Текст книги "Восемь оборотов (СИ)"

Автор книги: Harry Cantino

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

========== Другие ==========

Когда они выбрались наружу на следующее утро, их встретила очередная неожиданность. Вот только отнести ее к загадкам планеты было довольно сложно – в нескольких десятках шагов от их шаттла теперь находился… другой шаттл. Чужой. Абсолютно не похожий ни на «охотника», ни на неруанских истребителей. Он был значительно больше, имел довольно изящную каплевидную форму, а обшивку украшали крупные, слегка выпуклые символы. Альбин спрыгнул на песок и невольно присвистнул, окинув взглядом неожиданное зрелище:

– Рога мне в рот!

Террас, спрыгнувший следом, тоже на секунду замер.

– Пожалуй, это действительно сюрприз.

– Это еще мягко сказано, – пробормотал Альбин.

– А в твоей посудине качественная звукоизоляция. Когда челнок приземлился, мы даже не проснулись.

– Да уж… – Альбин не сводил глаз с чужого корабля. – Я и не предполагал, что она настолько… качественная.

Он нервно взъерошил волосы. Все, о чем он мог думать – появление чужака давало призрачную, но все-таки надежду убраться отсюда. Или хотя бы связаться с базой. Если, конечно, в этом шаттле не обитают жуткие монстры, не имеющие никаких представлений о взаимовыручке.

– Неужели нам повезло? – тихо сказал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к неруанцу.

– Или не повезло кому-то другому, – комментарий последнего не заставил себя ждать. – Например, тем, кто в этом челноке. Если они вообще живы. В любом случае, я бы не спешил с выводами.

– Думаешь, это тоже аварийная посадка?

– Вероятность иного так мала, что я бы ее даже не рассматривал.

Альбин и сам понимал, что это самое вероятное объяснение, но, чтобы убедиться, следовало, как минимум, подойти ближе. Пока не было ясно, поврежден ли шаттл, и, если поврежден – насколько сильно. Живы ли те, кто находится внутри? Кто они? И, если живы, как отнесутся к неожиданным гостям? Вопросов было слишком много; нащупав на бедре излучатель, который он на всякий случай все же носил, Альбин двинулся вперед.

– Будем надеяться, что эти ребята живы и дружелюбны. И что со связью им повезло больше, чем нам.

Неруанец ничего не сказал; нахмурившись, он молча зашагал следом. Спустя несколько секунд он обогнал Альбина и возле чужого шаттла оказался первым.

Вблизи челнок производил впечатление еще большей элегантности и изящества – все его контуры, казалось, стремились к гармонии и завершенности, а темно-серая обшивка отливала на солнце то лазурью, то серебром – в зависимости от ракурса. Остановившись в нескольких шагах, Террас неожиданно жестко взял Альбина за локоть и заметил:

– Мы не знаем, чего ждать. Те, кто внутри – тоже не знают. Чего ждать от нас, я имею в виду. Если большая часть систем в шаттле исправна, они нас видят.

– Но игнорируют, – усмехнулся Альбин. – Да ты мастер констатировать очевидное. Ладно, нам в любом случае терять нечего, придется быть незваными гостями.

– Вероятно.

Они секунду помолчали, глядя на задраенный люк, затем быстро переглянулись и практически одновременно шагнули вперед. Чтобы преодолеть оставшееся расстояние, хватило нескольких секунд; подойдя к люку, Альбин осмотрел его и вдруг коротко хмыкнул. Первое впечатление далеко не всегда бывает верным – оказалось, шаттл отнюдь не был закрыт наглухо. На самом деле люк был всего лишь прикрыт, причем неплотно – словно экипаж челнока покинул его и забыл закрыть за собой дверь.

Альбин второй раз за несколько минут выразительно присвистнул.

– А ларчик-то открыт.

Он дернул люк на себя и на всякий случай сделал шаг в сторону, уходя с возможной линии огня. Несколько секунд он и неруанец стояли молча, не двигаясь и напряженно глядя в открытый шлюз. Ничего не происходило; тогда Террас, слегка отодвинув Альбина в сторону, медленно шагнул внутрь.

Альбин вошел следом, но не смог сразу оценить всю эстетику чужого челнока изнутри – спина неруанца, который был почти на голову выше и заметно шире в плечах, слегка мешала обзору, – и лишь спустя несколько секунд заметил тело пилота, лежащее рядом с чуть завалившимся набок креслом. Точнее, он увидел не все тело, а только голову, запрокинутую под неестественным углом – во всяком случае, неестественным по его представлениям.

Террас медленно приблизился к чужаку, наклонился и перевернул его на спину. Это был гуманоид, немного более крупный, чем сам неуранец, с большими четырехпалыми руками и сильно вытянутым черепом. Его маленькие, широко расставленные миндалевидные глаза были широко открыты и остекленевшим взглядом упирались в потолок. Чем дольше Альбин смотрел на него, тем очевиднее становилось – чужак мертв.

– Я же говорил – кому-то могло повезти еще меньше, чем нам, – констатировал Террас, отпуская безжизненное тело.

– Бедняга, – пробормотал Альбин, подходя ближе. – Но тогда…

– Должен быть второй пилот, или пассажир, который открыл люк, – договорил за него неруанец. – Вероятно. Здесь два кресла, и шаттл не выглядит настолько поврежденным, чтобы запорные системы могли выйти из строя.

– И куда этот пилот или пассажир мог пойти?

– Хороший вопрос. Понятия не имею.

Альбин покачал головой:

– Странно все это. Здесь идти-то некуда.

Неруанец ничего не ответил – он молча склонился над приборной панелью, такой же изящной, как и все в шаттле, пытаясь определить, насколько она пострадала. На первый взгляд, серьезных повреждений не было, но, чтобы в этом убедиться, требовалось изучить начинку челнока гораздо более детально. Террас уселся в ближайшее к нему кресло и начал внимательно разглядывать темные мониторы и безжизненные индикаторы.

– Судя по всему, все освещение накрылось, включая аварийное, – несколько раз пробежавшись пальцами по сенсорным клавишам, он задумчиво потер ладонью подбородок.

Альбин обошел его и тоже наклонился над приборной панелью. К счастью, света, проникавшего в кабину из открытого настежь люка, хватало, чтобы рассмотреть основные детали. Наметанным глазом он выхватил несколько приборов, чье назначение казалось приблизительно понятным. Попытался включить обзорный экран, систему сканеров – никакого результата.

– Мониторы тоже не работают. Вся приборная часть выглядит целой, но ни на что не реагирует.

Террас нахмурился и молча занялся той частью панели, которая, по его предположениям, должна была отвечать за связь. Было уже ясно, что оторваться от этой планеты шаттл вряд ли способен, но маленькая надежда использовать его для отправки сообщения все еще оставалась. Несколько минут неруанец с каменным лицом пытался оживить систему передачи данных, но безуспешно – казалось, вся начинка панели управления просто отключилась, словно отказываясь работать в неподходящих условиях. Разумеется, повреждения, невидимые глазу, были, и, вероятно, они оказались фатальными. Возможно, именно они стали причиной аварийной посадки. Террас, провозившись еще какое-то время, откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

– Это бессмысленно. Но, во всяком случае, мы попытались.

Альбин скользнул мрачным взглядом по безжизненным приборам.

– Давай я попробую.

Террас скептично глянул на него, но спустя несколько секунд встал и пошел к выходу из кабины, бросив через плечо:

– Пробуй.

Альбин присоединился к нему спустя полчаса. Перепробовав все, что пришло в голову, и не добившись абсолютно никакого результата, кассианин вышел из оказавшегося бесполезным шаттла и молча опустился на песок рядом с Террасом, который сидел, скрестив ноги и задумчиво глядя на темный силуэт «охотника».

– Как успехи? – с ноткой сарказма поинтересовался он.

– Никак, – проворчал Альбин. – И засунь свои комментарии в задницу.

– Это несложно, особенно если учесть, что мы оба в ней находимся.

Альбин апатично усмехнулся.

– Я бы даже сказал, что ты приукрашиваешь.

***

На пятые сутки по местному времени – а сутки здесь были раза в полтора длиннее, чем Альбин привык – нехватка пищи и особенно воды начала заметно сказываться на физическом состоянии. Террас казался выносливее, но даже он старался не делать лишних движений и не пытался поддерживать иллюзию разговора. Молча сидя в углу кабины, он отрешенно наблюдал за крохотным солнечным зайчиком, который отбрасывала на стену полированная окантовка приоткрытого люка. Альбин какое-то время безучастно сидел напротив, а потом не выдержал тягостного молчания и решил выйти наружу. Зачем? Он и сам точно не знал. Он уже не ждал чудес, но там, снаружи, все-таки хоть что-то еще могло измениться.

Тяжело спрыгнув на песок, он сделал несколько шагов и окинул взглядом унылый пейзаж. Со вчерашнего дня никаких перемен не было – неподалеку все так же стоял чужой шаттл с зияющей черной раной распахнутого настежь люка, а вокруг, насколько хватало глаз, простиралось неподвижное ржаво-красное песчаное море. Размяв затекшие плечи, Альбин немного прошел вдоль борта и уселся, прислонившись к нагретой солнцем обшивке. Им снова овладело какое-то усталое безразличие. Он не знал, что чувствовал Террас, оставались ли у него еще какие-то планы или надежды, но ему самому было абсолютно все равно. Хотелось только пить и спать. И если первое он не мог себе позволить – воды осталось слишком мало, а с утра он уже сделал несколько глотков – то предаваться второму можно было сколько угодно. Веки начали медленно опускаться, голова отяжелела, а все тело налилось успокаивающим теплом.

Сквозь ресницы он еще смутно видел солнечные лучи, причудливо разбивающиеся о бок чужого шаттла, рваный край облаков, чуть размытый ржаво-красный горизонт. Боковым зрением равнодушно уловил, как Террас в какой-то момент появился рядом, тоже опустился на песок и тяжело привалился спиной к обшивке. Так они сидели некоторое время – молча созерцая окружающую пустоту. А потом… Террас зачем-то наклонился, потянулся к нему, и вдруг коснулся губами уголка его рта. Прохладные, сухие губы, которые ничем не пахли. Секунду они помедлили, словно ожидая реакции, а потом неспешно смяли его губы – так неспешно, словно у них было все время мира.

Альбин ошеломленно замер, не мешая, но и не отвечая на этот странный поцелуй. Это было настолько неожиданно и абсурдно, что сознание не находило подходящей реакции. Возможно, на неруанца так действовала нехватка воды? Наверное, надо было что-то сказать или сделать, чтобы прекратить это, но… отталкивать Терраса почему-то не хотелось. Альбин с отстраненным удивлением осознавал, что его тело отвечает на ласку. Это было странно и сюрреалистично, но голову вело, а низ живота наливался приятной тяжестью.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Террас неспешно отстранился, секунду помедлил, а потом лениво поднялся и пошел вдоль борта к открытому люку. Альбин сморгнул с ресниц сонную дымку, потер кулаком глаза, а когда снова открыл их – неруанца в пределах видимости уже не было. Был ли это мираж? Альбин не знал, но от фантомного ощущения чужих губ на коже сердце нервно трепыхалось, словно подраненная птица.

Тишина разливалась вокруг, как густое теплое молоко, проникая повсюду и усиливая ощущение сюрреалистичности застрявшего между мирами отрезка времени. Казалось – все застыло, замерло, и ничего уже не случится, и кровавое солнце никогда не опустится за горизонт, и песок всегда будет горяч и неподвижен. Это неприятное чувство – чувство изгнания из привычного хода времени – давило все сильнее; Альбин встал, чуть покачнулся от резкого движения и медленно пошел к люку.

В кабине было душно и сумрачно по сравнению с идущим на убыль, но все еще ярким светом, царившим снаружи. Террас, как и прежде, неподвижно сидел в углу, прислонившись к лежащему на полу креслу. Его лицо ничего не выражало, глаза были полузакрыты, упрямо очерченные губы плотно сжаты. Трудно было поверить, что несколько минут – или часов? – назад эти губы Альбина целовали.

– Террас? – негромко позвал Альбин, не совсем понимая, зачем делает это.

Неруанец вздрогнул, медленно поднял голову и открыл воспаленные глаза.

– Почему ты… – Альбин вдруг запнулся, не зная, как дальше построить фразу. «Почему ты поцеловал меня?» Глупее вопроса не придумаешь. Особенно если учесть, что Альбин отнюдь не был уверен в реальности произошедшего.

– Почему я… что? – устало переспросил Террас, неохотно повернув голову.

Альбин секунду помолчал, а потом пожал плечами.

– Ничего. Кажется… у меня галлюцинации.

Террас сдержанно усмехнулся.

– Я уже ничему не удивляюсь. И что видел? Или слышал?

– Я… Неважно.

Альбин опустился напротив и отрешенно уставился в проем люка, который с его места был виден сбоку и казался узкой полоской света.

– А ты… не выходил наружу? – через пару минут все-таки не выдержал он.

– Когда?

– Ну… какое-то время назад.

В темных глазах напротив вспыхнули насмешливые искры.

– А точнее?

– В то время, когда я тоже был снаружи, – почти вспылил Альбин.

Террас несколько секунд молчал, а потом резюмировал уже без тени насмешки:

– Из твоих расспросов я делаю вывод, что ты видел меня. И что я делал?

– Неважно, – повторил Альбин, хмурясь. Он больше не хотел об этом говорить и жалел, что вообще начал разговор.

Террас не стал настаивать, и снова наступила тягучая тишина. Она, словно что-то осязаемое и вязкое, проникала в щели, заполняя собой все пространство кабины; она как будто отгораживала от внешнего мира и усыпляла. Альбин постепенно поддавался ее чарам; еще какое-то время в его голове упрямо вертелись мысли о произошедшем, но потом он снова начал погружаться в полудрему. В плотном тумане, окутавшем его сознание, он опять видел Терраса; тот что-то говорил ему, говорил настойчиво, и казалось – это что-то важное, но Альбин почему-то не понимал его слов. Вместо этого он просто слушал низкий голос с нотками металла и, кажется, ни о чем не думал.

========== Игра в прятки ==========

Альбин успел проспать всего около часа, когда его выдернул из забытья какой-то звук. Он резко открыл глаза и осмотрелся – в кабине ничего не изменилось. Сквозь овальное отверстие люка все так же лился мягкий вечерний свет, Террас все так же сидел напротив и, казалось, тоже почти спал. Ничто не нарушало тишины и, будь здесь хоть какие-то насекомые, наверное, можно было бы услышать трепетание крохотных крыльев. Альбин решил, что странный скрежещущий звук ему приснился; он снова опустил тяжелые веки и почти успел провалиться обратно в полудрему, как вдруг сквозь ресницы заметил снаружи какое-то движение. Как будто что-то промелькнуло мимо люка, на секунду перекрыв поток света. Альбин вздрогнул и моментально открыл глаза.

– Террас… мне кажется, там кто-то есть.

Неруанец тоже поднял голову:

– Где?

– Снаружи. Возле шаттла. Я видел что-то… или кого-то. Скорее кого-то, потому что оно двигалось.

Террас встал и бесшумно приблизился к отверстию люка. Несколько секунд он молча наблюдал, а потом покачал головой:

– Тебе показалось. Ты сейчас не в лучшей форме.

– Да нет же, не показалось, – упрямо повторил Альбин.

– Тебе уже привиделся я какое-то время назад. В то время как на самом деле я не выходил из шаттла.

Кассианин нахмурился.

– Это… другое.

– Не спорю, галлюцинации бывают разные, – пожал плечами Террас.

Но в этот момент то, что притаилось снаружи, словно решило опровергнуть его слова. Смутная тень снова промелькнула мимо люка. Быстро, но не настолько, чтобы остаться незамеченной. И на этот раз Террас тоже ее увидел.

Не говоря ни слова, он метнулся к люку и на секунду прижался к краю шлюза, пытаясь отследить перемещения существа. Тот, кто был снаружи, тоже, вероятно, притаился, прижавшись к обшивке, но его выдавала длинная тень, падавшая на песок. Альбин, почти бесшумно подойдя к Террасу, молча встал рядом. Излучатель он на всякий случай держал наготове.

– Что там? – чуть слышно спросил он.

– Пока не пойму. Судя по очертаниям тени – гуманоид, – так же тихо отозвался Террас.

Какое-то время они практически не шевелились, чтобы не спугнуть гостя и понять, что он собирается делать. Наконец, спустя две или три мучительно долгие минуты, Террас осторожно выглянул наружу; Альбин высунулся следом, и они оба успели заметить, как двуногое существо ростом примерно с кассианина бросилось наутек.

– Стой! – зачем-то крикнул ему вслед Альбин, вскинув излучатель, а Террас, спрыгнув на песок, без лишних слов кинулся следом. Альбин побежал за ним.

Догнать загадочное существо им не удалось. Оно добежало до чужого шаттла, обогнуло его, а когда оба преследователя, разделившись, тоже оббежали челнок, надеясь перехватить беглеца, тот странным образом исчез. У Альбина тотчас мелькнуло предположение, что он спрятался в шаттле; Террас явно подумал о том же и тихо направился к люку. Альбин, заходя с другой стороны, бросил на него короткий взгляд; они молча кивнули друг другу и подошли вплотную ко входу почти одновременно. Резко распахнув люк, Террас первым прыгнул внутрь; Альбин оказался внутри кабины буквально через доли секунды, и оба быстро осмотрелись. Кабина была пуста. Если не считать тела пилота, все так же лежавшего рядом с перекошенным креслом и, как ни странно, пока не демонстрировавшего никаких признаков трупного разложения. Даже характерного запаха в шаттле не было.

– Ну и куда он делся? – тяжело переводя дыхание, буркнул Альбин, имея в виду существо – или видение – которое они столь неудачно преследовали.

– Мне кажется, гораздо более интересен сейчас вопрос – кто это был. А из ответа на этот вопрос, вполне возможно, стало бы ясно, куда он делся. И был ли он вообще.

Альбин фыркнул.

– Коллективная галлюцинация?

– Или результат воздействия на сознание.

– Воздействия на сознание? Но чьего воздействия?

– Кого-то, кто присутствует здесь. И кого мы пока не видим.

– Не видим?

– Или видим, но не придаем значения.

Альбин ничего не ответил и вышел наружу. Еще раз окинул внимательным взглядом все вокруг вплоть до самого горизонта. Полустертые следы, которые остались на песке, вели к шаттлу, а дальше обрывались, словно по волшебству. Часть следов – Терраса и его самого – обрывалась у люка, а следы беглеца теперь трудно было отыскать, вычленить из суетливой путаницы множества отпечатков. Все слишком перемешалось. Конечно, можно было предположить, что беглец все-таки успел запрыгнуть в кабину, но где он мог там спрятаться? Другие же предположения… других разумных предположений просто не было. Ибо Альбин не готов был допустить, что существо просто растворилось в воздухе или ушло куда-то в толщу песка.

– Надо его искать, – вернувшись в шаттл, решительно сказал он. – Он не мог никуда деться. Следы обрываются у шаттла, не мог же он зарыться в песок. Может, это второй пилот, а в кабине есть какой-то секрет? Какая-то ниша, или еще что-то, где можно укрыться.

Террас скептически покачал головой.

– Судя по внешним размерам шаттла и размерам кабины, вряд ли здесь есть какое-то пространство для подобной ниши. Может, в нижней части… и то вряд ли. Но можно попробовать это проверить.

Он опустился на пол и начал медленно простукивать его, пытаясь по звуку определить, есть ли под облицовочным покрытием пустоты. Звук был неутешительный. Разумеется, этот способ трудно было назвать надежным, но других возможностей у них сейчас не было.

Закончив свое исследование, Террас поднялся и снова покачал головой.

– Вряд ли здесь есть какой-то тайник. Впрочем, я бы удивился, если бы он был.

Альбин прищурился:

– Ты… подумал о чем-то другом?

– Да. Я давно думаю о чем-то другом.

– Может, настало время озвучить свои предположения?

– Может быть.

Террас хотел продолжить, но почему-то передумал и подошел к телу пилота, лежащему у стены. Наклонился, зачем-то еще раз внимательно осмотрел его и снова выпрямился.

– Давай выйдем наружу. Здесь все равно мы никакой информации уже не получим.

– Ты опасаешься мертвого пилота? – фыркнул Альбин.

– Нет. Предпочитаю простор и яркий свет.

– Чтобы лучше видеть истину? Ну, пойдем.

Они вышли наружу. Террас еще раз внимательно взглянул на запутанную цепочку полузасыпанных песком следов, задумчиво потер подборок, который теперь украшала густая черная щетина, и посмотрел на Альбина:

– Я почти уверен, что мы здесь не одни. На этой планете есть нечто… некто разумный. Не обязательно этот некто имеет гуманоидную форму. Точнее, он почти наверняка ее не имеет. Но он… возможно, он играет с нами. Из любопытства, из жажды познания или просто от скуки – не могу сказать. Но пока это единственное разумное объяснение, которое я могу найти всему происходящему.

Альбин несколько секунд молчал, переваривая информацию, а затем скептически пожал плечами.

– Предположим. Но, даже если это действительно правда, что это нам дает? Мы можем как-то вступить с этим существом в контакт? Попросить помощи?

– Вот этого я не знаю.

– Ты думаешь, это существо воздействует на наше сознание и внушает нам некие образы? То есть, на самом деле ничего этого нет? Ни чужого шаттла, ни сбежавшего от нас гуманоида, ни этого бесконечного песка?

– Я бы не исключал и такой вариант. Особенно если учесть появляющиеся и исчезающие холмы, причем практически одинаковые. Странного хищника, которому не причинял вреда излучатель. Этого самого гуманоида, который буквально растворился в воздухе – ибо я по-прежнему уверен, что спрятаться в этом шаттле некуда. И, наконец, тело пилота этого шаттла, которое за сутки не приобрело ни трупных пятен, ни трупного запаха. Оно будто забальзамировано. С точки зрения биологии это выглядит, как минимум, странно.

Альбин задумчиво ковырнул ногой песок.

– В целом звучит логично. Но все-таки, мне кажется, здесь есть какие-то нестыковки.

– Какие?

– Я не могу так сразу ответить… но почему, например, какие-то вещи видим мы оба, а какие-то – я один?

– Ты сейчас о том, что видел меня?

– Да.

– Возможно, таковы правила игры.

Альбин хмыкнул.

– Правила, которых мы не знаем.

– Именно.

Кассианин вздохнул и покачал головой.

– Возможно… в этом и правда есть рациональное зерно. Возможно, я просто не хочу признавать, что мое сознание управляемо. Это… знаешь ли, не особо приятно.

– Знаю, – прервал его Террас. – Но сейчас главный вопрос в другом. Что мы можем сделать? Какую пользу можно извлечь из сложившейся ситуации? Если мы здесь не одни – это само по себе уже можно считать хорошей новостью. Разумные существа иногда помогают другим разумным существам.

– Или избавляются от них, – скептически усмехнулся Альбин.

– Или так. Но, в любом случае, от нас пока не избавились, и можно предполагать, что у существа есть какие-то дальнейшие планы, связанные с нами.

Альбин невольно поежился.

– Не хочу даже думать, что это за планы.

Они помолчали. Террас задумчиво оглянулся на открытый люк и медленно пошел в сторону «охотника». Альбин нагнал его.

– Слушай… а мы как-то можем проверить твою теорию?

– Пока не знаю. Если это действительно игры с сознанием, то нам обоим сложно полагаться на собственное восприятие.

– То есть… если пойти дальше, то можно предположить, что при посадке, например… один из нас погиб… и второму все это только кажется? И я на самом деле сейчас разговариваю не с тобой, а с собственной галлюцинацией?

– Либо это ты кажешься мне.

Альбин, ошеломленный этой мыслью, на секунду остановился.

– Но… зачем все это?

– Я не могу этого знать.

До «охотника» они дошли в молчании. Не сговариваясь, уселись на песок и прислонились к нагретой солнцем обшивке. И только здесь Альбин снова заговорил:

– Слушай. Здесь точно есть нестыковка. Когда я видел тебя… на этом самом месте некоторое время назад… ты делал странные вещи. Но это неважно, я сейчас не об этом. Важно то, что потом, когда я зашел в кабину и поговорил с тобой реальным, ты сказал, что ничего этого не было. Что ты вообще не выходил из шаттла. Вряд ли внушенная мне разумным существом фантазия повела бы себя так… непоследовательно. Ведь если это существо пытается убедить нас в реальности наших фантазий, допускать такую нестыковку просто глупо. Это должно было посеять во мне подозрения. Как, собственно, в итоге и получилось.

Террас немного помолчал, а потом ответил:

– Довольно слабая аргументация. Мы не знаем конечных целей этого существа. У тебя есть другое объяснение всему происходящему?

– Пожалуй, нет.

На этот раз они оба замолчали, и замолчали надолго. Каждому было что обдумать, и мысли эти были неутешительные.

========== Почти научная гипотеза ==========

Перед сном Альбин впервые за несколько дней позволил себе вволю напиться. Продолжать пить по крохотному глотку было выше его сил, да и вся эта затея с экономией припасов начинала казаться откровенно глупой. Даже если здесь, на одном с ними шарике, и было какое-то разумное существо, помогать оно им явно не собиралось. Или просто не могло. Иначе, имея полный доступ к их мыслям и эмоциям, уже давно сделало бы это.

К утру песок снова начало штормить. На этот раз довольно сильно, но как-то иначе, не так, как в прошлый раз. Террас вышел наружу еще до того, как Альбин окончательно проснулся, и долго наблюдал за песчаной поверхностью. Что он хотел понять, оставалось загадкой, но он делал какие-то свои выводы и время от времени будто что-то отмечал для себя на воображаемой карте, центром которой был кассианский шаттл.

Продрав глаза, Альбин не стал выходить наружу. Ощутив уже знакомую качку, он лишь вяло ругнулся и вытянул затекшие ноги в попытке найти более удобное положение. Меланхолично наблюдая за Террасом через открытый люк, он время от времени снова проваливался в тяжелую дрему. Он заметно ослабел за последние сутки и окончательно потерял желание шевелиться без особой необходимости.

Примерно через час шторм прекратился. Террас вернулся в шаттл и молча уселся напротив Альбина, думая о чем-то своем. Альбин лениво приоткрыл глаза, хотел съязвить по поводу прекратившейся качки и вдруг замер. В проеме люка стоял человек.

– Террас… – одними губами прошептал Альбин, указывая глазами на очередного неожиданного гостя. Уже ни в чем не уверенный, кассианин не спешил озвучивать то, что видел, но Террас мгновенно обернулся и тоже застыл, ничего не ответив, хотя вопрос, собственно, и не прозвучал, а лишь предполагался. Лицо неруанца ничего не выражало; лишь одна бровь чуть заметно дернулась вверх.

– Но это же… ты, – наконец, тихо произнес он.

Альбин сначала не понял. Человек в проеме стоял спиной к свету, отчасти перекрывая поток солнечных лучей и создавая в кабине легкий полумрак. Его лицо с того места, где сидел Альбин, трудно было рассмотреть, но догадка пришла раньше, чем кассианин узнал гостя.

– Рога мне в рот, – тихо прошептал он, приподнимаясь.

– Какому тебе? – мрачно съязвил Террас и, насмешливо поклонившись замершему на пороге человеку, добавил:

– Ну, добро пожаловать.

Наверное, этот момент был наиболее абсурдным из всех, что им уже довелось здесь пережить. «Может, это попытка контакта?» – с надеждой промелькнуло в голове Альбина. После всего произошедшего контакт казался ему маловероятным, но вдруг? Он поспешно выпрямился на нетвердых ногах и сделал неловкий приглашающий жест.

– Вы нас понимаете? Кто вы?

Ответом ему была тишина. Человек стоял молча, не двигаясь, и спокойно, даже бесстрастно смотрел на них обоих. Был ли он реален? Альбин не знал. Иногда довольно сложно отличить галлюцинацию от действительности. Машинально протянув руку, кассианин медленно коснулся точной копии самого себя и застыл, ощутив под пальцами прохладную, чуть шершавую кожу. Температура тела у этого парня точно была другой. Значит, хотя бы одно отличие между ними было, причем довольно ощутимое.

– Ты нас понимаешь? – еще раз отчетливо спросил Альбин, глядя в глаза до боли знакомому незнакомцу.

Тот чуть наклонил голову, словно рассматривая его, но снова ничего не ответил. Медленно сделал несколько шагов вглубь кабины, остановился и положил ладонь на перекошенную панель управления.

– Эй, не надо, – машинально попытался остановить его Альбин. Террас молча наблюдал, не сводя глаз с руки странного гостя. Тот, словно в задумчивости, медленно провел пальцами по приборной панели, и вдруг его кисть начала менять окраску, стремительно сливаясь цветом с пластиковым покрытием, которого она касалась. Альбин вздрогнул:

– Ты тоже это видишь?

Он обращался к Террасу, но смотреть продолжал на копию самого себя, которая, в свою очередь, задумчиво смотрела на свою меняющую цвет руку. Это выглядело настолько сюрреалистично, что Альбин почти хотел ущипнуть себя, чтобы убедиться, что не спит. Или проснуться, наконец. И желательно, где-нибудь на кассианской базе, среди привычных вещей и знакомых лиц, а не на этой странной планете, которая медленно, но верно сводила его с ума.

– Вижу, – тихо подтвердил Террас, медленно шагнув к гостю.

– Его рука меняет цвет?

– Мимикрирует под приборную панель, – бесстрастно уточнил неруанец.

– Мне кажется…

Альбин не договорил. Его странная копия обернулась к нему, оторвала руку от темного пластика и начала меняться в лице. Сначала изменился цвет кожи, став мутно-серым, потом поплыл нос, глаза начали ползти куда-то на лоб. А потом лицо и вовсе превратилось в хищную маску, напоминая больше зверя, чем человека. Альбин отшатнулся.

– Это же…

– То существо, что напало на нас. Только с телом человека.

Голос неруанца звучал странно спокойно.

– Нам же это не кажется? – зачем-то спросил Альбин.

– Теперь думаю, что нет.

Рука Альбина непроизвольно потянулась к излучателю, но, уже почти коснувшись рукояти, он вспомнил, что здесь это бессмысленно. Вряд ли это существо было более восприимчиво к подобному оружию, чем его собратья. На секунду в голове Альбина мелькнул вопрос – а действительно ли это органика? Впрочем, ответа, как и прежде, не было, да и Альбину было уже наплевать.

Существо медленно развернулось, окинуло пустым взглядом кабину и направилось к выходу. Ему никто не препятствовал; оказавшись у шлюза, оно еще раз оглянулось на приборную панель, под которую пыталось мимикрировать, и бесшумно исчезло в проеме люка. Спустя пару минут, когда Альбин, словно придя в себя, тоже кинулся к люку, рядом с челноком никого уже не было. Странное существо, выйдя из кабины, как будто растворилось в воздухе. Или успешно мимикрировало под унылый ржаво-красный песок.

***

– Думаешь, это действительно какое-то внушение? Форма воздействия на сознание? – Альбин, несмотря на слабость, ходил взад-вперед по кабине, нервно потирая подбородок.

– Уже не уверен.

– А может, местная органика просто усвоила склонность к мимикрии? И копирует все, что видит.

– Возможно, – Террас был уклончив и смотрел куда-то в проем люка, словно там показывали голографическое видео.

– Но откуда вылезли холмы, это никак не объясняет, – сам себе возразил Альбин, проследив за его взглядом.

Террас помолчал, а потом вдруг заметил: