее подопечный не сводил взгляда с Мандарина.

– Вы же понимаете, сяньшэн, что это варварство? – Спросил он у старика, нахмурившись. – Мы пришли к вам с взаимовыгодным предложением, а вы вынуждаете нас сражаться с вашими приспешницами.

– Вы пришли ко мне как просители, малец. – Ответил ему древний евнух, не обращая внимания на нарастающий с противоположной стороны залов крики и шум. – Именно вам нужна помощь моя помощь, чтобы уничтожить страну, обладающую оружием лишь немногим уступающим ядерному. Если вы не покажете мне даже капельки той силы и решимости, которую я жду от тех, кто решился на такое, эти переговоры не имеют смысла.

– Эх… – Устало вздохнул Каспер, помассировав рукой лицо.

«К сожалению он прав» – Подумал он, едва не поморщившись. – «Без Мандарина и его гвардии наших сил на атаку Ваканды не хватит. Придется играть по его правилам»

– Так что мне делать, босс? – Спросила у него Чикита, вставив в пистолет обойму с изображением небольшого пламенем на основании и не сводя взгляда с Веном, медленно смещавшуюся к выходу, через который они сюда вошли.

– Сражаться. – Ответили ей Хекматьяр, достав их кармана пиджака небольшой сверток и начав медленно его разматывать. – Ты только все здесь не сровняй с землей. Памятник старины, как-никак.

– Ничего не обещаю. – Ответила ему телохранительница, взведя курок и напрягшись всем телом. Ведь в этот момент проход, через который они пришли, взорвался градом пыли и осколков.

– Кого… здесь… нужно… убить… – Порычала зашедшая внутрь девушка, с длинными рыжими волосами и стервозным выражением лица, тоже облаченная в живой костюм. Вот только был он красного цвета и так плотно облегал ее выдающуюся фигуру, что оставлял никакого простора для воображения.

– Их… – Прошипела Веном, невольно сжавшаяся при виде сородича и всеми силами старавшаяся делать вид, что ей не страшно.

– Без тебя знаю… черная… – Ответила ей Карнаж, мгновенно вырастив на руках длинные и острые когти и напрягшись всем телом, чтобы броситься вперед, вот только по всему залу разнесся звук выстрел и ее грудь разорвало кровавыми ошметками, а в воздухе появился запах паленого мяса.

– В бою говорить опасно. – Сказала ей Чикита, сделав еще несколько выстрелов по конечностям, вызвав громкий визг боли у красной.

– Хш-ш-ш-ша-а-а… – Но этой паузой воспользовалась Веном, чтобы зайти к ней с боку и атаковать, однако женщина увернулась в последний момент, проскользив в считанных миллиметров от острых когтей, чтобы врезать прикладом прямо по зубам черной, заставив ту грохнуться спиной на пол.

Бах…

Бах… – Дабы сразу получить два добивающих выстрела. Один в сердце, другой в голову.

– Я смотрю ты никак не успокоишься? – Спросила Чикита у уже восстановившейся красной, выбросив разряженную обойму и мгновенно заменив ее на новую.

– Хс-а-а! – Прошипела в ответ Карнаж, вновь бросившись в атаку.

Бах…

Бах… – Вот только в этот раз она не стала принимать выстрелы на грудь, а начала уворачиваться и маневрировать, чтобы не попасть под оказавшиеся опасными пули.

Между ними двумя вскоре начался настоящий танец, где обычная, на первый взгляд, женщина сражалась с настоящим монстром, похожим на легендарного монстра – шагота, вечно изменяющегося и пытавшегося ее сожрать. Однако не зря было сказано, что женщина только на первый взгляд казалась обычной.

Ее скорость с которой она укорачивалась от атак, сила с которой она отклоняла некоторые особо верткие щупальца, регенерация, за считанные секунды закрывавшая кровяной коркой любые порезы… все это показывало в ней настоящего суперсолдата, способного в одиночку на клочки порвать целый взвод опытных солдат.

Однако не это позволяло ей на равных сражаться с Карнаж, которую и целый полк вряд ли бы одолел. Каждое ее движение было заранее просчитано, обдуманно и идеально исполнено, что позволяло ей проходить почти вплотную от атак монстра и наносить самые болезненные из возможных атак.

Как это было возможно?

Ответ прост – невероятная реакция и гигантский боевой опыт, позволявшие просчитывать все на несколько десятков шагов вперед.

Это давало возможность ей не только сдерживать Карнаж, но постепенно ту давить, с каждой секундой приближая момент собственной победы. Однако в пылу боя она не смогла уследить за Веном, которая потратив большую часть своей биомассы на исцеление, яростно взревела и бросилась на не ожидавшего такого Каспера, нанося сильнейший удар ему прямо в лицо.

Однако мужчина даже не покачнулся, а блеснув голубыми зрачками из-под красной маски, выдохнул в черного симбионта целый столб огня, ошпарив то до костей и заставив в страхе убегать в один спрятанных проходов.

Вместе с израненной Карнаж, которая тоже еле стояла на ногах и дымилась от застрявших в ее теле пиропатронов Чикиты.

– Думаю этого хватит для демонстрации? – Спросил у Мандарина Каспер, сняв с лица маску. Под ней было видно, что тот удар не прошел для него бесследно. Из его носа текла тонкая струйка крови, однако она никак не могла повлиять ни на радостную улыбку на лице мужчины, ни лучащиеся добродушием и радостью глаза.

– Ты прав. – Ответил ему древний старик, вообще не изменившись в лице. Его будто не волновало, что перед ним только что происходила битва четырёх сверхъестественных существ. Хотя, зная сколько ему было лет и какой силой он обладал… И вправду не волновало.

– Тогда перейдем к условиям сделки. – Сказал Хекматьяр, разведя руками. – Взамен на атаку Ваканды мы предлагаем не только 20 % добытого вибраниума и полную копию их технологий, но и кое-что большее. Мы предоставим вам полное исцеление вашего недуга с помощью нашего нового препарата.

– Этого мало. – Ответил ему Мандарин, внешне никак не отреагировав на возможность вернуть утраченное хозяйство. – Атака на Ваканду это опастная авантюра и взамен я хотел бы получить нечто больше…

– Но на то это и переговоры. – Довольно оскалившись сказал Каспер, наконец почувствовав себя в своей тарелке. – Ведь выслушивая предложения друг друга мы сможем прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Так что позвольте услышать ваши мысли, сяньшэн.

«Как в прямом, так и переносном смысле» – Добавил он про себя, врубая свой дар на полную.

Да, он не такой садист как его любимая сестренка, но играть в кошки-мышки с уверенными в свои силы дураками ему нравилось не меньше.

* * *

14 февраля, 2011 год от рождества Христова.

День спустя.

Горячие источники, поместье Мандарина в горах Дабашань, неподалеку от города Чэнду, провинция Сычуань, Китай.

– Хм-м-м-м… – Устало вздохнул могучий старик, по грудь погрузившись в исходящую паром воду. Могучие мышцы, напряженные после тяжелой тренировки, расслабились, расширились, вновь став мягкими и эластичными, даря своему обладателю настоящее наслаждение.

Молочная кислота, накопившаяся в миелиновых волокнах и не смытая могучими волнами Ци, начала быстро метаболизироваться и уходить, даруя древнему воину так любимое наслаждение. Наслаждение натренированных мышц, ощущение могучего и сильного тела, способного одним ударом крошить камень и гнуть сталь.

А понимание, что часть, которой он столетиями был лишен, скоро будет возвращена, удваивало это удовольствие в разы.

– У вас хорошее настроение, господин? – Спросила у него низкая черноволосая девушка, с узким разрезом глаз и типичными для Китая чертами лица. Ее можно было бы посчитать обычной, если бы не телосложение, больше свойственное профессиональному бойцу, чем простой женщине.

– Да, Сяо Мао. – С улыбкой ответил ей Мандарин, заложив руки за голову. – Недавний визит наших западных гостей дал нам очень многое.

– Радуетесь возвращению утраченного хозяйства? – Слегка усмехнулась девушка, заработав от старика полный неодобрения взгляд.

– Смотрю кто-то напрашивается на еще один спарринг в полный контакт. – Сказал он, громко хрустнув спиной. – Давно по шее не получала, внучка?

– Ну что вы, дедушка. – С широкой улыбкой ответила Ли Мао, подтянув полотенце, сползшее с ее не самой выдающейся груди. – Как я могу?

После чего над купальней разнесся громкий и полный веселья смех. Да, сидевшие напротив друг друга люди, не являлись прямыми родственниками, из-за возраста Мандарина и его неспособности иметь детей, но это не значит что они не были близки. Ли Мин была прямым потомком его племянницы Ли Чжи, той самой, из-за которой к власти пришел У Цзетянь, изгнавший его из столицы.

Однако это не значило, что старый евнух держал зло на свою родню. Как раз наоборот – с детства воспитанный в гареме, в окружении других евнухов, Мандарин как никто другой научился ценить свою семью. Да, некоторые из них были от природы слабы как телом, так и духом, но это не значило что от них всех нужно отказываться.

В Китае была поговорка – у львицы не может родиться пес, с которой старик был полностью согласен, но с одним важным дополнением. Если с детства львицу откармливать и не давать двигаться, то вырастет скотина, которая будет хуже любой собаки.

Поэтому он всегда выбирал лучших из клана Ли, воспитывал их, тренировал, давал им самые идеальные условия для роста. Это привело к тому, что основу его элитной гвардии уже несколько столетий составляли выходцы из этого рода. Были в ней, конечны люди со стороны, тоже одаренные талантом и усердием, но уже 500 лет место его правой длани, главы Желтой гвардии, занимали потомки его любимой сестры.

Ли Мин, 97 глава Желтых гвардейцев, с которой у него только что был спарринг, яркое тому подтверждение.

– Но если серьезно, дедушка, мы всерьез собираемся атаковать Ваканду? – Спросила она у него, когда они отсмеялись и теперь тихо наслаждались водой из горячего источника. – Ты же сам нам рассказывал про силу, скрытую в той маленькой стране.

– Нам нужно это сделать, Сяо Мин. – Ответил ей Мандарин, прикрыв глаза. – Без вибраниума мы рискуем не только отстать от наших друзей из Руки и Abstergo, но и быть уничтоженными, когда в мире появиться еще больше «героинь», таких, как Старк…

– Старк… – Прошипела Ли Мин, невольно огладив бок, на котором под прильнувшим к нему полотенцем зиял красный уродливый шрам, оставленный Железной леди. – Если бы не ее чертов костюм, я бы…

– Без если бы, Сяо Мин! – Резко сказал Мандарин, посмотрев на свою далекую правнучку сияющими от энергии глазами. – В бою нет второго шанса. Ты проиграла, признай это.

– Признаю, дедушка. Я проиграла и у меня нет права на оправдания. – Мгновенно сев на колени, поклонилась женщина, не желая вызвать в своем господине хоть каплю гнева. Да, они были дальними родственниками и Мандарин за успехи в учебе и боевых искусствах позволял ей гораздо больше, чем остальным. Однако каждому члену клана Ли с детства вбивали, что есть черта, за которую заходить нельзя. Иначе ты рискуешь стать второй Ли Чжи и быстро покинуть этот мир, со свернутой шеей, что сидящий перед ней старик называл милосердием.

– Хорошо, что ты это понимаешь. – Сказал Мандарин, опять расслабившись и откинувшись спиной на горячие камни бассейна.

Для него последняя сотня лет стала эпохой настоящих открытий, зачастую – неприятных. После заключения договора с У Цзетянь он почти тысячу лет провел в стенах своего поместья, из тени управляя кланом Тан и пытаясь взять под его контроль весь остальной Китай.

Иногда это у него получалось, как это было во времена династии Сун и Юань, иногда нет, когда на его клан чуть не ополчилась вся империя во времена династии Мин. Однако большую часть тысячелетия ему приходилось разбираться с приходившими в Китай варварами, которые хотели разорить и подчинить себе его народ. Подобно легендарным хунну, в Поднебесную регулярно вторгались самые разнообразные народы: то дэане, то монголы, то тюрки, то маньчжуры… Всех не упомнить.

Однако стремясь получить богатства страны и забрать в свои руки небесный мандат, они захватывали только военную и светскую власть, каждый раз попадая в хорошо расставленную ловушку Мандарина. Ведь еще в молодости, когда он много путешествовал по Евразии, то понял одну простую вещь – в военном искусстве его народ сильно уступает тем, кто с детства живет в гораздо более суровых краях и всю жизнь борется с самым страшным врагом – самой природой.

Вот только суровость и дикость полезны на поле брани, но не в быту. Мандарин прекрасно понимал, чтобы выжить имея в соседях великую степь, Мать Народов, Китаю нужны были не воины. Ему нужны были учителя.

Да, эти люди не смогли бы победить захватчиков, но они могли бы превратить их детей в таких же ханьцев, как они сами. Растворить пришельцев в их культуре, заставить забыть свои старые обычаи и стать такими жителями Поднебесной.

И это работало – каждый народ, вторгавшийся в Китай, рано или поздно растворялся в нем, принося новые знания и технологии, позволяя его дому медленно, но верно развиваться. Мандарина все это устраивало, поэтому с годами он все больше уходил в изучение боевых искусств и философию, стремясь добиться легендарного обновления Ци и тела, наконец вернув утраченное.

Ничего удивительного, что сначала он проморгал прибытие белокожих варваров с Запада, постепенный развал страны в нескольких Опиумных войнах и превращение Китая в настоящую торговую колонию, из которой массово вытягивали чай, шелк и серебро, а затем приход их островных соседей, которые вооружившись винтовками и пулеметами, начали быстро переводить денежные потоки из Пекина в Токио.