Текст книги "Наследие Архассара (СИ)"
Автор книги: Apolra3529
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
Нума любила своих кузин и искренне радовалась их милой болтовне; девушки так старались развлечь её, пережившую столько ужасов, и уверяли, что не заставят её скучать. Они говорили о чудесных книгах со старинными легендами, которые можно будет почитать вместе, и о волшебных сказках, что рассказывает Аэла. А Нума тихонько сжимала в пальцах живое свидетельство из волшебной сказки, а потом спрятала чешуйку в карман на поясе.
Потом принцессы весело пообедали вместе с матерью, но в самый разгар оживлённой беседы в дверь постучали.
– Его величество! – Доложила Аэла, вытаращив глаза.
Нума побелела. Королева успокаивающе пожала её руку и поднялась.
– Я сама поговорю с его величеством.
Сайна вышла в соседнюю комнату – приёмную, где дожидался её король-супруг. С первого же взгляда на него королева поняла, что дело плохо: он находился на грани самой настоящей паники. Впрочем, пока он ещё пытался держать себя в руках, и довольно успешно.
– Итак, государыня, отчего же вы не сообщили мне о прибытии вашей племянницы?
– Нашей племянницы, – ледяным тоном поправила Сайна, но муж перебил её:
– Ну уж нет, дорогая, вашей! Если вы совсем не думаете о будущем нашего королевства, если вы желаете ему той же участи, что постигла Дарму, то, в отличие от вас, я более дальновиден. Вы пытались утаить от меня прибытие Нумы, но не думайте, что наши ворота стерегут безмозглые болваны. Стоило мне лишь узнать, что во дворце объявилась нищая девчонка с точно такими же волосами, как у вас, и я сразу понял, в чём дело.
– Вы всё сказали? По-вашему, я выгоню прочь осиротевшую дочь моего брата? Или выдам её убийцам, от которых она чудом спаслась?
– Для блага Арсы это было бы самым верным решением, но этого не потерпит ваше чувствительное женское сердце. – В тоне короля явно слышалась насмешка, за которой таился животный ужас. – Позвольте мне хотя бы поговорить с нею, и, клянусь, я вас больше не потревожу.
– О чём вы собрались с нею говорить?
– Всего лишь выражу сочувствие. Она ещё слишком юна и глупа, чтобы понять, во что может втянуть нас. Не волнуйтесь, я не стану уговаривать её пожертвовать собой, чтобы спасти Арсу. Я всё же не настолько низок.
Сайна с сомнением сжала губы и качнула головой. Потом повернулась и вышла.
– Его величество хочет поговорить с тобой, Нума, – сказала она, когда вернулась к принцессам. – Не бойся, – тихо шепнула она проходившей мимо племяннице, – я не позволю никому причинить тебе зло.
Король довольно любезно встретил Нуму, вежливо выразил ей сочувствие по поводу случившейся в Дарме трагедии. А потом резко перешёл к делу:
– Скажи, о чём ты думала, когда явилась сюда?
– Я… – Нума растерялась. – Мне просто некуда было пойти. Я надеялась, что тётушка…
– У твоей тётушки мозгов меньше, чем у куропатки, зато чересчур жалостливое сердце. Ни ты, ни она даже не подумали о последствиях. Запомни, Нума, у нас с Дармой всегда был мир, и, пусть даже там сменился правитель, я не намерен что-то менять в наших отношениях. Я не стану ввязываться в войну из-за тебя. У меня трое своих детей, и я не желаю им твоей участи. Пойми, дорогая, – добавил король, заметив, что девушка чуть ли не плачет, – я не гоню тебя и не собираюсь выдавать, но… – Он замолчал, по-видимому, не решаясь высказаться откровенно. – Надеюсь, ты сама всё понимаешь.
– Да, ваше величество, понимаю, – едва слышно ответила Нума.
========== 5. Снова вместе ==========
Когда король ушёл, оставив несчастную изгнанницу на грани обморока, королева Сайна подробно расспросила Нуму об их беседе. С трудом сдерживая негодование, она вновь заверила племянницу, что не даст её в обиду, и велела ей поселиться вместе с принцессами. Аэле же было поручено внимательно следить за тем, кто и зачем приезжает во дворец, и с кем и о чём говорит король.
Ночь прошла довольно спокойно, хотя сперва Нума вскидывалась от каждого легчайшего шороха и думала, успеет ли она дотянуться до чешуйки Альтахара, если случится беда. Потом ей надоело ворочаться, она встала и сжала заветный талисман в кулаке. Чешуйка согрела её руку, словно первые лучи весеннего солнца, и на душе сделалось легко и мирно. А вскоре пришёл и мирный, глубокий сон.
Следующие день и ночь тоже не принесли никаких неприятностей. Король больше не приходил к Нуме и не досаждал своими туманными намёками. А обе арсийские принцессы, Мелида и Тарея, старались сделать всё, чтобы кузина позабыла о своём горе. Увы, пришлось обойтись без прогулок, но они отлично провели время за чтением, пением и рукоделием. Королева Сайна почти не отлучалась из их покоев, разве что изредка, чтобы услышать от Аэлы, что «пока всё спокойно».
Зато на следующий день случилось самое страшное – прискакали гонцы из Дармы. И, что ещё ужаснее, король Арсы будто поджидал их. Он приказал провести их к нему тихо и незаметно, опасаясь, что об этом узнает супруга и вздумает помочь племяннице вновь бежать. Но королева узнала.
Преданная Аэла не подвела – сообщила все подробности, какие смогла подслушать:
– …Дальше я не расслышала, они стали оглядываться, да всё спрашивали: вы, мол, уверены, что нас никто не слышит? А сами-то из себя – мужики мужиками, неотёсанные, немытые; я бы с такими и говорить не стала…
– Не отвлекайся, Аэла. Что сказал мой супруг?
– Я не дослушала, но, думается мне, что он… простите, ваше высочество, что пугаю, – она поклонилась Нуме, – но он намерен выдать вас им. И как можно скорее.
На миг, растянувшийся в вечность, в покоях королевы наступила тишина. Её нарушил дрожащий голос Нумы:
– Я не должна была приходить сюда…
– Перестань. – Сайна обняла её за плечи. – Сейчас не время разбираться, что ты должна была, а что – нет. Сейчас нужно решать, что тебе делать.
– Я знаю, что делать! – Пальцы Нумы стиснули пояс. – Но для этого… только не гневайтесь, тётушка, и не возражайте… для этого я должна уйти отсюда.
– Куда? – В один голос вскричали Мелида и Тарея. – Ты не можешь уйти…
– Я могла бы дать тебе охрану и письмо к моей давней подруге, – предложила Сайна. – Правда, на это уйдёт время…
– Нет-нет, тётушка, ничего не надо. Прошу вас, помогите мне выбраться из города незаметно, и я потом всё объясню.
Принцессы и Аэла хором принялись возмущаться, но королева одним взглядом заставила их умолкнуть. А потом внимательно посмотрела на племянницу.
– Ты что-то скрываешь, Нума, но это твоё право. Если ты желаешь, я провожу тебя и лишь прослежу, что ты в безопасности.
Нума со слезами попрощалась с обеими кузинами, которые суетились вокруг неё: набрасывали на плечи дорожный плащ, совали в руки мешок с наспех собранной снедью, даже пытались подарить ей свои драгоценности, но от них Нума отказалась. «Мне они больше не нужны», – сказала она, ещё раз поцеловала всех, в том числе и Аэлу, и побежала вслед за тёткой по тёмным безлюдным коридорам к чёрному ходу.
Сайна провела племянницу через весь огромный дворцовый сад, всё время держась в тени пышных кустов и высоких деревьев. И лишь у самой калитки, что вела, минуя городские ворота, к проезжей дороге, обернулась к Нуме.
– А теперь рассказывай всю правду, только поскорее. Я видела, что ты прячешь на поясе, и догадалась, что это такое. Ты хочешь вызвать своего дракона?
– Он не мой дракон, – ответила Нума, – он – мой друг, и обещал помочь мне, если… словом, если случится то, что случилось. Только прошу вас, тётушка, не говорите никому…
– Я и не скажу, – улыбнулась Сайна. – Сейчас мало кто верит в старые сказки, но я верю. А, глядя на тебя, я чувствую, как укрепляется моя вера. Ты – удивительное дитя, Нума, если тебя избрал дракон, и пусть он принесёт тебе счастье и удачу. И ещё раз прости меня за то трусливое ничтожество, которое я зову супругом… Как же ему далеко до твоего отца!
– Вы не виноваты, милая тётушка! Прощайте и тоже будьте счастливы вместе с вашими детьми.
Они расцеловались в последний раз, Сайна благословила Нуму, заперла за нею калитку и долго смотрела, порой вытирая слёзы, как девушка бежит в сторону гор. И королева знала, что больше им не суждено увидеться.
***
– Альтахар! – Позвала Нума, яростно растирая чешуйку в руках. По гладкой золотистой поверхности пробежала огненная волна, потом чешуйка вспыхнула – тут Нума вскрикнула и разжала пальцы – и исчезла в снопе ярких искр. А небо над головой знакомо потемнело, и ветер донёс шелест могучих крыльев.
– Я здесь, принцесса Нума! – Дракон ринулся с высоты к земле, точно гигантская золотая капля, на лету вытягивая в сторону крыло. Нума испугалась, но собрала всю свою храбрость, зажмурилась и прыгнула. Скатилась, словно с горки, по крылу на такую уютную, тёплую спину и обняла Альтахара за шею.
– Я скучала, – искренне призналась Нума.
По чешуе пробежала огненная волна.
– Я тоже, принцесса Нума. – Альтахар взмыл в небо. Кажется, их увидели из города, но теперь это было уже неважно. Пусть себе судачат на все лады – быть может, научатся верить в настоящие чудеса.
Миля за милей проплывали далеко внизу равнины и горы, леса и реки, города и пустыни. Нума сорвала с головы сетку и наслаждалась тем, как ветер треплет её стриженые волосы. Грусть от расставания с доброй тётушкой и кузинами постепенно уходила, сменяясь тёплыми воспоминаниями. «Пусть все они будут счастливы», – подумалось принцессе, и вдруг ей захотелось прокричать это громко-громко, так, чтобы слышал весь свет. Потом она устыдилась своего детского порыва, легла на живот и вытянулась во весь рост.
– Зря я прилетала в Арсу, Альтахар, – сказала Нума. – Я едва не навлекла на них несчастье, подобное тому, которое случилось с моей семьёй. И король не так уж неправ, ведь он всего лишь пытался защитить своё королевство…
– Прикрывшись юной девушкой? – Возразил Альтахар, и Нума больше не спрашивала его, откуда он знает. – Не знаю, как у вас, людей, но по мне это гнусно и подло. Нелегко принять даже добровольную жертву, а жертвовать кем-то против его воли – низко.
– Я мало знаю о жизни, Альтахар, и мне нечего тебе ответить. Давай лучше поговорим о другом. Ты сказал мне, что я могу остаться с тобой, если пожелаю. Так вот, я желаю. Не знаю, чем я бы могла пригодиться тебе, но…
– Разве настоящие друзья ищут в своей дружбе одну лишь пользу? – Улыбка в голосе дракона согревала. – Я буду счастлив разделить свою судьбу с твоей, принцесса Нума, и защищать тебя. И мне ничего от тебя не нужно – довольно лишь видеть твоё лицо и слышать твой голос.
– Спасибо… – Смущённо выдавила Нума. – Прошу тебя, унеси меня куда-нибудь далеко, подальше и от Дармы, и от Арсы, туда, где меня никто не знает.
– О, мы как раз летим в такое место; думаю, тебе понравится в моём доме.
– У тебя есть дом? Неужели драконы живут в настоящих домах?
– Нет. – Очередная тёплая усмешка. – Это всего лишь пещера высоко в горах, но для меня это дом, и там довольно уютно. А если нет, я помогу тебе обустроить всё по твоему вкусу. Пусть мы и друзья, но ты человек, а я – дракон.
– А тебе никогда не хотелось стать человеком, хотя бы ненадолго?
Сверкающая чешуя слегка потускнела, и Нума решила, что это драконий знак грусти.
– Нет, – чуть помедлив, ответил Альтахар. – А ненадолго – тем более.
========== 6. Новый дом ==========
Путь занял два дня с остановками только для еды. Нума обнаружила, что путешествовать с драконом очень удобно – нет нужды разводить огонь и готовить пищу: Альтахару довольно было поймать горную лань, как следует дохнуть на неё, и жаркое готово. Нума брала себе немного мяса – она ела мало, к тому же, у неё были припасы, что дали ей в дорогу кузины, а остальная туша доставалась дракону.
На ночлег они остановились на опушке леса, но спать легли вдали друг от друга. «Я слишком громко соплю во сне, – сказал Нуме Альтахар, – и это будет мешать тебе спать». Чтобы принцесса не замёрзла, он разжёг костёр из собранных ею веток и пообещал следить, чтобы огонь не погас. Так или иначе, ночь прошла спокойно, их не потревожил ни зверь, ни человек, и наутро они продолжили путь.
Нума пыталась вообразить себе пещеру дракона – или дом, как он сам его называл, – и оказалась одновременно права и неправа. Пещера была большой, сухой и тёплой, со сводчатым потолком и некогда гладким полом, теперь источенным когтями хозяина. Внутри вовсе не оказалось груды человеческих и прочих костей, как говорилось в сказках; впрочем, Нума уже знала, что драконы заглатывают пищу целиком и не гложут костей. Не оказалось здесь и сокровищ, которые так обожают собирать все драконы.
– Сокровища у меня есть, – ответил Альтахар, когда Нума, слегка смущаясь, спросила его об этом. – Но храню я их лишь потому, что они достались мне от предков, и вовсе не обожаю валяться на золоте днём и ночью. Мне они не нужны, и я бы с радостью отдал их кому-нибудь, да только никак не найду подходящего человека. Хочешь, отдам их тебе?
– Спасибо, но… зачем они мне? Будь я королевой, я бы взяла их и использовала во благо моей страны и народа, чтобы все были довольны. Хотя обычно от золота бывает больше бед, чем пользы. Я бы взяла немного, чтобы хватало на жизнь… у тебя здесь очень хорошо, мне правда нравится, но ведь ты – дракон, а я…
– Понимаю. Недалеко отсюда, в двух часах полёта, есть небольшое селение. Ты могла бы купить там всё, что тебе нужно, а потом обустроить себе жилище.
Альтахар показал Нуме свою сокровищницу – довольно скромную по драконьим меркам, но у принцессы всё равно захватило дух. Россыпи золотых монет тускло сияли в свете факела, который она держала в руке, а порой свет дробился в гранях алмазов и прочих драгоценных камней, что усыпали золотые кубки, короны и чаши. Нума взяла пятнадцать монет – она не знала, на сколько ей этого хватит, в Дарме обычно расплачивались серебром. Больше она ничего брать не стала, хотя ей отчего-то показалось, что Альтахар был бы рад подарить ей что-нибудь.
Потом они отправились в селение за покупками. Нума тщательно закуталась в плащ, чтобы не было видно пусть и простого, но богатого наряда, и прошла остаток пути до деревни пешком. Там она отыскала сговорчивого лавочника, который хоть и покосился на золотые монеты, явно старинные, но не стал задавать лишних вопросов. Нума купила у него отрез полотна на платье, одеяло и мелочь вроде гребня, ножниц и иголок с нитками. В другой лавке купила муки и соли и покинула селение, искренне надеясь, что не привлекла к себе ненужного внимания.
Возвращаясь назад, они остановились у небольшого леса, и Нума набрала мягких еловых веток, чтобы устроить себе постель в пещере. Это ей подсказал Альтахар, поскольку сама она мало знала о том, как обустроить жилище. Но у неё было достаточно времени во время полётов, чтобы обдумать эти вопросы, и ей начинала даже нравиться такая суровая и простая, но зато свободная жизнь.
Когда они вернулись, уже смеркалось. Нума уже успела расспросить Альтахара и знала, что поблизости нет никаких поселений. Поэтому они без всякого страха устроились у входа в пещеру; Нума привалилась спиной к тёплому гладкому боку дракона и с удовольствием смотрела на заходящее солнце. В сотне шагов внизу с гор сбегал узкий ручей – за водой недалеко ходить. Девушка вспомнила, что видела в пещере деревянное ведро – интересно, откуда оно там?
– Здесь красиво, – сказала она и тут же пожалела об этом, ибо слова были здесь лишними, и довольно было просто открыть чувства новому другу.
– Да, – ответил он. – Я живу здесь уже не одну сотню лет и по-прежнему не устаю любоваться этими горами, закатом, ручьём… Быть может, у людей не так, но нам, драконам, привычно видеть красоту в самом обыденном из того, что нас окружает. А ты, принцесса Нума, можешь со временем заскучать, и тогда тебе станут не в радость и горы, и солнце.
– Мне кажется, этого никогда не случится. Я бы с радостью прожила здесь всю жизнь…
– Нам не дано видеть наше будущее, принцесса Нума, даже драконам. Ты ещё слишком юна и не исполнила своё предназначение в этой жизни.
– Предназначение… – Нума потянулась и улеглась на живот. – Я даже не знаю, в чём оно. Как мне узнать?
– Быть собой – вот в чём твоё предназначение, разве ты забыла? Или, скорее, стать собой. Поверь, это дано далеко не каждому.
– Это так сложно. Я пока не хочу об этом думать. – Огненно-алый диск солнца скрылся за горизонтом уже больше, чем наполовину. – Ты, наверное, многое повидал за свою долгую жизнь, правда, Альтахар? Расскажи мне что-нибудь.
– Давай поговорим завтра, принцесса Нума. Сегодня у тебя было немало хлопот. Надеюсь, что тебе будет удобно спать; если же нет, мы что-нибудь придумаем. А теперь пойдём в дом. Здесь темнеет быстро: стоит лишь солнцу скрыться, и ты не увидишь даже собственной руки.
Нума с улыбкой кивнула. Альтахар был прав: сегодня она действительно устала. Хотя с этого дня вся её жизнь будет состоять из подобных домашних дел. Да и пусть: когда руки заняты, в голову не лезут тягостные мысли.
Альтахар устроился в дальнем углу пещеры… комнаты, поправила себя Нума. Но эта «комната» величиной не уступала тронному залу в её родном дворце. Сама принцесса устроила себе постель у противоположной стены, накрыла ветки полотняной простынёй, и вышло, на удивление, довольно удобно. Она укуталась в одеяло, слегка колючее, но тёплое, и прикрыла глаза. Дыхание дракона и вправду оказалось шумным, но всё же не помешало девушке уснуть.
Эту ночь она спала без сновидений. Её не тревожили никакие отзвуки пережитых ужасов, никакие тягостные мысли не омрачали её мирный отдых. Будущее скрывалось в туманной дымке, но принцесса не сомневалась, что отыщет свой путь. А верный Альтахар поможет ей пройти его.
Когда она проснулась утром, снаружи уже сияло солнце. Альтахара в пещере не было – она знала, что он улетел на охоту, так уже бывало во время их перелётов. Нума сложила одеяло, оделась, решив сегодня же заняться шитьём нового, более скромного платья, и вышла из пещеры.
День обещал быть чудесным. Нума вприпрыжку бросилась к ручью, вволю напилась холодной, удивительно сладкой воды и вернулась к дому. Ещё раз огляделась вокруг – не летит ли Альтахар? Уселась на тёплый камень у самого входа – и вдруг замерла.
Казалось, сердце принцессы застыло в груди. Она сидела, словно сама обратилась в камень, и неотрывно смотрела вниз, на серую каменную пыль.
В ней чётко виднелся человеческий след.
Комментарий к 6. Новый дом
Дорогие читатели, не спешите делать поспешные выводы.
========== 7. Правда ==========
Нума не могла поверить своим глазам. Но это был не сон, не видение, а вполне реальный человеческий след. Оставленный, судя по его величине, мужчиной. Умей Нума лучше читать следы, она могла бы добавить, что мужчина этот был довольно крупным, на что указывала глубина следа. Но подобные размышления даже не пришли ей в голову. Она сидела и думала, откуда же здесь мог взяться человек?
Никаких поселений поблизости нет, она сама видела это со спины Альтахара. Выследить её тоже никто не мог. Быть может, случайный путник? И что же тогда с ним произошло?
Нума внимательно оглядела твёрдую каменистую землю. Она уже видела, какие следы оставляет драконий огонь; ничего подобного здесь не было. Неужели… но этого не могло быть. Не мог Альтахар, благородное существо, несущее справедливость, просто съесть случайного свидетеля, пусть даже ради сохранения тайны. Как он сам говорил: «нельзя жертвовать жизнью одного ради многих». Или…
Последний вывод был самым невероятным, но вместе с тем самым сказочным: Альтахар на самом деле – заколдованный принц. И почему-то скрывает от неё правду, если это действительно так.
Нума глубоко вздохнула и успокоилась. Что толку попусту гадать? Нужно просто выяснить правду. Во-первых, не бояться: Альтахар сразу почует страх. Или, может быть, он просто не успел сказать ей, ведь он улетел, когда она ещё спала. Возможно, расскажет, когда вернётся. Или не захочет её пугать. Одно Нума знала: под защитой Альтахара ей некого бояться. Она страшилась лишь одного – начать бояться его.
Девушка зашла в пещеру за ведром, чтобы набрать воды, – и заметила, что ведро мокрое. Странно: вчера вечером она нарочно поставила его у огня, чтобы высушить. Осенённая внезапной мыслью, Нума вышла и пощупала след. Ага, пыль влажная! Вот почему этот след вообще остался: из ведра на землю пролилась вода, кто-то не заметил и наступил в мокрую пыль. Но было темно, и он не заметил этого. И кто же «он» такой?
Нума отправилась к ручью, набрала воды и отнесла в дом. Прогулялась по окрестностям и обнаружила неподалёку поросль чахлых горных деревьев, что отчаянно цеплялись корнями за промежутки между скал. Принцесса наломала сухих веток, сложила костёр; Альтахар потом подожжёт. Достала муку и замесила тесто на хлеб. И всё это время она убеждала себя: если бы ей грозила опасность – настоящая опасность – верный друг предупредил бы её.
Вскоре вернулся Альтахар с добычей – тушей горного козла, которую тут же поджарил. Нума отрезала себе ровно столько мяса, сколько было нужно (нож она тоже купила вчера в деревне), и съела со свежим хлебом и солью. А потом осторожно поинтересовалась у дракона, не появлялся ли поблизости кто-нибудь.
– Нет, – ответил он. – Не бойся, принцесса Нума, твои враги не найдут тебя здесь. Если хочешь знать, мой дом находится в тысяче миль от твоей родной Дармы, и даже самый хитроумный человек не смог бы выследить нас.
Альтахар действительно знал очень много. Он улёгся на камнях напротив Нумы и рассказывал ей одну историю за другой. Некоторые уже были ей известны, но в устах дракона они звучали так, как не в силах рассказать ни один самый сладкоголосый сказитель. Нума слушала его и любовалась тем, как играет солнце на его чешуе, любовалась его гордой головой и глубокими тёмными глазами, которые казались ей мудрыми и отчего-то немного печальными. Однако, Альтахар ни словом не обмолвился о каких-либо людях, что появлялись накануне ночью у пещеры.
После полудня дракон вновь улетел на охоту, а Нума занялась намеченной работой. Почти весь оставшийся день она кроила и шила, и сумела смастерить достаточно простой и удобный наряд, а из остатков полотна вышла ночная сорочка. Вечером она показалась Альтахару в новом платье, ожидая похвалы. «Я плохо разбираюсь в человеческой красоте и тем более в одежде, – сказал он, – но, думается мне, сколько бы ты ни прятала свою сущность, принцесса Нума, тебе это не удастся».
Нума не знала, как это понимать. Почти всю свою короткую жизнь она слышала, что красива, а те негодяи-мятежники сказали, что в ней нет ничего особенного. Кто говорил правду? А мама порой любила повторять, что душевные достоинства гораздо важнее внешних. Должно быть, так и есть. Взять её и Альтахара: многим он показался бы настоящим чудовищем, но для неё он – самый лучший друг, более того, самое дорогое на свете существо. Был бы он человеком… Нет. Тогда он не был бы тем, кто он есть.
В свои неполные шестнадцать лет Нума ещё ни разу не влюблялась и знала о любви только из книг и сказок. Поэтому она не могла понять, что сейчас происходит у неё в душе; не может же она в самом деле влюбиться в дракона?
Она сразу же прогнала эту мысль прочь. «Он мой друг, самый дорогой, самый близкий, поэтому не говори глупостей. Тем более, сейчас тебе стоит подумать о другом». И Нума придумала довольно простое решение: нужно всего лишь дождаться ночи и узнать, что же происходит на самом деле.
Однако, этой ночью она потерпела поражение и сладко проспала до самого утра. Дни и ночи сменяли друг друга, а Нуме никак не удавалось дождаться заветного часа. При этом она с каждым днём всё сильнее убеждалась, что по ночам в пещере действительно что-то происходит. Была ли тому причиной странная дружба с чудесным драконом, или же подобный дар обретает любой человек, вынужденный жить вдали от людской суеты, но принцесса будто бы начала глубже чувствовать весь мир вокруг себя. Она слышала ветер, воду, солнце, камни, слышала то, на что прежде даже не обратила бы внимания. Она слышала мысли Альтахара, как позволяла ему слышать свои, и подобной близости она не знала никогда и ни с кем, даже с матерью.
Лишь на четвёртую ночь Нума внезапно пробудилась, словно от порыва ветра. По бороздам от драконьих когтей на полу скользили лунные лучи; самого дракона в пещере не было. Нума не чувствовала никакого страха, поэтому смело откинула одеяло, завернулась в плащ и вышла.
Чего она ждала? Она сама не знала и лишь осторожно огляделась. Стояла тишина, то есть обычная горная тишина, которую нарушал разве что едва слышный плеск воды в ручье да порывы ветра. Потом Нума заметила краем глаза, как недалеко от ручья шевельнулась среди камней тень – и вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Не думая, она подобрала с земли острый камень, сжала в кулаке и, преодолевая ужас, двинулась вперёд. Закрывшие ненадолго луну тучи вновь разошлись, и девушка увидела…
На валуне у ручья действительно сидел человек. Сидел он спиной к ней и показался бы каменной статуей, если бы ветер не шевелил его одежду и длинные тёмные волосы. У Нумы взмокли ладони, и вдруг послышался голос – знакомый бархатно-глубокий голос Альтахара:
– Я знал, что ты всё-таки выследишь меня, принцесса Нума. – Человек поднялся, обернулся и неспешно зашагал к ней. – Наверное, мне следовало сразу открыть тебе свою тайну.
Пальцы Нумы разжались, камень со стуком покатился вниз по тропинке. Она изумлённо глядела на приближающегося человека, не зная, что ей делать. Тело покинули силы, голову – мысли, и оставалось лишь стоять и смотреть.
Он был выше Нумы, но не слишком высок для мужчины, зато широк в плечах и груди. На вид ему казалось лет сорок-сорок пять, чуть меньше, чем было её отцу. Лицо совершенно не примечательное, в любой толпе таких – сто из сотни. Зато глаза были те самые – тёмные, больше, чем у людей, и таилась в них глубочайшая, недоступная человеку мудрость, мудрость прожитых сотен лет.
– Так ты… – Выдохнула принцесса, когда обрела голос. – Так ты на самом деле человек?
Он покачал головой.
– На самом деле я – дракон. А человеком я становлюсь только по ночам, и это вовсе не дар, а напротив, наказание.
– Но за что? В чём ты провинился, и кто тебя так наказал?
– Один могущественный волшебник. Однажды я поступил с ним и с другими людьми… несправедливо, и он счёл, что я должен на своей, хм, шкуре испытать, что значит быть человеком. На мой взгляд, он обошёлся со мной слишком жестоко, но, если я заслужил это, значит, так тому и быть.
– И что же ты сделал?
– Не спрашивай. У каждого в жизни есть события, которые он рад бы забыть, даже в вашей короткой человеческой доле. Ты можешь себе представить, сколько раз в жизни оступался я?
– Так расскажи… – начала Нума, но Альтахар прервал её:
– Идём. Тебе нужно поспать, принцесса Нума. Я обычно отсыпаюсь днём, ибо ночью не могу спать в этом обличье. А тебе нужен ночной сон. – Он взял её за руку – довольно неловко – и повёл к дому.
– И давно это с тобой? – Спросила Нума.
– Уже почти две сотни лет. Сперва я становился человеком с последним лучом заходящего солнца, потом – в полночь, а обратно превращаюсь на рассвете. Мой человеческий облик не стареет и не болеет, но он чужд мне и причиняет одни лишь страдания.
– Тебе больно?
– Нет, но не в этом дело. Представь, что ты превратилась бы из человека, скажем, в мышь или в птицу. Каково бы тебе было?
Нума представила на мгновение и тут же замотала головой. Нет, не хотелось бы ей в кого-нибудь превращаться.
– А как от этого избавиться?
– Я не знаю. – Альтахар вздохнул, но не так глубоко и мягко, как в драконьем обличье. – И, возможно, не знает никто. – Он вновь посмотрел на неё; лицо было совсем простое, но удивительно доброе, как и взгляд. – Отдыхай, принцесса Нума, ты не обязана делить со мной моё бремя. Хотя все эти дни я ощущал в тебе смятение чувств и понял, что ты подозреваешь что-то. Должно быть, я был неосторожен.
– Ты говоришь, что я не обязана нести твоё бремя. Но разве друзья поступают иначе? Разве не несут вместе и радость, и горе? Или ты больше не доверяешь мне, Альтахар? – Она взглянула ему в глаза и едва не расплакалась от сокрытой в них глубины. – Хорошо, сейчас я пойду спать. Но завтра мы продолжим разговор. Вдруг нам вместе удастся найти способ разрушить чары?
– Это судьба, принцесса Нума. – Он улыбнулся, и лицо его просияло. – Возможно, помогая друг другу, мы с тобой сумеем обрести себя.
========== 8. Снова в путь ==========
Нума вернулась в кровать, но уснуть не могла. Порой лунные дорожки на полу заслоняла длинная тень человека – тень Альтахара. Как же непривычно думать о нём, как о человеке! Нет, глупости, зачем? Он – дракон, и явно тяготится выпавшим на его долю испытанием. Любопытно, за что же он всё-таки наказан?
В голове крутились сотни предположений. «Я поступил несправедливо», – сказал он. Нума уже успела понять, что у драконов своеобразные представления о справедливости, как и о многом другом, поэтому продолжала теряться в догадках. Но после двух часов мучительных размышлений сон всё же сморил её.
Проснулась она довольно поздно и обрадовалась солнцу и дневному свету, как не радовалась никогда. У горящего очага лежала её доля утренней добычи Альтахара, а сам он растянулся у своей стены и как будто спал. Но мгновенно пробудился, стоило принцессе встать.
– Доброе утро, принцесса Нума, – сказал он. Тон его показался девушке слегка виноватым.
– Доброе утро. – Нума смущённо опустила глаза, а потом прибавила: – Знаешь, драконом ты мне больше нравишься.
– Мне тоже, – вздохнул он. – Ты хотела продолжить разговор днём; день настал. Поешь, и тогда поговорим.
Нума спустилась с ведром к ручью, умылась и там же переоделась в тени камней. Печь хлеб ей сегодня не было необходимости: лепёшки остались со вчерашнего вечера. Поэтому принцесса живо вернулась в пещеру, поставила полное ведро в угол и начала обещанный разговор прежде, чем закончила трапезу:
– Расскажи мне всё с самого начала. Как это случилось?
– Если говорить кратко, я рассудил, что люди, пусть и оказавшиеся в беде, но поставившие превыше всего личную выгоду, недостойны счастья. Один из этих людей был дальним родственником того волшебника, о котором я упоминал. И тогда волшебник призвал меня к себе и сказал: «Прежде, чем судить кого-то, а тем более того, о чьей жизни ты не имеешь ни малейшего представления, проживи сперва хотя бы день в его шкуре, пройди хотя бы милю его жизненного пути, переживи то, что пережил он, и тогда уже суди, если осмелишься». Тогда же он и придумал, как меня покарать, и наложил своё заклятье.
– На всю жизнь?
– Он не сказал, а я не спросил. Не посмел.
– И ты даже не знаешь, как снять заклятье?
