Текст книги "На страже Империи (СИ)"

Автор книги: Apolra3529

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Что? – едва слышно прошептал Холдвел.

– Вы, похоже, действительно стареете, капитан, – улыбнулся Энас, – становитесь тугим на ухо. Я говорю: пропустите хаттский фрахтовик и добро пожаловать в отпуск!

Лицо Холдвела побледнело, губы сжались в тонкую линию.

– Да как вы смеете, Энас, – очень тихо произнес он, – предлагать мне подобное? – голос его постепенно креп. – Вы, имперский офицер, предлагаете мне, такому же имперскому офицеру, взятку?

Энас изобразил оскорбленную невинность.

– Какую ещё взятку? Я предлагаю вам услугу за услугу, чисто по-дружески…

– Да это было бы для меня позором, иметь такого друга! – взорвался Холдвел. – Я понял, в чём тут дело. Должно быть, вы сами или ваш покровитель, Норан, как это называют, в доле с хаттами!

Всю любезность Энаса как рукой сняло.

– Выбирайте выражения, Холдвел! – отрезал он.

– А вы не боитесь, Энас, что я сообщу о вашем «предложении» в высшие инстанции?

– Не сообщите, – с издёвкой ответил Энас, – ибо доносительство противоречит вашей благородной натуре. А даже если и сообщите: где доказательства? Ваше слово против моего? Ну, и кому поверят, как вы думаете?

Холдвел молчал, сообразив, что наговорил лишнего, и только тяжело вздохнул.

– Вам придется это сделать, Холдвел, хотите вы или нет, – продолжал Энас, – иначе на вас надавят другим способом. Да-да, мне стал известен один эпизод из вашей столь насыщенной биографии. Окончание Войн клонов… буквально последний их день… – он поднялся и, торжествуя, приблизился к капитану. И четко, с расстановкой проговорил: – Вы спасли жизнь врагу Империи!

Холдвел вскинул голову и посмотрел Энасу в глаза, готовясь к очередной схватке.

– Я спас жизнь мальчишке… ему было лет двенадцать, или кто его знает, он ведь был родианцем…

– Тем более! – подчеркнул Энас. – Вы спасли жизнь врагу Империи, да к тому же экзоту, что вдвойне отвратительно! И сейчас он, возможно, летает по всей нашей галактике и всячески вредит Империи.

– Если бы я его встретил, я вступил бы с ним в бой, как и положено имперскому офицеру. А тогда я даже не знал о приказе. Я увидел раненого мальчишку-джедая и помог ему. И всё. Я не мог поступить иначе.

– Ах, да, конечно, – съязвил Энас, покосившись на левую ногу капитана. – Когда-то джедай спас вас, а потом вы вернули этот долг. Как благородно, но глупо.

– А что вы мне сделаете, Энас? – спросил Холдвел. – Отправите под трибунал? Я этого не боюсь. Да, мне будет жаль мою семью, но есть вещи, которые для меня дороже даже любви к родным. Сошлете меня в очередную глухую дыру? Я и там продолжу служить и выполнять свой долг.

– Значит, отказываетесь?

– Значит, отказываюсь. Ищите себе других посредников в ваших грязных делишках. И как только вам самому не противно? Вы же позорите свой мундир! Чем мы, в таком случае, отличаемся от Республики? Мы рассуждаем на все лады о гнилом республиканском строе, о бюрократии и коррупции, а сами, выходит, ничем не лучше.

– Опасные речи ведёте, Холдвел. Половины того, что вы тут наговорили, уже достаточно, чтобы отправить вас под трибунал. Не волнуйтесь, наш разговор я не записывал, и он останется строго между нами. Но сам я его не забуду, как не забуду и того, что вы намеренно ослушались приказа старшего по званию. И вот это вам с рук не сойдёт.

– Можете грозить, сколько хотите, Энас. И спасибо за идею: в следующий раз я непременно запишу нашу с вами беседу.

Энас улыбнулся.

– Думаю, что, если «Попрыгунья» не придет вовремя в порт назначения, следующего раза не будет.

***

Вскоре инспекционная комиссия улетела. Они не остались пообедать, хотя комендант приглашал их. Ти-Ренн так и не понял, зачем же они вообще прилетали. Сам он показал тем двум офицерам положенную документацию, те посмотрели, сделали пару мелких замечаний, очевидно, просто чтобы что-то сказать. Вот и всё.

Нет, не совсем. Прежде, чем улететь, командир Энас тихонько отвел его в сторону и между делом поинтересовался, какого характера разговоры ведет с ним капитан Холдвел и не говорит ли чего-то порочащего имперскую армию или саму Империю. Разумеется, Ти-Ренн с негодованием всё отрицал. Тогда командир посоветовал ему внимательно следить за капитаном и в случае чего – сразу же сообщать ему лично.

Это вызвало у лейтенанта лютый гнев. Естественно, он имел дело с доносчиками – «вомп-крысами», как их называли в академии, и ему претила сама мысль о том, чтобы стать одним из них.

Проводив визитеров, комендант отпустил его. Ти-Ренн ушёл к себе, попытался было написать родителям и Лирне, но слова не шли. Промучившись часа полтора, он встал и направился к Холдвелу.

Дверь в кабинет сразу же открылась на его стук. Комендант сидел за столом, устало опустив руки.

– Сэр, я хотел… – начал было лейтенант, но слова застряли в горле.

Холдвел вдруг поднялся, опершись руками на стол, и подошел к нему.

– Слушай, лейтенант, – заговорил он, – ты всерьёз собрался жениться?

– Д-да, сэр, – Ти-Ренн слегка опешил, не ожидав такого вопроса. – Лирне учится на хирургическую сестру в одном из филиалов ИмПала, ей остался всего год, а потом она приедет ко мне… если разрешат, конечно, – уже не так уверенно добавил он.

– А она хорошо подумала? – последовал очередной неожиданный вопрос. – Она знает, что это такое – быть женой офицера? Тебя могут в любой момент перебросить в какое-нибудь захолустье, не чета нашему Квенну, и она годами не будет видеть тебя, станет одна растить детей, если они будут…

– Но почему, сэр? – спросил Ти-Ренн. – Она ведь врач, а врачи всегда нужны, если даже не в гарнизоне, то на планете, на любой планете. Мы могли бы вместе служить Империи, только каждый на своем месте.

– Не всегда эти вопросы будешь решать ты, – устало ответил Холдвел. – Я тебя не пугаю. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершил необратимого. Ты ведь хочешь ей счастья? А будет ли она счастлива?

Ти-Ренн вдруг поднял голову и посмотрел на висящую на стене голографию. На этот раз она была включена. На ней были изображены темноволосая женщина средних лет, очень похожий на неё молодой человек и девушка с упрямым выражением лица и копной медных волос.

– Я уже не помню, когда последний раз их видел, – продолжал капитан, – и не знаю, когда увижу. У моей жены слабое здоровье, она плохо переносит полеты, да и климат ей мало где подходит. Вот так.

– Сэр, – снова начал Ти-Ренн, – командир Энас…

– А вот про Энаса ты забудь, – перебил Холдвел, – и не слушай того, что он тебе наговорил. Он ведь явно не на того напал, врать ты совершенно не умеешь. И лучше не начинай учиться.

– Но разве в имперской армии…

– Знаешь, то, какие офицеры будут в имперской армии, зависит как раз от вас, молодых. От того, какими вы станете, и какими – не станете, – он расправил плечи. – На этом довольно. А вы, лейтенант, будьте готовы, на следующей неделе нам предстоит работа. Настоящая работа.

Сердце Ти-Ренна радостно затрепетало. Он бодро отдал честь и вышел, преисполненный самых радужных надежд.

3

Усталый Ти-Ренн вернулся к себе после продолжительной тренировки, предвкушая хороший душ, а потом не менее хороший обед. Но, едва он вышел из освежителя, как на стенной панели замигал красный огонек и раздался компьютерный голос: «Всем офицерам в командный центр!»

Лейтенант поспешил одеться, путаясь в рукавах, и чуть ли не бегом помчался в командный центр. Холдвел уже был там, стоя у голопроектора и беседуя с сержантом Фраттом, дежурным на орбитальной станции.

–… фрахтовик, сэр, – говорил сержант. – Мы велели им идентифицировать себя, они отказались. Вообще не ответили.

«Наконец-то! Настоящее дело!». Ти-Ренн изо всех сил сдерживал готовую разорвать его изнутри радость. На этой неделе им уже пришлось остановить несколько пролетавших мимо кораблей, но все они оказались вполне законными торговыми и пассажирскими судами. А что теперь? Если это контрабандисты или пираты, то неужели дойдет до сражения? И юный лейтенант понял, что ему действительно этого хочется.

– Следите за ними сержант, непрерывно, – распорядился Холдвел. – Куда они движутся?

– Судя по вектору их движения, сэр, они направляются к станции «Кольцо-3-Икс». Возможно, для заправки. А оттуда они без проблем уйдут в гиперпространство, и поминай, как звали.

– Благодарю за службу, сержант, продолжайте наблюдение. Мы ими займёмся. – сержант отключился.

По коридорам уже неслись завывания сирен – была объявлена боевая тревога. Слышалась дробная поступь штурмовиков, бегущих, судя по всему, к ангару.

– Капитан, сэр, корабль готов, – доложил появившийся в дверном проёме штурмовик.

– Отлично. Лейтенант, – обернулся он к Ти-Ренну, – вот и настал ваш шанс показать, чего вы стоите. Вперед, – и они вместе направились к ангару.

Ти-Ренн знал «Кольцо-3-Икс» только теоретически, разумеется. Он тщательно изучил все объекты в округе: и природные, и рукотворные, и знал, что космическая станция предоставляет посетителям полный сервис: от заправки и питания до некоторых сомнительных удовольствий. Сам Холдвел упоминал, что неоднократно пытался накрыть на «Кольце» незаконных торговцев спайсом и даже проводил обыски, но никогда не находил никаких улик. Видно, тамошние дельцы действительно знали свое дело.

– Сэр, – сказал Ти-Ренн на бегу, – до «Кольца» им лететь максимум минут пятнадцать-двадцать, и если…

– И если мы не успеем их перехватить, то упустим. Но их нельзя упускать. И этого не случится.

Искренне надеясь, что капитан окажется прав, Ти-Ренн продолжил путь.

В ангаре на борт крейсера погрузились два отряда – 4-й и 7-й, показавшие лучшие результаты во время последних трёх учений. Ти-Ренн прошёл вслед за комендантом на мостик, и Холдвел тотчас же приказал взлетать. Крейсер стартовал, стремительно пройдя сквозь не особо густую атмосферу Квенна, и его окутал мрак космоса.

– Вон он! – одновременно крикнули дежурный и Ти-Ренн: первый, указывая на радар, второй – ткнув пальцем в обзорный экран, где виднелась маленькая серая точка.

– За ним! – приказал Холдвел. Крейсер ускорился и через несколько минут приблизился к беглецам настолько, что можно было разглядеть гладкую обшивку и изящные обводы грузовика.

– Вызывайте, – последовал очередной приказ.

Связист заговорил в коммуникатор:

– Неизвестный борт, назовите себя! – он несколько раз повторил эти слова, но ответа не было. Связист глянул на Холдвела, и тот слегка кивнул. – Неизвестный борт, если вы немедленно не назоветесь, мы откроем по вам огонь!

В коммуникаторе что-то затрещало, и послышался мужской голос, и явно не человеческий:

– Фрахтовик «Попрыгунья», собственность Заграбасты Хатта. Следуем с Нал Хатты на… э-э, Эредиос. И, к слову, очень спешим.

– Вы должны немедленно остановиться, мы поднимемся к вам на борт и произведем досмотр.

Ответ пришел не сразу. Должно быть, коммуникатор на «Попрыгунье» зажали ладонью, но даже сквозь это донеслись смутные шумы, рёв и голоса, словно кто-то яростно спорил. Затем тот же голос ответил:

– Э, не стоит. Нас уже досматривали, и у нас всё в порядке. А вы, господа имперцы, займитесь лучше чем-нибудь другим.

– Фрахтовик «Попрыгунья», если вы не остановитесь в течение трёх минут, вы будете уничто…

– А пошёл ты! – рявкнул коммуникатор, и связь с треском оборвалась.

– Догоняйте! – распорядился Холдвел. – Аналитики, что у нас по шумам?

– Трудно сказать, сэр, – ответил один из аналитиков из-за пульта, – но, скорее всего, на борту от трёх до пяти живых существ, не считая возможных дроидов.

Тем временем, крейсер приблизился к грузовику уже на достаточное для выстрела расстояние.

– Сканируйте! – приказал капитан. – И, надеюсь, на этот раз не забыли включить щиты?

– Сэр, вы думаете, они будут стрелять по нам? – тихо спросил Ти-Ренн.

– Если они умны, то возможно, – ответил капитан, – а если глупы, то точно будут.

– Капитан, результаты сканирования, – сообщил гравиакустик, – на борту один готал, один вуки и двое, очевидно, аквалишей. Прямо как на подбор, сэр.

– Надо же, одни экзоты, – не без пренебрежения фыркнул Ти-Ренн. – А что с них взять, их всех так и тянет в криминал.

– Легко презирать нечеловеческие расы, – заметил Холдвел. – А ты попробуй попытаться понять их. И, с другой стороны, что ещё им теперь остаётся?

На этом дискуссию пришлось прервать, так как экран вдруг ослепительно побелел, и все ощутили сотрясение. И сразу поняли, что произошло, – «Попрыгунья» действительно начала стрелять!

– Ответный огонь! – рявкнул Холдвел. Лейтенант изумленно уставился на него: зубы стиснуты, усы встопорщились, в глазах горит самый настоящий охотничий азарт. Впрочем, это продлилось всего секунду или две, но убедило Ти-Ренна в том, что коменданту действительно по душе самые чрезвычайные и опасные ситуации.

Капитан, видимо, овладел собой и продолжил уже спокойнее:

– Но не на поражение. Цельтесь в орудия, гипердвигатель и отсек со спасательными капсулами. Они нам нужны живыми.

***

Погоня продолжалась, как и обстрел. «Попрыгунья» тоже подняла щиты, и теперь вопрос был в том, чьи отключатся первыми. Имперский крейсер имел более мощные орудия, и это дало бы ему преимущество, если бы фрахтовик не был быстрее. Со стороны его столь экзотической команды было бы вполне логично попытаться спастись бегством, и, скорее всего, именно это они и собирались сделать. С другой стороны, тогда им пришлось бы обойтись без дозаправки, и неизвестно, как далеко они бы ушли с низким уровнем топлива.

От одного залпа имперцам удалось уйти. Другой задел правый борт, но, к счастью, щиты выдержали. Фрахтовик, в свою очередь, уже лишился спасательных капсул и орудия левого борта, однако он оказался оснащен дополнительными пушками, в том числе и кормовыми, которые сейчас усиленно работали.

– Что там со щитами? – поинтересовался Холдвел у старшего механика.

– Выдержат ещё пять, максимум семь минут, сэр, – ответил тот. – Похоже, генератор, что мы установили два месяца назад, оказался бракованным.

Капитан лишь сжал губы, понимая, что сейчас не время искать виноватых. Да и если искать, то точно не на Квенне.

– Сэр, нам надо их отвлечь, – заговорил вдруг Ти-Ренн. – Потянуть время. Если бы… – он сглотнул под устремленным на него испытующим взглядом коменданта и продолжил: – Если бы их атаковал кто-то ещё, им бы стало труднее обороняться. И вы могли бы подобраться поближе и уничтожить их гипердвигатель.

– А где же в это время будете вы, лейтенант? – спросил Холдвел с искоркой понимания в глазах.

– Я уже упоминал, сэр, что умею управлять кораблями. В нашем ангаре стоит «лямбда». Я мог бы взять её…

– Действуйте, лейтенант, – ответил Холдвел и добавил тише, чтобы услышал только Ти-Ренн: – Только без лишнего риска. Думаю, не стоит вам делать свою невесту вдовой ещё до того, как она станет женой. Зато все женщины обожают героев-победителей.

Ти-Ренн отдал честь и помчался в ангар, а Холдвел тем временем распорядился подготовить челнок.

Люк ангара распахнулся, и лейтенант вылетел на «лямбде» в космос. Он быстро набрал скорость, без усилий обогнав крейсер. Но перед этим невольно глянул на его передний обзорный экран и увидел, как комендант чуть приподнял правую руку и кивнул ему. Стараясь не думать о том, что самонадеянность до добра не доводит, Ти-Ренн устремился к фрахтовику.

Подобравшись к нему на расстояние выстрела, Ти-Ренн открыл огонь по его правому борту, а заодно подключился к коммуникатору фрахтовика, надеясь подслушать разговор команды. Правда, не услышал почти ничего стоящего, кроме яростной ругани:

– Урро, твою мать, ты чё творишь? – злобный рёв в ответ. – Плаш, ты там что, заснул за пушкой? Давай, сделай этого ублюдка! Откуда только взялся этот криффов имперец?

Ти-Ренн решительно сжал губы, невольно копируя гримасу коменданта, и как следует полил огнём орудие правого борта «Попрыгуньи». Теперь этот мерзкий готал мог звать своего подельника, пока не надорвет глотку. Фрахтовик начал замедляться.

Связь на пару секунд прервалась, потом снова восстановилась. До лейтенанта донесся чей-то металлический голос, должно быть, дроида, а потом уже знакомый рёв.

– Ты чё, с врошира рухнул? – вновь заорал готал. – Да нам всем кранты, если эта имперская шишка не получит свою дурь! Заграбаста нас всех уроет!

«Ну, хватит!» Лейтенант уверенно повел челнок так, что оказался нос к носу с «Попрыгуньей». Тем временем, воспользовавшийся отвлечением крейсер настиг противника и одним точным выстрелом уничтожил их гипердвигатель. «Теперь не уйдёте!» Корабли находились так близко друг к другу, что Ти-Ренн мог разглядеть часть кабины фрахтовика. И его капитана: мохнатое нечеловеческое лицо, рожки на голове, пылающие глаза. И вдруг юношу захлестнула необъяснимая ненависть к этому существу и к подобным ему только за то, что они посмели бросить ему, имперскому офицеру, вызов, да ещё и оскорблять.

– Немедленно сдавайтесь, – чеканя каждый слог, проговорил Ти-Ренн в коммуникатор, – или я уничтожу вас на месте.

– Лейтенант, возвращайтесь, – раздался вдруг голос Холдвела. – Вы выполнили свою задачу. Они сдались.

Ти-Ренн привел почти не поврежденную «лямбду» в ангар крейсера; имперцы выпустили стыковочный рукав, намереваясь подняться на борт «Попрыгуньи». Лейтенант как раз возвращался на мостик, когда увидел направляющегося к стыковочному шлюзу Холдвела, за которым следовали оба отряда штурмовиков.

– Молодец, лейтенант, благодарю за службу. Хорошо соображаете, – похвалил его Холдвел.

– Благодарю вас, сэр… но вы полагаете, что это необходимо? – он кивнул на солдат.

– Думаешь, если они сдались, то не попытаются оказать сопротивление на борту? – тихо спросил капитан. – Исходя из моего опыта, от таких можно ожидать любой подлости. Поэтому лучше быть готовыми к подобным неожиданностям. – И, прежде, чем войти в стыковочный рукав, обратился к штурмовикам: – Всем бластеры в боевой режим, кроме вас троих, – Он указал на сержанта и стоявших рядом с ним рядовых. – Вы ставьте на оглушение. Уничтожить всех дроидов, сколько бы их там ни было. Живой экипаж арестовать, в случае сопротивления оглушить. Приказ ясен?

– Да, сэр, – дружно ответили штурмовики, и все направились к фрахтовику.

– Сэр, – сказал по дороге Ти-Ренн, – я перехватил кое-какие их разговоры. Тот готал что-то говорил про ценный груз и какую-то важную персону, которой он предназначен. И… – юноша замялся, – он сказал, что это имперец…

– Об этом потом, лейтенант, сейчас главное взять их. А потом они нам всё расскажут.

Открылся стыковочный шлюз «Попрыгуньи». Ти-Ренн вошел следом за капитаном и сразу увидел троих уцелевших членов команды фрахтовика: готала, аквалиша и огромного, почти черного вуки. Позади них никого не было.

– Что, пришли досматривать, господа офицеры? – заговорил готал. – А нам и нечего скрывать. Вот, полюбуйтесь! – Он слегка обернулся и махнул рукой, и тут же из обоих концов коридора появились старые, но вполне боеспособные дроиды. И моментально открыли огонь.

Вот только они не ожидали, что противников окажется так много. Боевых дроидов было не больше десятка, и штурмовики намного превосходили их числом. Единственное затруднение заключалось в том, что им приходилось идти по стыковочному рукаву по двое, но проделали они это очень быстро и организованно, без всякой спешки и суеты. Загрохотал ответный огонь.

Холдвел отпихнул Ти-Ренна в сторону, моментально выхватив бластер и открыв огонь по врагам. Лейтенант скорчился было в углу, но тут же вынул собственное оружие и присоединился к перестрелке. Он заметил, что экзоты бросились бежать, интересно, куда? Капсул у них больше нет. Или они ещё не в курсе?

Трое штурмовиков с бластерами в оглушающем режиме вышли вперед и выстрелили. Голубые кольца парализаторов накрыли сперва аквалиша, а потом готала, который успел обернуться и потянулся было к своему оружию. Оба повалились на палубу, кроме вуки, которому хотя и досталась пара залпов, но этого явно было для него недостаточно. Он с рёвом кинулся на противников и двумя ударами могучих лап отбросил их к стене со страшной силой. Затем гигант огляделся в поисках новых врагов, и таковым оказался лейтенант Ти-Ренн, который вырвался вперед, ведя за собой отделение штурмовиков.

Вуки бросился на него и замахнулся. Каким-то чудом юноше удалось избежать удара, который наверняка оказался бы фатальным. Уворачиваясь, он потерял равновесие и растянулся на палубе, выронив бластер. Вуки устремился к упавшему лейтенанту, но штурмовики открыли по нему огонь, и он взревел от боли. Всего несколько секунд, но Ти-Ренну хватило времени подняться на ноги, подхватить бластер и выстрелить прямо в нависшую над ним клыкастую пасть. Очередной неистовый рык, и стремительно приближающаяся к нему когтистая лапа. Лейтенант в ужасе застыл, понимая, что надо стрелять, но не в силах это сделать. И вдруг – вспышка множества выстрелов, и вуки замертво свалился на палубу. Оцепенение исчезло, и Ти-Ренн успел вовремя откатиться. Над ним стоял капитан Холдвел с дымящимся бластером и протягивал ему руку.

– Испугался? – лейтенант кивнул. – Ничего, бывает. А вообще ты молодец.

– Спасибо, сэр. – Ти-Ренн поднялся на ноги, отряхнулся. Вроде бы все кости целы. Он был наслышан о свирепости вуки в бою и понял, что легко отделался.

Бой к тому времени уже закончился. Все дроиды были уничтожены, а оглушенных готала и аквалиша Холдвел приказал перенести на крейсер. Среди своих были хоть и небольшие, но потери: один штурмовик погиб, четверо получили ранения разной степени тяжести. Причем тяжелее всех пострадали те, кто дрался с вуки, не считая Ти-Ренна.

Коменданту слегка оцарапало шею бластерным выстрелом. «Старею», – прокомментировал он вежливо поинтересовавшемуся его самочувствием Ти-Ренну и приказал возвращаться на базу, поручив сияющему от гордости лейтенанту перегнать захваченный корабль на посадочную площадку.

4

Сперва пленники упорствовали, но Холдвел без всяких подручных средств сумел разговорить их. Правда, они мало что смогли сообщить. По их словам, они должны были передать груз спайса и краденого антиквариата некоему посреднику, который и доставил бы все ценности таинственному получателю. Что за посредник, они не знали и должны были узнать его по паролю и опознавательному знаку. Пароль был «Эредиос», а знак – ауродиевая монетка на цепочке.

Холдвел понимал, что бросаться искать этого посредника теперь бесполезно. Пленники явно не лгали и рассказали всё, что им было известно. И в тот же день за ними прилетел имперский челнок с приказом перевезти заключенных на тюремную планету. Все документы были в полном порядке, и Холдвелу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пленников увезли, прихватив заодно и «Попрыгунью», и что с ними стало, так и осталось неизвестным.

А Ти-Ренн этого и знать не хотел. И пока он, захлебываясь от переполнявших его эмоций, писал родным о своем первом настоящем деле, Холдвел сидел у себя в кабинете и впервые в жизни размышлял, правильно ли он поступил. Да, он выполнил свой офицерский долг, но своих личных целей не достиг. А ему действительно хотелось раздобыть доказательства и, возможно, сообщить даже на Имперский центр. Сообщить о недопустимом поведении моффов и офицеров, сообщить о нечестности и коррупции, о сговорах с бандитами и хаттами. Но он понимал, что не годится для таких игр. Он был слишком честен для своего поста, для Империи, а может, и для всей галактики. И знал, что такие, как он, в ней долго не живут.

Он смотрел на портрет семьи. Голография была пятилетней давности. Какие они теперь? Дочь увлеклась какими-то археологическими раскопками на заброшенных планетах Внешнего Кольца. А сын нарушил традицию многих поколений и отказался идти в армию, решив стать адвокатом. Сначала отец не понимал его и осуждал. Теперь же – в самом укромном уголке души – одобрял.

Одно он знал точно: кем бы они ни стали, жить в новом мире им будет нелегко. Если хоть что-то от него унаследовали.

В таких размышлениях он просидел всю ночь. Но наутро постарался стряхнуть их и выполнять свои обязанности, как обычно.

***

День уже клонился к вечеру, когда зазвенел голопроектор на столе коменданта. Он включил его, и появилось изображение командира Энаса. Холдвел даже не удивился, он прекрасно знал, что сейчас будет.

– Капитан Холдвел? – заговорил Энас. – Как поживаете? Может, вас стоит поздравить со столь удачно проведенной операцией? Впрочем, довольно любезностей, я сразу перейду к сути. Итак, довожу до вашего сведения, что вы направляетесь в качестве коменданта на тюремный астероид Уво-4. Причём вам надлежит отправиться на новое место службы в течение суток, поэтому советую поторопиться с приведением в порядок всей документации. Поздравляю с долгожданным повышением.

Холдвел был готов к чему-то подобному, и всё же оказался ошеломлен, хотя и сумел не подать виду.

– А могу я поинтересоваться, в чём причина моего перевода?

Энас уже не скрывал своего самодовольства.

– Вы что, собираетесь обсуждать приказы старшего по званию, капитан? Но, так и быть, я удовлетворю ваше любопытство, – он небрежно помахал планшетом. – Таково распоряжение моффа Норана. Вам это ясно?

– Вполне ясно, – Холдвел вздохнул, а потом вдруг продолжил: – Вы играете с огнем, Энас, неужели вы этого не понимаете? По-вашему, Империи нужны тупые командиры, не умеющие стрелять солдаты, не умеющие летать пилоты…

– Император ценит ваши достижения, капитан, – прервал Энас.

– Чтобы вы потом присвоили их! – не сдержался Холдвел.

Взгляд Энаса стал откровенно враждебным.

– Что, решили напоследок показать зубы? – процедил он и тут же хохотнул: – Вернее, протезы.

– Я свои протезы в боях получил, пока некоторые протирали штаны у компьютеров!

– Уверен, ваш колоссальный опыт и навыки окажутся неоценимы на новом месте службы, – чуть ли не пропел Энас. – Доложитесь… ах, да, следующий ваш доклад будет уже не мне. Желаю удачи, – и отключился.

***

– Но как же так? – возмущался Ти-Ренн. – Вы столько всего сделали, сэр, вы задержали бандитов, а теперь… Это же несправедливо!

– Причём здесь справедливость? – спокойно отозвался Холдвел. – Просто такова жизнь. Служить Империи можно везде, пусть даже эта служба не всегда нам по нраву. Уж это-то ты должен был усвоить во время учёбы.

– Но… – лейтенант растерялся, – этого нельзя так оставлять, сэр! Можно же что-нибудь сделать!

– Всё, что нужно, я уже сделал, – Холдвел убрал в стол последний планшет с документами и в последний раз окинул взглядом свой кабинет, вернее, уже не свой. – А ты не вздумай вмешиваться. Таких мелких сошек, как мы с тобой, эта машина раздавит и не заметит.

– Но, сэр… но ведь это неправильно! Это в Республике была коррупция и всё такое, а сейчас…

– А сейчас тебе решать, каким офицером станешь ты сам и как ты будешь исправлять свою службу. Ну всё, мне пора. Челнок ждёт, – он глянул на хроно. – Ах ты, не успел жене написать! Ладно, займусь в полёте. А ты, кстати, своей Лирне всё-таки напиши, пусть подумает.

– Капитан, сэр, я… – грудь Ти-Ренна разрывалась от эмоций, но он не мог найти слов, чтобы выразить их. – Я… желаю вам всего хорошего, – наконец, нашелся он. Но как же блекло и неловко это прозвучало!

– Спасибо, лейтенант. А теперь прощай. Надеюсь, ты будешь умнее меня.

Холдвел отдал честь, взял небольшой чемодан со своими вещами, развернулся и вышел.

***

– Вы уверены, лейтенант? – командир Энас смотрел на Ти-Ренна, как на помешанного. – Вы – перспективный офицер, с отличием закончивший академию, уже успевший отличиться в бою, и вдруг подаете прошение о переводе на Уво-4? Вы хоть представляете себе, каково там служить? Там ведь содержатся самые отъявленные подонки галактики.

– Тем более, самое время это изменить, сэр, – твердо ответил юноша. – Впрочем, вы сами это начали, а я всего лишь продолжаю.

Голографический Энас окинул его долгим взглядом, затем усмехнулся и покачал головой.

– Жаль… правда жаль. Я готов был предложить вам должность своего личного адъютанта… потом досрочно получили бы капитана, а дальше… кто знает? Могли бы дослужиться и до адмирала, получить в командование звездный разрушитель или что-нибудь побольше, а вы… Глупо. Неужели это из-за старика?

– Служить можно везде, сэр, – ответил Ти-Ренн, сдерживая возмущение. – Но я ещё очень молод и почти ничего не знаю. Мне хотелось бы иметь перед глазами достойный пример для подражания.

Взгляд Энаса без слов говорил: «Выходит, я – недостойный?» Лейтенант опустил глаза.

– Прошу вас, командир, – тихо сказал он, – удовлетворите мой запрос. Право, ни на что другое я не годен. Я могу служить, но не смогу прислуживать.

– Считайте, что ваш запрос удовлетворен, – сухо ответил Энас. – Такие слюнтяи, как вы, нам в нашем деле не нужны. Впрочем, Уво-4 живо выбьет из вас дурь.

***

«Милая Лирне!

Знаю, я всего лишь вчера писал тебе, но дело в том, что произошло кое-что важное. Меня переводят с Квенна на Уво-4… только ты не пугайся. Я не сделал ничего плохого, я сам подал прошение. Это всё из-за здешнего капитана, ну, Холдвела, вернее, он уже не здешний, но не в этом суть. Не буду останавливаться на подробностях, они не для письма, но, короче, его отправили ни за что комендантом на Уво. Типа «повысили в должности»! Я лечу следом за ним, потому что, во-первых, не могу его оставить, а во-вторых, если уж учиться, то в самых трудных местах и у самых лучших учителей. Пожалуйста, пойми меня и не осуждай. Я помню, как мы мечтали о том, как я буду расхаживать по мостику звездного разрушителя, а может, и командовать им, но, знаешь… это совсем не то, что мне нужно. Если ты меня правда любишь, ты поймешь.

И ещё, Лирне… наверное, я не должен об этом спрашивать, наверное, это причинит тебе боль, но… ты всё ещё готова выйти за меня? Теперь, когда я буду служить на тюремном астероиде, а там офицерам отпусков годами не дают. Взять тебя туда я ни за что не соглашусь, это опасное место, да и ты заслуживаешь лучшего. Так как же нам быть? Снова ждать? Правда, я понятия не имею, как долго это продлится, но я готов на всё ради службы Империи. Пока в нашей армии есть такие офицеры, как капитан Холдвел, она не безнадежна. И мне хотелось бы стать таким же, стать лучшим, достичь своего высшего предела – иначе зачем вообще служить?

Прости, но мне пора заканчивать – время не ждет. Напишу, когда прибуду на место. Ещё раз прости за то, что я написал тебе всё это, но мне необходимо было высказаться. И всё же подумай. Я обещаю, что приму любое твое решение, каково бы оно ни было. Может, это и звучит жестоко, но я хочу, чтобы ты была счастлива, и если я не смогу сделать тебя счастливой, то зачем я вообще тогда тебе нужен?

И ещё раз прости меня. Что поделать, такой уж я, и этого не изменить.