Текст книги "Истоки нового и яркого начала (ЛП)"

Автор книги: aloneintherain

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Примечания автора:

П/А:

Фик о Хозяине Огня Зуко, пытающемся привнести доброту в Нацию Огня.

Этот фик также чистый джен. Все отношения платонические, кроме кратких упоминаний о Сокка/Суюки.

Я позволил себе много вольностей с каноном (включая канон комиксов, который я почти полностью игнорирую), особенно с точки зрения построения мира в начале фика. Я исправил некоторые мелочи в двадцать первом эпизоде ради логики повествования. Кроме того, мне очень нравится идея, что у Агни Кая есть нюансы и множество правил. Мне также нравится мысль о том, что Аватар может победить и сместить человека, находящегося у власти, если есть веские причины. Это похоже на то, что происходит в каноне, но с небольшими изменениями.

Кроме того, характер Зуко может отличаться. Теперь, когда стресс от войны закончился, он активно работает над тем, чтобы стать лучше.

Предупреждения: жестокое обращение с детьми в прошлом, дети-солдаты и несовершеннолетние употребляют алкогольные напитки.

Самая болезненная часть войны – это ожидание. Они победили Азулу, но не знают, жив ли Озай, сгорело ли Царство Земли дотла. Они выиграли Агни Кай, но война все еще продолжается за пределами дворца. Никто в мире не знает, что произошло в этом дворе.

Руки Катары прижаты к его ране. Он пытается убрать ее ладони.

– Катара, – говорит он, – я должен…

– Стой на месте и позволь мне исцелить тебя, – это вышло грубее, чем она хотела. Она хнычет. – Ты мог бы… Зуко.

– Не мог, – говорит Зуко, и он пытается улыбнуться.

Она улыбается в ответ, и эта улыбка грустная, волосы Катары висят влажными запутанными клочками, но ее вид заставляет что-то в его груди встрепенуться. Его друг в порядке. Он не знает об остальных, не знает о дяде, но с одним из его друзей все будет хорошо.

Когда ему больше не грозит умереть от потери крови, Катара помогает ему встать и дохромать в комнату рядом. Она толкает его на опаленный шезлонг, и он падает, потому что его лихорадит, и он испытывает адскую боль. Он все еще слышит, как Азула рычит во дворе. Она скоро устанет, но сейчас этот звук – от него что-то болит в животе Зуко, ниже раны в форме морской звезды на его груди.

Катара приносит бинты и свободную мантию, оставленную знатью, которая испугалась их сражения и побросала свои вещи. Катара работает над его травмой, пока до них не доносится слабый звук двигателей.

Катара высунула голову во двор:

– Это дирижабль. Он приземлился недалеко от города.

– Только один? – спрашивает Зуко. Катара кивает, да. – Мы выиграли. Мы должны. Они не вернулись бы так скоро, и не вернулся бы только один дирижабль. Это должно быть Аанг.

Зуко приподнимается на локтях, и Катара хмурится. На улицах города тихо. Дворец пуст, а люди заперлись в своих домах. Единственный звук – слабый потрескивающий огонь и далекий гул приземления дирижабля.

– Ты ранен, – говорит она. – Тебе нужно отдохнуть.

– По всему миру солдаты Нации Огня жгут чужие земли с помощью кометы, – говорит Зуко. – Остальной мир не знает, что война окончена. Она не окончена, технически. Война пережила смерть Созина и Азулона, и она продолжится, пока кто-то официально не положит этому конец.

– Хорошо, тогда я принесу тебе пергамент, и ты сможешь здесь написать письма генералам.

Зуко поднимается с шезлонга. Катара тут же появляется рядом, пытаясь усадить его обратно.

– Письмо от принца-предателя? Они не послушаются. Письмо должно быть от Хозяина Огня.

– Теперь ты Хозяин Огня, – говорит Катара. – Мы победили Азулу, а Аанг, вероятно, победил Озая, что означает…

– Никто не знает, что мы победили. Сейчас люди проигнорируют любой приказ, который не подтвержден официальной печатью Хозяина Огня.

– Ладно, – говорит Катара. Ее глаза упираются ему в грудь, как будто она ждет увидеть, как свежая кровь проникнет через повязки, но не мешает ему встать. – Как нам получить эту печать?

Она осматривает комнату, та будто гигантское котацу или изодранный мягкий ковер, разорванный одним из взрывов во время сражения. Неплохое место для отдыха. Повсюду рассыпаны ягоды вишни.

– Мне отдадут ее, как только я стану Хозяином Огня, – говорит он. – Но сначала мне нужны Мудрецы Огня, чтобы узаконить мои притязания на трон.

Когда Катара помогает ему встать – обнимает за талию и плечи – Зуко удается передвигаться, не отклоняясь в сторону. Вишни давятся под их сапогами, превращаясь в кровавую мякоть, когда они направляются во дворец.

Они находят Мудрецов Огня в тронном зале. Главный Мудрец все еще держит корону Хозяина Огня в своих руках.

Он осматривает Зуко с ног до головы и поджимает губы:

– Все закончилось?

– Азула разрушила Агни Кай, – отвечает тот. – Она начала сражаться со вторым участником, и Катара победила ее.

Зуко рассказал Катаре немного информации об Агни Кай, когда они шли драться с его сестрой. Участники Агни Кая считают нечестным преследовать кого-либо, кроме своего противника. Если такое происходит, дуэль считается «разрушенной». Технически та все еще была законной, но бесчестной.

Зуко не назвал Катару своей заменой, не вслух, но они все поняли. Если во время Агни Кая маг был ранен и это не означало окончательное поражение, другой маг мог продолжить его бой. Эта традиция возникла много веков назад, когда Агни Кай была смертельной. Чистые, бесспорные убийства считались предпочтительнее. А если участник сломал руку противнику, то он предпочитал сражаться с другим человеком, вместо того, чтобы прослыть убийцей слабых и обессиленных.

Это старая традиция. Сейчас маги огня не против убить или покалечить своего противника, когда тот ранен и не может дать отпор. Они даже предпочитают это. Но эта традиция дуэлей все еще была в силе.

Взгляд Главного Мудреца падает на Катару, и на мгновение Зуко думает, что тот собирается отменить ее победу, как замены, из-за синих одежд другого народа, но затем тот кивает. Только маг огня может войти в Агни Кай, но нет таких правил о том, кто станет его заменой.

– Можете ли вы отвести нас к ее трупу? – спрашивает Главный Мудрец.

– Она жива, – быстро говорит Зуко. – Прикована цепью во дворе дворца, где проходил Агни Кай. Она обезумела.

– Нам нужно убедиться, – говорит он. Он жестом показывает Мудрецам позади себя, чтобы они следовали за Катарой во двор.

Без Катары под боком Зуко чувствует всю тяжесть своего истощения. Главный Мудрец осматривает его – не так, как будто он судит о внешности, а как будто он составляет список вещей в своей голове, которые нужно с ним сделать, чтобы превратить в достойного правителя. Официальная коронация состоится позже на неделе.

Если, конечно, Озай мертв. Если Аанг проиграет, а Озай вернется и обнаружит, что Азула прикована цепью, а Зуко пытался захватить трон, то он убьет всех троих. Зуко и Катару за победу, а Азулу за дерзость поражения.

Мудрецы возвращаются, перешептываясь друг с другом, и Катара быстро пролазит под руку Зуко, принимая его вес. Она игнорирует его, когда он пытается сказать ей, что в порядке.

Никто не может помешать Аангу и остальным войти в тронный зал. Дворец пустынен, как в День Черного Солнца.

Аанг входит первым, измученный и покрытый слоем грязи. Его одежда изодрана. Кое-где видны кровоточащие раны. Он вытягивает руку, и Зуко требуется мгновение, чтобы осознать, что он видит: Озай, с застывшими, едва осознанными глазами, чьи руки скованы камнем перед собой.

Он кажется… меньше. Это единственное слово, которое Зуко может применить к этому человеку, к этому жестокому человеку. Его отец всегда был большим. Зуко привык смотреть на него с колен на полу или с высоты роста ребенка еще до изгнания.

Теперь, однако, Озай не кажется большим. Зуко смотрит на больного, осунувшегося мужчину и чувствует…

Освобождение. А потом облегчение от того, что он чувствует освобождение. Часть его ожидала, что он отреагирует на это так же, как и тогда, когда он стоял перед камерой дяди, но этого не произошло.

Далее идут Тоф, Сокка и Суюки. Сокка хромает. Суюки поддерживает его. Не считая его ноги, никто не выглядит сильно раненым.

Они смотрят друг на друга через тронный зал, и все замирают, поглощенные осознанием того, что они победили, что Озай и Азула повержены, Народ Огня их и никто не умер. Они хотели побежать и обнять друг друга, если бы не сломанная нога Сокки, если бы Катара не поддерживала вес Зуко, если бы Аанг не стоял перед Мудрецами Огня с Озаем.

– Я Аватар Аанг, – говорит он, и по залу раздается эхо, – и я здесь, чтобы аннулировать власть Хозяина Огня.

Аанг выходит вперед. Эти слова древние и инстинктивные, как и его связь с миром Духов, они высечены где-то глубоко внутри него. Если его попросить повторить это через неделю, он не сможет.

Когда Аанг закончил, настала очередь Зуко. Он отстраняется от Катары, заставляет себя встать прямо. Его руки проходятся по шелковому поясу, что повязан вокруг его талии. Одолженная мантия, предназначенная для отдыха, которую знать набрасывала в спальнях, сделана из мягкой кожи. Это не доспехи, в которых Зуко должен был быть в кульминационный момент войны, и неофициальные одежды, в которых он будет на коронации.

Мудрецы Огня спешат произнести свои клятвы. Зуко подписывает горстку старых бумаг, и Мудрецы смахивают их, еще пока чернила не высохли.

И затем через несколько минут после того, как древние слова Аанга лишили его отца власти, через два часа после того, как Азула была почти коронована, Зуко стал регентом Хозяина Огня. По первой же просьбе Мудрец Огня вручает ему официальную печать. Печать, которая остановит армию.

У него в груди растет чувство такое большое, что он не может его обозвать. Зуко дает себе минутку, чтобы поклонится Мудрецам Огня. Густой ароматный запах ладана, усталые, улыбки на лицах своих раненых друзей, он затягивает пояс своей мантии сильнее и говорит:

– Хорошо. Поехали.

Зуко не удостаивает Озая вторым взглядом. Он не хочет выражать здесь словами все, что он должен сказать отцу. У него нет времени на это, ему нужно остановить войну.

***

Пять недель спустя

Солдаты Царства Земли встречают их у стены. Они смотрят на Зуко с плохо замаскированным отвращением. Он на самом деле не может винить их за враждебность. Предыдущий Хозяин Огня не ступил бы в Ба Синг Се, если бы не собирался лично сжечь его до основания, а в последний раз, когда тут был Зуко, он помог Азуле захватить власть.

Зуко шагает между горсткой королевских охранников. Напряженность между ними и солдатами Царства Земли ощутима. Зуко сопротивляется желанию заерзать. Хозяин Огня не должен нервничать.

А затем Аанг летит вниз по ступенькам и врезается в него. Его ноги отрываются от земли, и Зуко кажется, что объятия Аанга подкидывают их на метр вверх, но он слишком занят, цепляясь за оранжевые одежды, чтобы проверить, насколько высоко тот поднимает их.

– Извини, – произносит Аанг, когда они снова оказываются на твердой почве. – Я слишком взволнован. Мы не виделись века!

За спиной Зуко его охранники смотрят друг на друга, как будто гадая, должны ли они отгородить их Хозяина Огня от чрезмерно эмоционального подростка. Но Аанг – Аватар и известный друг Зуко, и тот уже бывал во дворце. Вероятно, они видели, как Аанг фонтанировал эмоциями во время своего двухнедельного пребывания в Стране Огня.

– Прошло всего три недели, – возражает Зуко.

– Века, – подчеркивает Аанг.

Зуко думает, что Аанг хотел бы обнять его еще раз, но другие сталкивают его с дороги. Объятия Катары намного нежнее, чем у Аанга. Тоф приветственно ударяет его по руке. Он чувствует силу этого ласкового удара даже через доспехи. Когда он смотрит вниз, то видит заметную вмятину в металлическом покрытии.

– Тоф, – начинает Зуко.

Она невинно моргает:

– Что?

– Почини мой доспех.

Она сдувает челку и говорит:

– Неженка.

Она исправляет его доспехи и даже обнимает его, поэтому он не обижается на оскорбление. Сокка следующим заключает его в объятия. И когда тот отстраняется, Суюки выходит вперед, чтобы тоже обнять его.

– Я слышала о том, что ты пытаешься сделать в Стране Огня, – произносит она. – Тай Ли не перестает говорить об этом. Она гордится тобой, и я думаю, что она чувствует себя немного виноватой за свое место в этой войне.

– Мы все сделали много того, о чем сожалеем, – Зуко не смотрит на нее, когда говорит это.

Суюки сжимает его руку:

– Я тоже горжусь тобой. Ты делаешь много хорошего – для своей нации и для всего мира.

Напряжение больше не сосет у Зуко кровь. Его друзья стоят позади, улыбаясь, и они выглядят так непринужденно, что теперь ему неуютно быть в Ба Синг Се и Хозяином Огня, и членом этой маленькой группы друзей.

Кто-то прочищает горло. Солдаты Царства Земли все еще стоят рядом.

– Мои извинения, – говорит Зуко, отступая от Суюки. – Идем.

***

Лидеры со всего мира направляются в Ба Синг Се на неделю мирных переговоров. Сегодня вечером во дворце состоится грандиозный бал. Зуко не сразу идет туда.

Дело не в том, что он думает, что ему не будут рады. Прошел всего месяц с момента его коронации, но Зуко уже общался с чужестранными высокопоставленными лицами, а именно с королем Куэйем и вождем Хакода, которые говорят от имени своих стран, и это происходило на удивление гладко. Но Зуко шестнадцать лет, и он устал после нескольких недель разговоров от имени народа, который только что проиграл вековую войну, и он скучает по своим друзьям.

Дядя ждет его в прихожей дома Аанга, и Зуко забывает обо всех остальных. Он бросает свою сумку и протискивается мимо Сокки, а затем обнимает дядю. Тот обнимает его в ответ так же сильно.

Позади него Сокка поднимает сумку с пола и обходит их, чтобы занести ее в комнату Зуко. Аанг благодарит его охранников и отправляет их во дворец, где Зуко встретится с ними вечером. Те спокойно уходят. Любой, кто захочет навредить Зуко, должен будет пройти через Аватара, двух магов, лидера Воинов Киоши, воина Племени Воды и дядю. Сейчас Зуко в большей безопасности, чем в последние месяцы.

Зуко наконец отстраняется. Он старательно вытирает лицо, чтобы никто не заметил, насколько влажными стали его щеки. Дядя тоже потирает глаза.

– Посмотри на себя, – говорит тот, отстраняя его на расстояние вытянутой руки. – Ты выглядишь таким могучим, племянник.

– Дядя, – произносит Зуко, наклоняя голову. – Ты видел меня на коронации.

– Это было месяц назад! Твои волосы стали длиннее. Мне нравится.

– Я хочу обрезать их, – признается Зуко. – Я знаю, что большинство Хозяинов Огня отращивают свои волосы, но…

Дядя знает, что имеет в виду Зуко, еще до того, как тот озвучил бы это:

– Ты не станешь похож на своего отца. С длинными волосами и статной осанкой ты будешь похож на мать.

Не думая, Зуко падает обратно в руки дяди и прижимает лицо к его плечу. Они не часто обнимаются, но дядя не отталкивает его. Он кладет руку на затылок Зуко, где его волосы, убранные в пучок, начали распутываться. Зуко закрывает глаза от прикосновения.

Остальные тихо продвигаются вглубь дома, давая им время на уединение. Зуко едва слышит, как они уходят.

***

Ни в одной другой стране нет только одного лидера. Царство Земли разделено на территории, управляемые различными королями, губернаторами и мэрами, с Царем Земли во главе нации. У двух Племен Воды по своему вождю. Воздушные Кочевники – теократия, что управлялась четырьмя советами.

У Нации Огня только один лидер. Один Хозяин Огня. Один Зуко.

Зуко никогда не чувствовал этого так же остро, как в залах Ба Синг Се. Сегодня там собрались не только главы государств, но и высшая знать Царства Земли, воины из Племен Воды, Воины Киоши, почитаемые герои войны, а также Аватар и его друзья.

Зуко мог взять с собой своих людей, но это было бы слишком похоже на то, как будто он привел бы убийцу на похороны, и поэтому Зуко – единственное красное пятно в переполненном бальном зале, если не считать его охранников, стоящих у двери.

Дядя здесь, но он одет в зелень Царства Земли. Существует опасность, что, если он облачится в королевский красный костюм Нации Огня, чиновники окружат его, чтобы поговорить о политике, вместо того, чтобы идти к Зуко. У дяди нет короны Хозяина Огня, но он старше и менее вспыльчив. Некоторые возмущаются тому, что им приходится иметь дело с подростком. С предателем.

На фоне бледно-зеленого бального зала красный наряд Зуко выглядит намного темнее. Синий цвет Племен Воды и мягкие оранжевые одежды Аанга, кажется, дополняют зеленые оттенки Царства Земли, но темные красные цвета Зуко и его охранников выделяются, как грозовое облако на весеннем небе.

Зуко, однако, не стоит один. Вокруг него союзники.

Даже если это на самом деле не так.

– Хозяин Огня не ступал в Царство Земли более века.

Губернатор Ситу – невысокий мужчина, родом из города недалеко от побережья. Военно-морскому флоту Нации Огня нужно было только проплыть через море, разделяющее их страны, и пройти несколько миль по суше, прежде чем добраться до относительно незащищенного города.

Зуко был представлен ему раньше, когда Боско полчаса обнимался с Зуко, наслаждаясь природным теплом, которое производили невольно маги огня. Царь Куэй стоял, сияя, рядом с ними и знакомил Зуко со всеми проходившими мимо чиновниками. Зуко даже читал о городе Ситу в отчетах. Жертвы были с обеих сторон, но вред, нанесенный некогда великому городу, не идет в сравнение с потерей горстки неопытных солдат.

– Я знаю, – говорит он. – Это время перемен. Ради мира.

Они стоят возле окон. Зуко выбрал это место, когда начал уставать после двух часов общения с напряженными чиновниками. Воздух Царства Земли знаком ему по-своему, даже если ветру, доносящимся от окон, не хватает запаха грязи и пота, которые Зуко помнит после жизни у Внутреннего Кольца, еще когда был беженцем.

– Перемен, – повторяет губернатор Ситу. – Я слышал о вас ранее, о том, как вы встречались с вождями Племени Воды и приносили извинения людям, которые когда-то были в плену в вашей стране. Льстивые слова.

Зуко смотрит ему за плечо, но не видит друзей в поле зрения. Дядю или Аанга он заметил бы и на другом конце зала.

– Что я говорил, то я и имел ввиду, – отвечает Зуко.

– Может быть, но не забывайте, кто вы. Я знаю, что у вас нет настоящей власти. Однажды ваши люди восстанут и посадят на трон кого-то еще, кого-то более сильного и такого же агрессивного, как ваш отец.

Зуко сглатывает. Он чувствует огонь в горле:

– Простите?

– Вы породите это, – говорит губернатор Ситу. – Если вас кусает броненосец, вы не чистите ему зубы.

– Мои люди также пострадали от войны, – произносит он, – даже если не так, как весь остальной мир. Я выбираю путь, что будет лучше для них. Они скоро это увидят.

– Увидят ли? – он болтает бокал с вином. Губернатор выглядит почти скучающим, думает Зуко, словно разговор с Хозяином Огня лично – то, что ни один чиновник Царства Земли не делал уже столетие – является повседневной рутиной. – Вы очень уверены в себе. Но и генерал, который сломал врата моего города и убил множество моих людей, был уверен в своей правоте. Ваш отец был очень уверен в себе, пока Аватар не поставил его на колени. И ваша сестра тоже была уверена, не так ли? До того, как сломалась.

– Чего вы хотите? – Зуко говорит сквозь зубы.

– Это не продлится долго. Ваш народ восстанет, а убийца придет за вами посреди ночи, или вы примите неправильное решение, и Аватар свергнет вас, как он сверг вашего отца. Озай был на троне только шесть лет. Ваша сестра была повержена еще до того, как была коронована. Как долго продержитесь вы, мальчик-король?

– Не называйте меня так, – говорит Зуко. Гнев выходит из-под контроля. Он так хорошо справлялся, держался на публике в последние несколько месяцев. Он думал, что дни, когда его захватывали приступы ярости на обожженной солнцем палубе своего корабля, давно прошли, но если этот губернатор продолжит говорить, продолжит пытаться задеть его, то…

– Мальчик-король? – повторяет губернатор Ситу. Зуко чувствует огонь под кожей, что поднимается и оседает на языке искрами. – Вам нет даже восемнадцати. Как вы…

– Зуко, вот ты где! – вмешивается Сокка, цепляясь за него. – Мы искали тебя.

Тоф берет его за руку.

– Мы похитим Хозяина Огня, – говорит она губернатору.

– Нашего хорошего друга Хозяина Огня, – поправляет Сокка.

– Ага, – повторяет Тоф, – нашего хорошего друга Хозяина Огня.

Тоф усмехается, и эта дикая, зубастая улыбка слишком велика для ее лица, эта улыбка появляется прямо перед особенно болезненными тренировками. Она топает ногой только потому, что может, и пол бального зала дрожит под ними. Губернатор Ситу держится одной рукой за стену.

Даже если он не признает в Сокке героя войны и наследника вождя Хакоды, то должен знать Тоф как учителя магии земли Аватара. Во всем мире четыре учителя Аватара считаются лучшими представителями своей нации. Самыми прославленными магами. Зуко считает, что это по крайней мере верно для Тоф и Катары, даже если это не совсем так для него.

– Леди Бейфонг, – произносит губернатор. – Для меня честь встретиться с вами лично.

Сокка кашляет в руку. Губернатор Ситу также коротко кланяется ему и говорит:

– А вы, Сокка из Южного Племени Воды.

Тот выглядит довольным тем, что его узнают, хотя и не отвечает на губернаторский поклон. Тоф более уверенно располагается рядом с Зуко.

– Теперь, когда вы закончили ссориться с героем войны, – говорит она, – мы уходим. Увидимся.

Губернатор Ситу открывает рот, но Тоф обнимает Зуко за талию и оттаскивает его в сторону. Сокка хватает его за другую руку и тоже тянет подальше.

– Пока! – кричит Сокка через плечо. – Никогда больше не разговаривай с Зуко!

– Он губернатор важного города Царства Земли, – вмешивается он. – Ты не можешь приказать ему держаться подальше от меня. Ты не можешь никому приказывать держаться подальше от меня.

– Конечно может, – говорит Тоф с той же угрожающей улыбкой.

Сокка утаскивает коктейль зеленого цвета со стола. Зуко думает, что тот принадлежит одному из чиновников, которые находятся в нескольких футах от них, наблюдая с поднятыми бровями за этой шестиногой процессией. Царство Земли не посещалось представителями Огненной Нации десятилетиями (во всяком случае, официально). Они не привыкли к сложным красным одеждам Зуко. Они также не привыкли к подросткам, которые имеют практически неограниченную власть, как в политическом, так и в физическом плане.

– Могу, когда они такие придурки, – Сокка потягивает напиток, а затем поджимает губы, словно вкусив лимон. Он ставит напиток обратно на стол. – Гадость.

– Я – Хозяин Огня, – начинает Зуко. Тоф задевает какого-то низкорослого короля своим бедром. Зуко извиняется перед королем, когда Тоф и Сокка продолжают тащить его дальше.

– Зуко, твое сердце сходило с ума, – говорит Тоф. – Я чувствовала это с другого конца зала. Что бы ни говорил этот парень, это тебе очень не нравилось.

– Вы не можете угрожать каждому человеку, что заставляет меня нервничать.

Тоф игнорирует его. Она с Соккой тянет его сквозь толпу, останавливаясь только на выходе из бального зала.

Дядя разливает чай охранникам из Нации Огня. Когда он замечает, как его племянника, Хозяина Огня, насильно тянут прочь, он лишь довольно улыбается.

– Племянник, – произносит он. – Как проходит вечер?

– Я думаю, что скоро он станет намного хуже или намного лучше, – отвечает Зуко.

Дядя поднимает бровь:

– О?

– Мы похищаем Хозяина Огня, – триумфально произносит Тоф. Ни дядя, ни охранники не встревожены этим заявлением. – Вы получите назад его завтра.

– Завтра? – повторяет Зуко и пытается вырваться из ее рук. Она держит крепко. – У меня хватает дел. Мне много с кем нужно поговорить. Я не могу просто исчезнуть в середине бала. Люди заметят и…

– Веселитесь, Хозяин Огня Зуко, – говорит дядя. – Вы сделали достаточно. Политика подождет до утра. Я отвечу на любые жалобы, которые возникнут у людей.

– Дядя… – начинает Зуко, потому что дяде не нужно выслушивать презрения чиновников Царства Земли в его отсутствие, он не может оставить все на дядю и веселиться со старыми друзьями, не тогда, когда это его ответственность.

Но тот просто машет рукой и говорит:

– Молодым людям нужно наслаждаться весной, молодостью. Наслаждайтесь этой ночью.

– О, мы будем, – говорит Тоф.

Она крепче сжимает его за талию, а Сокка тянет за руку, так что Зуко чувствует себя девой, которую сопровождают домой. Они выходят через двойные двери в сады дворца. Если охранники, размещенные на выходе, и думают, что это странно, что маг земли и воин Племени Воды тащат куда-то Хозяина Огня, то они ничего не говорят.

– Знаете, – будто невзначай замечает Зуко, – если бы мы были в Нации Огня, это могло бы считаться серьезным преступлением.

– Вероятно, мы бы сделали это и в Нации Огня, – говорит Сокка.

Тоф фыркает:

– Мы обязательно сделаем это в следующий раз, когда будем у тебя в гостях, Живчик.

– Хорошо, что ты Хозяин Огня и не позволишь нас арестовать.

Зуко делает вид, что обдумывает это:

– Не позволю?

Сокка дергает его в отместку. Зуко спотыкается о длинный подол своей мантии и сталкивается с Соккой. Только хватка Тоф удерживает их от падения в мокрую траву.

– Если вы двое свалитесь с ног, я не буду нести вас, – говорит она, поднимая их в вертикальное положение.

Аппа ждет их в ухоженном саду между двумя цветниками. Он ест куст гортензии. Три человека, что развалились на его спине, либо не замечают этого, либо их не заботит то, что цветы Царя Земли поедаются домашним любимцем.

– Вино хоть осталось еще? – спрашивает Сокка, когда они подходят ближе.

Аанг дергается. Он перепрыгивает через Аппу и вырывает Зуко из рук Тоф и Сокки, обнимая его так, словно прошли годы с момента их последней встречи, а не несколько часов:

– Зуко!

Зуко неловко похлопывает Аанга по спине. Сокка вскидывает руки вверх и говорит:

– Я тоже так рад тебя видеть, Аанг.

А затем Суюки спрыгивает с Аппы и заключает Сокку в крепкие объятия, прижимаясь к нему. Сокка расслабляется в ее руках.

– Не важно, – выдыхает Сокка в волосы Суюки.

Катара выходит к ним. Она обнимает Тоф, а затем, когда Аанг наконец отпускает его, и Зуко. Суюки все еще держится за Сокку, поэтому Катара игнорирует своего брата.

– Ты действительно хорошо справился, – говорит ему Катара.

Зуко наклоняет голову:

– Я не уверен…

Она качает головой:

– Ты точно делаешь успехи, даже если сейчас результат почти незаметен.

Тоф ударяет его по руке. На этот раз недостаточно сильно, чтобы вдавить металл:

– Хорошая работа, Живчик.

– Ох, – он сглатывает. Кажется будто барсук-лягушка застряла у него в горле. – Спасибо вам, ребята.

Суюки наконец отпускает Сокку. Она подбегает, чтобы обнять Зуко, а затем отодвигается и бьет его по руке, прямо там, где Тоф ударила его, достаточно сильно, чтобы он почувствовал удар сквозь толстые одежды:

– Ты молодец, Зуко. Не удивляйся, что все это заметили.

Она хочет ударить его снова, но Зуко прячется за Сокку.

– Суюки стала более жестокой? Прошло всего несколько недель, что случилось?

– Это вино, – отвечает тот. – Она начинает драться, когда выпьет.

– Я могу надрать тебе задницу, – сообщает Суюки Сокке.

Он глупо улыбается ей:

– Я знаю, детка.

Они забираются обратно на Аппу, и кто-то передает Зуко тяжелую кожаную флягу. Он делает глоток. Вино. Оно крепкое, со слабым вкусом ягод и мяты, и тепло оседает в животе после нескольких глотков. Они всегда были близки друг с другом, но вино еще сильнее объединяет их сегодня вечером.

Будет ли он таким же расслабленным после вина?

Члены королевской семьи, как правило, знакомятся с сакэ и пряными винами, когда вступают в подростковый возраст, но Зуко был изгнан в тринадцать лет, а затем стал предателем в шестнадцать. Он пробовал алкоголь только несколько раз.

Его команда напоила его через несколько месяцев после изгнания. Зуко, не привыкший пить больше, чем несколько глотков вина во время обеда, выпил половину бутылки рома в одно рыло, не обращая внимание на жар внутри. Экипаж смеялся, когда его всю ночь рвало и шатало. И они смеялись до тех пор, пока дядя не нашел его лежащим в одиночестве пьяным на палубе корабля. Зуко выпил слишком много, чтобы помнить, что сказал или сделал дядя, когда понял, что произошло, но команда больше никогда не предлагала ему ром.

Теперь, сидя между своими друзьями, с которыми он сражался не на жизнь, а на смерть, он не чувствует ничего подобного, что чувствовал тринадцатилетний мальчишка, глотающий ром под ободряющие крики незнакомых людей. Вино греет его холодным вечером, и он позволяет смеху своих друзей окружить его.

Аанг усаживается за поводья. Аппа взлетает, а потом они низко парят над Ба Синг Се. Аанг смеется, и звук, усиливающийся на ветру, долетает до друзей, что растянулись в седле.

– Подождите, – говорит Зуко, – сколько Аанг выпил?

Он не думает, что пьяный Аватар, врезавший своего летающего зубра в здание, вызовет международный инцидент, учитывая то, какой большой у него политический вес, но он не хотел бы травмировать граждан Царства Земли сегодня вечером еще больше.

– Не много, – отвечает Катара. – Несколько глотков. Он сказал, что, поскольку Аппа должен оставаться трезвым, то он тоже будет.

Зуко пытается выбросить вид пьяного Аппы из головы. Тоф тянется через него, хватая флягу и делая щедрый глоток. После этого она не отстраняется, а вытягивает ноги, пока ее ступни не упираются в колени Катары, и заваливается на его бок.

– Поделись теплом, – говорит она.

Сокка забирает вино у Тоф и властно машет им:

– Колдуй, огненный маг!

Зуко провел последние недели войны, разжигая костры по ночам и во время холодных полетов на Аппе излучая тепло, чтобы согреть своих новоиспеченных друзей. Это заставило бы его чувствовать себя использованным, если бы он не был так тронут тем, как его тепло манило друзей ближе, вызывало облегченные улыбки и заставило в конечном итоге Аанга увидеть, что магия огня может быть красивой и полезной, а не только разрушительной.

Он глубоко дышит и втягивает огонь в грудь. Тепло выходит волной, и одновременно все выдыхают и расслабляется, как будто погружаются в горячую ванную. Тоф прячет лицо в его плече. Он чувствует, как она упирается носом над его подмышкой. Катара тоже придвигается ближе.

– Тоф забрала себе Зуко, – жалуется Сокка.

Он вздыхает и поднимает левую руку, которую Тоф не украла еще, и обнимает ей Сокку и Суюки. Зуко никак не мог бы встать сейчас, не тогда, когда друзья лежат поверх него. Его длинные одежды спутаны. Тоф проводит руками по нижней части мантии, где бархатная ткань сменяется выпуклостью золотого бисера. Она любит интересные текстуры.

Впереди Аанг вздыхает и похлопывает Аппу по лбу.

– Я знаю, приятель, – говорит тот достаточно громко, чтобы они могли услышать. – Нас все забыли. И никаких магов огня вокруг, чтобы согреть нас… Никаких друзей для объятий…