Текст книги "Всевластие. Уроборос. Владыка чёрных дней"

Автор книги: Гуль Риза

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава первая. Лисья нора

В эту ночь на небе светила полная луна, и практически не было видно звёзд. По каменистой дороге, проходящей вдоль густого, глухого, старого леса неслась, подгоняемая кучером, карета, запряжённая четырьмя чёрными короткогривыми лошадьми, а их глаза в ночи светились красными огнями. Стук копыт раздавался далеко вперёд, тревожа ворон, которые, каркая, взлетали с сухих веток деревьев высоко в небо. От шума просыпались самые тёмные сущности леса.

Чёрную карету по бокам украшали золотые щиты с имперским гербом в виде двух одинаковых серебряных существ, смотрящих друг на друга. У существ собачьи тела и орлиные с красными длинными ушами головы, закрученные хвосты, а между ними – меч, на лезвии которого изображён чёрный бараний череп с массивными завитыми рогами, а над ним символично повисла золотая корона. По краям гербы украшены тёмным орнаментом в виде колючек и извилистых веток с цветами.

Ободы, спицы и ступицы у колёс кареты медные, покрытые золотым напылением, впрочем, как и дверные ручки в виде изогнутого рога. Весь внешний вид кареты говорит о привилегированности владельца. Принадлежит данная карета несменному советнику императора – Ваалбериту.

Ваалберит с Велиалом был с самого его рождения: немалых двести двадцать лет. До этого он являлся советником его отца и деда. Ему свыше двух миллионов лет. Его признали самым старым демоном, хотя кто знает, сколько лет Ауруму.

Ваалберит относится к числу человекоподобных не высших демонов. Скрученный, с горбатой спиной и горбатым длиннущим носом, свёрнутыми в трубочку острыми ушами, маленькими чёрными рогами на лбу, морщинистый старик со злобным, противным выражением лица, уже не мог ходить, не опираясь на свою костяную, украшенную золотом и драгоценными камнями, трость. В нарядах он предпочитает только тёмные ткани, находясь же при исполнении, ходит в бархатном тёмно-коричневом халате с вышитыми золотыми узорами на подоле и на широких рукавах, в дополнение по своему вкусу носит туфли из кожи с подкрученными носками – это придает ему некоторую легкую комичность. Также Ваалберит не забывает пристёгивать на грудь брошь с гербом Империи, положенную советнику императора.

Несмотря на внешний вид, комиком или шутом Ваалберита назвать сложно. Жёсткий по натуре, ворчливый, требовательный, хитрый, даже жестокий, Ваалберит своим появлением наводит ужас на представителей земель и даже на князей, что уж там говорить о простом народе. Он любит появляться нежданно, в самых неожиданных местах, ловить на горячем недобросовестных правителей, выдвигать обвинения, казнить, иногда даже распускал слухи, чтобы достичь определённых государственных и своих личных целей. Преданный своему делу, Империи и Велиалу, он готов выполнять самые грязные поручения – это ему даже нравится.

Вместе с ним в карете, движущейся по дороге, ведущей к главному дворцу Империи, в этот день, находился его помощник – Владислав. Он из числа людей, и ему совсем недавно исполнилось человеческих семнадцать лет, хотя выглядит он моложе своих лет. Худощавый, высокий, светло-русый, кареглазый парнишка обладает очень хорошей смекалкой и умом. Ему не нужно было повторять всё дважды, он с полуслова улавливает мысль и шустро выполняет даже самые сложные задания. Он знает многое и многое ещё собирается успеть узнать.

Владислав в гардеробе отдает предпочтение строгим нарядам. Сегодня на нём тёмно-синий костюм, состоящий из сюртука и прямых брюк, вокруг шеи, поверх воротника черной рубашки обмотан шёлковый платок цвета чуть светлее самого костюма. Из обуви он предпочёл классические чёрные кожаные туфли. При себе он всегда имеет рюкзак, в котором хранил как свои документы, так и документы Ваалберита. На всякий случай Владислав не забыл взять в дорогу зонт-трость и тёплый плащ.

Владислав, можно сказать, случайно попал на должность помощника советника, вопреки закону Велиала. Ваалберит стал для него учителем и наставником, несмотря на его несносный характер, Владислав смог подстроиться и уже знал, как себя вести, если у того вдруг случится плохое настроение. Родился он и вырос в закрытом поселении людей у границ Астарота, в простой фермерской семье, которая занималась выращиванием и продажей кур, яиц. Из-за отсутствия возможности обучаться в школе родная мать учила его на дому при помощи своих собственных знаний, а также книг, которые ей достались в наследство после смерти её учёного отца.

Владислав постоянно читал: когда просыпался, даже умудрялся читать, когда выполнял работу по дому, в свободное время читал рассказы другим детям, многие из которых были необразованными, – они с интересом слушали его, – читал перед сном и ночью, читал, когда мучила бессонница. Любовь к чтению и познанию приросла к нему намертво. Сейчас же на любимое занятие не хватает времени.

Когда ему исполнилось двенадцать лет, в селение впервые приехала карета имперского советника с одной целью – отобрать людей для работы во дворце. И мальчик понял для себя: это его шанс выбраться из пропасти, как он считал, низменной и никчёмной жизни. Он во что бы то ни стало желал привлечь к себе внимание. Тогда еще Владислав не подозревал, насколько сильное он произведёт впечатление на Ваалберита лишь своими упрямством и настойчивостью.

Другие люди боялись и сторонились Ваалберита. Никто добровольно не желал ехать в служение Велиалу. Ваалбериту по долгу службы требовалось набрать десять людей мужского пола в возрасте от двадцати лет, крепких, главное – здоровых, сильных и выносливых, пригодных для строительства оранжереи на башне дворца, а двенадцатилетний парнишка, в силу своего возраста, не подходил под эту группу.

Выяснив, что к чему, Владислав просто начал приводить аргументы в свою пользу: мол, если не физически, то умственно он сильнее любого в данной деревне, разработать и реализовать план нового, даже самого сложного по структуре архитектурного строения для него не проблема, как и организовать саму работу. Ваалберит практически не слушал болтовню Владислава. Он уже понял всё о мальчике, когда тот только появился на его глазах, и принял насчёт него твёрдое решение, так как собственные внутренние ощущения Ваалберита за его долгую жизнь ещё ни разу не подводили. Он не сомневался и на сей раз.

В тот же день Владислав стал одиннадцатым человеком, привезённым во дворец. Перед Велиалом Ваалберит представил его как личного помощника советника. Предела счастью Владислава не было, но не прошло и полугода, как он стал сожалеть о «своём» выборе. Иногда его посещали мысли о том, что лучше выращивать кур и торговать ими, чем терпеть вечные упрёки и тяжёлые, нелегко выполнимые требования гнусного старика. Время и безысходное положение заставили Владислава свыкнуться. Иного пути в жизни у него не имелось.

– Императору не понравится новость, которую я ему преподнесу, но выхода нет, медлить нельзя… – зашепелявил Ваалберит своим обычным полуголосом, и его тусклый взгляд уставился на Владислава. – Ты! По приезду отправишься к Шайле, скажешь ей, что у меня закончилось зелье. Я скоро совсем не смогу ходить, и меня это не радует… не забудь спросить у неё, что она ещё может предложить, пусть покопается в своих тайных книгах и записях, может, есть лекарство более действенное, нежели это? По оплате – без вопросов, пусть просит, сколько пожелает, расплачусь по услугам!

– Хорошо, всё исполню! – Владислав старался всегда отвечать четко, без лишних слов, когда в этом не было нужды.

– А императору я всё сообщу сам. – Скривив при этом злобное лицо, Ваалберит добавил: – Потом будет всё плохо, очень плохо. По моим делам долго не ходи, вдруг нужно будет снова выезжать в дорогу!

Сказанное Владиславу не понравилось, разочаровало его, но он старался не подавать виду, чтобы избежать вопросов и упрёков. Ему не хотелось снова отправляться в путь после двух с половиной недель утомительной дороги ко дворцу. Они отсутствовали дома свыше двух месяцев, вели сложные переговоры с Фобосом. Владислав мечтал отпроситься по приезду на два дня и за пять лет впервые навестить своих родителей. Он осознавал, что, если их снова куда-нибудь командируют, то, как предполагается, это затянется надолго. Эту проблему, о которой собирался сообщить Ваалберит императору, и годом усиленных работ не разрешить.

Тем временем в деревне старосты шумно и весело: Обероне в этот день – 2 июля 100 года правления Велиала – исполнилось семь лет. В связи с данным событием все жители поселения были приглашены на торжество.

Деревня является столицей всех тайных поселений Империи. Названия у неё нет, как, впрочем, у всех остальных тайных поселений. Состоит она из трёх широких улиц: две в десять и одна в пятнадцать деревянных двухэтажных и трёхэтажных домов. Располагается столичная деревня на «землях скал», среди леса, около крутой, как стена, скалы, а слева протекает тихая река, в пятнадцать-шестнадцать метров шириной. Через реку, чтобы попасть на другой берег, где в гуще леса имеется луг, проходит широкий деревянный мост. Этот луг используется как пастбище для домашнего скота.

Родители Обероны устроили настоящий пир, поставили в центре улицы, напротив своего дома, пять больших круглых столов, накрыли их белыми кружевными скатертями, а сверху понаставили разнообразных блюд: мясных, мучных, салатов, свежих фруктов, овощей и множества других. Вино лилось рекой. Улицу осветили кострами и факелами. Заборы, деревья украсили мишурой и красочными фигурками в виде птиц, зверей, цветов, необычных узоров. Мария с Ильей постарались на славу, чтобы порадовать соседей и, конечно же, свою любимую дочь. Праздник начался вовремя, как планировалось: после захода солнца, в восемь часов вечера.

После того, как Оберона задула все свечи на большом торте, началось само веселье. Люди в процессе празднования по очереди подходили и поздравляли маленькую Оберону. Желали ей всего самого лучшего, вручая приятные для ребёнка подарки. Но для Обероны любые игрушки или сладости казались бессмысленными. Не желая никого обидеть, как учили её родители, она с уважением принимала все дарения. Самым дорогим и по-настоящему ценным подарком для неё стала старинная толстая тетрадь, подаренная ей её дедом Антоном. На твёрдой кожаной обложке тетради золотыми и серебряными красками было нарисовано дерево, а листья сделаны из вставленных настоящих изумрудов.

– В этой тетради много заметок и выводов о семье предыдущего императора и о настоящем императоре, о союзниках и врагах людей. Здесь есть записи о землях, об их назначении, чем они ценны; записи о демонах, об их образах, способностях, даже есть некоторые секреты и тайны, которые еще предстоит раскрыть; содержатся сведенья о важных колдунах, наёмниках; имеется план имперского дворца со всеми его входами и выходами, потаёнными местами, ну, и многое другое. Я передаю её тебе. Ты найдёшь здесь ответы на некоторые свои вопросы. Оберона, ты можешь сама её дополнять и переписывать. Ты теперь хозяйка этого кладезя знаний, – Антон поведал Обероне тайну тетради предков и, вручил её ей, а затем крепко обнял своими костлявыми руками.

Длинная седая борода неприятно кололась, поэтому Оберона слегка отпрянула от своего дедушки.

– Дедушка, но почему именно сейчас ты мне вручил тетрадь, вдруг она тебе понадобится? – поинтересовалась Оберона, не скрывая своей искренней радости.

– Зачем она мне понадобится? – улыбнулся Антон. – Я её содержание знаю наизусть, так как многое после своего отца, предыдущего владельца данной вещи, дополнял сам. Теперь же всё услышанное я стараюсь хранить в своей голове. Сейчас наступят сложные времена, и нужно будет быть осторожнее. Не все мысли достойны бумаги, – окончив речь, Антон медленно поднялся с лавки, располагавшейся на крыльце дома родителей Обероны. Погладив внучку по голове, он вышел со двора и продолжил со всеми отмечать торжество.

Для Обероны дедушка много значит, она его любит так же, как своих родителей, и даже, может быть, немного больше. Он являлся её основным учителем и наставником, много рассказывал о мире, о его устройстве, в том числе и грамоте, и чтению именно он обучил её. От дедушки Оберона узнала о силах, которыми управляли демоны при помощи договоров, что дает им огромное преимущество над обычными людьми.

Договор есть связь демона с более глубокими, древними сущностями вселенной, сокрытыми во всем живом и неживом, благодаря своим тонким чувствам демоны знают, где их искать. Найдя в камне, в дереве или в каком-нибудь в звере скрытую высшую силу именуемую духами или лоа, демон устанавливает с ним или с ними непосредственную связь. В одном живом или неживом существе может быть не более семи духов, но в основном всё же только один дух прикрепляется к одному объекту.

После успешной установки связи демон выясняет настоящее имя духа. Как только имя становится известно, заключается договор. Договор обязывает духа выполнять приказы демона до тех пор, пока демоном не будут нарушены диктуемые духом условия. Условия дух составляет, исходя из тайных, самых настоящих, скрытых в глубине души желаний демона. Демон может в любое время отказаться от услуг духа. Ни та, ни другая сторона не страдает, если договор прекращает действовать по какой-либо причине. Очень сложно возобновить утерянную связь, так как лоа не всегда идут на контакт дважды.

Оберона осталась сидеть на крыльце одна. Рассматривая врученную тетрадь, она хотела поскорее прочесть её полностью и узнать всё, что она скрывает. Чернила на первых тридцати страницах от времени заметно выцвели, но это не мешало прочтению текста. Почерк, который, видимо, принадлежал отцу Антона, был весьма аккуратным и чётким. Она успела мельком прочесть первый абзац, но, как ей показалось, он не содержал никакой важной информации. Оберону окликнула мама:

– Оберона, что ты там сидишь? Иди скорее к нам. Мы же твои именины отмечаем. Быстро!

– Хорошо-о-о! – в ответ недовольно крикнула во всё горло Оберона и закрыла тетрадь.

Она слезла с лавки, спустилась с крыльца и замерла, пристально уставившись на небо. Огромная луна, опутанная ночными облаками, светила высоко в небе, но взор её больше привлекли кружащие птицы, слетевшиеся сюда на запах еды.

Оберона уже давно заметила за собой, что чувствует всё живое и неживое в округе так хорошо, словно оно находится рядом с нею, и её рука касается их душ. Будь это тихий таракан за печкой или спящая мышь в подвале, не слыша их, не видя их, она точно знала, что они там есть, и никогда не ошибалась. То же самое касалось домашних вещей и уличных предметов. Всё, что терялось в доме или на улице её родителями, соседями или ею самой, ей не представляло труда найти, из-за чего Мария ласково прозвала Оберону «маленьким следопытом», а Илья – «чутким носом».

Обероне не хотелось, чтобы кто-то узнал, что происходит в её голове и что творится с её внутренним миром в момент, когда чувства обостряются рядом с душами, поэтому никогда и ни с кем не говорила об этом. Ей необходимо самостоятельно разобраться в себе. Она даже опасается рассказывать правду, ведь ей могут не поверить и посчитать заигравшимся ребенком. Ко всему прочему, Оберона поставила перед собой цель: помочь отцу и деду в их общем деле. Ей ничто и никто не должен помешать в осуществлении задуманного.

Веселье в селении продолжалось до трёх часов ночи, после чего все разошлись по домам. Остатки хорошей еды гости разделили между собой, а отбросы ушли на корм животным и птицам, наконец дождавшимся своей очереди пировать. Антон, попрощавшись и поздравив ещё раз любимую внучку, ушёл к себе домой. Он жил один в самом конце деревни, но ему некогда было скучать из-за огромного количества возложенных на него обязанностей старосты.

В обычное время гостиная дома Антона всегда полна людей, как из числа местных жителей, так и из числа приезжих из соседних и дальних тайных поселений. Все нуждаются в помощи, в разрешении различных вопросов и проблем. Ежедневно поток людей к старосте активно увеличивается. Грядут в Империи перемены.

К полуночи карета советника императора прибыла в столицу Империи – город Астарот. Астарот расположен в центре мира и не относится ни к одной из земель князей. Большой город по периметру окружён высокой стеной, на возвышенности которой круглосуточно следят за порядком в пределах города и за ним сотни звероподобных демонов-стражников. Стражники чем-то напоминают медведей и львов, именно из таких существ состоит большая часть имперского войска, так как сила у них звериная.

Въезд и выезд из города один, за исключением многочисленных тайных ходов, расположенных вблизи дворца, ключи к дверям которых находятся у императора, а запасные у управляющего двора. Большие золотые врата, украшенные снаружи гербами Империи, усиленно охраняются четырьмя воинами и открываются свободно лишь перед теми, кто имеет пропуск жителя Астарота или личное разрешение Велиала на посещение города.

В основном Астарот застроен одноэтажными и двухэтажными постройками, но встречаются в городе многоэтажные жилые и общественные дома. Столица не лишена зелёных насаждений, улицы украшают кустарники, цветы и деревья, а ещё имеется четыре парка в разных частях города для прогулок и отдыха. От самых ворот вдоль главной улицы, ведущей прямиком ко дворцу, возвышающегося над всем городом, и башни которого виднеются ещё далеко до въезда в сам город, расположены исключительно двухэтажные торговые дома, – эта не извилистая, длинная улица носит название Мерке. Неподалеку от улицы Мерке находится главная площадь Астарота, на которой проводятся различной направленности мероприятия: праздники, ярмарки, выступления приезжих артистов, а также публичные казни.

Ранее, до того, как Велиал пришёл ко власти, город именовался Орионом, но, только заняв престол, новый император пожелал переименовать столицу в честь предыдущего великого князя песчаных земель и высших демонов, своего отца – Астарота. Князь Астарот славился своей способностью приумножать богатства. Он был тем, кто передал потомкам способы уговаривать лоа на заключение договоров, благодаря чему высшие демоны и именуются высшими. Лоа для демонов – это средство, помимо своих врождённых способностей, заполучить по договору дополнительные магические силы, в том числе продлить свою жизнь. Велиал перенял от отца любовь к власти и к своему виду.

Дворец императора в пределах города окружает стена, сделанная из тонких высоких пикообразных железных и золотых прутьев, благодаря чему столичные жители и гости могут видеть весь образ дворца с улиц города. Ворота придворцовой территории, как и ворота самого Астарота, открываются не всем. Посередине ограды, окружённый цветами, расположен большой изящный фонтан, облицованный мозаикой из разноцветных драгоценных камней. Вода плескает высоко вверх в разные стороны, а в центре фонтана уместили высокую золотую статую человеческой девушки с завязанными глазами, в одной руке у которой высоко приподняты весы, а в другой опущенный к ногам меч. Имя ей – Фемида – богиня правосудия. Данный фонтан установлен очень давно ещё предками Ареса.

Большая часть лицевой территории дворца выложена каменной серой плиткой, украшена множеством беседок, скамейками для отдыха, усажена разнообразными цветами, деревьями, кустарниками, и всё это выглядит роскошно, аккуратно и со вкусом, без излишеств. С другой стороны дворца, куда уже не заглянуть жителям города, расположено просторное богатое охотничье угодье, выходящее за пределы стен города. Велиал частенько отдыхает там от имперских дел, организовывает охоту на диких зверей и рыбалку на широкой реке, носящей старое название города – Орион. Эта ветвистая река берет своё начало из подземных вод, образовавших озеро в песчаных землях, и уходит глубоко в земли лесов, вливаясь в один единственный величественный океан этого мира – Амрит.

Многовековой дворец Астарота огромен. Некогда, ещё в давние времена правления семьи Бетельгейзе, практически весь, кроме основной башни, он был сделан из тёмного мерцающего камня, который имеет свойство при свете солнца или луны переливаться из светло-голубых в тёмно-синие тона. У дворца по разным сторонам имеется десять величественных остроконечных башен возвышающихся над Астаротом, три из которых уходят ввысь, под самые облака.

К главному входу дворца ведет прямая широкая лестница с высокими ступенями. Терраса перед входом украшена двумя сидящими на корточках статуями в виде громадных каменных горгулий, поддерживающих своими распахнутыми вверх крыльями навес, а их когти передних и задних лап словно впиваются в чёрную мраморную плитку террасы. Навес террасы, помимо горгулий, удерживают десять округлых широких колонн.

Парадный вход во дворец украшен двумя золотыми широкими и высокими дверями с выпуклым изображением герба посередине, при их открытии герб делится на две равные половины.

Главная башня дворца выглядит как четырёхугольная постройка матово-чёрного цвета и состоит из тридцати трёх этажей, – это самая маленькая постройка дворца, в которой проходят все важные мероприятия: встречи, переговоры, приёмы граждан и господ, балы, а также на последнем этаже находятся покои Велиала. Окна на фасаде башни все до одного огромные, с резными стальными решётками снаружи. Боковыми стенами башня примыкает к другим постройкам дворца.

Как только кто-либо попадает в главную башню, перед ним открывается необычайно величественный вид главного холла, именуемого тронным залом. Тронный зал превосходно освещается днём, благодаря большим окнам, а ночью – факелами, развешанными на стенах между портретами предыдущих императоров и членов их семей, которые Велиал пожелал оставить во имя истории. Вдоль широкого трапа, ведущего к трону императора, установлены колонны, поддерживающие высокий потолок. В глаза сразу же бросается огромная хрустальная люстра, свисающая с потолка. Её украшают разноцветные драгоценные камни на тонких золотых нитях и тысяча магических свеч. Эти свечи самостоятельно загораются с наступлением сумерек. Ответственные слуги, как полагается, утром и вечером проверяют на сохранность и на работоспособность свечи, а также факелы, при необходимости заменяют их новыми.

Пол в тронном зале покрыт серыми и чёрными плитами, уложенными в шахматном порядке. На трапе от самых дверей до трона проложена тёмно-бордовая ковровая дорожка. По краям ковёр вышит цветами из золотых и серебряных нитей.

Трон возвышается над полом. Чтобы на него сесть, необходимо подняться по лестнице из восьми ступеней. Высечен он из того же камня, что и сам дворец, весь покрыт золотом, серебром, драгоценными камнями, уложен мягкими бархатными пуховыми подушками. Спинка трона выполнена в виде распахнутых крыльев летучей мыши, а за ней на стене висит огромный герб Империи. Под ногами у императора всегда лежит небольшой пуфик.

Во дворце предусмотрено всё необходимое, в первую очередь, для удобства жизни императора, а также для дворцовых господ и важных гостей – от кухонь до кузниц, от гостиных комнат до тайных, от подземных тюрем до подземных эвакуационных ходов. Дворец обслуживают более семисот тысяч слуг, большую часть из которых составляют люди – так пожелал император Велиал.

Велиал, помешанный на чистоте, установил свои порядки во дворце. Генеральная уборка всей дворцовой площади проводится раз в месяц. Пыль протирают раз в неделю. За порядком в самых посещаемых комнатах дворца – в тронном зале, в главной библиотеке, на кухне, в имперской гостиной, в комнате отдыха императора, – за всеми террасами, за покоями господ следят каждый день с утра до вечера, для этой цели к каждой комнате приставлена группа составом от двух до пяти слуг.

Двор, сад, все многочисленные скамейки, беседки, качели, водопады, заборы, лужайки, игровые площадки чистятся в конце каждой недели. Территория всегда должна быть идеально чистой. За малейшую неуместную грязь, за поломку, разрушения и пропажу казённых вещей, за беспорядок как внутри, так и за пределами дворца своей головой отвечает лицо, носящее должность управляющего двора.

Ваалберит, пыхтя, с усилием, опираясь одной рукой на Владислава, другой – на свою трость, достиг террасы в конце главной лестницы дворца. Оттолкнув от себя своего помощника, он медленно, прихрамывая, направился к входной двери.

– Давай, иди куда велено! – притормозив, приказным тоном обратился он к парнишке.

Владислав молчаливо откланялся, развернулся и торопливо спустился вниз.

Двери по волшебству распахнулись перед советником. Весь секрет заключался в особом заклятии, наложенном на них в день, когда к власти пришёл Велиал. Ранее громоздкие двери приходилось открывать шести людским стражникам. Заклинание распахивает двери, как только перед ними появлялся мирный гость или доверенное лицо, если же появляется недоброжелатель или чужак, то они остаются неподвижными.

У подножия трона неподвижно и терпеливо стоял император, он пристально, с насмешливой улыбкой смотрел на медленно приближающегося Ваалберита.

Двадцативосьмилетний парень, красивый, высокий, статный, широкоплечий – именно так можно описать Велиала. У него белая мраморная кожа, правильный овал лица, чёрные большие пронзительные глаза, в уголке правого глаза виднеется небольшая родинка, а чёрные густые волосы хаотично уложены набок и плавными волнами спускаются до плеч, в левом ухе блестит маленькая золотая серьга с рубином. Ко всему прочему, ему присущи все четыре признака высшего демона, описанные ранее. Рога украшены золотыми кольцами с драгоценными камнями, на острия рогов надеты золотые наконечники с узорчатым орнаментом.

Сегодня Велиал встречал советника в чёрной мантии с широкими в три четверти рукавами, сверху донизу украшенной драгоценными камнями, с воротом и плечами, выполненными из комбинации коротких и длинных перьев чёрной птицы. Под мантией виднеется шёлковая фиолетовая рубашка с воротом-стойкой. Пуговицы на рубашке были выполнены из золота со вставками из рубинов. Образ дополняют кожаные штаны и кожаные сапоги с железными, как чешуя, вставками на коленях и на закруглённых носках. В обычный день император предпочитает более простую и удобную одежду, не лишённую шика. В особенности любит он накидывать поверх основной одежды чёрно-белую мантию с изображением пламени на рукавах и подоле – символом его песчаной земли.

Ваалберит остановился в паре шагов от Велиала.

– Ваше превосходительство! – обратился Ваалберит к императору, склонив голову и положив свою костлявую правую руку на сердце. – У меня плохое известие от Фобоса! – он явно пытался выглядеть огорченным.

Велиал широко улыбнулся.

– Фобос не идёт на примирение с Ониксом и решил объявить ему войну из-за карточного долга? – спокойно, непринуждённо предположил император.

– Если бы! Насчёт войны вы угадали, но война не между двумя этими непутёвыми князями. – Ваалберит всегда откровенно высказывался и допускал порой жёсткие критикующие высказывания в адрес господ. – Лесные люди требуют прав и хотят предпринять меры по вашему свержению! Мы не должны этого допустить! Быть войне! – его глаза на миг сверкнули. – Фобосу об этом сообщил один из его лазутчиков, который всё это время наблюдал за людьми из обнаруженной год назад тайной деревни, расположившейся среди степных скал. После этого деревня была уничтожена, а три человека взяты в плен, их пытали, но они не выдали всех тайн, только подтвердили намерения – свержению быть, – аккуратно закончил свою речь Ваалберит.

Велиал демонстративно развернулся спиною к Ваалбериту, поднялся по ступеням к трону, столь же демонстративно уселся на него, сложив ногу на ногу, а руки на ручки трона и ухмыльнулся.

– Пусть будет! Что они могут без оружия и сил? У нас, демонов, есть огромные преимущества, к тому же, все четыре князя меня поддерживают. Люди только себе жизнь усложняют, лучше бы шли на меня работать, во дворце мало прислуги, всех приму, – по непринуждённому виду императора было тяжело определить, шутит он или нет. – И всё же нужно выяснить, кто среди них затейник, и как следует его наказать…

Дослушав императора, Ваалберит приподнял осторожно голову, попытавшись выпрямить свою горбатую спину.

– Вы правы, несомненно, но быть нужно осторожнее, ведь если они на это решились, то у них наверняка есть план, в котором они должны быть уверены. Люди всё-таки понимают, кто демоны, а кто они, поэтому будут хитрить. Никак иначе! Я выясню всё, что вы мне прикажете, отправлюсь в дорогу прямо сейчас же! – Ваалберит твёрдо взмахнул сжатой в кулак левой рукой.

– Не нужно «прямо сейчас же», я поеду с недельным визитом к Ониксу, а ты останешься здесь, последишь за делами! – отдал приказ Велиал и жестом руки освободил Ваалберита от дальнейшего разговора.

Либо император был слишком самоуверен, либо его эта новость не удивила, и план по предотвращению свержения уже был на этапе готовности. Одно известно точно: не в его характере недооценивать врага.

Ваалберит беспрекословно подчинился, сделал уважительный поклон головой и, опираясь на трость, поковылял в сторону выхода из дворца.

Дорога до Шейлы у Владислава не заняла много времени. Её дом, и в то же время магазин, находился на главной улице города, через три торговых дома от ворот дворца.

На фасаде двухэтажного дома Шейлы висит вывеска: «Скупаю! Продаю!». В своё время она не особо заморачивалась с выбором названия, когда открывала магазинчик. На первом этаже Шейла расположила оборудованную всем необходимым торговую площадь и кладовку для хранения продукции, в том числе собственного производства. На втором этаже у неё имелась скромная лаборатория и две комнаты личного пользования: спальня и кухня. Торговала Шейла амулетами, снадобьями – как лечащими, так и калечащими; скупала заклинания и вещи, таящие в себе определённые силы, необходимые ей в работе. Также она занималась перепродажей лишнего, ненужного или не выкупленного по заказу.

Выглядит Шейла, как невысокого роста, пухленькая пятнадцатилетняя девчонка, хотя по правде ей свыше ста лет. У неё серебристая кожа, круглые, как бусинки, ярко-зелёные глаза, прямые, жёлтые, достигающие плеч волосы, круглое доброе лицо, аккуратный курносый нос, тонкие губы, которые всегда улыбаются, заострённые длинные уши, за спиной имеются четыре маленьких полупрозрачных крыла. Шейла относится к числу недоброжелательных (как принято считать) южных фейри с территории песчаных земель, обитающих в тёмных полумёртвых лесах. Абсолютно безобидная внешность скрывает жестокий нрав и жажду наживы. Когда она продает свои снадобья, Шейла не задается вопросами о том, для каких целей они будут использованы, и готова сварить всё, что угодно и для кого угодно, но только за деньги или в обмен на нужные ей вещи.