Текст книги "За гранью добра и зла. Том 1. Шут и Некромантка (СИ)"

Автор книги: Джокер J.K.R

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– С тобой я потом поговорю, – строго ответил я. – А пока с этим Казановой разберёмся.

Наёмники и Расл одобрительно закивали. Они, конечно, не знали, кто такой Казанова, но, вероятно, сочли это слово каким-нибудь иноземным ругательством.

– Этот господин пришёл сюда в поисках наёмников, – холодно сообщила Мирэ. – Поскольку никого из вас не было, я взяла переговоры на себя. Мой муж, – она сделала выразительную паузу, одарив меня ничего хорошего не обещающим взглядом, – ещё не пропил заработок с прошлого найма, так что работу не ищет. – Мне ничего не оставалось, как кивнуть, подтверждая её слова, хоть я и не понимал, что она плетёт и зачем. – Но я подумала, что это заинтересует вас двоих. – Она указала на наёмников. – Конечно, я рассчитываю на комиссионные, если сей господин ещё не передумал.

– Чего? Коми… что? – переспросил «монгол».

– Доля от оплаты сделки, заключённой с её помощью, – пояснил я.

– А-а! – протянул «монгол». – Ну, это само собой. Хваткая у тебя баба, деловая. – Он дружески хлопнул меня по плечу, так что я едва не присел, и обратился к дворянину: – Так чего, наёмники нужны?

– Наёмники? – промямлил тот и покосился на Мирэ. Она чуть заметно кивнула. – Да, конечно, нужны.

«Монгол» рывком поднял потенциального нанимателя с пола и поправил на нём камзол.

– Ну, так, значит, в деле ты нас видал, работаем качественно. Ежели чего – сразу того, – радостно поведал наёмник, как будто демонстрировать навыки на самом клиенте было обычным делом. – Пошли, потолкуем об оплате.

– Ловко ты его отмазала, – шепнул я, подойдя к Мирэ. – Я-то видел, что не о делах вы любезничали.

– Ты мне не муж, не любовник, не брат, не сват, – процедила она. – Не твоего ума дело. Кто тебе позволил лезть?

– Они позволили, – кивнул я на наёмников. – Даже настаивали. Не забыла про нашу легенду прикрытия? Как я должен был объяснять твоё поведение? Нашла время и место шашни крутить!

– Твои проблемы, – отрезала девушка. – Мог что-то придумать. Я же придумала. Ты просто ревнуешь и воспользовался ситуацией. Зря стараешься, между нами ничего не будет.

Она развернулась и ушла наверх. Наёмники столковались с дворянчиком, принесли мне комиссионные и удалились вместе со своим нанимателем, немедленно приступив к новым обязанностям.

– Расл, а у тебя в гнезде не найдётся местечка мне переночевать? – обратился я к убийце. – А то Мирэ, наверное, опять заперлась, не тут на полу мне спать же. А рано утром надо выехать из города.

– Вместе? – уточнил вороний Лорд. Я кивнул. – Ну, пошли, чего уж.

Прихватив у трактирщика пару кувшинов пива, мы направились к «гнезду» Лорда Кроу, по пути обсуждая детали намеченного отъезда.

Интерлюдия 1. Либра и Вайпер

1. Укус скорпиона

В рубке царила напряжённая атмосфера. Капитан корабля и связист с подозрением косились на майора имперского флота, который сидел с мрачным видом, уставившись в одну точку. От того, какое он примет решение, зависели их жизни.

Идея тайно перевезти сверхсекретное оружие на пассажирском транспортнике оказалась провальной. Видимо, в ряды посвящённых проник шпион, повстанцы узнали о планируемой доставке и поджидали корабль в промежуточной точке выхода из аутспейса. Возможности бежать не было, сопротивляться тоже – даже будь транспортник вооружён, всё равно не имел бы шансов противостоять крейсеру. Ультиматум республиканцев звучал недвусмысленно – сдавайтесь или будете уничтожены. Идти на абордаж и выяснять, не припасли ли имперцы взвод десантников – который таки имелся и располагался в трюме, охраняя экспериментальный образец Гасителя Солнц, – повстанцы не собирались.

Майор не имел права отдать приказ о капитуляции – за это в империи ему грозил бы расстрел как военному преступнику и дезертиру, – но он хотел жить и сильно сомневался, что революционеры станут выдавать его флоту. Скорее уж сами убьют на месте, но это ещё точно неизвестно, а любая альтернатива предпочтительнее неминуемой смерти. Вот если бы ещё крейсером республиканцев командовал кто-то другой, а не адмирал Вайпер… Об этой роковой красотке ходили устрашающие слухи по поводу того, как она поступает с пленными офицерами имперского космофлота. Майор прекрасно знал, что большинство сведений о бесчинствах и жестокостях повстанцев являются просто пропагандой, но всё же опасался, что остаток жизни ему придётся провести в качестве евнуха.

– Капитулируем, – всё же решил он.

Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.

От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.

– Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, – приказал майор адъютанту.

За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился – пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.

– Капитуляции не будет, – объявил он, вытащив из кобуры игольник.

Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.

– Что прикажете? – мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.

– Спи спокойно, – пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.

– Я не хочу умирать, – взмолился связист.

– Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, – возразил «пилот» и сломал ему шею.

Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.

Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.

– И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? – риторически вопросил он.

Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.

Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок – и на экране появилась адмирал Вайпер.

– Ты кто такой? – вопросила она. – Где майор… как его там?

– Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, – не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». – Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.

– Чего?! – возмущённо воскликнула девушка. – Вы там чистым кислородом надышались?!

– А это мысль, – изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.

При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.

– Ты кто такой? – вновь повторила вопрос адмирал.

– Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, – отрекомендовался убийца. – Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. – Он посмотрел на часы. – Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.

– Я так понимаю, капитуляции не будет, – произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.

– Увы, осада и штурм тоже отменяются, – вздохнул Либра. – Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.

– Ты сейчас вообще о чём? – с подозрением осведомилась девушка. – Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…

– Да знаю я, какие у вас там адмиралы, – отмахнулся парень. – Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.

Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.

– Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? – вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.

– Что тут происходит? – медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. – Ваш корабль под прицелом моего крейсера…

– Можно вопрос? – перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. – Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?

– Этого никто точно не знает, – фыркнула девушка. – Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой!

– Я вот тоже пока не знаю, – заметил Либра. – Но минуты через три мы это выясним.

– Так ты разладил гипердрайв, – озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. – Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим.

– Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе?

– Это кто тут лягушка?! – возмутилась девушка.

– Значит, не слышала. В общем, как-то раз скорпион попросил лягушку перевезти его через болото. И когда они были на середине, он её ужалил. Лягушка спросила, зачем он это сделал, ведь теперь он и сам утонет. А скорпион ответил: «Такова моя природа».

– Неплохо в империи солдатам мозги промывают, – покачала головой Вайпер. – Сам погибай, но врага уничтожай.

– Вовсе нет. Ты не поняла, притча была совсем о другом. Я вовсе не собирался погибать, просто техническая накладка вышла, – пожал плечами Либра. – Я всегда взвешиваю все шансы, прежде чем начать действовать. На этот раз просто одна гирька фальшивая попалась.

– Солдафон-философ, – проворчала девушка.

– У меня много талантов. Только не осталось времени их демонстрировать. Ну, до встречи в лучшем из миров.

Раскалибровка двигателей достигла критических пределов, произошла перегрузка. Что случилось после этого – выбросило корабль в аутспейс без возможности вернуться, разметало на атомы или ещё что-то столь же малоприятное – никто так и не узнал. Зафиксировать этот процесс было невозможно, поскольку воздействие пошедшего вразнос гипердрайва охватывало объём не менее кубического парсека и всё, оказавшееся в этих пределах, подвергалось той же участи.

Субсветовые двигатели крейсера не смогли бы разогнать корабль достаточно быстро, чтобы успеть уйти из зоны поражения, а попытка прорыва в аутспейс повлияла бы на гипердрайв транспортника, вызвав мгновенную цепную реакцию. Секретное оружие империи, Гаситель Солнц сгинуло из изведанного космоса. Повстанцы ещё долго ломали головы, что случилось с крейсером адмирала Вайпер, а командование имперского флота – почему спецагент отряда Стальных Скорпионов не спасся на истребителе. Но ответов никто так и не нашёл.

2. Агент перемен

На деревенской улочке внезапно прямо из воздуха возник парень в чёрной куртке. При виде такого появления, разбойник, вышедший из ближайшего дома, выронил из рук награбленное. Но головорез не растерялся и вспомнив, что по преданиям злые духи и демоны подземного мира боятся холодного железа, выхватил меч. Правда, «злой дух» и не думал пугаться меча или его владельца. Перехватив и вывернув руку бандита, парень ударил его ребром ладони по горлу. Бандит упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть.

Подобрав клинок, Либра окинул окрестности профессиональным взглядом, высматривая подельников первого нападавшего. Некоторые из разбойников тоже заметили незваного гостя, расправившегося с их товарищем, и направились к нему, с каждым шагом приближая собственную смерть. Двинувшись навстречу, боец отряда Стальных Скорпионов проскользнул между двумя противниками, первого полоснул мечом по бедру, перерезав одну из основных артерий, а другого ударил левой рукой по шее сзади, перебив позвоночник.

Увидев, что на него наступают сразу трое, спецназовец перебросил меч в левую руку, а правой выхватил игольник. Голова среднего из троих бандитов разлетелась на куски. Двое оставшихся осознали свою неправоту и кинулись наутёк. Они забежали в проулок между домами, но один тут же вылетел обратно, спиной вперёд, и уже не поднялся. Заглянув в проулок, Либра увидел второго головореза, лежащего вывернув голову под неестественным углом.

– Вот мы и встретились в лучшем из миров, мой генерал, – произнёс Скорпион, глядя в лицо стоящей над трупом девушке.

– Адмирал, – поправила она. – И не твой. А чем же этот мир так уж хорош?

– Всяко лучше, чем замусорить своими атомами кубический парсек Вселенной, – пожал плечами воин.

– По твоей милости, между прочим, – напомнила Вайпер.

– Кто старое помянет… – отмахнулся парень. – Я был на службе, выполнял приказ. Ты тоже. Но, пожалуй, теперь эта политическая конфронтация нас не касается.

– А где мы вообще находимся?

– Не имею ни малейшего понятия. Это похоже на средневековье. Пожалуй, век десятый, не меньше, поскольку оружие из стали, а не бронзы или железа. Хотя сталь всё же дрянная. Впрочем, виноват не сплав, а неумелый кузнец. Нужно будет подыскать клинок получше.

– Откуда ты в этом разбираешься? – удивилась девушка.

– Слышала про имперскую программу «Фарквест»? Поиск затерянных колоний, которые были основаны поселенцами, улетевшими на субсветовых кораблях ещё до открытия гипердрайва. Предполагалось, что некоторые колонии могли растерять научные знания и скатиться в варварство, к средневековью. Меня готовили по этой программе, всё что необходимо для выживания в примитивном обществе. Правда, теория оказалась ошибочной, лишившиеся высоких технологий колонии не выжили. Но знания и навыки остались при мне.

– А мы сейчас не на одной из этих планет-колоний? – уточнила Вайпер.

– Вряд ли. Гиперпереход вблизи значительных гравитационных масс невозможен. Нельзя пройти через аутспейс на планету.

– Но мы определённо на планете…

– А где корабли и приводы гипердрайва?

– Это тебя надо спросить, что ты сделал с моим крейсером! – возмутилась Вайпер.

– Взорвал. А вот как мы при этом уцелели и где оказались – пока неизвестно. Может, со временем что-то и прояснится. Но это не так важно. Главное, что мы здесь, и нам придётся привыкать тут жить. Для начала предлагаю разделаться с оставшимися налётчиками и опросить местных жителей. Поможешь?

Вайпер кивнула, и они занялись делом. За час попрятавшиеся бандиты были выловлены и ликвидированы.

Утром в деревню прибыл отряд солдат, вызванных с ближайшей заставы крестьянином, убежавшим за подмогой в самом начале нападения. Каково же было удивление стражей порядка, не слишком-то торопившихся столкнуться с вооружёнными и опасными головорезами, при виде груды трупов, сваленной у околицы. По закону крестьянам не дозволялось иметь оружие и учиться им владеть – хочешь мечом махать, вступай в армию и воюй, сколько влезет, но только по приказу господина, а оружие в руках смердов – первый шаг к бунту. И обязанность солдат – призвать нарушителей закона к ответственности, а раз бандитов перебили и ничего ценного утащить они не сумели, то в процессе наведения порядка можно будет экспроприировать часть собственности преступников в пользу верных слуг барона – то бишь, самих солдат. Примерно с такими мыслями отряд и въехал в деревню.

Признаков гражданского неповиновения в деревне не наблюдалось. Крестьяне не маршировали по улицам с оружием в руках, а как всегда с рассветом отправились работать в поле. Их жёны занимались обычными хозяйственными делами. Только возле харчевни царило необычное оживление. Деревенская детвора крутилась вокруг, то и дело с любопытством поглядывая на странно одетую пару, расположившуюся на открытой террасе. Парень сидел за столом и с аппетитом завтракал, а девушка расхаживала вокруг, распекая его на все лады. Заметив солдат, оба бросили свои увлекательные занятия и вышли навстречу.

– А вы не очень-то спешили. Как всегда, служители закона прибывают только к шапочному разбору, – заметил Либра, остановившись в нескольких шагах перед отрядом. – Ничего, мы это исправим. С этой минуты вы переходите под моё командование.

– Ты кто такой? – возмущённо вопросил командир отряда. – Мы служим барону…

Через секунду его голова разлетелась от выстрела из игольника.

– Ещё кто-нибудь желает оспорить мои полномочия и умереть за своего сюзерена? – осведомился Либра.

– Никак нет! – хором отчеканили солдаты, на которых произвело впечатление действие «магического» оружия.

– Отлично. Значит, теперь я ваш новый барон, и мы отправимся оповестить об этом старого барона. После этого все выжившие получат премиальные и повышения в звании. Трусы и дезертиры будут убиты на месте. Всё ясно?

Солдаты уже сообразили, кто перебил разбойничью шайку, и не пожелали спорить с человеком, способным в одиночку прикончить полтора десятка противников – его спутницу они в расчет не принимали, ошибочно равняя её с местными женщинами.

В программу «Фарквест» входило обучение не только истории средневековья и владению мечом, но также тактике и стратегии. Имперцы считали, что присоединение затерянных колоний пройдёт легче, если у власти там будет стоять верный империи человек, а потому тренировали агентов не просто выжить, но и занять высокое социальное положение. Либра хорошо усвоил уроки и применил их на практике.

Через неделю бесследно исчез сборщик налогов со всей охраной. На собранные им деньги была нанята разбойничья шайка. Им поручили напасть на ближайшую к баронской крепости деревню. Бандиты очень удивились, когда в деревне их атаковал тот самый человек, который их и нанял. Но все возникшие по этому поводу вопросы они унесли с собой в могилы.

Крестьяне были благодарны своему спасителю и возмущены тем, что барон ничего не предпринимает для их защиты. Они и сами не поняли, как возникла мысль свергнуть барона и поставить на его место того самого спасителя. У которого под рукой – совершенно случайно – оказался отряд солдат. А у крестьян были родственники, служившие в крепости – они и открыли ворота. Благодаря этому штурм обошёлся малой кровью. Барон добровольно – с приставленным к горлу лезвием меча – отрёкся от титула и владений в пользу захватчика, после чего был справедливо казнён новым правителем за притеснение народа, а все солдаты получили прибавку к жалованию.

Большинство сопредельных баронов не слишком благожелательно отнеслись к свержению соседа. Но нашлись и те, кто тайно заключил союзы с узурпатором – им были обещаны владения неприсоединившихся. До гражданской войны дело не дошло, всё решили тайные переговоры. Либра, под видом простого гвардейца, прибывал в числе делегации своего союзника к враждебному барону, после чего одним баронским родом становилось меньше. Стражники мало что могли противопоставить выучке бойца имперского спецотряда Стальных Скорпионов – тем более что тайные встречи баронов происходили при минимальном числе охраны, – а в крайнем случае в ход шёл игольник, хотя Либра и старался экономить заряды. Эта схема проработала достаточно долго, чтобы на стороне Либры оказался подавляющий численный перевес войск, заставивший уцелевших баронов, ранее враждебно настроенных, поспешно примкнуть к союзу.

Но быть бароном хорошо, а виконтом – лучше, решил Либра. По сути, он уже им был, возглавляя союз баронов. А объяснить положение дел их бывшему сюзерену не составило большого труда. Личная армия виконта сильно уступала объединённому войску восставших вассалов. А потому дворянин сделал удачный с его точки зрения ход, бросив узурпатору вызов на поединок. Терять понапрасну в бою солдат было невыгодно ни одной из сторон: виконту по причине заведомо очевидного поражения, Либре – поскольку останавливать карьерный рост он не намеревался, и впереди были столкновения с графами, маркизами, герцогами, а там и с Верховным Лордом, поэтому вызов был принят и поединок состоялся.

Виконта похоронили с почестями – обе половины, на которые он оказался разрублен. Хронистам под угрозой смерти было приказано не заносить в летопись тот факт, что смертельный удар виконт пропустил по причине полученного чуть ранее пинка в пах – подобные приёмы считались недостойными дворянской чести, но формально дуэльным кодексом не запрещались, а победитель всегда прав и может позволить себе милосердно не топтать честь побеждённого, даже если тот был высокомерным самоуверенным болваном.

Возвышение до виконта заняло около пяти месяцев. Ещё столько же шла подготовка к следующей кампании. Использовать ту же тактику, что и с баронами, Либра не стал, он не намеревался воевать с другими виконтами, нацелившись сразу на графа. Всё это время он вёл переговоры с соседями, заверяя их в мирных намерениях, а его солдаты учились стрелять из аркебуз и пушек. Секрет пороха оставался известен только нескольким неграмотным слугам, которым вырвали языки – они согласились на такое условие добровольно и служили верно, за что их семьи получили столько денег, что хватит безбедно прожить трём поколениям. Серу, селитру и древесный уголь доставляли по отдельности, а кроме них – ещё десяток разных веществ, чтобы никто точно не знал, из какой смеси получается взрывчатый порошок. Либра вовсе не намеревался позволить огнестрельному оружию распространиться по всему этому миру.

Аркебузы стреляли не намного дальше арбалетов и гораздо менее точно – впрочем, стреляя по вражескому войску промахнуться трудно. Но зато грохотом должны были повергнуть противника в панику. Пушки, также с целью устрашения, отливали в форме драконов, а ядра должны были вылетать у них из раскрытых пастей. Правда, местные представляли себе драконов иначе, человекообразными, и даже утверждали, что они реально существуют.

Но для захвата графства пушки не потребовались, штурм замка не состоялся. Граф, узнав о выступившей на марш армии Либры, разослал многочисленные разведывательные отряды. Не все из них вернулись, наткнувшись на патрули наступающего войска. Вернувшиеся же так и не смогли подобраться достаточно близко, чтобы выяснить что-то важное. Граф уповал на захват и последующий допрос пленных. Но эта затея его и погубила.

Подъехавший к воротам солдат в окровавленной форме яростно замолотил в створки. Отворивший привратник увидел, что разведчик доставил пленницу. Девушка с вызовом смотрела на мужчин, гордо держась в седле, несмотря на связанные руки и спутанные под брюхом коня ноги.

– Нарвались на патруль. Возглавляла эта, девка самого узурпатора, – сбивчиво принялся рассказывать солдат, пытаясь отдышаться, будто весь путь не ехал в седле, а бежал следом за конём. – Почти всех наших положили. Трое раненых следом едут. Я вперёд помчал, доставить скорее. Дралась как гарпия, одна четверых прикончила. Срочно к графу надо! Развяжи её сам, а то не сдержусь, прибью.

Стражник ошалело закивал и принялся распутывать затянутые на совесть узлы. Солдат тем временем заскочил в караулку. На донёсшийся оттуда шум привратник не обратил внимания, пытаясь одновременно развязать верёвку и заглянуть пленнице под непристойно короткую юбку. Едва он справился с путами, девушка перекинула ногу через седло и приземлилась незадачливому стражнику прямиком на плечи. Руки у неё оказались обмотаны верёвкой только для вида. Через мгновение привратник грузно рухнул со сломанной шеей, а девушка ловко перекатилась и вскочила на ноги. С остальными охранниками уже успел расправиться замаскированный под разведчика Либра.

Никто в замке не обнаружил вторжения пары ассасинов, пока не стало поздно. Графа и всю его родню утром нашли в собственных постелях с перерезанными горлами. Подошедшей через несколько часов к замку вражеской коннице открыли ворота без сопротивления.

Артиллерия показала себя во всей красе через месяц, при осаде замка маркиза. Армия укрылась за стенами, позорно бежав с поля боя после полудюжины пушечных залпов, косивших солдат буквально рядами. Но и стены не могли противостоять долго. В отличие от катапульт, бивших навесом, пушки стреляли по прямой и с большей убойной силой. Тяжёлые ядра крошили неприспособленные выдерживать подобные нагрузки стены, будто те были из известняка. По навесной траектории внутрь крепости летели разрывные снаряды, набитые гнутыми гвоздями, от которых защитников не могли защитить даже доспехи. Понадобился всего один день такого обстрела. Вечером защитникам была предложена капитуляция, а с первыми лучами солнца со стены сбросили изувеченные тела маркиза, его семьи и до последнего сохранивших верность господину личных охранников. Остальные войска перешли под командование узурпатора.

Пушки привлекли всеобщее внимание. Вести дошли и до герцога, который до того не обращал особого внимания на творящийся в его владениях переворот, оставляя разбираться с ним своих вассалов. Теперь же, осознав серьёзность намерений узурпатора и его мощь, к тому же раздутую слухами сверх всякой меры, герцог немедленно направил гонцов к Лорду Дракону. Тот воспринял беспокойство вассала всерьёз и отдал приказ собирать объединённую армию.

Либра беспокойно мерял шагами личный кабинет покойного маркиза. Он прекрасно понимал, что его армии, даже вооруженной аркебузами и пушками, ни за что не выстоять против объединенных отрядов всего дворянства. Если бы пушки не привлекли столько внимания, если бы герцог не запаниковал, если бы Лорд Дракон действовал чуть менее решительно…

– Если бы желания были лошадьми, все нищие ездили бы верхом, – прокомментировала Вайпер.

Либра удивленно взглянул на неё. Он и не заметил, что произнёс последние мысли вслух.

– Чушь, – отмахнулся он. – И кто придумал эту бредовую поговорку? Питались бы кониной они, а не ездили верхом.

– И что мы теперь будем делать? – поинтересовалась девушка, возвращаясь к теме повестки дня.

– В крайнем случае, сбежим, – пожал плечами Либра. – Можно будет попытаться начать все сначала во владениях другого Лорда. Впрочем, вряд ли. Что ж, проживём как-нибудь. Рано сдаваться, сражение ещё не проиграно. Всякое может случиться…

– Например? – полюбопытствовала Вайпер.

– Либо осёл помрёт, либо падишах…

– Опять стимуляторов нажрался? – вскинула бровь девушка. – Помнится, прошлый раз ты вспоминал притчу, готовясь к смерти. Может, сейчас лучше подумаешь о плане сражения, а не о философии?

– План сражения давно готов, – отмахнулся Либра. – Все продумано. Не существует плана, по которому, при текущих условиях, мы можем победить. Остаётся ждать. Я разослал гонцов с предложениями поддержать наше восстание. Местные Великие Лорды постоянно находятся в состоянии шаткого перемирия, если один из них нападёт на Дракона, ему придётся оттянуть войска в сторону внешней угрозы. А мы ударим со своей стороны. Но пока никаких вестей от гонцов нет, скорее всего, они ещё даже не добрались до Лордов, при скоростях местного транспорта… Так что вернуться с вестями вряд ли успеют, и мы узнаем результат переговоров только при столкновении с врагом, по его численности.

– Будем держать осаду здесь, и ждать чуда?

– Нет, стены пострадали от пушек. Завтра двинем войска к графскому замку. Там мы протянем подольше. А пока мы могли бы провести время более приятно, нежели в раздумьях о грядущей смерти, – усмехнулся Либра, указав на дверь спальни маркиза.

В этот момент раздался стук в дверь, и тут же, не дожидаясь приглашения, в кабинет просунулась голова солдата. Парень выглядел ошарашенным и даже шокированным, что объясняло нарушение дисциплины.

– Господин, там… там… там такое… – с трудом выдавил он.

– Что ещё случилось? – нахмурился Либра.

Солдат молча ткнул дрожащим пальцем в окно кабинета, не в силах объясняться словами.

Вайпер первая выглянула наружу и удивленно присвистнула. Подошедший следом за ней к окну Либра дополнил увиденное несколькими нецензурными комментариями. Во внутреннем дворе замка стоял дракон.

3. Лорд Дракон

Дракон был совсем не таков, какими их описывают в мифах. Ростом всего около двух с половиной метров, стоял он на задних лапах, с презрением поглядывая на окруживших его людей с оружием. Набедренная повязка, кинжал на поясе и серебряное ожерелье на шее однозначно говорили, что это существо является представителем разумного вида, а не диким животным, по странной прихоти природы перемещающимся на двух лапах.

– Чего тебе надо? – недружелюбно осведомился Либра, выйдя лицом к лицу с незваным гостем.

– Меня зовут Блэквинд. У меня есть к тебе предложение. Не для посторонних ушей, – рыкнул дракон, указав в сторону солдат.

Либра внимательно оглядел внушительные когти противника, оценил предположительную прочность чёрной чешуи. В случае нападения одолеть его будет непросто, но вряд ли в этом сильно помогут простые солдаты – скорее будут путаться под ногами. Боец отряда Стальных Скорпионов был вполне уверен в своих силах – если и не победить, то сбежать от ящера в коридорах замка он вполне сумеет.

– Ну, раз ты с деловым предложением, то пройдём в мой кабинет, – усмехнулся воин.

Рептилия и не думала нападать. Зайдя в кабинет, ящер спокойно встал у стены, сложив передние лапы на груди в жесте миролюбия. Либра облокотился о стол, напротив собеседника, а скользнувшая следом Вайпер заняла место у стены справа, чтобы в случае чего атаковать сбоку.

– Итак, слушаю тебя, – протянул Либра. – Ей я полностью доверяю, говори свободно.

– Я предлагаю тебе стать Лордом Драконом, – сообщил Блэквинд.

– Кого для этого нужно убить? – усмехнулся воин.

– Нынешнего Лорда, разумеется, – пожал плечами ящер. – Вызов уже брошен, я был уверен, что ты согласишься, поединок состоится на рассвете.

– Хорошо, – кивнул Либра. – И надеюсь, это был первый и последний раз, когда ты решаешь что-то за меня, не спросив моего согласия. На сей раз ты оказываешь мне услугу и потому сочтём твою поспешность недоразумением. Но сделаешь так снова – я с тебя шкуру сдеру и чемодан сделаю.

– Как скажете, Лорд, – поклонился дракон. – До завтрашнего рассвета не так много времени, а нам нужно ещё многое успеть. Следуйте за мной, если не возражаете.