Текст книги "Хозяин леса (СИ)"

Автор книги: Элис Котова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Часть I

– Уф! – С трудом преодолев последнюю преграду – в виде колючих кустов можжевельника, – изодрав в клочья подол юбки и расцарапав до крови обе щеки, грязная и выбившаяся из сил девочка наконец-то оказалась на небольшой поляне и застыла в немом изумлении. Вот оно, недоступное чудо, притаившееся в зелёных дебрях леса!

Замок, про который ходило столько легенд, скрывался в Большом лесу. Добраться до него через непроходимые чащи невозможно. Но Белла решила доказать друзьям, что для неё нет ничего не возможного. Путешествие началось рано утром, а закончилось, когда летнее солнце клонилось к закату. Дэн, Майк, Анжела и Лорен безнадёжно отстали. Белле одной посчастливилось воочию увидеть то, о чем таинственно перешептывались жители городка, категорически отказываясь что-либо объяснять своим отпрыскам.

Очарованная величием и благородством замка, Белла уставилась на высоченную восьмигранную башню. В самой ее верхней точке, под богатой ажурной балюстрадой, была выгравирована в камне эмблема владельцев замка – голова огромного волка – и надпись:

– De pres comme de loin, je suis redoutable!*, – пробормотала в голос двенадцатилетняя девочка, безуспешно пытаясь уловить смысл старофранцузского наречия.

Оставив неподдающуюся пониманию гравировку, Белла принялась восхищенно рассматривать центральную лестницу, которая вела к парадному входу в башню. Огромная винтовая конструкция прерывалась несколькими открытыми площадками. Площадки размещались между украшенными изящной орнаментальной резьбой контрфорсами**. По этой лестнице могли подниматься только самые важные господа, такие как принцы и короли. «И, конечно же, принцессы и королевы», – мечтательно подумала Белла.

– Девочка, как ты сюда попала? – Вопрос был задан резким и недовольным тоном.

От испуга Белла заморгала, и величественный замок с башнями и колоннами запрыгал перед глазами. Откуда взялся незнакомец? Возник из воздуха? Рука помимо воли поднялась, дабы священным крестом защитить свою неразумную хозяйку от тайного и неведомого.

– Я прошла через Большой лес, чтобы посмотреть на замок, – испуганно пробормотала Белла, во все глаза таращась на взявшегося невесть откуда сердитого господина.

Или это не господин, а разбойник? Сложно определить, на кого больше похож появившийся мужчина. Поражало то, что незнакомец был весь в чёрном: чёрный камзол, чёрные рейтузы, высокие блестящие чёрные сапоги. Даже выбивавшиеся из-под камзола воланы рубашки тоже имели иссиня-чёрный цвет.

– Негоже тебе здесь оставаться. Скоро солнце спрячется, тогда и вовсе нельзя, – предупредил Сэм.

Лишь после его слов до юной путешественницы дошло, какую глупость она совершила. Стало настолько страшно, что даже руки задрожали. «В лесу нельзя оставаться на ночь – здесь волки, – запоздало вспомнила Белла многочисленные предупреждения взрослых. – Если я целый день пыталась пробраться к замку, то мне понадобится вся ночь, чтобы дойти обратно до города?»

От ужаса пересохло во рту.

– А можно я заночую в замке? – перепугано выдохнула девочка.

– Нельзя! – сказал как отрезал незнакомец. – Врата замка откроются, когда вернется Хозяин. Только тогда замок оживёт и туда можно будет войти людям.

– А мы поспорили с друзьями, кто первый дойдет до замка… – совсем не к месту, запинаясь от страха, начала рассказывать Белла.

– Ты забудешь этот замок еще раньше, чем покинешь лес! – Черные глаза незнакомца сверкнули огнем, и девочка испуганно попятилась назад спиной к лесу.

– Постарайся не мешкать, чтобы к ночи ты была далеко от этого места.

К Белле вернулась способность дышать и соображать, когда незнакомец отвел тяжёлый, мрачный взгляд.

– В лесу пойдёшь по тропе.

Он что? Дурной? Или чужестранец? Какая может быть тропа в Большом лесу? В летнее время горожане тратили недели и месяцы непосильного труда, чтобы расчистить хоть небольшой клочок почвы. Но после очередной зимы оказывалось, что все потраченные усилия были зря. Лес снова наступал. Речи не шло о том, что в этих непроглядных зарослях есть хоть какие-то тропы.

– Девочка, ты что? Уснула?! Вон по той тропе отправляйся обратно в город.

Оказалось, тропа, действительно, есть. По ней и припустилась бежать Белла в том направлении, что указал чёрный незнакомец. Солнце зашло очень быстро, и девочка тряслась от ужаса, вздрагивая из-за каждого ночного шороха в верхушках столетних дубов. Крик совы настолько испугал юную путешественницу, что слезы градом полились из глаз. Зацепившись за сук и запутавшись в собственной юбке, она не смогла удержаться на ногах. Оказалась на земле, и в тот же миг потеряла ощущение реальности…

Очнувшись, Белла поняла, что находится дома, в своей кровати. Пахло дымом очага и вкусным горячим молоком. Рядом с кроватью стоял нахмуренный отец Чарли. Мама Рене вытирала фартуком заплаканные глаза.

– Ты проснулась, дочка? – тревожно спросила Рене. – Мы с отцом страшно перепугались. Дровосеки обнаружили тебя возле леса – ты спала на траве. Дома тебя тоже не возможно было разбудить. Мы с Чарли уже думали звать цирюльника и делать кровопускание.

– Подожди, мама, не надо цирюльника. Я не заболела.

– Что с тобой тогда случилось? Объясни, – потребовала обеспокоенная Рене.

– Не знаю. Помню только, что мы поспорили с ребятами, кто сможет отыскать замок в лесу.

– О Господи! – побледневшая Рене схватилась за сердце. – Белла, сколько раз просила тебя не соваться в лес? Нечистый он, дочка.

Трудно понять, была ли права Рене или существовало иное объяснение случившемуся, но лесное путешествие напрочь стерлось из памяти Беллы…

***

Спустя пять лет…

Время шло своим чередом, в маленьком городке ничего необычного не происходило. Правда, лес с каждый годом разрастался все больше и больше, грозя захватить не только сельские пастбища, но даже окраины города. Местные крестьяне приходили в отчаяние – у них оставалось все меньше и меньше плодородной почвы, чтобы сеять зерно и выращивать овощи. Горожане тоже страдали из-за дефицита продуктов. И думать было нечего, чтобы пойти в Большой лес за грибами или ягодами. Пасти скот или охотиться в непролазных чащах тоже стало невозможно.

Несколько лет назад предприимчивый и изворотливый горожанин Бертран попытался наладить производство по изготовлению деревянной мебели, благо дефицита в древесине не было. Как обнаружилось, делать мебель из деревьев Большого леса тоже невозможно. И неважно, какие деревья пускали на переработку: будь то дуб или сосна, иметь с ними дело оказалось крайне сложно. Все деревья шли неимоверной твердости и прочности. Единственным выходом явилась продажа досок и брёвен для строительства. В город стали частенько наезжать торговцы из дальних селений, с целью купить материал для строительства, а Бертран сделался богатым и важным господином.

Тогда в семье Беллы Свон и случилось большое горе: умер отец. Не помог ни приезжий доктор, которого несколько раз приглашала заплаканная и убитая горем Рене, ни просьбы к Богу, с которыми непрестанно обращалась к Всевышнему Белла. Вслед за смертью Чарли нагрянула нищета. Все скромные сбережения ушли на оплату доктора и пожертвования церкви, пока Чарли болел. То, что Белла продолжит обучение в монастыре, исключалось – платить за учёбу нечем и некому смотреть за малышами. Когда умер Чарли, Белле исполнилось семнадцать, Джине – шесть, а погодкам, Стефану и Бенжамину, – два и три годика…

Рене считала, что ей очень повезло, когда ее приняли на службу в богатый дом господина Бертрана. Она присматривала за челядью и вела учёт продуктов, которые подавались к столу. Рене пропадала на службе с раннего утра до позднего вечера, приходила уставшая и изможденная, но хотя бы на её жалование можно было содержать дом и прокормиться.

– Мама, я сегодня тоже пойду с тобой на службу. Я знаю, что с приездом на зимние каникулы Джеймса у тебя прибавится работы вдвое.

Джеймс – единственный сын Бертранов. Родители оплатили Джеймсу учебу, он почти год не появлялся в городе и только несколько дней назад прислал письмо, что едет на каникулы. К приезду молодого господина готовились с размахом.

– Нет, Белла, – возразила Рене старшей дочери. – У тебя и так много работы по дому. Да и мне спокойней, когда знаю, что малыши под присмотром.

– На рынок схожу с утра, – упрямо ответила Белла матери. – Бельё буду штопать вечером, а за Стефаном и Бенжамином присмотрит Джина.

– Хоцю с Беллой, – смешно коверкая слова, расхныкался карапуз Стефан. Малыш подбежал спереди к старшей сестре и, протягивая вверх обе ручонки, требовал взять его на руки.

– Белла, – вцепился в юбку девушки с другой стороны маленький Бенжамин. Разговаривать пока что он не умел, но тоже хотел выразить своё желание остаться со старшей сестрой.

– Стефан.

– Бенжамин.

Белла по очереди брала крох на руки и сажала за обеденный стол.

– Дзына ругала нас и сбезала от нас, – пожаловался Стефан на Джину.

Малолетняя нянька, которой едва исполнилось шесть, показала брату-предателю кончик языка и скорчила дурашливую рожицу.

– Джина! – пристыдила её старшая сестра. – Как можно?

Белла постаралась успокоить малышей. Пригрозила Джине, что ей не поздоровится, если бросит братьев и удерет во двор, пока взрослых не будет дома.

– Через месяц Рождество, и все хотят, чтобы на столе были сладкие пироги и варенье, потому придётся потерпеть.

– А анисовые конфетки будут? – мечтательно спросила Джина. При воспоминании о конфетах, которые когда-то приносил домой папа Чарли, у малышки загорелись глаза.

– Будут, – соврала Белла, наливая в миску жидкую похлебку.

Когда старшая дочь выложила на стол остатки тёмного ржаного хлеба и бережно, стараясь не уронить ни единой крошки, разделила его между малышами, у Рене заныло сердце. Надо бы испечь побольше хлеба, но муку приходилось экономить…

– А цто такое «кафеты»? – переспросил Стефан, гордо восседая на большом стуле. – Я тозе хоцю.

Рене не выдержала, заплакала.

– Мама, не плачь, – кинулась Белла к матери.

Малыши из-за стола испуганно поглядывали на взрослых, не понимая причины слёз. «Наверное, из-за этих непонятных «кафет», известных только вреднющей Дзыне», – решил Стефан.

– Надо надеяться на рождественское чудо – тогда оно обязательно исполнится, – Белла старалась приободрить Рене.

– Самое большое чудо в моей жизни – это ты, Белла, – растроганно произнесла измученная постоянными трудностями женщина. – И что бы я без тебя делала?

***

Госпожа Бертран отправила экономку Рене в кладовую. Срочно надо было пересчитать продукты, заготовленные на зиму.

Белла помогала матери разобраться в холодном подвале со съестными припасами. Они вдвоем уже пересмотрели свежее и солёное мясо, пшеничную муку, яйца, коровий сыр, сливочное и растительное масло. Белла аккуратно записывала цифры в специальную кладовую книгу. Не дай Бог ошибиться – госпожа Бертран очень скрупулёзная хозяйка. Предыдущую экономку она выгнала с позором из своего дома, когда выяснилось, что та не записала цену сыра.

– Кажется, всё, – подытожила Рене. – Белла, беги на кухню, спроси у кухарки, достаточно ли ей масла для праздничного пирога? Всё-таки молодой господин приехал.

– Сейчас, мама.

По тёмным ступенькам Белла понеслась в не менее тёмный коридор, чтобы оттуда попасть на кухню.

Наверное, она бежала очень быстро, а может, виной тому темнота – госпожа Бертран экономила свечи – в коридоре девушка налетела на Джеймса.

– Куда прёшь? Не видишь, я иду! – раздраженно раскричался Джеймс, крепко хватая Беллу за руку.

Ладонь у хозяйского сына холодная и липкая одновременно, как будто бы потная.

– Простите меня, господин, – испугалась девушка. Это же надо было так спешить, что едва не сбила с ног молодого господина!

– Поди-ка сюда, – Джеймс резко дёрнул её за локоть, пытаясь подвести поближе к подсвечнику.

– А ты кто такая? – удивленно спросил он, рассмотрев слегка перепуганное лицо при тусклом свете свечи. – Наша новая прислуга?

– Нет, я не служу в вашем доме. Только помогаю Рене, я ее дочка – Белла. Ваша матушка, госпожа Бертран, разрешила помогать.

Девушка попыталась присесть в реверансе. Джеймс не отпускал руку, поэтому поклон не получился.

– Говоришь, дочка нашей новой экономки? А ты ничего так, хорошенькая, – противно захихикал Джеймс.

– Простите, господин, но мне нужно идти.

– Некуда тебе торопиться! Здесь я хозяин, я приказываю!

– Но мама в кладовой ждет, пока я сбегаю к кухарке и спрошу про масло.

– Таня! – громко позвал Джеймс.

– Иду, господин, – донёсся голос горничной.

– Поди на кухню и уточни у кухарки… Напомни, чего там надо спросить?.. – наказал молодой хозяин. – Белла пока что пойдет ко мне, у меня в спальне надо протереть зеркала.

Таня понимающе хмыкнула, а Белле захотелось влепить молодому господину пощечину. Но девушка сдержалась. Если она такое сделает, то не только её выпроводят из этого дома, но и маму тоже.

– Господин Бертран, – дрожащим голосом напомнила Белла, – я не служу в доме ваших родителей. А зеркала в вашей комнате протирает Таня.

– А ты хочешь служить? Хочешь, чтобы тебе платили деньги? Ты так и скажи. И не надо ломаться, – загоготал Джеймс. Изо рта у него несло, как из преисподней. Белла попыталась вырвать руку.

– Прекрати трепыхаться! Будет только хуже! Я добрый, пока мне не сопротивляются, – с неожиданной злостью прошипел Джеймс. – Пошли со мной, и только посмей пикнуть.

– Господин, пожалуйста, – взмолилась девушка. – Я не могу пойти с вами.

От ужаса и унижения Белла еле сдерживала слёзы.

– Служанки считают честью, когда я оказываю им знаки внимания, – напыщенно сообщил Джеймс, отмечая про себя, что таких дурочек, как эта, в жизни не встречал. Чтобы ему, важному образованному господину, богатому наследнику отказывала какая-то глупая простолюдинка?

– Я никуда не пойду! – вырвалось у Беллы.

Через секунду, испугавшись собственной дерзости и глотая слёзы, она прошептала умоляюще:

– Пожалуйста, господин, я девушка… и я не могу… Отпустите меня, прошу вас…

– Она еще смеет мне перечить, – рассвирепел Джеймс. – Глупая гусыня!

Белла не смогла вырваться. Противные мерзкие руки мёртвой хваткой придавили её к холодной стене коридора, а потом скользнули вниз по девичьим бедрам, поднимая юбку. Дурно пахнущий, слюнявый рот прижался к губам. Отвращение придало решимости. Белла резко ткнула локтем в рёбра молодого Бертрана, заставив его отпрянуть. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы нырнуть ему под руку.

Ноги понесли девушку прочь из этого дома, подальше от мерзкого насильника.

Когда она выскочила через черный ход, за спиной послышались тяжёлые шаги.

– Ах, ты ж стерва… – донеслось вслед ругательство Джеймса.

Она почти не помнила, как бежала. Опомнилась, только когда по лицу начали больно стегать холодные ледяные ветки. Оказывается, Белла искала спасения в лесу.

– Ты не уйдёшь от меня, дрянь! – грозил бегущий следом Джеймс.

«Господи, помоги мне!»

Раздавшийся за спиной грозный рык едва не свалил Беллу с ног. Нет, это уже не Джеймс. Неужели в лесу, действительно, есть волки?

Разъярённый Бертран моментально отошёл на второй план. Сейчас её разорвут злобные хищники!

– Помогите! – закричала несчастная, не помня себя от ужаса.

Ноги не могли передвигаться чаще, сердце билось, как пойманная в силки птица. Девушка задыхалась от нехватки воздуха, в глазах темнело. Сейчас она упадет – и волки тотчас накинутся на свою добычу. Старое, забытое воспоминание каким-то чудом воскресло в голове. Сквозь жуткое утробное рычание хищного зверя послышались человеческие слова: «Беги по той тропе, девочка». Казалось, лес расступился перед беглянкой, деревья стали реже, и Белла увидела дальний свет городского фонаря.

«Я спасена! Я смогла убежать! Волки боятся огней…»

***

Белле пришлось рассказать матери о попытках Джеймса, хотя и жутко не хотелось признаваться. Во-первых, было стыдно; во-вторых, девушке не хотелось расстраивать мать; в-третьих, Белла не видела выхода из сложившейся ситуации.

– Надо написать жалобу судье, – не на шутку растревожилась Рене.

– Нет, только не жалобу, – испугалась девушка. – Люди узнают. Весь город будет судачить. Мама, я не переживу этого. К тому же я никогда не слышала, чтобы городской судья приговорил к наказанию знатного господина за надругательство над простой девушкой.

– Я сегодня же пойду к господину Бертрану и расскажу о проделках его сына.

– Мамочка, куда ты пойдёшь на ночь глядя? – обеспокоено спросила Белла. – Да и от жалобы вряд ли будет толк. Ты же сама знаешь, как Бертраны носятся со своим единственным сыночком?

– Ты заблуждаешься, дочка. Господин Бертран говорит, что благодаря учёбе в столице его единственный наследник стал чрезвычайно умным и образованным. Он сделает замечание сыну…

Белла слушала Рене и не слышала. Нет, она очень любила маму и жалела её, но иногда дочери казалось, что ее мать очень мало смыслит в жизни.

***

На следующий день Рене вернулась со службы с потухшим взглядом и трясущимися руками.

– Мама! Мама пришла! – радостно забегали по кухне малыши. – Будет ужин!

– Сейчас, – Белла быстро рассадила младших и сунула им в руки хлеб и ложки.

Рене не хотела ужинать. К тому же у нее начался сильный приступ кашля.

– Мама, ты снова целый день была в холодной кладовке?

– Это же моя работа. Госпожа Бертран потребовала еще раз пересчитать яйца.

– Господи! Сколько уже можно всё считать! – в сердцах воскликнула Белла. – Скупее, чем госпожа Бертран, наверное, во всем мире не сыщешь.

Рене, впавшая в ступор, казалось, не слышала слов дочери.

– Белла, я не знаю, что делать, – прошептала изможденная женщина и

снова раскашлялась.

– Ты пожаловалась господину Бертрану? – догадалась дочка.

– Да. Он сказал, что не допустит сплетен в доме. Его сын не насильник. И ребенку надо отдохнуть после тяжёлого семестра. Что же делать? – горько спросила мать. – Если бы был жив отец, он точно бы нашёл выход из ситуации.

– Лучше я вскипячу тебе липовый отвар от кашля. Думаю, поможет, – решительно сказала Белла. – А ты пообещай мне забыть эту историю.

***

Через два дня Белла горько пожалела, что не захотела подавать жалобу в суд на Джеймса. Мама вернулась со службы в очень скверном настроении и рассказала, что у молодого господина пропали золотые запонки. Если запонки не обнаружатся в течение ближайших дней, прислуге не поздоровится.

– Понимаешь, дочка, проблема в том, что никто из горничных даже приблизительно не может объяснить, что это за запонки и как они выглядят. А горничная Таня мне по секрету призналась, что отродясь таких запонок у господина не наблюдала.

Назавтра к бедам несчастной семьи прибавились новые.

– Белла, там тебя какой-то важный господин спрашивает, – влетела в гостиную младшая сестренка. – У него так–а–ая красивая карета и лошадь большая…

Сердце Беллы дрогнуло – кто это может быть? Неужели снова какой-то настырный покупатель дома? Добротный дом из дубовых брёвен – единственная ценность, оставшаяся у семьи после смерти кормильца.

Хуже, чем надоедливый покупатель. Это был Джеймс, собственной персоной.

Хозяйский сын, разодетый, как последний франт, в темно-лиловый плащ, из-под которого виднелся воротник белоснежной рубашки из тонкого полотна, напыщенно восседал на козлах, лихо пощёлкивая батогом.

– Ты думаешь, что обвела меня вокруг пальца, когда сбежала в лес? Да, я не такой дурак соваться к волкам. И я не прощаю обид. Если ты не вернешь мне золотые запонки, которые украла, я позабочусь, чтобы тебя надолго засадили в темницу.

– Запонки? Я украла?

От такого гнусного обвинения у Беллы аж дыхание спёрло.

– Да я никогда в жизни не заходила в вашу комнату! – в отчаянии воскликнула она.

– Так зайди, – скривил толстые губы Джеймс. – Придёшь к нам. Скажешь, что матери будешь помогать как всегда. А сама заглянешь ко мне.

Молодой Бертран многозначительно посмотрел: поняла ли намёк эта глупая гордячка?

– Может, я и прощу тебе запонки? Если не будешь ломаться. Уразумела, девка?

– Я больше никогда не приду в ваш дом!

– Пеняй на себя, – с деланным безразличием ответил в голос молодой господин, а про себя подумал: «Куда ж ты денешься?»

Джеймс уже навёл справки об экономке Рене и знал, что её семья едва сводит концы с концами. Если эта дурочка Белла перестанет корчить из себя недотрогу, то Джеймс готов даже помочь нуждающимся: он даст девчонке немного денег. Она должна понять, насколько молодой Бертран благороден и насколько ей повезло, что он обратил внимание на неё. Честно говоря, этому благородному господину приходила и иная мысль в голову: любым способом заманить недотрогу в свой дом, а потом воспользоваться помощью преданного лакея Патрика. Патрик бы попридержал дерзкую выскочку, пока он, Джеймс, сделал бы свое дело. Но чем больше молодой господин размышлял о Белле, тем меньше ему нравился первоначальный план. Нет, ему не хочется помощи Патрика в этом деле.

Тут и пришла Джеймсу мысль о якобы пропавших запонках. Ему захотелось, чтобы упрямая гордячка и – куда правду деть? – писаная красавица даже в этом поношенном тряпье, по собственной воле пришла к нему в спальню, попросила прощения за свой вздорный поступок. Хорошо было бы, чтобы она стала перед ним на колени и расплакалась. Он бы ее великодушно простил и обязательно показал, каким добрым может быть, если ему не перечить. Но глупая простолюдинка оказалась крайне несговорчивой.

– Завтра запонки найдут в вещах твоей матери! – пригрозил Джеймс. Надеюсь, у тебя достаточно денег, чтобы прокормить ваш сопливый выводок, пока твоя мать будет гнить в тюрьме? Ноо..! – молодой господин натянул вожжи, и кони рванули прочь от растерянной и подавленной Беллы.

_______________________

– De pres comme de loin, je suis redoutable!*(фр.) – «Вблизи, как и издали, я опасен!»

Контрфорс** – вертикальная конструкция, представляющая собой либо выступающую часть стены, либо отдельно стоящую опору, связанную со стеной. Контрфорсы предназначаются для усиления несущей стены. Контрфорсы получили распространение ещё в средневековье, часто применялись в постройках эпохи готики.

Часть II

«Завтра запонки найдут у твоей матери».

«Не слишком-то много времени у меня на раздумье», – с горечью заметила Белла.

Что же делать? С одной стороны Джеймс – гадкий, вонючий и мерзкий. Если представить его липкие руки на своем теле, то стошнит. С другой стороны: убитая горем и нищетой мама, голодные глаза Джины, Стефана и Бенжамина. Сомневаться в том, что Джеймс приведет свою угрозу в исполнение, не приходилось.

Тяжкий выбор. Может, пойти в лес и там побыть в тишине и одиночестве?

Сказано – сделано!

Трудно было идти только вначале. Дальше деревья росли реже, колючие кустарники и вовсе не встречались. Ничто не мешало двигаться вперед.

Тишина в лесу стояла необыкновенная. Сегодня морозная погода и снег поскрипывал под ногами. Редкие, мягкие снежинки ласково касались, как будто бы гладили щёки расстроенной девушки.

– Р-р-р…

Сердце испуганно дрогнуло, и Белла остановилась. Тихий рык раздался за спиной. Девушка застыла, не решаясь оглянуться. Долго боролась с собственным страхом, но потом все-таки решилась повернуть голову назад.

На небольшом расстоянии, из-под заснеженного куста высунулась черная волчья голова.

У Беллы заколотилось сердце. Надо было бежать что есть сил, но ноги словно приросли к земле и не желали слушаться свою хозяйку.

Волк тоже застыл не двигаясь. «Может, он и не собирается нападать на меня? – пронеслась паническая мысль. – А если попытаться с ним поговорить? Он же живое существо, хоть и страшное, и зубастое». Ноги по-прежнему были деревянными, Белле ничего не оставалась, только как поговорить.

«Может, это тот волк, который спас меня от Джеймса?»

– П-р-ивеет, – голос сильно дрожал, но она все же поздоровалась.

Хищный зверь не проявлял агрессии, потому девушка расхрабрилась.

– Несколько дней назад я попала в очень тяжёлую ситуацию. От позора меня спасло только то, что Джеймс не смог меня догнать в лесу… или Джеймса что-то… кто-то сильно напугал.

Волк внимательно смотрел на девушку. Скорее всего, это от нервов или из-за страха – иного объяснения мыслям и быть не могло. Ведь Белле казалось, что волк понимает её. Блестящие чёрные глаза смотрели с интересом и, кажется, дружелюбием.

Может, бывают прирученные домашние волки? В город когда-то приезжал бродячий цирк. Собаки и лошади слушались дрессировщиков и проделывали всякие фокусы, но волков среди цирковых животных не было.

Белла отважилась на отчаянный поступок – сделала шаг вперед. И в тот же момент волк отступил назад, почти полностью скрылся за кустом.

– Ты меня боишься? – удивилась девушка.

Волк обошел куст, лёг на снег, опустил морду на передние лапы, и Белла поймала себя на мысли, что невольно улыбается.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила? – догадалась она.

«В конце концов, что может быть хуже сегодняшнего дня и угроз Джеймса? И если меня загрызет в лесу волк, то так тому и быть».

Белла сделала несколько шагов навстречу поистине громадному хищнику и протянула руку к переливающейся на солнце чёрной шерсти.

– Ты позволишь?

В знак согласия волк подвинулся к протянутой руке.

Шерсть у него оказалась мягкой, пушистой и длинной.

– Тебе не холодно в такой шубейке, – сделала вывод Белла, и волк едва слышно зарычал, соглашаясь с ней. А девушка совсем не испугалась его рыка.

Страшно и худо Белле было по другому поводу…

– У меня снова большие проблемы. И снова из-за подлости Джеймса.

Белла поведала волку о том, как её преследует хозяйский сын.

– Теперь я не знаю, что делать. Надо мной и мамой нависла угроза. Или Джеймс отправит кого-то из нас в темницу, или мне придётся согласиться…

Хорошего настроения как не бывало. Слёзы закапали из глаз несчастной, падая на тёплую блестящую шерсть огромного лесного зверя.

– Р-р-р, – рычание хищника было таким мощным и злобным, что Белла поняла: жить ей осталось считанные минуты…

Волк уже не лежал у её ног. Он грозно ощетинился, даже шерсть поднялась. Из открытой пасти вырывалось леденящее душу рычание и эхом разносилось в тишине леса.

Не успела девушка опомниться, как огромный зверь сиганул за кусты и пропал из вида. А может, он только привиделся? Упаси Бог поведать Белле кому-то о том, что она говорила с волком. Моментально обвинят в колдовстве.

– Спаси и сохрани, – осенила девушка себя крестом. – Пора мне уходить из леса, пока еще что-то не померещилось. И надо обязательно зайти в церковь, поставить свечи…

Как же выйти из леса?

Сначала Белле казалось, что она шла правильно, но через какое-то время стало ясно, что она бродила по кругу. Выйти из замкнутого круга оказалось невозможным – настолько густыми были заросли кустарников.

У девушки закоченели руки и ноги, к горлу подкатывались рыдания от безнадёжности и беспомощности: она заблудилась и замерзнет в чаще?

– Я помогу тебе выйти из леса.

Белла не могла сдержать вырвавшийся крик.

– Не бойся меня.

Скорее всего, бояться и вправду не стоило. Несмотря на жесткие, как будто бы высеченные из камня черты лица и взлохмаченные пряди чёрных волос, спадавшие на широкий лоб, в молодом человеке явно проглядывались благородные манеры. Впрочем, иного выбора, кроме как довериться незнакомцу, у замёрзшей и сбившейся с пути девушки не существовало.

– Вы меня напугали своим внезапным появлением.

В чёрных сверкающих глазах незнакомца зажёгся игривый огонек.

– Я думал, что ты никого не боишься.

– Если бы так, – вздохнула Белла и неожиданно для себя улыбнулась. Глядя на сияющее лицо собеседника, невозможно было оставаться серьёзной.

Мороз все сильнее щипал за ноги, с легкостью пробираясь сквозь неплотные чулки и давно прохудившиеся башмаки. Пытаясь хоть как-то согреться, девушка начала подпрыгивать и тереть руку об руку.

– Что вы делаете?! – через секунду закричала Белла, очутившись на руках у своего спасителя.

– Так будет быстрее, и ты согреешься. – Голос незнакомца, когда он обращался к Белле, казался мужественным и нежным одновременно.

– Мы успеем выйти из леса до того момента, как зайдёт солнце, – последнее было добавлено очень серьезно.

– Это неприлично! Поставьте меня на землю! – протестовала девушка.

– Белла, обними меня за шею и ни о чем больше не думай, – попросил юноша.

Бесспорно, это было верхом неприличия. И Рене пришла бы в ужас от подобного поведения своей строгой и воспитанной дочери. Но Рене находилась далеко, а растерянная Белла уже чувствовала на своей щеке горячее дыхание незнакомца, а его крепкое сильное тело окутывало её своим теплом. Сопротивляться не было сил, потому дрожащие девичьи руки, робко скользнув по загорелой груди, сомкнулись на смуглой шее.

Если бы Белла могла прочитать мысли незнакомца, она бы поразилась, насколько он был счастлив от ее простого невинного объятия. Но Белла не умела читать мысли, а молодой человек был слишком воспитан и не посмел даже намекнуть о своих чувствах.

– Откуда вы меня знаете? – вырвался запоздалый вопрос.

– Знаю и всё, – неопределенно ответил юноша.

– А как вас зовут?

– Джейкоб. И говори мне «ты».

Согревшись теплом своего спасителя, девушка исподтишка пыталась его разглядеть. Нетрудно было понять, что юноша очень высокий – на целую голову выше ее. Рукава тесной тонкой одежды буравились от перекатывающихся мышц, в вырезе расстёгнутой рубашки виднелась смуглая грудь. Белла на секунду представила, как хорошо было бы прижаться к такой груди, довериться кому-то большому и сильному, доброму и настоящему. От непристойных мыслей щёки девушки вспыхнули.

– О чём ты думаешь, Белла?

– Не скажу, – пристыжено буркнула девушка. Разве можно поведать о таких мыслях?

– Джейкоб, опустите меня на землю, – потребовала она во второй раз, пугаясь собственных мыслей. Никогда прежде семнадцатилетняя Белла не испытывала подобных чувств, которые сейчас постепенно зарождались в ней. То, как бережно нёс ее юноша на руках, смущало и приводило в восторг одновременно…

– Мне совсем не тяжело, – не соглашался на просьбу Джейк. – Ты для меня весишь словно перышко.

– Мы скоро придём? – не сдавалась взволнованная Белла.

– Уже почти пришли. Видишь за деревьями свет городского фонаря?

И правда. Видно, горожане сильно постарались именно в этой части леса и выкорчевали великое множество деревьев.

Осторожно Джейкоб опустил на снег свою драгоценную ношу.

– Дальше тебе придется идти самой, – грустно заметил молодой человек.

– Спасибо! Ты спас меня от холода и от леса! – искренне поблагодарила Белла.

– Не стоит благодарности. Я хотел тебе сказать, Белла, никогда не бойся этого леса.

– Все горожане его ненавидят! – вырвалось у нее.

– Лес не виноват, что он так разросся.

Возражение Джейкоба казалось очень странным. Но произошедшее далее выглядело ещё более странным.