Текст книги "Жёсткий старт (СИ)"

Автор книги: fessfenson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Акт I. Глава десятая – Часть вторая: О Времена! О нравы!

То же время

Подсознание

Розоватая плоть с редкими прожилками чёрных вен. Она есть не что иное, как плод моего больного разума. Не просто болезнь, которую можно было бы вылечить; не просто состояние, из которого можно было бы выйти. Оно есть моё изменившееся Я.

Суть, что была рождена из безысходности, пустила во мне глубокие корни. Да, они были глубоки. Пронизывали меня, беспардонно вторгаясь в самые дальние уголки разума.

Желания было бы достаточно, чтобы всё исправить. Просто активировать ждущий своего часа навык и ждать, когда всё само образумится, что может быть проще? Но сумасшедший никогда не признает и не вылечит собственный недуг. Так и я, пусть его и осознавал, но исправлять не спешил. Он был полезен. А ещё было страшно.

Поднявшись на условный пол, который так и норовил куда-то убежать, я осмотрелся и не увидел каких-либо изменений, произошедших с моего предыдущего посещения этого не очень-то приятного места.

Плоть жила, пульсировала, двигалась, сокращалась. Комната вздрагивала, вздрагивал и я вместе с ней. Свет, как и раньше, изливался из неизвестного и невидимого для меня источника. Три тоннеля манили своими тайнами, но словно в насмешку два из них были перетянуты мутноватой плёнкой, через которую даже смутно проглядывались очертания каких-то объектов. Объектов воображаемых, наверное.

Приняв устойчивое положение, я неспешно подходил к единственному тоннелю, намереваясь посетить библиотеку своих воспоминаний и попытаться найти изменения. Но намерение – материя изменчивая. Увидев, как мембрана плавно освобождает правый тоннель, я, не задумываясь, свернул в его сторону. А задуматься стоило.

Внутри ничего не было. Всё такое же пустое пространство. Фигуры, что мерещились мне через мембрану, действительно оказались лишь плодом воображения. Единственное, что отличало этот туннель от центрального, – это огромное количество чёрных жил, которые порой полностью заменяли собой плоть.

В конце меня ждал зал. Несравненно меньше, чем тот, что заполнен воспоминаниями, но при этом гораздо более устрашающий. Стены, пол, потолок – всё было усеяно водоворотами плоти с переплетающимися чёрными нитями. Из центров этих странных завихрений вырывались тонкие серые нити, переплетаясь между собой и формируя в центре зала хаотично шевелящийся клубок.

«Что ты такое? – медленно обходил я странное образование, отдельные нити которого временами выстреливали в мою сторону. – Справка».

Анализ.

Это ваше сознание. Каждая нить является чертой характера, их совокупность олицетворяет вашу модель поведения. Вы можете создавать собственные модели поведения, регулируя те или иные параметры. Для управления используйте команду Статус. Вы потеряете контроль над телом во время действия способности и примите на себя роль наблюдателя, сохраняя возможность вернуть управление обратно.

«Значит, эта штука – Я?.. – осторожно дотрагивался я до клубка стянутых серых нитей, которые лениво оплетали мою ладонь. – Статус. Вложить девять мутаций в Адаптивное сознание. Выбрать оптимальную модификацию, не вступающую в конфликт с прочими способностями».

Анализ.

Адаптивное сознание 11/10

Мутация прошла успешно. Получено улучшение «Многоликий»:

Количество параметров при создании нового лика увеличено. Доступна возможность создания готовой модели поведения на основе знаний пользователя.

– Славно. Это было очевидно. – Осматривал я появившийся десяток водоворотов, что медленно вытягивали свои серебристые нити и соединяли их уже с готовым клубком. – Статус.

Лик – Артас.

Наиболее активно задействованные черты характера:

• Ассертивный

• Аморальный

• Беспринципный

• Меркантильный

• Одержимый

• Преданный

• Притворный

• Требовательный

• Циничный

• Эгоцентричный

...

Используемая модель поведения – Конструктивная, частично деструктивная.

– Много лишнего, – читал я огромный список с крайне нелестными эпитетами, которыми меня щедро наградила Система. – Создать лик европейского аристократа средневековья по образу воспоминаний и знаний пользователя.

Анализ.

Выберите поведенческие отличия от оригинала:

• Незаметные

• Средние

• Разительные

– Пусть будут... Незаметные.

Анализ.

Лик успешно сформирован. Желаете узнать модель поведения и используемые черты характера?

Да/Нет

Не обращая внимание на всплывшее окно, я с удивлением и неким трепетом наблюдал, как стена отделяет от себя часть плоти, затем её облепляют нити и формируют тело, стоящее на коленях...

– Нет. Сейчас они мне без надобности, – тихо проговорил я, подходя к неведомому. Как и раньше, нити просто оплели мою руку, но, очевидно, что в этот раз им хотелось большего. Медленно поднимаясь вверх по предплечью, а затем перескакивая на плечо и грудь, они постепенно начинали вгрызаться в кожу. Каждая нить словно отрывала от меня частичку сознания, заменяя собой появившуюся брешь и тем самым сохраняя целостность личности, но уже совершенно иной...

«Как... Интересно!..» – было последней моей мыслью, когда уже я стоял на коленях, а фигура надменно взирала на меня красными глазами.

***

– Артас... Артас!.. – тихий голос настойчиво пробивался сквозь липкое беспамятство, что мёртвой хваткой держало меня в своих объятьях. – Артас!..

С трудом разлепив глаза, я начал медленно обводить комнату взглядом. В углу одиноко стоял сундук, деревянный, с редкими вставками из тонких листов металла, которые едва ли добавляли прочности.

Чуть в сторонке – маленькая дырка в стене, цепляющая часть деревянного пола, словно это убежище грызуна. Вот только это был другой мир, с другим зверьём и растениями. Не безобидный грызун там прятался, а скорее, какой-нибудь воришка удобно сидел в полой стене и наблюдал за нами. Но это была просто догадка.

Повернул голову. Кровать. Конструкцией мало чем отличающаяся от земной. Спинка, крепкие доски, прессованная куча пахучей травы, очевидно, служащая аналогом соломы. И маленькая тряпка, претендующая на звание одеяла.

Бревенчатый потолок, отдельные куски которого свисали и медленно колыхались на едва заметном сквозняке. Всё было расплывчатым, словно мираж; казалось, что я нахожусь в затопленном гроте. Сундук хранил в себе спрятанные сокровища пиратов. Волокна трухлявого потолка были водорослями, что, подчиняясь воле непредсказуемого моря, плавно колыхались, умиротворяя. Кровать – всего лишь препятствие – стоить лишь заползти под неё и окажешься в новой пещере с новыми тайнами и сокровищами...

– Артас, куда ты ползёшь?.. – услышал я странные нотки в голосе Азазеля.

– Кружится голова, хотел опереться о кровать.

– Ты в порядке? – осторожно подхватил он меня под руки и поставил на ноги. – Что случилось?

– Я в норме, – смотрел я на идиота, который всё никак не хотел угомониться и отправиться по своим делам. – Зачем ты потревожил мой сон?

Мой спутник был крайне непрезентабельной личностью. Весь его вид говорил о крайне неважном физическом состоянии, словно он был прокажённым, болел чем-то смертельным или как минимум долбил забористые наркотики.

Всё тело туго перетянуто серой тканью, отдельные ленты которой плавно развевались на не столь уж и сильном сквозняке. Глаза черны как ночь, даже склеры, из-за чего было решительно непонятно, куда именно он постоянно смотрел. Может, на меня? Или его взгляд бегал по всей комнате? А может глаза – это всего лишь маска? Никто никогда не видел Азазеля без его тряпья, которое скрывало даже лицо, оставляя лишь два чёрных омута.

«Рано или поздно я узнаю, что ты такое», – дал я себе обещание, когда решил, что моё подозрение на его счёт вполне обосновано.

– Кхм... уже как бы вечер... за нами пришли.

– Отлично. Негоже мне встречать гостей в этой дыре, но придётся, раз уж ничего лучшего не нашлось, – ещё раз осмотрел я отвратительную комнату, а затем недовольно взглянул на спутника, который на протяжении всего нашего знакомства так и не соизволил хоть раз показать своё лицо. – Иди, приведи себя в порядок.

Дождавшись, пока недогадливый слуга уйдёт, я сел в позу лотоса и попытался вспомнить, что же такого произошло в подсознании. Меня всё ещё штормило, мысли немного путались, и всё, что удалось вспомнить, это надменный взгляд красных глаз какой-то антропоморфной фигуры, перетянутой чёрными нитями. Это воспоминание злило!

Скривившись, я бросил бесплодные попытки восстановить картину происшедшего и решил заняться более приземлённой задачей. А именно подготовкой ко встрече со стражниками, а затем и со сливками местного общества.

Идею с изменением лица я сразу же отмёл как бессмысленную. За маской всё равно ничего не видно, а постоянно удерживать принятый облик и тратить на это концентрацию было бы несусветной глупостью.

А вот спонтанная идея улучшить глаза голода уже не казалась мне столь идиотской. Даже более того, я пытался вспомнить, почему столько времени игнорировал эту крайне интересную способность?.. Но, увы, мне вновь не удалось вспомнить ничего конкретного, как будто раньше в этом теле и вовсе находился не я, а какой-то другой человек.

«Глаза голода. Вложить шесть мутаций. Выбрать оптима... – со странным напряжением пытался отдать я команду, словно частица разума изо всех сил удерживала меня от этого поступка. – Отмена».

Хмуро буравя взглядом дощетчатый пол, я пытался понять, что именно сейчас заставило меня отступиться от своего желания. К сожалению, мои раздумья прервал вежливый, но довольно громкий стук в дверь.

– Незаперто. Входите. – Дал я формальное разрешение, всё так же сидя в позе лотоса и переводя взгляд на входящих гостей.

Выглядели они очень даже колоритно. Два стражника в сверкающих железных доспехах, полностью закрывающих тело. Огромные наплечники, закрытый шлем с маленькой прорезью для глаз. Железная юбка, служащая дополнительной защитой в переходе между тассетой и набедренником; огромный рост, почти под три метра, вовсе ставил под сомнение принадлежность этих солдат к человеческой расе... к местной человеческой расе. А их начищенные до блеска алебарды внушали как минимум уважение, ну, а если эти молодцы не просто бугаи, а ещё и хорошо обученные солдаты, то будет даже немного жалко их убивать...

А вот кого мне точно будет не жалко убить, так это женоподобное существо мужского пола, которого и охраняли эти солдаты. Длинные белые ресницы с не менее длинными волосами, достигающими поясницы и тоже белого цвета; утончённые черты лица, с маленьким носом и пухлыми губами; впадины на щеках; мягкий розовый цвет глаз и острые скулы. Оно было одето в явно качественную и дорогую форму из тонкой ткани, отдалённо напоминающую шёлк. Бирюзовый цвет свободного одеяния выгодно подчёркивал бледную кожу оголённых кистей рук и худой шеи, а белые перчатки с парочкой ленточек придавали лёгкий налёт аристократичности. Его можно было бы спутать с миловидной девушкой, но чутьё мне подсказывало, что есть подвох.

Дождавшись, пока стражники протиснутся в маленькие для них створки и бухнутся на одно колено, склонив голову, это существо неопределённого пола заговорило мелодичным и нежным голосом:

– Господин, – глубокий и изящный поклон. – Не желаете ли вы посетить восхитительный бал нашего глубокоуважаемого барона? Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени! Ваши спутники уже проинформированы.

Его мимика, тон, бархатный голос... каждый жест выражал подобострастие, и казалось, что он всецело предан лично мне. Но это была ширма. Приросшая к лицу маска, за которой пряталось высокомерное отродье, явно забывшее своё место в этом, да и в любом другом мире.

«Ха-ха-ха... пытаться обмануть лжеца. Обхитрить хитреца. Запутать своей маской лицемера, – смотрел я на восторженное лицо этого льстеца. – Жалкая тварь. Твоя попытка нелепа».

– Хорошо. – Не видел я смысла отпираться, но, не удержавшись, задал вопрос: – Ты парень или девушка?

– М-м-м... я представитель сильного пола, господин, – после недолгой паузы ответило это недоразумение, – я мужчина.

– Забавно. Могу оспорить это утверждение. Но не стану. Веди к своему хозяину.

Явно уловив смысл сказанного, мой сопровождающий мило улыбнулся и, махнув рукой, отправился к выходу из трактира. Когда мы спустились вниз по лестнице, к нам присоединилась процессия из Каспара и Азазеля, которых, как и меня, сопровождали два стражника.

Вечер не особо скрасил этот унылый, серый и очень грязный город. Возможно, тени смогли немного скрыть уродства, но им не удалось замаскировать отвратительный смрад, от которого мой сопровождающий «Мужчина» несколько раз закашлялся, даже несмотря на крепко прижатый к лицу надушенный платок. От узких улочек всё так же несло опасностью. Жаль, что нас сопровождали, я бы с удовольствием размялся.

Редкие прохожие, увидев нас, спешно раскланивались и пытались убраться куда подальше. Через закрытые ставни домов то и дело доносились женские стоны и охи, иногда детский плач, а иногда мёртвая тишина. Город был болен. Я не видел в нём ничего светлого, да и чёрт бы с этим, самое ужасное заключалось в том, что я даже представить не мог событие, которое могло бы хоть как-то улучшить жизнь в этом мире, а я был уверен, что подобным мраком наполнен каждый город, а не только этот.

«Странно. Какое мне вообще дело до этих плебеев?» – промелькнула здравая мысль, на которую я не успел найти ответа, ведь мы уже подходили к замку барона. Хотя он больше напоминал укреплённое поместье, чем привычный, в моём понимании, замок.

Грубые каменные стены, даже не кирпичные; парочка округлых башен с бойницами; множество окон, из которых лился яркий свет и доносился весёлый хохот; около двадцати паланкинов, которые аккуратно располагались возле сада с небольшим журчащим ручейком, чистым, что создавало особо сильный контраст между городом и этим замком.

Некоторые гости, как и я, приходили на собственных ногах в сопровождении стражи и девушек в довольно непристойных нарядах. В свою очередь, некоторые дамы тоже окружали себя целой толпой поклонников... это выглядело комично.

Маски, вычурные наряды и длинные белые волосы до поясницы служили отличительной чертой всех гостей. С виду было сложно отличить худощавого парня от не менее худощавой девушки и лишь по голосу можно было делать предположения касательно их пола. Оставалось надеяться, что во время личного знакомства будет проще.

Перестав бесцеремонно рассматривать гостей, я перевёл взгляд на идущих следом спутников и недовольно покачал головой. В мастерстве скрытности Азазеля сомневаться не приходилось, я был уверен, что он сможет не привлекать к себе внимания, так что его внешний вид меня не особо беспокоил. А вот Каспар... к сожалению, у нас с собой не было сменной одежды. Грязный, с редкими мазками крови, а кое-где даже порванный костюм нашего пройдохи явно не проходил дресс-код.

Войдя, наконец, в сам замок, мы очутились в светлом длинном коридоре, высокий потолок которого усеивало множество люстр. Азазель напрягся. Очевидно, для него было слишком много света. Недовольство проявлялось лишь в частом сжатии кулаков – жест, который я давно заметил за ним.

Идеально подогнанная плитка была начищена почти до зеркального блеска, мне даже захотелось узнать, что это за материал такой и как его обрабатывают... чем-то напоминал мрамор, но серый цвет куда равномерней.

Продолжая разглядывать с чего-то заинтересовавшую меня плитку, я увидел в её отражении подходящих к нам слуг, одетых в чёрные халаты с широкими рукавами.

– Господа, не желаете ли выбрать более подходящие костюмы для столь знаменательного события? – с поклоном сделал нам заманчивое предложение лысый старик, который прятал свои кисти в рукавах.

– Только он. – Мотнул я головой в сторону Каспара.

– Как пожелаете, господа.

Я не волновался, оставляя Каспара одного в кругу потенциальных противников. Будь его воля, и он с лёгкостью перебил бы всю охрану этого замка. И тут дело даже не в чудовищной силе игрушечных пистолетов, с не менее чудовищным боезапасом, а в его нечеловеческой реакции.

Мы все тренировались, но каждый по-своему. Азазель часто проводил время в медитациях, дабы успокоить свой разум и быть более хладнокровным в битвах, ведь дай он волю эмоциям, и мы получили бы окончательно слетевшего с катушек психопата.

Я тренировался реже всех, и зачастую мои тренировки сводились к простому самопознанию. Буквальному. Все наши способности имели крайне размытые границы, и я всегда хотел узнать, где моя черта, выше которой уже не прыгнуть. Почти всегда подобные тренировки заканчивались предсмертным состоянием или полностью опустошёнными резервами.

А вот Каспар... прежде всего, он научился стрелять сразу из четырёх пистолетов. Эту технику он освоил почти мгновенно и уже давно использует в битвах. Но понять, что его скорость, моторику и реакцию можно применять не только в стрельбе, ему удалось лишь недавно.

Он спонтанно провёл спарринг с Азазелем. Я, к сожалению, отсутствовал при этом знаменательном событии, но, со слов нашего теневого бойца, Каспар каким-то образом предугадывал почти все его движения, даже когда тот исчезал в тенях.

Позже выяснилось, что мозг и организм стрелка уже давно подстроились под новые нужды своего хозяина и были способны анализировать просто колоссальный объём информации. Скорость движения противника, его угол, малейшие сокращения мышц... Во время битвы Каспар буквально видел будущее. Недалёкое, всего на пару секунд вперёд, да и то долго поддерживать подобную концентрацию он не мог, но, так или иначе, перспективы захватывали дух!

И между тем заставляли немного беспокоиться... ведь у него нет модификаций, во всяком случае, он их не прокачивал, а значит, все его навыки работают засчёт обычного человеческого тела, которое, само собой, не сможет вечно справляться с такими нагрузками. Оставалось лишь гадать, когда у Каспара выйдет срок годности, и быть к этому готовым. Ну, или уповать на то, что ему достанется очень удачный подкласс.

Витая в облаках, я лишь мельком замечал множество пройденных арок с распахивающимися вратами, что были обиты толстыми листами блестящего металла и в довесок покрыты красивой гравировкой. Группки людей, что неосознанно обходили нас стороной. И, наконец, последняя арка, что вела в огромный зал, по краям которого стояли длинные столы, уставленные разной снедью.

Окончательно прогнав засевшие в моей голове тревожные мысли, я уже было хотел зайти внутрь да начать расспрашивать гостей о том о сём, но меня остановил женоподобный проводник, о котором я уже и забыть успел.

– Постойте, господин... оружие недопустимо. – Слегка неуверенно проговорило это существо, хотя даже эта неуверенность была лживой.

– Не переживай, это всего лишь часть костюма, на, посмотри сам, они полые, – вытащил я один из мечей, незаметно перекачивая хитин обратно в тело и затупляя лезвие, после чего сунул его в руки запаниковавшему провожатому.

– А.... действительно, – подбрасывал он в руке лёгкий меч. – Хорошо, думаю, проблем быть не должно. А второй?.. Ясно, извините за недоверие...

– Ничего-ничего, – забирал я уже сразу два клинка. – Я понимаю, безопасность превыше всего.

Ни на секунду не поверив, что это единственная проверка, я всё же прошёл в зал и наконец понял, что за чувство маячило где-то на задворках сознания с момента, как мы зашли в замок... Слежка. Банальная, неаккуратная, совершенно идиотская слежка, внезапно усилившаяся в разы. Видимо, провожатый дал какой-то знак, который я не углядел.

«Нужно понять, где прячутся эти крысюки и быть готовым к неожиданностям», – пристально осматривал я зал, пытаясь найти среди гостей замаскировавшихся стражников.

– В стенах... – услышал я еле различимый шёпот Азазеля.

«Понятно. Стены полые, там, наверное, сидят арбалетчики, – перевёл я взгляд на огромное количество гобеленов, что якобы украшали стены. – Занятно. Неужто ты всё понял ещё тогда, в коридоре? И нервничать начал не из-за света...»

Порадовавшись, что имею такого полезного слугу, я присмотрел свободное место возле фуршетного стола и решил, наконец, подойти к местным аристократам и скрасить ожидание бала за приятной беседой и вкусными лакомствами.

– Дамы, господа, – с лёгким поклоном обратился к этим разукрашенным созданиям. – Я прибыл из далёких мест, не могли бы вы уделить мне немного внимания и развеять столь мучающее меня невежество?

– Да-да! Конечно!.. – словно стайка пираний окружила меня толпа, что немного напрягало. Хотя находиться в центре внимания оказалось очень даже приятно. – Мы с радостью вам всё расскажем, хи-хи, или даже покажем... Но всё же, откуда вы прибыли?

– Издалека.

– И как вас занесло в это захолустье? – обратилась ко мне хрупкая фигурка мелодичным голосом... хотя что-то мне подсказывало, что здесь опять есть подвох.

– Судьба.

– Вот как... что ж, не переживайте... эм-м?

– Артас.

– Артас... Необычное имя. Хорошо, Артас, можете не переживать, мы вам всё расскажем! Правда? – обратилось оно к остальным маскам, которые, словно заведённые, начали кивать и поддакивать.

Дальше начался Ад. Десятки голосов, каждый из которых рассказывал что-то своё... кто-то нёс какую-то хрень о последних веяниях моды в какой-то столице... кто-то про зарвавшуюся челядь и прекрасного барона, который устроил этот пир... незнакомые имена, названия, события – всё это переплеталось и формировало совершенно непонятную кашу, из которой я пытался выцепить хоть какие-нибудь крохи полезной информации.

Очевидно, попытка моей дезориентации была намеренной, хоть я и не понимал, чем именно спровоцировал этих чудищ. Тем, что ничего о себе не рассказал? Возможно...

– О! Смотрите! Начинается!.. – ткнула предположительно мужская ладонь в сторону поднявшегося занавеса, за которым скрывались около двадцати человек с инструментами, которые были диво как похожи на земные. Отчетливо получилось разглядеть скрипки и духовые, остальное, увы, скрывалось за спинами трубачей. К тому же меня и сцену разделяло внушительное расстояние, что никоим образом не облегчало задачу рассмотреть всё в подробностях...

«Хотя а на кой чёрт оно мне надо? – с удивлением попытался понять я с чего бы вдруг начал обращать внимание на подобные мелочи?.. – Хм... нужно сконцентрироваться на основной цели».

Отвесив себе мысленную оплеуху, я как раз застал момент, когда дирижёр пару раз стукнул своей палочкой по столику, и местные представители искусства принялись изливать на нас своё творчество.

Вкусы, конечно, у всех разные... но я решительно не мог понять, за что они так изуродовали классическое произведение Камиля Сен-Санса: Пляску Смерти? *** Я ещё не до конца рехнулся и осознавал, что нахожусь в другом мире, но сходство в ритме и мелодии оказались столь сильными, что поневоле начал подозревал этих иномирян в плагиате.

«Бездарность!..» – скривился я, когда вместо плавного перехода музыканты синхронно резанули по бедным скрипкам.

Зеркальный потолок, на котором причудливо переливался свет от множества красивых люстр; не менее забавные люди, со странными масками и разноцветными нарядами, которые, почему-то совершенно не боялись меня и даже не пытались обходить стороной, как те же простолюдины или слуги; и, в качестве десерта, – странная ситуация... во всяком случае, видеть, как кто-то танцует некий аналог классического вальса под Пляску Смерти лично для меня было странным. Жуткая смесь из всех этих факторов смогла ввести меня в кратковременный ступор.

Продолжая пялиться во всё и во вся, я пытался совладать с разбегающимися мыслями и даже не заметил, как ко мне подошла милая особа... ну или милый особ... этих аристократов с их размытой гендерной принадлежностью хрен поймёшь.

Элегантное белое платье, которое своей простотой выделяло эту милую даму из толпы; почти полное отсутствие украшений, даже браслетов или серёжек; хрупкая фигурка, которая дезориентировала и повышала шансы на то, что это всё-таки «особ», а не особа... ну, и в завершении – такая же простая и эстетически приятная, как и весь облик этой незнакомки, маска серебристого цвета с почти полным отсутствием гравировки.

Слова были не нужны, она просто протянула свою тонкую кисть и слегка склонила голову, словно спрашивая: «Не откажу ли я милой даме в танце?..» Само собой, я не отказал. Но мысли мои были направлены не на её шелковистую кожу и едва уловимую, терпкую от желания ауру, а на отчаянную мольбу Системе. Просьба была моя проста: лишь бы за этой маской оказалось лицо девы...

Подавив в себе подозрения, я осторожно приобнял это желанное чудо и закружился в немного рваном танце. Было сложновато подстроиться под местный вальс, ведь там, где, по идее, должны были быть плавные движения, приходилось, наоборот, чуть ли не делать рывок, дабы поспеть за своим партнёром... это немного злило. Но не даром я улучшал своё Тело Пожирателя, которое буквально за минуту позволило прочувствовать ритм танца и перестать двигаться, как неуклюжая марионетка в руках рукожопого кукольника.

Освоившись, я даже начал получать удовольствие от этого немного несвойственного мне вида развлечения. Было в нём что-то волшебное, сказочное...

«Хех! Вот пройдоха, тоже себе барышню нашёл! – мельком увидел я Каспара, который теперь щеголял в строгом чёрном костюме, но без маски. – Интересно... А где Азазель?»

То, что наш любитель одиночества и теней улизнул от стражников и сейчас где-то носится, было неоспоримым фактом, в котором я ни на секунду не сомневался. Просто хотелось узнать, где именно он шляется. Хотя в данный момент это было не так уж важно. Куда сильнее хотелось выяснить, что же из себя представляет местный барон? Подобный замок, роскошь, аристократия и наверняка дорогие лакомства, скорее, подошли бы королю, ну, или, на худой конец, богатому графу, но никак не обычному барону, которых, по идее, в стране должна быть целая куча.

«Либо я что-то попутал с воспоминаниями того деревенского паренька, и иерархия в этом мире всё же отличается от феодального строя, либо... – продолжал я кружиться в вальсе, слыша участившееся дыхание милой особы, которой быстрый темп этого танца дался куда сложнее, чем мне. – Либо разумная раса этого мира, на которую я навесил ярлык «Человечество», отличается от привычных мне людей куда сильнее, чем я предполагал. Неужто никто ни с кем не воюет? Аристократы не боятся бунтов простолюдинов?..»

К счастью, я успел принять решение о захвате местной знати с последующим потрошением их памяти до того, как меня меня сбил с мысли громко прозвеневший колокольчик. И вновь, не сказав ни слова, моя дивная леди взяла меня за руку и повела к воротам, которые прямо перед нами распахнули услужливые дворецкие.

Гости разделились на две группы: первые решили остаться и продолжить танцевать, а вторые последовали в следующее крыло этого поместья, что-то оживлённо обсуждая. В образовавшейся суматохе мне не удавалось спросить мою леди о том, что же за развлечение ждёт нас, однако уловив обрывки разговоров идущих рядом людей, я сделал вывод, что в новом крыле будут проходить некие состязания... или бои на арене.

Долго гадать не пришлось. Через пару пару минут неспешной ходьбы по тесноватым коридорам мы добрались до ещё одного зала, чуть поменьше, но «глубже». Своей планировкой это помещение действительно напоминало Колизей или какой-нибудь античный театр.

Арена с вполне обычным жёлтым песком; две железные решётки, из-за которых, очевидно, будут выходить бойцы и сражаться на потеху зрителя; ну и огромные каменные выступы, которые полукругом возвышались над ареной и были уложены мягкими подушками.

Едва мы успели занять свободное место, как раздался новый звонок колокольчика, и взгляды всех гостей устремились на полностью заваленное подушками ложе, в котором, как было несложно догадаться, развалилась чета барона с ним самим во главе.

– Дамы и господа! Я рад приветствовать каждого из вас в моей скромной обители, и искренне надеюсь, что смогу поделиться с вами праздником и счастьем, что царит в моей душе! – услышали мы басовитый голос владельца этого поместья, на чьи слова зал взорвался бурными овациями и чуть ли не улюлюканьем, которое, как мне казалось, не очень-то вписывается в поведение утончённых аристократов. – Моему любимому и единственному сыну сегодня исполняется четыре года, и в честь этого знаменательного события я объявляю сезон Павших открытым!!!

Под оглушающие, не то истеричные, не то одобрительные вопли толпы аристократов на арену вышли два создания, сильно отличающиеся от уже виденных мной «людей».

– Сегодня, в память о Великом Истязании, будут биться одни из последних представителей империй Орната и Каркиги! – вновь взорвался зал бурными аплодисментами. – Некогда эти народы были кровными врагами! И пусть прошли века, но ненависть в их сердцах не угасла! Так давайте же вспомним те славные времена, когда...

Барон заткнулся. Точнее, его голос просто потонул в рёве вконец озверевших аристократов. Даже моя «леди», которая ещё пару минут назад казалась мне хрупкой и нежной дамой, теперь больше напоминала берсерка, хаотично размахивающего руками и вносящего свою лепту в царящее вокруг безумие.

«О, Система... Куда я попал?» – перевёл я взгляд на единственный островок спокойствия... на саму арену. В которой гладиаторы уныло смотрели друг на друга и, кажется, вообще не реагировали на происходящее.

Длинное вытянутое туловище, с не менее длинными конечностями и странной зелёной кожей с рубцами. Глаза и лицо первого гладиатора разглядеть не удалось из-за разделяющего нас расстояния, но даже так было очевидно, что это существо не принадлежало к человеческой расе. А это значило, что помимо людей в этом мире существую и другие виды разумных существ. Это же утверждение доказывал и второй гладиатор, который, напротив, был намного массивней своего оппонента, с серой, почти чёрной кожей и какими-то шипами по всему телу.

«Забавно-забавно... – переводил я взгляд с барона и его веселящегося четырёхлетнего сынка на гладиаторов и обратно. – Бедный мальчуган... сильно же тебе мозг промыли, раз ты уже в этом возрасте наслаждаешься подобными забавами».

Уверившись в том, что мужик с деревни не обманул, и барончик вместе с его семьей – те ещё психи, я намеревался просто посидеть да посмотреть на силу и мастерство гладиаторов. Как-никак было интересно узнать их физические возможности. Но...

«Но намерение – материя изменчивая», – набатом разнёсся в моей голове смутно знакомый голос, вытесняя меня куда-то на задворки сознания... это был Мой голос.

***

То же время

Ватиор

Это был обычный день – малая часть обычного месяца – меньшая часть обычного года. Но вся моя жизнь была необычной. Рождённый в семье рабов, я, как и любой другой мальчишка живший в столице Аберкута, ждал чуда.