Текст книги "Волчий рассвет (СИ)"

Автор книги: Дита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Пролог ==========

Пусть те, кто видел то, что мы видели,

И знали то, что мы знаем,

Были влюблены, и пели до нас,

Но наша любовь – только наша.

(Леонард Нимой «Что ты и я поняли»)

Великое Уничтожение мира завершилось. Все еще горели разлитые по земле и пескам запасы нефти, все еще полыхали города, великие и прекрасные памятники и шедевры, созданные древними. Мир, каким его знали, канул во тьму Диких Времен. И кровью выживших в этом аду была написана новая история.

Шестнадцать рас, населявших Землю, оказались на грани уничтожения. Жалкие осколки древних Звероликих рассеялись по всей планете. Ад пришел на землю, тот Ад, которым бредили древние философы и жрецы людей, Одноликих, тех, кто принес на землю последний кошмар.

Рейден, сын волка и волчицы, вожаков клана, не чувствовал ничего кроме усталости и яростной жажды мести. Души его родителей и младших братьев вопияли о возмездии, но мстить было некому. Развязавшие всемирную бойню Одноликие укрылись в подземных убежищах вместе со своими семьями. Но даже там они оказались вне его возмездия. После того, как выжившие разыскали и ухитрились вскрыть бункеры, все, что они нашли там —смерть. Злосчастные беглецы, числившие себя высшей расой и избранными, не устояли перед вирусом, который сами же разработали для уничтожения Звероликих. Видимо, некоторые из их жалкой слабой расы были инфицированы и, оказавшись в закрытых экосистемах бункеров, разнесли заразу. К счастью, вирус обернулся против своих создателей, но практически не затронул Звероликих.

На поверхности же остались кошмарные творения военных инженеров, жертвы генетических экспериментов и обезумевшие машины, несущие смерть всему живому. Бесчисленные орды мутантов и кочевников-байкеров сражались с уцелевшими Звероликими за воду, топливо и другие ресурсы. И единственным безопасным местом на планете в этом кошмаре оставался Высокий Град, укрепленная крепость, куда пытались добраться те, кто искал покоя и отдыха от непрекращающегося кошмара. Говорили, что там выжившие обретают дом, работу и шанс на новую жизнь.

========== 1. Новое задание ==========

Рейден Вард шел вперед, не оглядываясь. Живая руина с выжженной дырой на месте сердца. Он ненавидел спать, потому что в снах терял вновь и вновь. Ожоги и раны на его теле зажили, но это не принесло облегчения. Он хотел бы умереть, но даже смерть бежала от него. На исходе третьего месяца своего пути он набрел на перепуганных, изможденных странников, разновозрастных детенышей разных видов, путешествовавших на двух побитых автобусах. Их предводительница Атиллия была ранена в битве с мутантами. Перед смертью она попросила Рейдена отвести ее подопечных в Высокий Град. Рейден хотел было отказаться, но неожиданно для себя ответил согласием на ее мольбу. А потом, по мере того, как все ближе его жалкий отряд подбирался к убежищу, он неожиданно для себя решил посвятить жизнь защите выживших и работе проводника. Это желание не исчезло, а лишь укрепилось в нем, когда уже возле самого Высокого Града они столкнулись с группой людоедов, попытавшихся захватить нескольких детей. Рейдену здорово повезло, что двенадцатилетний Кхеману, его сородич из Серых Братьев, отлично стрелял даже в темноте. Людоед, вонзивший зубы в его плечо, оставил свои мозги на скалах, а Кхеману и его сестра Кхену помогли ему перебраться через подвесной мост. Остальные уже были по другую сторону, под защитой автоматчиков из Высокого Града.

Пару недель Рейден отлеживался в лазарете, где его навестила градоначальница Антари, темноглазая женщина без возраста, с материнской улыбкой и шрамами, покрывающими лицо и плечи. Фактическая правительница Высокого Града, она предложила Рейдену отряд из лучших своих воинов, чтобы разыскивать и собирать в Великой Пустоши тех, кто пытается добраться до Города.

– Ты возглавишь их, твой нюх и твоя сила поведут их, – говорила Антари, сидя на высоком стуле у окна его палаты и прижимая к груди увесистый сверток, – ты получишь оружие и провиант, и свой угол здесь, в Городе.

– Боюсь, я работаю один, – пожал плечами Рейден, – при всем уважении, мэм. Но я принимаю ваше предложение насчет оружия, провизии и угла, они мне не помешают, когда моя шкура в очередной раз будет нуждаться в штопке.

– Одинокий волк, – рассмеялась Антари, качая головой, – что ж, да будет так, друг мой.

Она потянулась и подняла оконную раму, впустив в палату свежий воздух и аромат цветущего жасмина. От нее самой пахло прибитой дождем землей, травой и молоком.

– В таком случае могу я дать тебе первое задание, братец Волк?

Рейден улыбнулся ей. В тот миг он начал понимать, почему население города обожало и обожествляло свою градоначальницу. Теплота этой женщины не имела границ. Она была не просто хозяйкой города, но матерью всем, кто искал в нем убежище. Рейден улыбался ей, чувствуя, как ее солнечная теплота и сила проникают в его собственное сердце. Он подумал, что Антари похожа на его мать, но понял, что немного ошибся. Она была похожа на всех матерей сразу.

– Это облегчит мне работу, – сказал он и потянулся, чтобы налить себе воды.

– Пять дней назад мы получили сигнал из развалин в южной части Нью-Амстердама, – медленно произнесла Антари, повернувшись так, чтобы он мог видеть ее глаза, – судя по показаниям спутника он исходил из местности, где располагался дом и лаборатории Тесла.

Рейден сделал глоток из стакана и зажал его в ладонях.

– Думаете, там кто-то жив? Город отравлен Желтой Пылью, мэм, там невозможна жизнь!

– Тем не менее, сигнал был отчетливым и заканчивался двойным ключом, каковой мог использовать лишь сам Мастер, либо кто-то, достаточно близкий ему, чтобы воспользоваться этим секретом.

– И вы хотите, чтобы я доставил сюда того, кто послал этот сигнал?

– Не только его. По возможности вы должны доставить документацию и информационные носители. Все, что сможете. Я очень надеюсь, что знания Мастера не умерли и не были уничтожены. Для того чтобы восстановить этот мир из руин, нам понадобится все, что мы сумеем раздобыть.

Рейден вздохнул, допил воду и поставил пустой стакан на тумбочку.

– Но Тесла – Одноликий! Не забывайте, именно эти… существа… именно они погубили наш мир! Их жажда власти и ненависть…

– Здесь, в Городе, хватает полукровок, есть и Одноликие, – мягко произнесла Антари, и от неких ноток в ее голосе шерсть на загривке у Рейдена встала дыбом, – мы не делим на своих и чужих тех, кто пришел в Город за спасением и защитой. Не все люди злы, поверь мне. Многие из тех, что в Городе, старательны, добры и желали бы лишь работать и жить в мире с остальными.

– Возможно, – Рейден угрюмо уставился на собственные руки, – но не для меня.

– Тем не менее, братец Волк, я прошу тебя взяться за это дело. Тесла – один из величайших умов нашего времени, Одноликие не позволяли ему применить все его разработки, потому что многие из них не сулили им прибыли. Но работал он не только для них, а для всех Детей Мира. И еще…

Она повернула голову, глядя в сумрак, сгустившийся за окном.

– В свое время поговаривали, да и теперь эти слухи не утихают, что матерью Теслы была одна из Рыжих Бродяг. Правда это или нет, не знаю, но слухи подобные были и есть.

– Это лишь слухи, – пожал плечами Рейден, – впрочем… ладно, я возьмусь за это дело. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы позволите мне возвращаться через Пустоши Атлантики. Атиллия говорила, что вблизи форта Сэндхогар им встретились две группы, в одной из которых было около трех десятков молодняка разных пород. Часть захотела идти с ними, они уже здесь. А остальные… Нам бы пригодились эти детеныши.

– Ладно, если ты так настаиваешь. Но помни, на тебе лежит очень высокая ответственность прежде всего за основное задание. Разумеется, мы будем тебе благодарны за каждую спасенную жизнь и особенно за молодь. Но знания превыше всего, они способны помочь нам поднять из руин новый Мир, превратить Пустоши в цветущие сады и леса, как было когда-то.

– Да, когда-то… до прихода Одноликих, – Рейден хмыкнул, – ладно, вы выполняете свою часть сделки, я выполняю свою.

– Транспорт и топливо уже готовы, – Антари с улыбкой подошла к нему, – и я взяла на себя смелость подобрать тебе одежду, братец Волк.

Она положила сверток на тумбочку и наклонилась, с улыбкой коснувшись лба Рейдена теплой мягкой ладонью. Он собрал было кожу на носу в складки, но тут же успокоился. В прикосновении этой женщины была вся нежность материнства.

– Оружие выберешь сам. Провиант погрузят ночью. Утром ты отправляешься. Если передумаешь насчет людей, дай мне знать.

Рейден вскочил еще затемно. Он и представить не мог, что ему так надоест валяться в постели. Тело требовало разминки, пробежки, но пока он удовольствовался тем, что в Истинном Облике вихрем промчался по широкому коридору к душевой. Приняв холодный душ и одевшись в принесенную Антари одежду, он пошел в столовую при лазарете.

– Добро пожаловать, братец Волк, – приветливо улыбнулась ему из-за стойки худенькая рыжеволосая девушка в форменной куртке и колпачке, – о тебе тут легенды ходят.

Она щедрой рукой положила ему тушеного мяса и кровяной каши, налила компот из сушеной тыквы в высокий стакан.

– Спасибо, лисичка-сестричка, – в тон ей ответил Рейден, забирая поднос с едой, – легенды, скажешь тоже. Похоже, тут у вас особо посетителей нет, вот и радуетесь любому.

– Да нет, посетителей как раз хватает, – рассмеялась рыжая, орудуя в шкафчике, где хранились, видимо, сладости. – Ма Тари о тебе рассказала, как ты доставил детей. Моя сестра с мужем уже подала заявку на усыновление двух малышей нашей породы. Своих-то детишек ей не дала Великая Мать. Так что теперь мы вроде как родственники с тобой.

– Ты из Рыжих Бродяг? Я угадал? – полюбопытствовал Рейден, прихлебывая тыквенный отвар, оказавшийся удивительно вкусным. Девчонка кивнула.

– Да, из них. Кстати, меня зовут Ариесса. А как твое имя, братец Волк? Я уж думала, из ваших никого не осталось.

– Зови меня, как звала, братцем Волком. А среди детишек есть парочка Серых Щенков, – сказал Рейден, с удовольствием откусывая кусок мяса, – Кхеману и Кхену, брат и сестра. Славные ребята, спасли мне жизнь перед самым Городом.

– Думаю, найдется немало желающих усыновить их, – Ариесса вышла из-за стойки с графином в руке и долила отвара в стакан Рейдена, – здесь у нас очень плохо с детенышами. К сожалению, даже многие из тех, кто носил дитя, потеряли их во время Катастрофы. Поэтому каждый малыш, какой бы породы он ни был, драгоценен, это огромная радость для нас – стать отцом или матерью приемыша.

Она неожиданно погладила Рейдена по голове. Он собрал было кожу на носу в складки, но прикосновение не было неприятным, а обижать девушку не хотелось.

– Таких еще много в Пустоши шатается, – сказал он, подбирая подливку с тарелки куском грубого ячменного хлеба, – как раз туда собираюсь. Не нальешь мне этого пойла с собой? Больно вкусное.

– Конечно, – Ариесса улыбнулась немного самодовольно, – я сама его делала. Ну, удачи тебе, братец Волк. Да хранит тебя Великая Мать.

Машина, крытый бронированный «жук» допотопного года выпуска, стояла поодаль от трех других машин, столь же почтенного возраста, но в столь же идеальном состоянии. Несколько техников уже устанавливали переносные «врата».

– Я думал, эта технология потеряна с гибелью Одноликих, – удивился Рейден, приблизившись к ним.

– Пару консолей мы вытащили из бункера, что возле Черной Горы, – ответил один из технарей, подняв голову, – а разобрать принцип действия оказалось несложно. Так что доставим тебя почти к самому месту, друг. К сожалению, заряда хватит только на один переход. Обратно тебе придется возвращаться своим ходом.

– Ты Одноликий? – вопрос прозвучал чуть резче, чем ему хотелось.

– По матери, – кивнул техник и вернулся к своему занятию.

Рейден постарался запрятать неприязнь поглубже. В конце концов, парень не виноват, что у его папаши был вкус к обезьянам. В свое время, перед самым концом Мира, было много смешанных браков и отродий с нечистой кровью. Но, конечно, парень не виноват в том, кем родился.

Рейден вернулся к машине, осмотрел ее и остался доволен. «Жук» был в идеальном состоянии, словно только что сошел с конвейера. Резервуары для воды полны, солидный запас сухпайка, видимо, не только для него. Раскладная постель была довольно широкой. Рейден даже прилег на пару секунд и ухмыльнулся: во время пути в Город такие удобства ему и не снились. В лучшем случае жесткий, выстланный резиной пол автобуса.

– В добрый путь! – крикнул ему один из техников, кажется, тот самый, полукровка.

========== 2. Нико Тесла ==========

Рейден поклялся себе, что больше не полезет в портал даже под угрозой смерти. Очень уж противное ощущение было, когда машина проезжала через сверкающий полог. Словно против шерсти чесали жестким железным гребнем. Каждый волосок на теле вставал дыбом.

Впрочем, оказавшись на дороге, ведущей из города, он подумал, что эта технология имеет право на существование. Объездом путь занял бы у него месяц, если не больше.

Навигационная система, установленная в машине, вела его безошибочно. Еще солнце не взошло над высокими, почернелыми башнями Нью-Амстердама, когда он увидел зеркальные купола и генераторные вышки, окружающие дом на отшибе.

Вход искать долго не пришлось. Оставив машину в нескольких шагах от больших стальных ворот, Рейден подошел к ним и поднял руку. Что заставило его замереть, он и сам не знал. Интуиция? А может, то, что он знал о Тесле, Одноликом, пытавшемся изменить мир. Такой человек не оставил бы без охраны свои владения. Отступив на шаг, Рейден вытащил из кармана запасной маленький нож и бросил его. Сноп искр и запах электричества убедили его в правильности осторожных действий. Нож, отброшенный разрядом, упал к его ногам. Пластиковая рукоять превратилась в черный оплавленный комок.

– Открывай, болван! – рявкнул Рейден, не пытаясь даже сдержать ярость.

– А повежливее? – прозвучал из репродуктора над головой ехидный молодой голос, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

– Быстро, чтоб тебе!

Слегка манерный вздох донесся из динамика, и ворота медленно поползли, расходясь створками. Рейден вернулся в машину и завел мотор. Крытый дворик внутри был достаточно просторным, чтобы можно было развернуться и поставить «жука» мордой к выходу.

– Вы не слишком торопились, – задумчиво произнес все тот же голос, только теперь живой.

Подняв голову, Рейден увидел стоящего у входа в дом молодого человека лет двадцати пяти-тридцати. Высокого роста, но чересчур худощавый, с симпатичным лицом, в котором, и правда, было что-то лисье и парой умных темных глаз, он определенно не мог быть самим хозяином дома хотя бы по причине молодости. Нико Тесла незадолго до Падения отпраздновал свое восьмидесятилетие.

– Уж как сумел, – огрызнулся Рейден, захлопывая дверцу машины, – с кем имею честь?

– Нико Тесла, – молодой человек отвесил изящный поклон, – добро пожаловать, дорогой будущий спаситель. Крайне рад вашему визиту. Вас из Высокого Града прислали?

– Откуда столько яда в таком тощем тельце?

– Если у вас есть какой-нибудь провиант, количество яда можно будет уменьшить, – фыркнул Тесла, – у меня провизия закончилась еще три дня назад, а на стимуляторах долго не протянешь.

– Стиму… – Рейден бросил на него задумчивый взгляд, – ладно, вы меня убедили. Чем скорее вы соберете наследие вашего чокнутого папаши, или кем он вам приходится, и погрузите его в мою машину, тем скорее мы пообедаем.

– Уже, – Тесла вытащил из кармана небольшой прозрачный диск с отверстием посередине и помахал им в воздухе, – я все-таки не совсем идиот и прекрасно понимал, что если помощь и пришлют, то лишь по одной причине. Здесь вся информация, и, кстати, если до вас еще не дошло, то я и есть тот самый Тесла. Впрочем, мои личные записи и чертежи некоторых из новых изобретений не скопированы. И да, вам придется отнести в машину компьютер, иначе прочесть диск будет невозможно.

– Вы Тесла? – Рейден недоверчиво взглянул на молодое лицо, на горящие глаза.

– Ну да, он самый. А, вас, верно, ввела в заблуждение моя внешность, – Тесла фыркнул, – ну так это величина вполне переменная. Электричество способно не только освещать город, лечить болезни и приводить в действие вашу старую рухлядь, но и воздействовать на клетки любого живого организма, восстанавливая их и запуская процесс регенерации. Впрочем, верно, вы и слов-то таких не знаете, – ехидно добавил он. – Ну, уж кому что дано, по крайней мере, у вас есть мускулы и вы кажетесь довольно крепким. Идите за мной, я покажу, где компьютер.

Рейден с трудом подавил желание врезать ученому светилу по наглой роже. Похоже, путешествие будет не слишком приятным, подумалось ему. Тесла оказался в точности таким, каким его считали: высокомерным, умопомрачительно наглым и эгоистичным ублюдком, помешанным на собственном совершенстве. Ну да ладно, черт с ним, в конце концов, бывали и дни похуже. К тому же следовало признать, что человек, способный прожить восемь десятков лет, не старея, заслуживает как минимум интереса, не говоря об уважении.

Компьютер оказался сравнительно небольшой конструкцией, состоявшей из спаянных в монолит монитора и блока питания, в который была встроена клавиатура. Совсем не похож на те гигантские установки, занимавшие целые помещения, что довелось ему увидеть до Падения.

– Я немного усовершенствовал аппаратуру, – пожал плечами Тесла, заметив его удивленный взгляд, – думаю со временем еще уменьшить размер и увеличить память. Пока она составляет всего две тысячи единиц. Но даже на таком небольшом объеме можно сохранить все мое достояние в электронном виде. Диск-носитель – это лишь перестраховка. Если пострадает компьютер, есть опасность повреждения памяти. Так что поосторожнее с ним, дружище. Собрать второй такой займет довольно много времени.

Рейден поднял аппарат и понес к выходу. Тесла вернулся в дом, чтобы прихватить еще какое-то имущество, Рейден слышал, как он что-то роняет и вполголоса ругается на нескольких языках. Перетащив устройство в машину и кое-как пристроив в запасных одеялах, он вернулся обратно. И не потому, что захотел помочь, а потому, что было интересно, как живет величайший ученый Мира.

Внутренние помещения были убраны и обустроены со вкусом и изяществом. Стены оббиты панелями из драгоценного радужного дерева, мебель скорее функциональная, чем красивая. Вот разве что кушетки и кресла на вид очень удобные и даже уютные. Опускные панели на окнах из тяжелого темно-серого металла, с плотно прилегающими частями. Видимо, свинцовые, с такими радиация не страшна.

– Не будь у меня таких проблем с провиантом и водой, я вряд ли согласился бы покинуть дом, – сказал Тесла, выходя из смежной комнаты. – Его можно опустить под землю и поднять довольно высоко. Солнечные панели и накопители природного электричества позволяют не экономить на энергии. Кстати, ваша машина, конечно, неплохо оборудована, но с топливом в пути будут проблемы. Поэтому с вашего позволения я бы ее слегка усовершенствовал. Времени это займет от силы часа полтора, а польза будет большая.

Рейден пожал плечами.

– Не объясните, что хотите с ней сделать?

– Сначала еда, потом ответы, – расставил приоритеты великий ученый, – и вода не помешает тоже.

Он съел два сухпайка, запив тыквенным отваром прямо из Рейденовой фляжки. Впрочем, Рейден ничего не имел против. При всей неприязни к этому заумному хлыщу, ему было любопытно, что ученый собирается проделать с машиной. Рейден не собирался ему препятствовать, тем более что с топливом и впрямь в дороге будет сложновато.

– Теперь можно и за дело, – довольно икнув, Тесла тщательно протер руки спиртовой салфеткой и обошел «жука», внимательно оглядывая со всех сторон. – Идемте со мной, дружище, как вас, кстати, звать? Насколько я понял, нам предстоит довольно много времени провести в компании друг друга.

– Рейден Вард, – проворчал Рейден, ныряя в плотный сумрак подсобного помещения.

– Отлично, Рейден Вард. Можете звать меня Нико или Тесла, как вам больше нравится.

Яркий голубоватый свет залил помещение. Рейден прикрыл глаза, поморщившись.

– Сюда, – сказал Тесла откуда-то из-за нагромождений ящиков и ламп, – идите сюда!

Рейден обошел ящики и с удивлением уставился на сложенные в кипы зеркальные пластины-шестигранники. Тесла гостеприимно указал на них.

– Берите и несите к машине, а я пока возьму инструменты и соберу чертежи.

========== 3. Начало путешествия ==========

Ученый оказался прав, дело заняло не больше часа. Попутно Тесла вполне дружелюбно, хотя и с выражением глубокого самодовольства и превосходства разъяснил предназначение пластин и устройства в целом.

– Это солнечные панели. Я уже опробовал их в быту, они аккумулируют солнечные лучи и преобразовывают их в электроэнергию. Просто, как все гениальное. Они помогут нам ехать днем, так мы сэкономим львиную долю топлива. От них энергия поступает в накопители, вот эти блоки. К ним присоединены распределительные катушки, здесь и здесь. Они не занимают много места, как видите. Но благодаря им мы будем ехать не только быстро, но и в относительном комфорте. Я вывел в воздуховод пару трубок от охладительной системы, которую подключил к блокам питания, и теперь внутри всегда будет комфортная температура, а не пекло адское.

Рейден промолчал, хотя парочка ехидных слов так и вертелась на кончике языка. Высокомерие высокомерием, но поездка в прохладном салоне и с солидным запасом топлива на ночное время казалась несбыточной мечтой. По крайней мере, до сих пор.

– Ну вот, теперь можем ехать, – Тесла снова вытер руки салфеткой и с ухмылкой взглянул на Рейдена, – или вам так понравилось в моем доме, что вы решили остаться?

**************************************

Благодаря солнечным панелям Теслы, за две недели они проделали больше чем половину пути к форту Сэндхогар. Дважды их преследовали небольшие банды мотоциклистов, видимо, в надежде на топливо и провиант, но им удавалось ускользнуть. По ночам машину вел Тесла, который, к удивлению Рейдена, отлично видел даже в полнейшей непроглядной темноте.

– Побочные эффекты от постоянного контакта с электричеством, – пояснил ученый, когда Рейден спросил его, не было ли в его роду Звероликих, – сверхчувственное восприятие, усиление зрения, слуха и много чего еще.

Так или иначе, это оказалось очень кстати. Тесла так же усовершенствовал навигационное устройство, подключив его к рулевому управлению так, что навигатор сам направлял машину в нужную сторону. Рейден вынужден был признать, что за этого человека стоило бороться. Подобный кипучий ум был ему в новинку. Хотя Тесла был все тем же высокомерным и самовлюбленным ублюдком Одноликим, его болтовня больше не доставляла Рейдену неудобств. Напротив, он старался вникать в объяснения ученого, запоминать технические термины. Помимо прочего это оказалось просто очень интересно. Он и подумать не мог, что может быть настолько захватывающе – говорить о технике, об изобретениях.

– Из тебя бы получился неплохой техник, – как-то сказал Тесла, когда после очередной трансформации их «жук» обзавелся выдвижными шипами на колесных дисках и электрошокером, способным оглушить нападавших.

Рейден пожал плечами, вытирая руки ветошью. Он здорово намаялся, следуя инструкциям Нико, но конечный результат того стоил. Более того, сам придумал пару небольших улучшений, чем заслужил снисходительную похвалу великого ученого. Впрочем, теперь он уже не воспринимал комментарии Теслы так остро и жестко, как в первое время. Уж в чем в чем, а в изобретательстве тому не было равных.

Кроме прочего Рейдена буквально потрясло самообладание ученого и его храбрость, граничащая с безумием. У него сложилось ощущение, что Тесла не боялся вообще никого и ничего.

К исходу первой недели, когда они, порядком устав от дороги, остановились передохнуть в одном из крошечных шахтерских поселений, на них обрушилось непредвиденное бедствие в виде кислотного ливня и последовавшего за ним оползня, похоронившего часть пустого поселения. Лишь благодаря бесстрашию и непоколебимому самообладанию Теслы им удалось спасти машину и убраться восвояси. На память о приключении остались глубокие кислотные ожоги на левой руке ученого и первое признание со стороны Рейдена, пусть даже в душе. Рейден сомневался, что когда-нибудь забудет пробежку в жгучей слякоти, съедавшей толстые подошвы ботинок, под обломком силикатной плиты, какие использовались для настила крыш. Тесла скрежетал зубами и вполголоса ругался так, что Рейдена разбирала черная зависть. Тот ухватился за ручку дверцы рукой, обмотанной куском ткани, втолкнул внутрь Рейдена и только потом влез сам. Стряхнул обрывки тряпки с сожженной почти до кости ладони.

– Давай, перевяжу, – сказал Рейден, когда они отъехали от злосчастного поселка на порядочное расстояние, – сильно пожгло. Там сзади есть аптечка.

– Не страшно, – пожал плечами Тесла, – на мне все очень быстро заживает, так уж я устроен. Вот тебе бы худо пришлось, братец Волк.

Рейден фыркнул. Не стоило и предлагать. Он с уважением и ненавистью взглянул на ученого, который уже с сосредоточенным видом набрасывал здоровой рукой какие-то непонятные физические формулы на листке бумаги.

Они приближались к населенной части Пустоши. Здесь было несколько оазисов и пара почти заброшенных городов. Ключевым было слово «почти». Объезжать их было долго и муторно, да и ехать бы пришлось по отравленным землям, с риском остаться там навсегда.

В одном из этих маленьких городишек они едва не погибли. Очевидно, поблизости была лаборатория по производству суперсолдат. После Падения и уничтожения военных объектов многие существа вырвались на свободу. Видимо, и те, что напали на них в черте города, принадлежали к выведенной породе сверхвоинов. Один из них, почти трехметровый исполин с мощными клешнями и скорпионьим хвостом едва не лишил жизни Рейдена. Тесла вовремя успел на выручку, прыгнув на спину чудовищу и тут же скатившись вниз. Злосчастный монстр поразил сам себя, ударив по шустрому противнику и пробив хвостовым жалом собственное сердце.

Потом им пришлось сражаться с кошмарной помесью человека и паука, плюющейся кислотой, а также с получеловеком-полубогомолом, который порядком их загонял и распорол бедняге Тесле руку от плеча до локтя.

– Спрашивается, куда полез, идиот? И зачем? – ругался Рейден, склеивая края спецклеем и сворачивая окровавленную рубашку, которой зажимал рану.

– Неблагодарная скотина, – ответствовал Тесла тоном великомученика, умирающего от рук злобных еретиков, – ты неблагодарная скотина, Рейден Вард! Я всегда это знал!

Рейден ворчал, конечно, но в душе вынужден был согласиться с проклятым Одноликим. Не встань тот между ним и «богомолом», сейчас бежал бы Рейден рядом со своими стариками в Стране Вечной Охоты. От этого было погано на душе и хотелось… всякого хотелось. Рейден не отдавал себе отчета, но вместе с ненавистью и уважением, которые он испытывал к Тесле, в его сердце появилось еще что-то. Быть может, ему было бы легче, будь Нико трусом или мерзавцем. Но он не был ни тем, ни другим. Любой мог бы поучиться у него мужеству и силе духа. И быть может, будь он Звероликим, Рейдену было бы легче принять то, что дергалось, рвалось и болело в его сердце. Даже несмотря на то, что Нико Тесла был мужчиной. В конце концов, взять возлюбленным самца не считалось предосудительным даже у Высших Кланов Звероликих. Пусть даже его старики не признавали подобных связей.

«Ты вырастешь, найдешь свою самку и поймешь, почему никто и никогда не заменит твою мать,» – вспомнились слова отца. Самку… Рейден угрюмо взглянул на задремавшего Теслу. Не самка и не Звероликий. Так, мерзость…

*********************************

Все свободное время Нико что-то мастерил, либо изобретал, делая чертежи на попавшихся под руку поверхностях и даже на песке. Иногда они с Рейденом беседовали о технике, о том, что нужно бы какое-то оружие, не нуждающееся в патронах, которых у них осталось в обрез. Тесла живо принял эту мысль к сведению.

– Оно должно быть небольшим и легким. И достаточно мощным, чтобы навредить сразу нескольким противникам, – говорил он, чертя на попавшейся под руку картонке какие-то математические формулы.

– Электроимпульс? – Рейден даже притормозил слегка, чтобы не слететь с дороги. Они как раз проезжали горный серпантин.

– Именно! – Тесла почесал встрепанную шевелюру карандашом. – Есть у меня одна идейка… обдумаю ее, а ты пока не мешай.

Рейден вздохнул, возвращаясь к управлению «жуком». Они медленно спускались вниз, к бывшему руслу реки. Теперь могучая дамба отделяла его от водохранилища.

– Когда-то здесь был центр машиностроения, самый крупный из тех, что были построены в последние годы перед войной, – сообщил Тесла спустя час, указывая на лежащий в низине город. – Построить заводы в бывшем русле реки – идиотизм высшей марки! Даже несмотря на дамбу и гидростанцию.

– Твои сородичи вообще отличались идиотизмом, – буркнул Рейден, останавливая машину в тени остроконечной скалы, – во всяком случае, именно им следует сказать спасибо за тот дурдом, в котором мы по их милости вынуждены обитать.

– Не могу не согласиться, – сказал Тесла, выбираясь из салона и с наслаждением разминая длинные ноги, – но заметь, твои соплеменники тоже принимали весьма деятельное участие в разрушении. Во всяком случае, я не раз становился свидетелем охоты Серых Братьев на моих сородичей. В дни Падения твои собратья ни в чем себе не отказывали. Хм-м, мне мерещится или там кто-то есть внизу? Смотри!

Рейден прищурился, разглядывая обгорелые остовы зданий и желто-серые линии улиц. Слова Теслы покоробили его, но крыть было нечем. Разумеется, он не участвовал в побоищах, но повидал их немало. Он отогнал нежеланные воспоминания, всматриваясь в тонкие извивы улиц. Тесла оказался прав. Движение было почти неуловимо, но оно присутствовало.

– Это точно не люди и не Звероликие, – сказал он, – слишком большие размеры. Иначе мы бы вообще их не заметили.

– Полицейские дроиды, – Тесла нервно усмехнулся, – вот радость-то! Наверное, придется объезжать, либо двигаться очень и очень осторожно.

– Поедем напрямик, – решил Рейден, – крюк делать почти неделю займет, да и места там неспокойные. Лучше уж эти штуковины, чем людоеды.

– А по-моему, одно и то же, – вздохнул Тесла, нехотя возвращаясь в машину.

– Это как сказать, – Рейден пошарил в бардачке, выудив пластиковую бутылку с остатками воды, и сделал глоток, – машины, по крайней мере, убивают сразу, а не насилуют часами, попутно откусывая по кусочку от самых вкусных мест.