Текст книги "Страх перед истиной (СИ)"

Автор книги: aysemal

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Чем дальше они уходили вглубь города, тем более живыми казались все руины. Создавалось впечатление, что обжиты они не тварями, а именно людьми. Хотя по поводу тварей, если рассматривать бандита с пустоши, ещё можно было поспорить.

В конечном итоге загадочная группировка привела Эмиля с Джоном к одному из зданий. Едва они переступили порог небоскрёба, как дышать стало пусть немного, но всё же проще. Их продолжили вести в неизвестность. Изнутри здание было таким же разбитым, как все остальные, но не было здесь ни груд мусора, ни куч обломков. Лестница, по которой пришлось спускаться вниз, была укреплённой, от чего без труда выдерживала такое количество людей в силовой броне.

В конечном итоге, увидев огромную металлическую гермодверь, Эмиль замер. Звукоизоляция силовой брони была настолько хороша, что мужчина практически не слышал, о чём ведутся переговоры. Вскоре, вместе со скрипом и скрежетом, дверь постепенно начала отворяться. В глаза бил яркий свет прожекторов. Когда устройство застопорило двери, отряд, в центре которого были Джон с Эмилем, подался вовнутрь.

Это место выглядело так, словно не принадлежало этому миру. Оно не было побитым и исцарапанным временем. Здесь не было привычных металлических ржавых листов, прикрывающих дыры. Здесь не пахло сыростью, как на поверхности, не было ощущения, что из-за спины вот-вот прилетит удар.

Идеально ровные стены были либо покрашены, либо обшиты хромированными металлическими листами без малейшего намёка на коррозию. Каждый человек, которого встречали на своём пути новоприбывшие, не выглядел, как побитый суровой жизнью. Казалось, что это место – один большой механизм, а люди в нём – шестерёнки, поддающиеся замене. Свет пусть и был ярким, но не бил в глаза так, как прожектор при входе. А воздух… Дышать здесь было приятно, не было той тяжёлой влаги и гари, которая, казалось, была везде. Постепенно, один за другим, снимали свои шлема те, кто привёл сюда Эмиля и Джона. Среди них была даже одна девушка.

Вскоре путников завели в небольшое помещение, равное примерно десяти квадратным метрам. По центру была небольшая металлическая скамейка, у одной из стен – шкафы, закрывающиеся на кодовые замки. На потолке, ровно по середине, вдоль всех «апартаментов» шла светодиодная лента, которой хватало, чтобы осветить весь небольшой зал. С противоположной от входа стены было ещё три двери, куда ни Джон, ни Эмиль не решались войти без предварительного приглашения. Они оба присели на скамейку, ожидая продолжения общения с незнакомцами, после чего посмотрели друг на друга.

– Я, если честно, понятия не имею, что это, – честно признался Эмиль. – И как на это реагировать тоже не знаю.

– Как и чего от нас хотят, – добавил Джон. – Мегаполис?

– Не уверен, – мужчина задумался. – Даже если так, то всё равно я пока не знаю, что будет дальше.

Лысый кивнул в ответ, давая понять, что информацию принял, после чего задумался сам. Его мысли были… туманными. В голове была самая настоящая каша. Спустя столько лет в убежище, нынешняя последовательность событий сливалась в одну отвратительную и довольно гадкую на вкус картину. Поиски по-прежнему играли большую, если даже не первую, роль в жизни Джона, но сейчас он чётко, как никогда, понимал, что всё будет хуже, чем он видел в своих самых худших кошмарах.

– Ты ведь не всегда в убежище жил, – Эмиль вновь нарушил тишину.

– Не всегда, – честно ответил мужчина. – Лет с десяти.

– Как ты туда попал?

– Да хрен знает, – Джон пожал плечами. –Я этого не помню, хотя возраст, вроде как, был сознательным уже. Но почему-то все байки с пустошей хотя бы частично, но в голове остались.

– Майк знал, что ты не «местный»?

– Нет. Старался не…

Вдруг входная дверь открылась. В помещение, прерывая исповедь Джона, вошёл мужчина в очках. В руках он держал два небольших контейнера, которые поставил на скамейку, и странное устройство. На вид ему было явно не больше тридцати. Он был высоким, но худым. Лабораторный халат выдавал в нём далёкого от бойцов человека. Взъерошенные русые волосы, небольшой шрам на шее, острый нос, тонкие губы.

На лице незнакомца красовалась улыбка, словно только что он самолично узрел чудо. В руках он держал какое-то устройство, похожее на планшет для бумаг, по которому водил пальцем и так же в него что-то записывал. Он визуально оценил сначала Эмиля, а после него и Джона. Те подвелись на ноги, не зная, что и спрашивать, а незнакомец довольно бегал вокруг них, будто ему представилась возможность изучить невиданных ранее опасных тварей.

– Потрясающе, – наконец, прошептал он, после чего протянул руку брюнету. – Я Остин. Остин Андерсон.

– Эмиль, – мужчина пожал руку ботанику, после чего тот переключился на второго гостя.

– Джон, – представился тот.

– Я… В восторге! – честно признался Остин. – Мне нужно будет вас двоих более подробно исследовать. Это не больно, – мужчина улыбнулся. – Но необходимо.

Что Эмиль, что Джон не знали, что сказать и что ответить, поэтому лишь молча ждали дальнейших указаний.

– Я вас покину на некоторое время. Сложите пока свои вещи в шкафы, – учёный указал на них рукой. – Примите душ, переоденьтесь. Всё в контейнерах, которые я принёс. Душевые за теми дверьми, – он снова жестом указал направление. – Вас никто не побеспокоит.

Для Эмиля слово «душ», значило не так много, как для Джона. Уже спустя несколько минут мужчина был готов расплыться от удовольствия. Горячие струи воды под большим напором сейчас радовали его, наверное, даже больше, чем перспектива что-либо съесть. Он по этому очень скучал. Эмилю, конечно, тоже было приятно, но он уже привык к менее изысканным способам вымыться.

В контейнерах, помимо полотенца, предметов личной гигиены и белоснежного нижнего белья, было что-то наподобие довоенного спортивного костюма. Лёгкая майка, толстовка на молнии и штаны. В качестве обуви – какая-то непонятная, похожая на носки, ерунда, которая, после того, как её надели, подстраивалась под размер ноги хозяина.

Состояние теперь было более расслабленным. Эмиль сбрил свою растительность на лице, от чего визуально стал выглядеть моложе. Это всё было непривычным. Возможно, когда-то давно, до того, как мир поразила эта проклятая ядерная болезнь, подобные блага были делом обыденным и повседневным, но сейчас воспринимались как нечто странное. Эмиль сам понять не мог, откуда он помнил, как с подобными вещами, наподобие того душа, обращаться. Он был уверен, что поставь туда любого человека с пустоши, и он скорее что-то сломает, чем полноценно искупается. Нет, люди вовсе не были тупыми. Они просто подобного никогда не видели.

Вскоре вернулся Остин. Он вывел путников обратно в коридор и повёл в какое-то другое место. Их вещи остались в тех шкафах, а открытые контейнеры – на скамейке. Люди, мимо которых проходила троица, периодически с любопытством смотрели на гостей. Становилось ясно, что подобное здесь происходило не часто.

В конечном итоге Джона и Эмиля завели в какую-то лабораторию, где усадили в кресла. Рядом с каждым стояло по лаборанту. Никого их мужчин ни к чему не привязывали. Эмилю повезло немного больше – вокруг него ходила девушка.

– Итак, – в какой-то момент, усевшись на своё место, начал Остин. – Как вы могли заметить, сейчас мы находимся под землёй. Этот комплекс был развёрнут здесь ещё до войны, а нам выпала честь продолжить о нём заботиться после. Мои коллеги, Пол и Рита, замерят ваши основные показатели жизненно важных функций, а также, если вы не против, возьмут вашу кровь для ряда исследований.

Как только Остин замолк, лаборанты приступили к своим обязанностям. Первым делом они замерили температуру тела, после – давление и остальные необходимые им показатели, включающие в себя также частоту сердечных сокращений и частоту дыхания. Каждый показатель они записывали на своих устройствах, периодически о чём-то друг с другом совещаясь. Когда дело дошло до взятия крови, ни Эмиль, ни Джон не были против. Как только лаборанты заполнили пробирки, Остин, глядя на гостей, поставил точку в их знакомстве одной лишь фразой:

– Добро пожаловать в Мегаполис.

========== Глава 7. Конструктор ==========

Мегаполис…

Увиденные изначально коридоры были ничем по сравнению с тем, что было на самом деле в руках организации. Целая сеть огромных бункеров под городом, часть из которых была создана уже в послевоенное время. Арсенал, о части оружия в котором никто из живущих на остальной части всей планеты даже не подозревал. Комплексы не только подземные, но и надземные, каждый из которых питал сам себя электричеством. Целая фирма, базировавшаяся в одном из комплексов, которая не только обеспечивала едой весь Мегаполис, но и занималась селекцией новых культур и возрождением довоенных в их первозданном виде. Здесь было всё. Здесь, внутри каждого комплекса, была жизнь, которую, казалось, война не затронула.

Язык Эмиля буквально чесался от вопросов, но задать их не всегда получалось: либо это было неуместно, либо человек не мог на них ответить. Наверняка было понятно лишь одно: похищением детей из убежищ тут не промышляли. Да и в целом за похищениями Мегаполис никогда не стоял. Путникам довелось узнать, что люди, если и попадают сюда, то либо они сами, либо представители организации предлагают присоединиться им добровольно. И почему-то в это верилось.

Первый комплекс, куда привели Джона и Эмиля изначально, был далеко не самым передовым из всех. Он функционировал как привал для солдат. Отсюда они выходили на патрулирования и сюда приводили раненых, если случилось что-то в этом секторе. Здесь была своя столовая, солдатские казармы, офицерские покои, медпункт (куда привёл их Остин) и обустроенные комнаты тех, кто постоянно здесь работал.

Постоянный персонал комплекса можно было на пальцах двух рук пересчитать. Прежде всего, это был Остин, а также двое его лаборантов. Пол и Рита были обучены азам оказания медпомощи, а вот их начальник с помощью здешнего оборудования и благодаря своим знаниям мог не только пулю вытащить, но и провести операцию на мозге. Повар был всего один, один был и уборщик. Два механика, обслуживающих технику и силовую броню солдат. И ботаник, который был здесь для аварийных случаев. Он, конечно, занимался выращиванием того или иного продукта всегда, но если вдруг бункер останется отрезанным от остальных, то благодаря его навыкам и знаниям, а также запасам семян и удобрений, он сможет прокормить двадцать пять человек, однако после запас провизии, благодаря получению новых семян, будет лишь возрастать.

Остин был человеком довольно необычным. Он родился в Мегаполисе и, как говорил, планировал умереть в нём же. Он был умён и сообразителен, а Эмиль вызывал у него особый интерес. Учёный говорил, что обосновано это тем, что всю жизнь брюнет жил скитаясь и был едва ли не сильнее солдат организации, однако путник чувствовал, что дело было не только в этом.

Насчёт костей тварей Эмиль оказался тогда прав. Подобная мера безопасности в своей реализации была достаточно сложна, однако давала своего рода невидимый щит, который довольно долго мог служить верой и правдой. Ради этого иногда приходилось тварей выслеживать днями, а то и неделями. К сожалению, подобный дракон был не единственной угрозой Старого города. Как позже рассказали бойцы, здесь обитали птички и пострашнее. А то создание, которое убило Майкла, пусть и считалось опасным, но особой угрозы вооружённому отряду данной организации не представляла.

Путникам не пришлось ждать долго, прежде чем их направили в другой корпус. Им дали прийти в себя, отдохнуть и переночевать в атмосфере гостеприимства Остина, однако дальше было больше. Центральный комплекс.

Дорога к сооружению была защищена. По бойцам и сотрудникам предыдущего бункера было заметно, что они горды за то место, в которое на тот момент держали свой путь Эмиль и Джон. Воздух был таким же тяжелым, влажным и вязким, но, как уверял Остин, он был не опаснее, чем в любом другом месте постъядерного мира.

Картинка, которая мелькала перед глазами, в зависимости от отдалённости от «контрольных» точек практически не менялась. Городской пейзаж довольно быстро приелся. Он начинал казаться Эмилю знакомым и однотипным. Да, пусть и не часто его заносило в подобные места, но все они не менялись. От одного километра к другому разнились лишь названия улиц, дорожные указатели и стрелки, показывающие в сторону очередного квартала.

Центральный комплекс назывался таковым не только потому, что располагался непосредственно в центре Старого города. Он был гигантским и стерильным настолько, что, казалось, вредоносной бактерии там не может быть в принципе. Белые лампы давали нейтральный свет, люди носили схожую одежду. Это место было настоящим Мегаполисом. Пройдя все процедуры обеззараживания и попав вовнутрь этого комплекса, Эмиль понял, что не может зрительно зацепиться за какое-то конкретное лицо – людей было много, все они были совершенно разными. Жизнь здесь действительно кипела. Однако путники не останавливались.

Эмиля и Джона завели в лифт, который быстро спустил их на несколько уровней ниже. Здесь были и лестницы, располагались они в каждом секторе, а также вокруг этих же лифтов. Ощущения от подобной телепортации вниз были для обоих мужчин довольно странными, вызывающими определённый дискомфорт. Возможно, виной тому было то, что данное явление они в своей жизни переживали впервые.

И вновь коридор, путь по которому завершила массивная металлическая дверь. Встретил путников седой мужчина невысокого роста в бордовой рясе с золотистыми лампасами на рукавах. Он молча, при помощи жеста, пригласил гостей войти в его логово, где перед их глазами развернулось совершенно необычное, до этого дня невиданное зрелище.

Здесь были роботы. Десятки, сотни роботов. Какие-то были собраны и отключены, некоторые функционировали на благо Мегаполиса, но часть из них… Они были как люди. Джон даже не удержался: одно из этих устройств он потрогал руками. Кожа ничем не отличалась от человеческой не только визуально, но и на ощупь. По телу робота даже были расположены волоски. Такие же, как у людей. Джон понимал, что в жизни бы в это не поверил, если бы сейчас не видел рядом точно такого же, но разобранного.

– Это андроиды, – мужчина, рассматривая Джона и Эмиля словно детей, улыбнулся. – Меня зовут Кристофер Брукс. Я главный конструктор Мегаполиса. О вас меня осведомили.

– Конструктор? – Джон отвлёкся от человекоподобного робота.

– Большая часть этих устройств – моя работа, за остальных спасибо предшественникам. Чертежи, разработка, подбор компонентной базы, программирование. Всё выполняется здесь, под моим руководством. С конвейера пока не сошёл ни один робот, будь он андроидом или обычной поломойкой, за качество которого я не ручался бы лично.

– Чем андроид отличается от живого человека? – Эмиль внимательно посмотрел на Кристофера.

– Всем, – мужчина, прикрыв глаза на миг, улыбнулся. – Они созданы таковыми дабы люди мегаполиса не ощущали себя подконтрольными. Только приближённые ко мне имеют честь располагать сведениями, сколько в нашем обществе на данный момент есть андроидов. Они не призваны вытеснить людей. Они лишь заменяют их на «чёрной» работе. Моют посуду на наших кухнях, обслуживают реакторную, моют полы и кремируют умерших. Некоторые из них функционируют как медработники, а некоторые даже не покидали данный цех. Я удовлетворил Ваше любопытство?

– Если честно, не совсем, – Эмиль пожал плечами.

– Они выглядят как люди, ощущают себя людьми, но у них нет чувств, эмоций и воли. Каждый из них сделан для конкретной работы.

– Они могут как-то восстать? – Джон задумался.

– Исключено, – Брукс едва не засмеялся. – Как я понял, Вы, Джон, выходец из убежища. Насколько мне известно, что такое «микроволновая печь» Вы знать должны.

– Допустим, – мужчина кивнул.

– Представьте теперь, что она, вместо того, чтобы подогреть вам ужин, решила заявить о своих правах. Вы считаете это возможным?

– Логично, – Джон кивнул. – Просто…

– Понимаю, – Кристофер вновь улыбнулся. – Они слишком человечно выглядят. Гражданам Мегаполиса не обязательно знать, сколько среди них машин.

– Они выполняют охранную функцию? Исследовательскую? – оживился Эмиль.

– Несомненно. Мы, конечно, не рискуем доверить неодушевлённому предмету оружие… – мужчина пытался подобрать максимально демократичную формулировку. – Однако они помогают нам отслеживать нежелательные очаги сопротивления нынешнему режиму правления, чтобы в дальнейшем их устранить. Какой бы не была власть, всегда найдётся тот, кого она не будет устраивать, и тот, кто притянет к себе единомышленников, – Кристофер сделал паузу, давая гостям возможность обдумать сказанное им. – Исследовательскую функцию, как Вы, Эмиль, заметили, андроиды тоже имеют, Вы правы. Мы приглядываем за некоторыми поселениями на территории пустошей, собираем данные. Мы пытались вмешиваться в их жизнь, управляя андроидом и перепрограммируя его на ходу, но люди от помощи отказывались. Мегаполис ставит перед собой цель воскресить этот мир из пепла, но как сделать лучше тем, кому нравится сидеть в грязи?

– Никак, – согласился Эмиль.

– В нашем арсенале есть и более серьёзные вещи, – на лице Кристофера вновь появилась улыбка. – Пройдёмте за мной.

Джон с Эмилем переглянулись. Конструктор уже пошёл куда-то вперёд, выбора у путников не оставалось. Роботы, что были вокруг, впечатляли. Эмиль заметил как минимум одно отличие андроида от простого человека – им было не присуще любопытство. Мужчина понимал, что никто из тех, кто до этого казался ему человеком в этом цеху, не обращал на них внимания, даже когда они проходили буквально в метре.

Кристофер вывел своих гостей в коридор, через который они спустились на этаж ниже. Визуально всё было точно таким же, как и везде, но в нос бил запах спирта и формалина. Брукс остановился у какого-то окна. Спустя несколько секунд до него добрались Джон с Эмилем. С небывалым удивлением они смотрели вовнутрь большого помещения.

Каждый человек, из находящихся внутри, был в лабораторном халате и перчатках, закрывая лицо маской с небольшим респиратором. Вдоль одной из стен стоял гигантский холодильник, на полках которого красовались человеческие конечности, заметные наблюдающему с коридора. Эмиль обернулся и понял, что в зале напротив картина была абсолютно такой же.

Всё внимание наблюдателей в обоих помещениях было сконцентрировано на большом устройстве, стоящем в центре обоих залов.

– Киборги, – с гордостью сообщил Кристофер. – И люди, и машины. Пожалуй, величайшее из наших достижений. Бесспорно, любой учёный готов сказать так же о любой видной вещи из своей отрасли, но тут…

– Тут это вне конкуренции, – заключил Эмиль.

– Именно! Вам, наверное, сложно не заметить это устройство в центре зала…

Джон, не отводя взгляда от процесса, кивнул.

– Оно наращивает ткани на организм. Все, которые в этом организме должны быть. В тонкости я вдаваться не буду, ровно как и в предыдущие этапы, но именно отсюда сходят самые настоящие киборги.

– Я понимаю, что они живые, – Эмиль взглянул на Брукса. – Но чем они отличаются тогда от людей и от андроидов? В глобальном смысле.

– Они лучше людей. И они не знают о своей природе.

– Это как?

– Вам ли, Эмиль, не знать, – Кристофер улыбнулся, но осознав, что он остался непонятым, мужчина вернулся к былой серьёзности. – Прошу прощения. Дайте мне две минуты. Никуда не уходите.

Брукс резко удалился в какое-то другое помещение, оставляя путников наедине друг с другом. Слов не было ни у Джона, ни у Эмиля. Оба не поняли, к чему старик вдруг стал таким «своим», однако фраза о незнании почему-то зацепилась.

Джон быстро вернулся к наблюдению за процессом. Устройство работало медленно, но при внимательном наблюдении было заметно, как в прозрачной плотной жидкости слой за слоем появляется человек. Когда дело доходило до формирования лобной доли мозга, машину останавливали. Один из сотрудников распаковывал какой-то совершенно небольшой гаджет, подходил к человекоподобному созданию и, загораживая спиной весь обзор, приступал к своей работе.

Не прошло много времени до того момента, как, держа в руках планшет, вернулся Кристофер. Он посмотрел на Эмиля, затем перевёл взгляд на Джона.

– Я голоден, – сообщил он. – Думаю, вам тоже стоит поесть.

– С радостью, – Эмиль кивнул. – Но мне хотелось бы узнать об этом всём подробнее.

– Я расскажу Вам, – Брукс едва заметно улыбнулся. – Но после обеда.

Трапеза была пусть и преимущественно необычной консистенции, зато довольно приятная на вкус и крайне питательная. После неё Кристофер провёл гостей в небольшой зал, представлявший из себя переговорную. Убирал её в тот момент андроид. Парой команд Брук на время отключил его, после чего начал свой рассказ.

Касался мужчина не только самих киборгов, которые в данный момент Эмиля интересовали больше всего, но и структуры Мегаполиса. Кристофер прекрасно понимал, что гости здесь не навсегда, поэтому рассказать им максимальное количество информации считал своим долгом. Он виртуозно избегал моментов, которые от Мегаполиса могли оттолкнуть. Его задачей было привести к прогрессу максимально много людских душ, а Джон и Эмиль, покинув это место, прекрасно ему с этим могли бы помочь.

Однако после разговора о киборгах и андроидах Эмиль потерял интерес к беседе, а у Джона на уме были лишь дети, судьба который до сих пор оставалась неизвестной. Когда вопрос о них задали напрямую Кристоферу, тот задумался, после чего, попросив гостей никуда не уходить, покинул переговорную сам.

Обдумывая киборгов, созданных в стенах Мегаполиса, Эмиль неволей поставил себя в их ряды, но после быстро стал это отрицать. Он не считал себя настолько сильным и умным, как о своих творениях повествовал Брукс. Однако некоторые моменты у мужчины вызывали сомнения. Конструктор говорил, что память у киборгов была преимущественно синтетической и не отличалась идеальной целостностью. Эмиль понимал, что и его воспоминания не всегда имели нормальную последовательность. Если раньше это не вызывало никаких мыслей и подозрений, то есть казалось абсолютно нормальным, то сейчас в подсознание начал закрадываться мерзкий, грызущий душу червячок.

Однако вскоре Кристофер вернулся, из-за чего Эмилю пришлось отвлечься от своих тяжких раздумий. В руках у мужчины были какие-то бумаги. Когда он передал их Джону, тот замер и… заплакал. Эмиль взглянул на бумаги сам и быстро понял причину эмоционального состояния своего товарища. Там были фотографии. Помимо вооружённых мужчин в тяжёлой броне на них были и дети. Дети Джона и Майкла. Они исхудали и явно были напуганы не столько неизведанным опасным миром, сколько людьми.

========== Глава 8. Рубеж ==========

Целостность памяти. Эти слова крутились в голове Эмиля с тех самых пор, как Кристофер Брукс их озвучил. Это было странно. Странно осознавать, что с тобой что-то не так. Это пугало, расстраивало и объясняло определённые вещи одновременно. Эмиль не помнил своего детства и большой части юношества. Он не знал, откуда он на самом деле, не помнил своих родных, особенно родителей, которые для него были… никем. Эмиль не знал голоса матери и надёжности отца. Помимо этого, периодически всплывали странные обрывки, словно части фильмов или фотографии, которые непонятно было с чем можно связать. На них был другой весь мир. Только сейчас, покидая Мегаполис, Эмиль окончательно осознал, в чём может быть дело.

Но мысли о подобном его не радовали.

Это было сравнимо с осознанием того, что ты неизлечимо болен чем-то таким, течение чего нельзя даже приостановить. В нынешнем мире могла убить и простуда, но тут речь о более тяжёлом испытании. Рак? Возможно. Опухоль лишь растёт, если её не пытаться уничтожить. А уничтожать её практически везде было нечем. Так и у Эмиля: мысли о том, что он не такой, каким себя всю сознательную жизнь принимал, росли подобно снежному кому, что катился с горы.

Но мужчина, отдаляясь от Мегаполиса, старался об этом думать как можно меньше. Он наблюдал. Большой город, который несколько столетий тому был весь в неоновых огнях, теперь вызывал своей пустотой тоску, а опасностью – настороженность. Под ногами по-прежнему трещали и хрустели камни, которые так-то и камнями не были. Эмиль даже и близко представить не мог, сколько тварей пришлось изничтожить, чтобы такую территорию покрыть их костями. И как же глупы быть эти создания, раз до сих пор пытались нарваться на человека, который с ними подобное вытворял.

Идти приходилось по карте, которую почётно нёс Джон. Сходить с маршрута было опасно: мог либо появиться очередной дракон или та тварь, что так ловко убила Майкла, а могли и крысы набежать стаей, которые, к слову, подходить к костям опасались даже более, чем сородичи тех, по чьим останкам держали свою дорогу путники.

Джон никак не выходил из мыслей о том, что детей найти – первостепенная задача. Он видел, что Эмиль чем-то озадачен, от чего не мог не смутиться. Мужчине становилось не по себе, когда он понимал, что, по сути, его путника рядом с ним ничего не держит. Джон знал, что этот человек с ним скорее из жалости, чем ради материальной выгоды. Они ничего ценного, кроме Мегаполиса, на пути своём не встречали, но и эта находка была сомнительной. После смерти Майкла Эмиль вполне мог сказать: «А дальше – сам», но почему-то этого не сделал. Джон хотел чем-то поддержать товарища, но прекрасно понимал, что этого сделать не сможет, ведь поддержка была необходима ему самому.

Он вспоминал жену и детей. Ник, которого похитили, и Эбби, которая осталась в убежище. Марта, дочь Майкла, тоже была далеко не посторонним человеком. И Кен, мать которого погибла при родах, а отец… А отец нашёл какую-то дурь в стенах убежища, к которой быстро пристрастился, от чего вскоре приказал долго жить.

Джону было страшно. Страшно от того, что он мог умереть сам. И страшно потому, что вскоре придётся сказать Марте, что её отца не стало, пока он пытался её же спасти.

Солнце только поднималась в зенит, до темноты было ещё далеко. Старый город был огромным, от чего даже самый короткий путь из него был довольно протяжённым. Когда перемолотых костей под ногами становилось всё меньше, Эмиль забрал у своего товарища карту. Они продолжали идти по тому же серому городу, но уже прижимались к стенам зданий. Да, пусть это и уменьшало пространство для манёвра, но так они хотя бы сливались с окружением за счёт своей серой одежды.

Когда солнце преодолело свою пиковую точку и пошло к спаду, путники выбрались к шоссе. Огромный указатель с названием дороги от тяжести лет давно упал этим самым названием вниз на асфальт, трещины и выбоины на котором были вполне естественным узором. В Мегаполисе сказали, что похитители, обойдя город, двинулись прямо по шоссе. Точно так же поступили и Джон с Эмилем.

Пейзаж постепенно становился привычным. Помимо основного роя мыслей, Эмиль теперь не знал, как будет возвращаться домой и стоило ли это делать в принципе. Он не был до конца уверен, что Джон переживёт их путешествие после того, как погиб его товарищ. С гибелью родителя пропадал смысл искать его детей. Да, ребят пусть и было жалко, но работорговля, к сожалению, была на пустошах делом совершенно обыденным. Часто рабами не только рождались, но и умирали. Кому-то везло попасть на плантации и в прислугу уважаемых людей, кто-то же гиб в рудниках. Да, золото и прочие блёсточки, несмотря на ядерный коллапс, всё ещё были в почёте.

Постепенно смеркалось. Из леса, что под действием нынешних условий преобразился, постепенно выползали твари, которые пока не рисковали напасть. Не было достаточно темно, а люди здесь не ходили без оружия. Иногда встречались крысы, которые трусливо убегали, иногда – арахниды. Гигантские пауки с каким-то любопытством провожали путников, отрываясь на это время от трапезы. В меню у них, как правило, были либо их сородичи, либо те трусливые крысы, либо одичавшие псы мелких размеров, либо ещё какие насекомые. У Джона от вида подобных тварей мурашки шли по коже. Эмиль же был полностью расслаблен, ведь знал, что для человека арахниды, несмотря на свои габариты и вид, были совершенно не опасны. Пусть они не боялись людей, но и не нападали – паучьи лапки были достаточно хрупкими, а переломы они переживали достаточно болезненно. В арахнидах не было ничего такого, что могло бы привлечь человека. Их мясо было жёстким и горьким, а из панциря что-либо изготовить не представлялось возможным.

Когда становилось темно настолько, что пришлось включать фонари, в лесах постепенно начали завывать твари. Джону было страшно, о чём он, не стесняясь, сообщил Эмилю. Мужчина же, в ответ, попросил не беспокоиться. Он словно чувствовал, что вскоре на горизонте замаячат огни какого-то поселения. И не ошибся.

Это действительно был небольшой городок, всего на несколько одноэтажных домой и протяженное трёхэтажное здание. Постучав в ворота, путники долгое время стояли без ответа. Ночевать снаружи желания было мало, но если возникала такая необходимость… Эмиль представил, где и как можно расположиться, мысленно обрисовал всю картину. Она готов был поставить винтовку на предохранитель и рухнуть на землю, что уснуть, обняв любимую. Но ворота, вероломно ломая мужские планы, распахнулись.

С той стороны порога на путников смотрел мужчина лет пятидесяти. Седые, как снег, волосы, такая же борода. Он осмотрел с ног до головы сначала одного гостя, замет другого. Где-то вдали вновь завыли последствия пары сотен лет эволюции в условиях с повышенным радиоактивным фоном. Сделав шаг в сторону от ворот, незнакомец жестом пригласил войти Эмиля и Джона. Те, глянув друг на друга, сделали шаг за порог.

– Вы с чем здесь? – закрывая ворота, поинтересовался мужчина.

– Детей ищем, – отозвался Эмиль. – Похитили. Будет хорошо, если поможете или хотя бы заночевать пустите.

– Заночевать уже пустили, – незнакомец откашлялся. – Может и поможем.

Мужчина повёл путников вглубь небольшого поселения, после чего завёл в трёхэтажное здание. Эмиль смотрел по сторонам и понимал: часть людей здесь ведут себя так, словно созданы из пластика. Была только одна мысль: андроиды. Откуда их здесь столько, если рубеж Мегаполиса остался поазди?

Впрочем, к утру всё стало понятней.

========== Часть 3. Выбор. Глава 9. Кольцо ==========

– Мне не нравится это, – в момент сборов заключил Эмиль.

– А то я в восторге, – саркастично отозвался Джон. – Он больной.

– Больной, мать его, ублюдок, – мужчина укомплектовывал обойму патронами. – Я понятия не имею, что делать. Да, помог. Да, хорошо всё. Но… Сука.