Текст книги "Хозяин леса (СИ)"
Автор книги: Элис Котова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
– Нет. Я не знаю, – растерянно произнесла Белла. Казалось, что от окружающего великолепия у девушки кружилась голова. – Мне немного не по себе.
– Ты проголодалась?
– А ты?
– Время моего ужина не подошло.
– Ты так странно говоришь, Джейкоб.
– Я не могу принимать пищу, находясь в человеческом обличье, – нахмурился оборотень.
– Тогда и я не буду.
– Нет. Белла, не обращай внимания на некоторые мои… особенности.
Но девушку не привлекало одиночество за богато накрытым столом в большой гостиной.
– Джейкоб, я хочу знать о тебе всё-всё, – напомнила Белла, заглядывая в глаза оборотню, и сильный, грозный волк поплыл, как в тумане от её ласкового взгляда. – В том числе, и тайну проклятия.
– Может быть, для тебя хватит испытаний на сегодня?
– Нет. Я хочу всё узнать сегодня, – мягко, но настойчиво попросила Белла.
– Сегодня так сегодня, – несколько расстроенно согласился Джейкоб. Если бы девушка не настаивала на легенде, он бы посвятил остаток утра нежным объятиям и поцелуям. Они пошли бы в спальню. Нет, Джейкоб запретил себе даже мечтать о том, что обычно происходит в постели между молодыми людьми. Просто в спальне Белла могла бы отдыхать после тяжёлой, изнурительной ночи, а он бы смотрел на неё спящую. К сожалению, утром замок переполнится его людьми, и, хочешь не хочешь, придётся отвлечься от любимой, чтобы справиться с хозяйственными проблемами.
– Белла, если ты точно не голодна, давай поднимемся в спальню, – рискнул предложить Джейкоб. – Ты сможешь прилечь, а я расскажу о проклятии.
Девушка почему-то долго не отвечала, и оборотень начал нервничать.
– У меня будет своя спальня в башне? – наконец уточнила она.
– Если ты хочешь, то будет, – осторожно ответил оборотень, пытаясь понять причину нерешительности своей возлюбленной.
– Хочу небольшую комнату.
– Уверен, что мои люди уже приготовили несколько спален на выбор, – облегченно вздохнул Джейкоб, в тайне надеясь, что девушка не выдворит его из своей комнаты и не запретит смотреть, как она спит.
– В ту, что поменьше, – очень серьёзно ответила Белла, и Джейкоб рассердился на собственную недогадливость – он же видел, что девушка теряется в громадных помещениях.
– Сейчас пойдём наверх – там комнаты поменьше и обстановка более уютная, – кивнул оборотень. Девушке нужно дать время, чтобы осмотреться и привыкнуть к незнакомой обстановке. А главное, Белла должна привыкнуть к нему… Несмотря на то, что девушка не испугалась его признания о превращении и очень мужественно восприняла знакомство с его подданными-волками, Джейкоб опасался форсировать события.
– А мы не заблудимся в этих лабиринтах? – подозрительно прищурилась Белла, когда они поднимались по ступенькам наверх.
– Нет, не заблудимся, – улыбаясь, пообещал Джейкоб. – Я знаю этот замок как свои пять пальцев. Я ведь родился и вырос здесь. Ты тоже скоро освоишься.
***
– Заходи сюда, – юноша распахнул узкую деревянную дверь, за которой оказалась небольшая комната.
Обстановка была самой что ни на есть домашней. Тихо потрескивал огонь в камине, на небольшом столике стояла тарелка с нарезанным хлебом и кувшин с вином. Как будто бы Белла после стольких перипетий и потрясений, действительно, вернулась к себе домой. Утренние сумерки уже не казались ни мрачными, ни зловещими.
Только сейчас девушка поняла, насколько она устала за сегодняшнюю ночь.
– Я прилягу, – виновато попросила она, едва взглянув на белоснежную постель. – А ты расскажи мне легенду. Пожалуйста, мне очень надо, Джейкоб.
– Конечно, родная моя. Если ты не будешь возражать, я прилягу вместе с тобой.
Белла, не раздумывая, согласилась, и душа оборотня в восторге воспарила к небесам.
Впервые за всю свою жизнь Джейкоб полюбил девушку: сильно, отчаянно, по-настоящему. Впервые за последние сто лет обычная человеческая девушка вошла в заколдованный замок графов д’Руан. И оборотень решился посвятить её в семейную тайну.
– Мой покойный отец, Граф Рауль де Блэк, был из тех вельмож, которые не считают прислугу за людей. Со служанками они поступают по своему усмотрению: могут угрожать им, издеваться, укладывать в постель и выбрасывать из дома за ненадобностью, – тихо начал свой рассказ Джейкоб, когда они с Беллой устроились в постели.
– Больше ста лет прошло с того момента, когда Рауль де Блэк позабавился с симпатичной горничной. Мать девушки посмела прийти в графский замок и потребовать, чтобы вельможа взял в жёны простую служанку.
Несмотря на то, что Джейкоб старался не особенно вникать в подробности жизни своего отца, молодому человеку неприятно было посвящать любимую девушку в такие нелицеприятные события – рассказ получался очень красочным.
– Жениться на простолюдинке? Женщина, да ты совсем из ума выжила, – рассмеялся ей в лицо гордый и надменный граф Рауль. – В жилах нашего рода течёт королевская кровь, которая не может быть осквернена.
– Вы не люди, вы волки, – в сердцах воскликнула мать девушки, очевидно, намекая на фамильный герб рода д’Руан, который она могла лицезреть сейчас на стене, прямо над головой высокомерного графа. – И быть вам волками!
Граф д’Руан приказал выгнать из замка вздорную женщину, а на её угрозы никто не обратил внимания. Но со временем проклятие заявило о себе. Правда, от него пострадал не граф, а его сын – Джейкоб.
Едва Джейкобу исполнилось двадцать пять лет и отец решил, что пришло время женить своего единственного наследника, оказалось, что колдунья не соврала…
– Сначала я даже не понял, что произошло, – тихо продолжал Джейкоб. – Думал, что заболел. Какая это была изнурительная горячка! Помню, как много часов подряд метался в постели и умолял: «Воды…» Но влага на губах не приносила облегчения. Мне казалось, что я – это не я, а жарящийся на вертеле кусок мяса. Костёр разгорался всё сильнее и сильнее. Я понимал, что мне не выбраться из адского пламени и молился о быстрой кончине. Но смерть не приходила… А потом наступило полнолуние и мощная сила заставила меня подняться с кровати, кинуться прочь из башни. Отец ринулся следом за мной, ибо решил, что из-за страданий, я хочу покончить с жизнью.
К конюшням я добрался уже на четвереньках. Лошади храпели, становясь на дыбы… Моё тело покрылось шерстью, я поднял голову кверху и завыл на луну. Увидев это, отец сразу понял, что произошло.
Старый граф умер от разрыва сердца, а я и весь графский двор превратились в волков.
– Кто-то ухаживал за замком все эти годы? – спросила Белла. – Кажется, что ни внутри, ни снаружи башня не пострадала от времени.
– Да, – кивнул головой Джейкоб. – Проклятие действует по-разному. Все мои люди, кроме меня, Лии и Сэма, только с заходом солнца становятся волками. Днём они принимают человеческое обличие. Именно они и присматривали за замком в течение столетия.
– Почему проклятие действует по-разному? – удивилась девушка.
– Не знаю. Никому не ведома эта тайна.
– Ты мне не рассказал самого главного, – тихо произнесла Белла.
– Что ты хочешь знать ещё?
– Как можно снять проклятье? И почему стая надеется на меня?
– Первая часть ритуала по снятию проклятия уже исполнена: ты призналась, что полюбила меня.
– А вторая?
– Думаю, это скоро произойдёт… само по себе.
– Нет, расскажи мне.
– Белла, – улыбнулся оборотень, любуясь полусонным лицом в обрамлении каштановых локонов, – пришло время тебе поспать, а легенда никуда не денется…
В голове Беллы роилось несчетное количество мыслей и вопросов, но глаза и, вправду, слипались. И, если бы не безотчетный страх, обрывочное подозрение, она бы точно уснула. Но тяжелая мысль не давала возможности расслабиться.
– Джейкоб, Сэм опасен? Он угрожал?
– Нет, не волнуйся об этом. На самом деле, Сэм и не думал угрожать. Он всего лишь переспросил: уверен ли я в тебе? В твоих чувствах ко мне?
– Я не хочу спать, но не могу больше держать глаза открытыми, – пробормотала девушка, всеми силами пытаясь сохранить ясность рассудка.
Последнее, что слышала она, проваливаясь в сонное небытие, это низкий смех Джейкоба. Остального, произошедшего в спальне, Белла уже не слышала и не видела.
Оборотень осторожно прикрыл одеялом любимую.
– Как же я люблю тебя. Если бы ты только знала, – нежно прикоснулся губами к ее щеке. – Проклятье будет снято после того, когда ты станешь моей. Но ты сама должна прийти в мою постель…
***
Последующие несколько дней оказались очень богатыми на события.
Когда Белла проснулась на другое утро, солнце уже высоко стояло в небе. Она раскрыла глаза оттого, что кто-то тихо постучал в дверь.
– Позвольте, госпожа, – еще не отошедшая ото сна девушка сразу даже не поняла, что обращаются к ней.
– Да, войдите, – несколько запоздало разрешила Белла.
– Доброе утро, госпожа, – посетительница, по виду выглядевшая на три-четыре года старше Беллы, неуверенно отворила дверь. – Я Эмили.
Она склонила голову в безукоризненном реверансе.
– Я могу быть Вашей горничной. Правда, господин Джейкоб сказал, что Вы сами выберете горничных. – Не слыша ответа Беллы и, по-своему истолковав паузу, Эмили поспешила заверить хозяйку:
– Я многое умею: красиво причесывать и быстро шнуровать корсеты. Также меня обучили выбирать душистое мыло и пользоваться различными маслами.
– Спасибо, Эмили, – улыбнулась Белла. – Признаться, я сама не особенно в этом разбираюсь, потому твоя помощь будет бесценной.
– Так Вы меня берёте? – просияла Эмили.
От восторга девушке захотелось захлопать в ладоши, но она подавила в себе глупый детский порыв и важным тоном, таким же важным, который и должен быть у горничной самой графини, сообщила:
– Воду для умывания и зубной порошок я уже приготовила***. Сейчас я предложу Вам на выбор несколько платьев на сегодняшний день. Его сиятельство приказал приготовить для Вас завтрак в малой гостиной.
– А… его сиятельство будет завтракать вместе со мной? – Белла и сама понимала, что спросила глупость, но не знала, как выразить правильно своё желание увидеть Джейкоба.
– Нет, его сиятельство беседует в кабинете с Сэмом. И Сэму… видно, будет высказано замечание. И поделом ему, – добавила искренняя Эмили, лишь потом спохватившись, что госпожа может быть недовольной её словами. Но вчерашний поступок Сэма очень возмутил Эмили. Она, как и все остальные волки стаи, с нетерпением ждала снятия тяжёлого проклятия и надеялась, что умная и явно влюбленная в молодого графа девушка не будет долго отказывать его сиятельству в близости.
– Но Вам не будет скучно. В малой гостиной Вас ожидает Лия.
– Меня ждёт Лия?! – Белла попыталась выбраться из постели побыстрей, чем заслужила незримое, но полное одобрение Эмили. Девушка окончательно убедилась, что её новая госпожа, несмотря на изысканную красоту и особенно важную роль в замке, совсем не похожа на тех чванливых и жеманных мадемуазелей, которые часто гостили в башне, ещё когда хозяином был покойный Рауль де Руан.
***
– Лия? Ради меня ты превратилась в человека? – Белла чуть не откусила себе язык после такого глупого приветствия, но Лия совершенно не обратила внимания на оплошность будущей невестки.
– Конечно, превратилась! Я еле дождалась утра, чтобы поближе познакомиться с тобой.
Белла сразу же почувствовала в Лие родственную душу. И не ошиблась.
***
– Госпожа, с Вами хочет говорить Сэм.
С неприятным посетителем встречаться не хотелось. Но Белла не смогла отыскать ни одного предлога, чтобы отказать тому в приеме.
– Пусть войдет.
– Госпожа, я очень рад Вашему появлению в замке. Я восхищен выбором его светлости. Вы очень мужественная и решительная девушка, если согласились войти в замок.
Несмотря на велеречивые изъяснения Сэма, Белла не могла расслабиться в его присутствии. Хотя Сэм и пребывал в образе человека, опасность, казалось, продолжала витать в воздухе и была такой же осязаемой, как и стены величественного замка…
***
– Джейкоб, я очень скучаю по маме, Джине и малышам.
– Белла, я уже отослал человека с деньгами и подарками для маленьких. Всё уже доставлено. Твоей маме больше не придётся работать. Как только исчезнет проклятие, я пошлю в город карету и Рене с малышами приедет к нам погостить.
– Какую карету? Ты думаешь, она проедет по лесным тропам?
– Скоро всё изменится. Появится дорога, которая свяжет замок и город. А мы сможем держать в замке лошадей. Осталось подождать совсем немного.
Джейкоб очень надеялся, что ждать и, вправду, осталось недолго. Они с Беллой изо дня в день всё больше и больше узнавали друг друга. Их взаимное притяжение росло, и молодой человек позволил себе мечтать, что спустя очень короткое время девушка будет готова сделать последний решительный шаг к сближению. И тогда тёмным силам придётся признать своё поражение, а в маленькую часовню, притаившуюся во внутреннем дворике замке, сможет войти священник, чтобы благословить их с Беллой единение перед церковью и людьми.
Единственное, что омрачало радостное ожидание Джейкоба – это необходимость каждые несколько дней превращаться в волка. Несмотря на полную уверенность оборотня в безопасности Беллы, которая ждала его в замке, несмотря на помощь Лии – она в такие ночи оставалась в замке с Беллой – Джейкобу всё труднее и труднее давалось превращение. К сильнейшим, невыносимо болезненным ломкам, которые обязательно сопровождали превращение Джейкоба-человека в Джейкоба-волка, примешивались неописуемые муки расставания с любимой. Как изо дня в день следовало заниматься управлением замком и своими людьми, точно так же ночью для Джейка стало настойчивой необходимостью находиться в человеческой постели, рядом с Беллой, слушать её дыхание и ощущать нежность прикосновений.
Страдания оборотня, когда он оставлял свою невесту перед сегодняшним превращением, сделались настолько нестерпимыми, что Джейкоб даже подумал отменить свой наказ, данный ранее Лие. Если бы Лия рассказала Белле, как тяжелы его превращения физически и про то, что их с Беллой телесная любовь могла бы раз и навсегда прекратить эти пытки, возможно, это было бы лучше для всех. Но Джейкоб понимал, что делать таких вещей нельзя. В ушах оборотня звучали зловещие крики колдуньи, наславшей проклятье:
– Вы все, ваши люди и ваш замок будут зависеть от воли простой девушки. Только она, полюбив наследника рода де Руан, сможет снять чары. Воли наследника в этом быть не может…
***
– Мне очень не нравится Сэм, – поделилась Белла своими страхами с Лией после того, как замок опустел. Сегодняшний вечер девушке казался особенно грустным из-за расставания с Джейкобом. Оборотень ушёл в лес, чтобы, превратившись в волка, поесть и выспаться.
– Знаешь, он как-то странно изменился именно в последнее время, – заметила Лия. – Я даже не могу понять, в чём изменился? Но мне кажется, что Сэм – единственный из нашего окружения – был против того, чтобы Джейкоб привёл тебя в замок. Хотя его поведение очень непонятно. Все наши люди ждут не дождутся, когда проклятие прекратит действовать.
– А ты можешь мне сказать, что для этого надо сделать?
– Я не могу… – расстроилась Лия.
– Почему? Твое нежелание говорить на эту тему как-то связано с самим проклятием?
– И да, и нет.
– Лия, мне очень трудно, если я в чём-то не могу разобраться. Неужели всё настолько страшно, что Джейкоб даже не решается мне сказать?
Лия задумалась. Нарушать приказ брата нельзя. Хотя… небольшой намёк со стороны Лии никому не повредит.
– Я скажу то, что знаю, – согласилась Лия. – Вы с моим братом должны стать мужем и женой по-настоящему.
– По-настоящему? Нас должен обвенчать священник?
– Нет, к сожалению, не так. Пока Джейкоб – оборотень, он не сможет войти в церковь. К тому же никакой священник не согласится ступить на землю замка и совершить службу в часовне.
– Тогда как?
Щёки Беллы вспыхнули. Она правильно догадалась? Всё дело в том, чтобы разделить с Джейкобом постель?
– Странно, – вдруг ни с того, ни сего нахмурилась Лия. – Мне послышались шаги в коридоре.
Белла ничего не слышала, да и слышать не могла. Способности Лии в этом отношении были в десятки раз сильнее.
– Непонятно, кто бы это мог быть? Солнце уже зашло, прислуга превратилась в волков. Ночью звери не могут войти в замок. От рассвета до заката солнца стены замка для них неприступны.
Встревоженная Лия кинулась в коридор. Белла еле поспевала за нею, пока та не остановилась в конце коридора возле приоткрытой двери.
– Что там? – у Беллы было ещё слишком мало времени, и она не успела изучить все помещения в замке.
– Это старая библиотека. В ней хранятся рукописи, которые собирались моим прадедом и прапрадедом. Там даже портрет прапрадеда висит…
– Библиотекой нельзя пользоваться?
– Можно. Конечно, можно. Просто в течение последних лет туда никто не входил. Джейкоб всё время был в лесу в образе волка. Слуги, конечно же, чтением древних манускриптов не интересуются.
То, что Белла сейчас узнавала, нравилось ей всё меньше и меньше.
– А Сэм?
– Сэм? Да, он умеет читать и писать, но все документы по расходам на ведение замка в новом кабинете. Что могло понадобиться Сэму в старой библиотеке?
Белла почувствовала, как что-то неприятно засосало под ложечкой.
– Давай посмотрим. Сейчас возьму свечу.
Библиотека как библиотека: красивый, но несколько громоздкий стол на резных ножках, старинные кресла, обитые мягкой коричневой тканью, полки с большими толстыми книгами. Только в массивной каменной стене, как раз за рамкой портрета почтенного предка д’Руан, зияла тёмная дыра. Рядом на полу валялся камень из стены и раскрошившаяся штукатурка.
– Это тайник? – побледнела Белла.
– Да. И он пуст. Кто-то вскрыл его буквально минуту назад, – пробормотала Лия. И без того тёмные глаза девушки-оборотня ещё больше потемнели от тревоги.
– Подожди, что лежит на столе? – Белла кинулась к постаревшим и истрепавшимся от времени листам.
– В первом месяце года 15ХХ от связи моего сына с крестьянкой, родился ребёнок мужского пола, – пыталась разобрать расплывающиеся от времени буквы Лия… Очевидно, что запись делалась очень давно. – Отцом записали конюха. Я сам приказал так сделать. При крещении ублюдка нарекли Сэмом.
– Лия! – в ужасе воскликнула Белла. – Скорее всего, это нашёл и прочитал Сэм. И теперь он знает, что тоже принадлежит к роду де Руан! Так вот почему он, как ты и Джейкоб, может становиться волком по-своему усмотрению. Лия, что сказано в проклятии? Кто его может снять? Наследник рода?
– Да, только он. Вместе с девушкой, которая его полюбит.
Мысли вихрем пронеслись в голове Беллы. В течение нескольких минут она пыталась сопоставить всё, что знала. И, наконец, увидев ясно полную картину, ужаснулась ещё больше.
– А если Сэм надумал убить Джейкоба? Он останется единственным наследником? Лия, Джейкоба надо немедленно предупредить!
– Но он ушёл далеко от замка! Очень далеко, чтобы ты не слышала, как он будет превращаться, – в отчаянии воскликнула Лия, не зная, что ей делать: оставаться ночью в башне с Беллой, как и приказал брат, или же срочно искать его самого, чтобы сообщить о возможной опасности?
– Что значит, «чтобы я не слышала, как он превращается»?
И Лия нарушила приказ Джейкоба.
– Превращение из человека в волка – это очень больно.
– Почему ты не сказала мне раньше?!!
– Джейкоб не велел.
– Лия, нет времени! Я срочно бегу в лес. Надо найти Джейкоба.
Белла уже выбежала из библиотеки и неслась по ступенькам каменной лестницы к выходу из башни.
– Нет! Белла, нет! Ночью тебе нельзя выходить из замка! Категорически нельзя! Это может быть опасно для тебя. Тёмные силы только и ждут твоего неверного шага.
С большим трудом Лие удалось убедить Беллу вернуться в собственную комнату. Уговоры подействовали только, когда Лия поклялась немедленно, не теряя ни секунды, отправиться в лес на поиск Джейкоба.
Лия понимала, что нарушила приказ брата: ни при каких обстоятельствах, ни на одно мгновение не оставлять Беллу ночью одну. Но иного выхода из ситуации девушка-оборотень не видела. Сейчас она выскочит из замка через задний двор, даже не будет тратить время на превращение, а сразу же объяснит ситуацию волкам и пошлёт кого-то в лес искать Джейкоба…
_________________
Арабески* – живописные или скульптурные украшения, состоящие из причудливого сочетания листьев, цветов, животных, чудовищ, разных фигур и всякого рода других предметов.
Маскароны** – скульптурные украшения здания в форме головы человека или животного анфас.
Прим. автора*** – имеется ввиду порошок из мяты и мелко истолчённой пемзы.
Лия не успела даже выбежать за стены замка. Сильный удар сшиб её с ног и отключил сознание…
Впервые с того момента, как Джейкоб принёс Беллу в замок, девушка осталась в нём одна. Страшно одной в громадном безлюдном помещении? Нет. Страшно за жизнь любимого. А если Лия не успеет? А если Сэм уже напал на Джейкоба. Сэм – сильный и опасный противник.
О господи! Что же делать? Белла в отчаянии заломила руки.
Шаги? Или показалось?
Сердце девушки дрогнуло, по спине побежали мурашки. Она почувствовала, что находится в замке не одна.
От ужаса перехватило дыхание, бешено заколотилось сердце.
В дверь не постучали. Её отворили резко и дерзко.
– Сэм?
– Да, это я.
– Не подходи ко мне! А-а-а! – заорала Белла не своим голосом. Девушка метнулась к окну, подальше от вошедшего.
В тот же момент дверь отворилась еще раз, и в спальню ворвался разъярённый Джейкоб.
– Как ты посмел сюда войти?! Да еще в тёмное время? Ты совсем рехнулся, Сэм?!
– Я больше не собираюсь покоряться тебе! Во мне тоже течёт кровь рода де Руан! Жаль, я только сегодня это выяснил. Иначе я бы убил тебя раньше, ещё задолго до того, как ты принёс в замок девчонку. Но ничего, я уничтожу тебя сейчас. А потом меня полюбит Белла. И мы вместе с ней снимем проклятье. Я стану полноправным хозяином замка.
– Что ты сказал, ублюдок?!
– Да, я ублюдок. Незаконнорожденный сын твоего отца. Потому я тоже могу снять проклятие.
Из горла Сэма вырвался страшный звук. Пребывая в человеческом облике, он рычал как волк.
Не помня себя от ужаса, Белла увидела, как Сэм вдруг упал на четвереньки.
– Белла, не смотри! Уйди отсюда немедленно! – это были последние слова, которые успел воскликнуть Джейкоб перед своим превращением.
Да, Белле надо было уйти. Так было бы лучше и для неё, и для Джейкоба. Девушка не должна была смотреть. Но жуткий страх не позволял двигаться. Белла даже не пыталась отвести взгляд от любимого.
Может быть, она спит в своей постели и происходящее только снится? Может, это всего лишь разыгравшееся воображение? Нет. Это реальность. Грубая, страшная и неотвратимая. Она видит это. Превращение, в самом деле, происходит. Одежда на Джейкобе вдруг затрещала, расползаясь, и мгновенно превратилась в жалкое тряпьё. Взору девушки открылось сильное смуглое тело, оно дёргалось и корчилось, и отчётливо обозначились лопатки, выдаваясь вперед. Послышался жуткий хруст, и спина изогнулась так, будто бы сломался позвоночник.
Вой Сэма не прекращался ни на мгновение.
«О господи! Джейкобу тоже сейчас ужасно больно. Наверное, он сдерживается из-за меня, только потому молчит. Он же просил меня уйти…»
Перед глазами промелькнул летящая чёрная туша: Сэм уже закончил обращение и бросился на Джейкоба. Белла зажмурила глаза и вновь открыла их, когда услышала новый звук. Еще один страшный рык – Джейкоб-волк схлестнулся с Сэмом-волком.
В шаге от девушки, в тесноте гостиной, происходила страшная битва двух громадных зверей. С шумом разлеталась в разные стороны мебель, лязгали зубы, летели клочья шерсти. Казалось, дрожали даже стены замка от ударов дерущихся самцов. Где-то далеко завыла стая, чувствуя, что в башне что-то творится, и не имея возможности попасть туда.
Сэм был крупнее Джейкоба, потому сила поначалу перевешивала в его сторону, но Джейкоб не отступал.
Белле чудилось, что сражение длится неимоверно долго, хотя, скорее всего, прошло лишь несколько минут. Она не ощущала течения времени – вокруг не осталось ничего, кроме сплетённых воедино чёрных тел и лихорадочно бьющегося в голове собственного пульса. И отчаянная мысль: чем же я могу помочь любимому волку?
Белла схватила со стола чудом уцелевший подсвечник со свечой. Попыталась сконцентрироваться, как могла, и швырнула горящий огонь в голову громадного волка. Сэм отвлёкся на долю секунды. Доли секунды хватило Джейкобу, чтобы вонзить клыки в шею противника…
***
– Белла, какой ужас!
Лия металась взад и вперёд по комнате.
– Я была слишком беспечной, когда в человеческом облике бежала из замка. Я не смогла помочь! Хорошо, что Джейкоб сам вернулся! Он что-то почувствовал. А если бы он ушёл далеко…
– Перестань винить себя. Джейкоб успел вовремя превратиться, и… с Сэмом покончено раз и навсегда.
– Ты видела, как Джейкоб превращался? – лицо Лии исказилось от ужаса ещё сильнее, чем минуту назад.
– Да, видела.
Да, час назад сердце девушки отчаянно колотилось, но не кошмар превращения Джейкоба был тому причиной, а страх за его жизнь.
– Такого мой брат никогда не простит себе…
– Ему нечего себе прощать. Лия, мы не успели договорить днём. – Немного отойдя от событий в собственной спальне, Белла решила, что ждать больше она не может.
– О чём не договорили?
– О том, что между мной и Джейкобом должно свершиться то, что происходит между мужчиной и женщиной.
– Да, это так.
– Лия, ты мне поможешь?
– О какой помощи ты просишь?
– Что ты знаешь о мужчинах?
– О ком? – недоумённо переспросила Лия, всё больше поражаясь девушке, стоящей перед ней. Белла выглядела немного бледной, но в то же время, очень отважно настроенной.
– Лия, мне придётся соблазнить Джейкоба. Подскажи, как это сделать? – Явно нервничая и кусая губу, Белла покраснела, но взгляд от золовки не отвела.
***
Граф Джейкоб де Руан стоял у окна собственной спальни. Ему не доводилось спать в своей опочивальне больше века. С того первого превращения в волка, он так и остался жить в лесу. Это было легче. Превратившись в зверя, оставаться им. Притуплялись эмоции. Не надо думать о тяжести проклятия, о бремени ответственности перед подданными. Желания оставались только самые простые и примитивные: поесть, поспать, погреться на солнце, искупаться в реке, иногда подраться со своими соплеменниками.
Так было до того момента, пока он однажды случайно не увидел в лесу убегающую от Джеймса Беллу. С этого момента жизнь оборотня изменилась. Он больше не мог, не хотел оставаться диким хищником. Когда Белла призналась ему в любви – дальнейшее существование в зверином обличии стало казаться и вовсе невыносимым. Джейкоб забрал Беллу в замок. Он верил, что рано или поздно девушка захочет с ним не только духовной, но и телесной близости. И тогда проклятие навсегда канет в лету. Всё и шло к тому моменту, как предполагал Джейкоб. Оборотню казалось, что их взаимные чувства в течение последнего времени сильно окрепли и Белла любит его так же сильно, как и он её.
Но тут вмешался Сэм… Никто не знал, что он является незаконным отпрыском рода де Руан. Старый граф никому этого не сказал, зато указал дату появления на свет незаконнорожденного ребёнка в старой книге. Записи спрятал в тайник, о котором не проронил ни слова ни своему сыну, ни внуку. А Сэм… Очевидно, давно начал подозревать, что он так или иначе, но имеет отношение к родословной графов д’Руан. Год за годом настойчиво и целеустремленно Сэм искал подтверждения своим подозрениям. И он их нашёл сегодня в случайно обнаруженном тайнике…
Сэм больше не раздумывал. Он предпочёл действовать. Соперник не решился действовать открыто, побоявшись вызвать Джейкоба-волка на поединок. Такой поступок, очевидно, не одобрила бы стая. Ведь она не только слепо покорялась своему вожаку, но еще и любила его. Потому Сэм дождался захода солнца и направился в замок к Белле. Выждать, пока туда придёт его сводный брат, оказалось делом времени.
Джейкоб вздрагивал от ужаса, понимая: опоздай он на секунду – случилось бы непоправимое. Для Сэма, даже в человеческом облике, ничего не стоило убить девушку. Тогда действие проклятие ещё бы распространилось на непонятно долгое время… Сэму это было на руку.
Да, Джейкоб успел. Он спас Беллу от Сэма, но сможет ли она его любить после случившегося? Теперь Белла видела его превращение. Это вызвало омерзение, и, возможно, она поставит крест на их отношениях? Джейкоб на всю жизнь запомнил глаза своего отца, когда тот увидел происходящее сто лет назад в конюшне. В них отражался не только страх и отчаяние, но и презрение…
Ад и проклятье! Что же делать теперь? Уйти просто так из замка девушка не сможет. Замок проклят, как и его хозяин. Если они с Беллой не снимут проклятье, то… Джейкоб боялся, что с девушкой случится что-то непоправимое. Она побывала в замке, и тёмные силы никогда не отпустят её просто так… Это пугало намного больше, чем всё остальное вместе взятое…
Оборотень посмотрел на бутылку с коньяком. Пожалуй, будь он обычным человеком, мог бы сейчас напиться. Но он необычный человек. И непонятно: станет ли обычным человеком когда-нибудь? Он сжал виски и подумал, что волку всё-таки легче, нежели человеку.
Лёгкие шаги послышались рядом с дверью. Потом стук.
– Можно к тебе?
– Ты еще спрашиваешь? – встрепенулся оборотень. – Заходи, Белла.
Первое, что увидел Джейкоб – это волна белоснежного кружева, сквозь которое легко угадывалось стройное тело любимой девушки.
– Ты не собираешься уходить? – не поверил своим глазам оборотень.
– Куда уходить? – удивилась Белла. – Тем более, сейчас ночь за окном. Ты же сам несколько раз повторял, что ночью мне одной опасно выходить из башни.
– Но ты ведь видела всё. Мое превращение… – Джейкоб не мог поверить. Неужели? В сердце забилась надежда.
– Ты думаешь, моя любовь к тебе пройдёт из-за того, что я воочию наблюдала, как красивый юноша превратился в не менее красивого волка?
Джейкоб больше не мог сдерживаться. Он бросился к девушке, прижал её к груди, осыпая лицо поцелуями.
– Милая моя, родная моя… прости, что не доверял тебе…
– Между прочим, чёрный волк мне нравится не менее сильно, чем ты, Джейкоб, – все же исхитрилась вымолвить Белла между страстными поцелуями.
– Я предпочел бы, чтобы ты думала обо мне как о человеке, – в исступлении прошептал юноша.
– Ну не знаю, кто из вас двоих лучше…
– Если ты сейчас же не уйдёшь, я не ручаюсь за свою выдержку…
– И куда она денется?
– Белла, что за наряд на тебе? Зачем ты его одела?
– Тебе не нравится пеньюар? Мы с Лией отыскали его в нижнем комоде. Нам с твоей сестрой он приглянулся. Я думала, что и тебе понравится.
– Он не просто мне нравится. Ты в нем еще более восхитительна, чем во всех остальных платьях. Только я тоже не бесчувственный и не могу так долго сдерживаться…
– И не надо больше сдерживаться, любимый… Джейк, я не хочу ждать. Я не хочу, чтобы ты превращался в волка, а потом обратно в человека. Нет, большой чёрный волк мне очень нравится, но я бы хотела, чтобы ты больше не мучился. И люди твои тоже. Думаю, за много лет все понесли достаточное наказание…
