Текст книги "Пак из Древнего леса (СИ)"

Автор книги: Алена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

      Пак глянул на него с интересом.

       – Что ты знаешь о дорогах?

       – Они связывают между собой разные миры, – мечтательно произнес Кереэрн. – Но по ним можно перемещаться и в пределах Земли. Этим они похожи на пути фейри. Но их невозможно закрыть или еще как-то повлиять на них. Там ты будешь в безопасности.

       – Верно. Одна беда, я не умею находить дороги.

      Кедеэрн улыбнулся со сдержанной гордостью.

       – Я тебя выведу. Я чую дороги, когда снимаю кольца. Отец не знает, это моя тайна.

      Пак кивнул. Кровь сидов – не вода. Даже в те времена, когда Пак ненавидел этот народ, он восхищался их способностями.

       – А что ты скажешь отцу?

       – Правду, – Кедеэрн горько улыбнулся. – Скажу, что поддался твоим чарам и отпустил тебя. Конечно, он меня накажет, но не убьет.

       Он потянулся и погладил Пака по свалявшимся волосам.

       – Обещай, что будешь приходить на то место, куда я тебя выведу, и играть там на флейте. Так я смогу тебя найти.

       – Обещаю, – Пак поцеловал его руку. – У меня теперь долг жизни перед тобой, Кедеэрн.

       – Да, – серьезно кивнул принц. – И расплачиваться ты будешь долго.

       Он сжал пальцы Пака и встал, потянув его за собой. Закрыл глаза и шагнул прямо в стену. Пак тоже зажмурился и открыл глаза, только ощутив кожей слабый ветер.

      Они стояли на перекрестке двух дорог – основательных, мощеных из округлых камней, с высокой оградой по бокам. Вокруг все затягивал жемчужный туман. И только дороги прекрасно просматривались на много миль во все четыре стороны. Кедеэрн тревожно огляделся и зябко передернул плечами.

       – У меня нехорошее предчувствие. Мы почему-то вышли не совсем туда, куда я хотел. Но всё равно, вот эта дорога приведет тебя обратно на Землю. Иди по правой стороне, и когда ограда закончится, смотри на обочину. Начнут появляться тропинки, выбирай нужную. И помни, что ты мне обещал.

       – Я не забуду, – Пак вскочил на выпавший из кладки камень. Теперь он смотрел прямо в глаза Кедеэрну. – Подойди ко мне, принц.

      Кедеэрн порывисто обнял его. Пак положил ладони ему на плечи и поцеловал. Поцелуй всё длился и длился, и у Кедеэрна закружилась голова. Пак подхватил его, не дав упасть на камни.

       – Преда...тель... – еле двигая языком, прошептал принц.

       – Это смотря с какой стороны посмотреть, – спокойно ответил Пак. И заливисто свистнул. Через полминуты с четырех сторон грянул топот копыт. Кедеэрн успел разглядеть всадников на белоснежных конях с золотыми гривами. И тут тяжелый сон одолел его.

      Кедеэрн спал и видел во сне, как на широкой поляне в чаще Древнего леса встречаются его отец и Оберон. Видел, как на ладонь владыки Ада ложится длинная иссиня-черная прядь волос.

       – Этого достаточно? – любезно осведомляется король сидов. – Или предоставить более существенное доказательство? Скажем, глаз или руку?

       – Достаточно, – владыка Ада оборачивает локон вокруг пальцев. – Но твои требования чрезмерны. Я согласен отозвать своих воинов и освободить вас от дани на сто лет. Даже на двести. Это достойный выкуп.

       – Нет, – Оберон со спокойной уверенностью качает головой. – Вы уходите с Земли. Навсегда. Из Подземелья тоже.

       – Не слишком ли большой кусок пирога ты себе отрезаешь, сид? Подземельем ты подавишься. Тролли и гномы не пустят вас в свой мир.

       – Я умею договариваться. Не уходи от ответа, демон.

      Глаза владыки Ада горят яростным огнем.

       – Я хочу услышать клятву на крови, Оберон. Только тогда я поверю тебе.

       – Ты ее услышишь, если примешь мои условия.

      Молчание длится долгие минуты. И когда наконец звучат слова, они падают свинцовым дождем.

       – Я принимаю твои условия. И будь ты проклят во веки веков, король сидов. Ты и весь твой народ!

      Кедеэрн слушает слова клятвы. В ней есть лазейка. Но она спрятана так искусно, что владыка Ада ничего не замечает. Жизнь принца в обмен на два мира... Всё верно, но где сказано, что принц будет возвращен отцу? Формула, привычная для демонов, не означает того же для сидов. Клятва не будет нарушена, ее просто выполнят буквально.

      Кедеэрн видит, как обрушивается в бездонную пропасть дорога в Ад, обрекая народ демонов на вырождение без притока свежей крови. Кедеэрн не сомневается, что повелитель Преисподней потратит тысячи лет, но построит мост. Не на Землю, так в Подземелье. Однако для бывшего принца это уже не имеет значения. Волшебный сон не длится дольше ста лет. Потом наступает смерть. Кедеэрн согласен на нее прямо сейчас.

      ***

       – Мои поздравления, Оберон. Ты получил всё, что хотел, – Пак взмахнул венком из лесных цветов, отвесив королю сидов ироничный полупоклон.

       – С твоей помощью, Робин, – Оберон уселся на выступающие из земли корни древнего дуба, на ветке которого расположился Пак. – Я помню о нашем договоре и готов исполнить твои желания.

       – Куда нам спешить? Впереди довольно времени, – Пак нахлобучил венок на голову. Глаза его смеялись, но это был злой смех. – Впрочем, одно желание я готов потребовать прямо сейчас. Отдай мне Кедеэрна. Живым и невредимым душой и телом.

       – Ты всё такой же мстительный, Пак, – Оберон усмехнулся. Выпутал из светлых кудрей упавший на него желудь и поднялся. – Изволь, ты его получишь.

      ***

      Кедеэрну снился звон цепей – тяжелых, кандальных. Но звук был странный, с серебряным отливом. Кто же кует кандалы из серебра?

       – О, старая работа! – с уважением произнес чей-то незнакомый ворчливый голос. – Лунные лучи, чешуя форели, плющ... Что-то еще?

       – Смех ребенка.

      Кедеэрн рванулся сквозь сон. Всё, чего он сейчас хотел – добраться до обладателя этого насмешливого голоса и свернуть ему шею. Просто и без изысков, зато уж наверняка! Но сон не отпустил его. Голоса стали отдаляться, потом всё стихло. Тишина неожиданно напугала Кереэрна. Неужели он проведет так сто лет? Нет, даже сиды не могут быть настолько жестокими! Лучше боль, унижения, что угодно!

       – Просыпайся, мне уже надоело тебя тащить.

      Тишина треснула и осыпалась. На Кедеэрна разом обрушились запахи леса, гомон птиц и солнечный свет. Свет, проникающий сквозь густую листву, был рассеянным и зеленоватым, но Кедеэрн всё равно зажмурился. Потер глаза и снова услышал серебряный звон. Его руки были скованы тонкой цепочкой. Странно, а во сне показалось, что это тяжелые кандалы.

       – Просыпайся, – повторил Пак. Он стоял неподалеку, опершись о поваленный замшелый ствол. Новая туника отливала багрецом осенней листвы, на нечесанных волосах чудом удерживался венок из веток папоротника.

      Кедеэрн смерил глазами разделяющее их расстояние.

       – Даже не думай, – Пак прищурился. – Мы в Древнем лесу. Если не хочешь стать перегноем, делай, что я тебе говорю.

      Кедеэрн молча встал. Этот мерзкий предатель не услышит от него ни одного слова.

       – Иди за мной, – Пак нарочито медленно повернулся, сделал три шага, завернул за неохватный ствол ясеня и исчез.

      Кедеэрн огляделся. Лес смотрел на него неисчислимым множеством глаз. Не скроешься, не убежишь. И выхода на дороги не видно. Кедеэрн пошел по следам Пака. За ясенем окружающий мир моргнул, и перед ним открылся холм.

       – Добро пожаловать, – Пак радушно раскинул руки. – Гость в дом, хозяину радость. Это, правда, не мой дом, а ты не гость, но всё равно садись.

      Он ногой придвинул Кедеэрну нечто, напоминающее покрытую мхом кочку. Солнечные лучи внутрь холма не проникали, но весь полукруглый потолок покрывали светлячки, горевшие ровным зеленоватым светом. Кедеэрн не впервые попадал в тор, но здесь всё было особенным. Пестрый ковер на полу – из клевера, плетеные узоры на стенах – из корней, перевитых мерцающей грибницей. Лавки – из цельных коряг. В изгибе одной из них уютно устроился Пак.

       – Успеешь еще насмотреться. Сядь, говорю. И послушай.

      Кедеэрн остался стоять. Кочка вызывала у него подозрение слишком яркой зеленью.

       – Как хочешь, – Пак пожал плечами. – Для начала, позволь тебя порадовать. Ты свободен.

      Цепь упала с рук Кедеэрна и поползла прочь, извиваясь по-змеиному. Он не двинулся с места. Непонятно, что за ловушку ему приготовили, но в том, что она есть, Кедеэрн не сомневался. Пак выжидательно посмотрел на него.

       – Не веришь? Зря. Как раб ты мне не нужен. А это, – он подобрал цепочку, – требовалось для маскировки, чтобы Оберон не заподозрил, что я тебя отпущу. Ты можешь уйти в любой момент, Кедеэрн. А если тебе не терпится меня убить, я готов предоставить тебе три попытки. Прямо сейчас. Хочешь?

      Молчание давалось всё с большим трудом. Кедеэрн сжал губы и покачал головой.

       – Я приятно удивлен, – Пак одобрительно улыбнулся. – Ты всё еще здесь и не пытаешься меня задушить. Это вселяет надежду, что ты выслушаешь до конца. Только я прошу тебя, сядь, а то у меня уже шея болит на тебя смотреть!

       После таких слов стоять было уже глупо. Кедеэрн острожно опустился на кочку. Против ожиданий, она оказалась сухой и мягкой.

       – Я знал, что ты не безнадежен.

      Пак достал откуда-то миску с крупными ягодами земляники и принялся не спеша их есть. «Откуда земляника? – с вялым интересом подумал Кедеэрн. – Осень же...»

       – Так вот, – Пак слизнул с пальца сок, – хотя ситуация спорная, от своего долга я не отрекаюсь. Твоя свобода – это часть выплаты. Впридачу к этому я готов тебя учить. Обычно магии учатся двенадцать лет, но с тобой я управлюсь за год. За год и один день, – уточнил он и чему-то улыбнулся. – Я научу тебя находить пути фейри и управлять ими. Научу слышать землю, воду и ветер. У тебя получится. А самое главное – научу ходить по дорогам.

       – Ты же говорил, что не умеешь, – вырвалось у Кедеэрна. И он тут же покраснел от досады на себя.

       – Забудь, что я говорил, – Пак дернул бровью. – Не всё было ложью, но правду я тебе потом специально повторю. А что касается дорог... Да, я знаю их тайны, хотя и не люблю надолго уходить отсюда.

      В душе Кереэрна злость боролась с любопытством.

       – Получается, что ты всё-таки сид. Ведь это они построили дороги.

       – Нет, – Пак поморщился. – Чему тебя только учили? Придется уделить время древней истории.

       – А с чего ты взял, что соглашусь у тебя учиться? – Кедеэрн спохватился и гордо вскинул голову. – Я и без тебя умею находить дороги. И знаю, что такое пути фейри.

       – Правда? Допустим, что главный вход в этот холм осадили враги. Через какой ты сумеешь уйти? – Пак изогнул бровь.

      Кедеэрн внимательно осмотрел тор.

       – Здесь нет других выходов.

       – Ответ неверный, – Пак почему-то вздохнул. – В любом торе имеется запасной выход в Подземелье. Но ты его не видишь, хотя должен. А знаешь почему? Потому что твои врожденные способности слишком долго подавляли кольцами. К счастью, это поправимо.

      Кедеэрн задумался. Принять предложение Пака – означает отказаться от мести. По крайней мере, на срок ученичества. Впрочем, год – это недолго. А поучиться у хозяина Древнего леса есть чему. Кедеэрн представил себе, как уйдет по дорогам далеко-далеко, разыщет ничейный мир, станет там королем и соберет у себя при дворе самых могущественных магов и воинов. А потом вернется и сотрет королевство Оберона в пыль.

       – Я согласен.

       – Хорошо, – Пак хлопнул в ладоши. Перед Кедеэрном в воздухе возникла глиняная кружка с молоком и краюшка душистого хлеба. – Ешь и начнем.

      ***

      Первые месяцы обучения дались Кедеэрну нелегко, тем более что пришлись они на осень и зиму. Древний лес холода обходили стороной, но за его пределами ветра выли в тысячу волчьих глоток, и Кедеэрн томился, сам не понимая о чем. На дороги его Пак не выпускал, заставляя сначала осваивать земные пути фейри, а в них Кедеэрн путался. Паку быстро надоело повторять одно и то же, и он начал попросту оставлять ученика одного в незнакомых местах. Чем больше времени Кедэрн тратил на возвращение в Древний лес, тем более ехидной улыбкой встречал его Пак. В такие моменты Кедеэрн страстно мечтал, как однажды изрубит Пака на мелкие куски и скормит гарпиям. Этих крылатых тварей он однажды видел над трупом кита и впечатлился их прожорливостью.

      Через полгода Кедеэрн начал ощущать жизнь иначе. Теперь он мог надолго замереть перед озером с синей водой или крошечным родником у корней лесного великана и слушать их шепот и песни. И быть почти счастливым. Но стоило Кедеэрну увидеть Пака, как что-то внутри сжималось и начинало болеть.

      «Это потому что я не отомстил за свой народ, как должно, – угрюмо размышлял он. – Ничего, осталось немного».

       – Ты издеваешься! – вырвалось у него однажды, когда Пак перенес его в долину между двумя неприступными горными грядами. – Здесь фейри никогда не бывали!

       – А ты принюхайся получше, – Пак потянул носом ночной воздух, удовлетворенно чихнул и исчез.

      Кедеэрн раздраженно дернул плечом. Пути фейри пронизывали всю Землю, но некоторые места, бедные магией, огибали. Это место волшебством не пахло.

       – Потерял чего, малец? – прогрохотало над ним.

      Кедеэрн резко развернулся и вскинул голову. Одна из скал оказалась каменным троллем. Кедеэрн судорожно порылся в памяти, в поисках средства от этих тварей. «Каменные тролли, – как наяву услышал он нравоучительный голос Пак, – не поддаются магии, и оружие против них бессильно. Даже холодное железо». Не иначе, Пак решил избавиться таким образом от ученика.

       – Доброй ночи хозяину сих мест, – Кедеэрн с достоинством поклонился. – Прости, если нарушил твой отдых, но я сбился с пути. Не подскажешь ли дорогу?

       – Вежливый, – сам себе тяжело кивнул тролль. – Стало быть, не из эльфов, хоть и похож. И пахнет хорошо, лесом, – он поскреб себя по заросшей лишайником и мхом макушке. – А дорога в аккурат вот за той горкой будет.

      Кедеэрн посмотрел в указанном направлении и затосковал. Подниматься на «ту горку» он до утра будет. Это в лучшем случае.

       – Подсобить что ли? – тролль неспешно опустил руку. Кедеэрну стоило больших усилий не отскочить, когда каменный кулак развернулся прямо перед ним. – Садись.

       – Благодарю, – он осторожно ступил на широкую ладонь.

       – Было бы за что, – тролль тяжело поднялся на ноги и оказался ростом в половину горы. Поднял руку, и Кедеэрн увидел прямо перед собой перевал. – Видишь теперь дорогу-то?

       – Вижу, – Кедеэрн шагнул на перевал, обернулся и поклонился троллю. – Чем я могу отблагодарить тебя?

      Громоподобный смех раскатился по ущелью, вызвав камнепад.

       – Невелики же твои знания, малец, коли такие вопросы задаешь. Мне уже ничего не нужно. А ты иди, иди. Твой путь еще только в самом начале.

      Кедеэрн не нашелся, что ответить, неловко кивнул и побежал вниз. Поблизости он почуял выход на дороги. Пак встретил его у развилки, где начиналась тропа, заросшая тимьяном и клевером.

       – Я же сказал – путями фейри!

       – Не было их там! – Кедеэрн зло сверкнул на него глазами.

       – Были! – Пак сердито отбросил изжеванную травинку. – Пойми, я не пускаю тебя на дороги не из прихоти. Дороги берут дань с каждого, кто по ним ходит. А ты еще не готов платить.

       – Дань? Но я ничего не чувствую, – Кедеэрн озадаченно оглянулся. Дорога уже исчезла. Они с Паком стояли на опушке Древнего леса.

       – Вот именно, – Пак хмыкнул. – Кто тебе помог?

       – Тролль, – неохотно ответил Кедеэрн. Поколебался, но всё же спросил: – Он был какой-то странный. Словно умирать собрался.

       – Само собой, собрался, – согласился Пак. – Тролли живут в Подземелье, а на Землю поднимаются умирать. Есть у них такой обычай. К счастью, они долго живут, а то бы гор у нас было гораздо больше.

       – Вот оно что, – Кедеэрн вспомнил легенды о троллях, каменеющих под солнцем. Эх, вот бы кого поднять против сидов!

       – Продолжаем урок, – Пак филином взлетел на ветку дуба.

      Во время занятий он неизменно держался на недосягаемой дистанции. Сначала Кедеэрн горделиво думал, что учитель его опасается. Но после одного случая, когда Пак вытащил его за волосы из гиблой трясины и отхлестал в сердцах подвернувшейся под руку ивовой веткой, перестал так думать. Он тогда не выдержал, вырвал у Пака лозу и вцепился ему в горло. В тот же миг Кедеэрн снова оказался по уши в трясине. Он не тонул, но и выбраться не мог, пока Пак не сжалился и не вытащил его. В результате со старой одеждой пришлось расстаться. С тех пор Кедеэрн носил лесной наряд, как у Пака, очень удобный, непачкающийся и нервущийся. Должно быть, именно одежда сыграла в его пользу сегодня, убедив тролля, что перед ним не сид. Те предпочитали шить себе наряды из тончайшего шелка, сотканного из лунного света и тумана.

      Кедеэрн украдкой зевнул. Урочных часов у Пака не было. Он появлялся в любое время суток, и если Кедеэрн спал, безжалостно будил его. В результате у Кедеэрна развилась способность засыпать мгновенно и высыпаться за пару часов. Вот только сегодня что-то глаза слипаются. Интересно, где спит сам Пак? Чудесный тор он полностью предоставил в распоряжение ученика, а выследить хозяина Древнего леса в его владениях нечего было и надеяться.

       – Кедеэрн, проснись! – Пак раздраженно ухнул. – Сегодня у нас урок истории. Как тебе, надеюсь, известно, землю Альбиона фейри начали заселять задолго до пришествия сидов. И скажу тебе, как свидетель, до них у нас было гораздо спокойнее.

       – Свидетель? – Кедеэрн встрепенулся. – Так ты из фоморов?! Но ведь они были уродливыми одноглазыми, однорукими и одноногими великанами!

       – Которые при этом успешно сражались против племен Дану, – Пак ехидно улыбнулся. – Ты можешь себе представить воина с одной рукой и ногой? Я – не могу. Но в конце-концов фоморы проиграли, и больше некому рассказывать о них правду. Нет, Кедеэрн, я не из фоморов. И не из Фир Болг. Но король Эохайд мак Эрк был моим другом.

       – Битва при Маг Туиред? – Кедеэрн потер лоб. – Я читал. Эохада предательски убили сиды. Но почему же тогда ты служишь Оберону? Ты должен ненавидеть его народ!

       – Я ненавидел Нуада, Диана Кехта, Дану – всю эту шайку, явившуюся из Тир На Ног. К их потомкам у меня нет ненависти. Любви, впрочем, тоже. И я не служу Оберону, у нас с ним договор.

       – Подожди, ты хочешь сказать, что жил здесь еще до фоморов? – осенило Кедеэрна.

       – Верно. Пак – это не имя, а название народа, который обитал когда-то на этих островах. Только я о них еще и помню, – ровная речь Пака сменилась бормотанием. – То одни приходят, то другие... А магия не бесконечна. Вот истощится она через пару тысячелетий, всем придется уйти. Разве что люди останутся. Эти сумеют выжить, они как крысы. И что я один с ними делать буду?

      Кедеэрн насторожился. Пак редко говорил о себе и каждая проговорка была драгоценна.

       – А что тебе помешает уйти?

       – Нет уж, – Пак стряхнул с себя облик филина. Поерзал на ветке, растер в пальцах дубовый лист и с наслаждением вдохнул запах. – Я видел, как вырос первый дуб Зеленого острова. И останусь, пока не засохнет последний.

       – Ты... бог?! – Кедеэрн замер перед открывшейся ему правдой.

       – Да какой из меня бог! – Пак махнул рукой. – Вот мой старший брат... – он оборвал себя и с неудовольствием посмотрел на Кедеэрна. – Ты не отвлекайся. Мы говорили о племенах богини Дану.

      Слушать историю сидов Кедеэрну не хотелось. Единственное, за что он был искренне благодарен Паку, так это за избавление от их общества. За всё время учебы Кедеэрн ни разу не встретил ни одного сида. Пак успешно скрывал, что учит бывшего принца Ада. Но с какой целью – Кедеэрну оставалось лишь гадать. Ничего, скоро всё тайное станет явным... скоро...

       – Горе ты моё, – Пак легко соскочил на землю и склонился над уснувшим Кедеэрном. – Говорил же, рано тебе на дороги. Не умеешь ты еще сам восстанавливать силы. Ладно, отдыхай.

      Пак плавно повел рукой. Кедеэрна приподняло над землей, но он даже не проснулся.

       – Лети домой, – Пак направил его в сторону холма. – Домой... – повторил он мечтательно и побрел в противоположную сторону.

       – Заладили: бог, бог... – бормотал Пак на ходу. – Что хорошего в этой божественности? Нет, хорошего, конечно, много, – подумав, поправился он, – но не в ней же одной смысл жизни! Сколько уже богов на моих глазах сгинуло? Потерял последний алтарь, умер последний жрец и всё – обращайся в камень, растворяйся в морской пене. А я жив. И смерти моей вы не дождетесь, – неизвестно кому пригрозил он и зевнул.

      Этой зимой ему не пришлось заснуть даже ненадолго. Да и прошлая выдалась не лучше, и позапрошлая... Пак попробовал вспомнить, когда последний раз высыпался. Выходило, что давненько.

      «Не подведи меня, Кедеэрн, – Пак подобрал прошлогодний дубовый лист и воткнул себе в волосы. – Верь в свою ненависть, если хочешь, только не подведи».

      ***

      «Что делать?» – этот вопрос не давал покоя Кедеэрну. Год его ученичества подходил к концу. Только что отгорели костры Мабона. А сегодня с утра по притихшему лесу разносился печальный голос флейты. Сам Пак не показывался.

      Кедеэрн сидел в холме и, чтобы отрешиться от всепроникающей мелодии, в очередной раз гадал: как победить Оберона и заставить его восстановить мост в Преисподнюю? Кедеэрн представил себе, как черные кони демонов пронесутся по полянам Зеленого острова, вытаптывая цветы, как огненные смерчи разрушат до основания холмы сидов. И вот этот тоже. Кедеэрн дотронулся до стены. Земля между корней была теплой. Если повелитель Ада вернется, он сожжет Древний лес дотла, до последнего корешка в глубине земли. Убьет ли это Пака? Или чтобы уничтожить его, нужно выжечь все леса Альбиона?

      Внезапно стало душно. Кедеэрн выбрался из холма, долго стоял, подставив лицо вечернему ветру. Пахло последними осенними цветами, холодной водой, опавшими листьями... Если он отомстит, как должно, всего этого не станет. Кедеэрн тряхнул головой. На то, чтобы собрать армию, уйдут годы, даже десятилетия. Королевство сидов быстро не завоюешь. Да, вот именно, раньше, чем через сто лет он с этой задачей не справится. А если подумать, то и за двести...

       – Осталось три дня и один день, – Пак возник на ветке дуба, нависшей над холмом. – А ты по-прежнему не проявляешь ни малейшего желания разобраться в древней истории.

       – Совершенно верно, – Кедеэрн сложил руки на груди. – Я не намерен разгребать эту помойную кучу.

       – Грубо и непочтительно. К тому же, кое-что ты знать просто обязан, – Пак поправил на голове корону из желтых и багряных листьев. – Для начала позволь тебе напомнить, что мост в Ад – дело рук Нуаду и Дану. Им требовались помощники, чтобы одолеть последних фоморов и Фир Болг. Что лишний раз доказывает: предвидеть дальше, чем на пару столетий, сиды неспособны. Ума не приложу, за что люди нарекли их богами?! – Пак фыркнул. – А демоны уже тогда стояли на грани вымирания, и потому обрадовались новой крови до умопомрачения. Никто оглянуться не успел, как их маги переняли от сидов искусство метаморфоз И тут же извратили его до неузнаваемости.

       – Не извратили, а усовершенствовали! – не выдержал Кедеэрн. – Мы научились делать свои тела могучими и неуязвимыми!

       – Допустим, но разве крылья нетопыря-переростка и рога, при виде которых любой козел умрет от зависти, добавляют могущества? Разве ты сам мечтаешь о таких украшения, Эрни?

      Кедеэрн опустил глаза. Пак задел больной вопрос. В свою бытность принцем Кедеэрн предпочитал не задумываться, что со временем ему предстоит значительно измениться. Когти – еще куда ни шло, но о рогах и крыльях, а тем более о хлыстоподобном хвосте он действительно не мечтал.

       – Твоя мать погибла, потому что не желала для тебя такой участи, – Пак сделал паузу, но Кедеэрн молчал. – Жаль, что ты не помнишь ее. Рианнон считалась первой красавицей среди сидов, а ведь они все гордятся своей красой. Но в отличии от остальных, у нее было доброе сердце. По-настоящему доброе ко всему живому. Поэтому я и пустил ее в свои владения, и признал госпожой Лесных озер и туманов. Холм, в котором ты живешь, принадлежал ей.

      На Кедеэрна посыпались обрывки листьев. Он удивленно поднял глаза. Пак снял свою корону и яростно теребил в пальцах, словно вымещая на ней какую-то давнюю злость.

       – Люди почитали Рианнон, как богиню. И поверь, она была лучшей богиней из их пантеона. А когда началась война с демонами, и сидов обложили данью, она решила спасти свой народ. По-своему, как умела. Не знаю, где она повстречалась с владыкой демонов, но он сразу пожелал ее в жены и даже согласился освободить сидов от дани. Такой вот свадебный подарок невесте, – Пак горько усмехнулся. – Он знал, что обещать. Я мог бы ее спрятать, но она не захотела. Неужели ты совсем не помнишь ее?

      Кедеэрн покачал головой. Свое раннее детство он не помнил совершенно. Только чужие рассказы и родившуюся из них ненависть к матери. Но последнее время во сне он слышал ласковый женский голос, напевающий колыбельную.

       – Наверняка тебе сказали, что она хотела тебя убить, так?

      Кедеэрн кивнул. У него возникло отчетливое ощущение, что он стоит на краю обрыва. И каждое слово Пака подталкивает его вперед.

       – Знаешь, почему ты был единственным принцем Преисподней? – глаза Пака вспыхнули. – Потому что остальные дети твоего отца не выживали. И только Рианнон сумела родить ему здорового ребенка. А когда окончательно стало ясно, что ты не умрешь, владыка Ада счел, что вправе снова потребовать дань с сидов. Вот только Рианнон позаботилась, чтобы он не смог нарушить свое обещание. И это его взбесило. Если и была между ними любовь, она быстро сгорела. Рианнон задыхалась в Преисподней, весь смысл ее жизни замкнулся на тебе. И тогда повелитель Ада задумал представить жену предательницей, чтобы освободить себя от клятвы. Однажды на пиру он во всеуслышанье объявил, что когда принц станет взрослым, его облик изменят так, что любого охватит ужас при одном взгляде на него. И Рианнон не выдержала.

       – Она сбежала со мной, – Кедеэрн зажмурился. Он вспомнил: они бегут по гладким камням дороги, и он смеется, потому что это такая игра, и мама рядом, и совсем скоро они окажутся в волшебном лесу – она обещала, что там будет много птиц и цветов, и живой олень. А потом мама подхватывает его на руки, и он прижимается к ее плечу, гладит перекинутые на грудь золотые косы. Ее сердце колотится слишком громко, ему становится страшно. А впереди и позади них гремят копыта коней. «Прости, сынок, – мама останавливается и опускает его на дорогу. – Не надо тебя этого видеть». И целует его. А что было дальше? Должно быть, он уснул.

       – Она не знала, что ее гонца ко мне перехватили, – продолжил Пак. Зрачки в его глазах потонули в расплавленном золоте, – и до последнего надеялась на помощь. Богиня есть богиня. На том мосту полегло немало демонов. Рианнон сражалась за тебя до последней капли силы. Ее тело растоптали конями.

       – Откуда ты знаешь? – прошептал Кедеэрн.

       – Я умею слушать даже камни, – Пак достал из-за пазухи обрывок тончайшего шелка цвета тумана. – Это от ее покрывала. Держи.

      Лоскут спланировал на ладонь Кедеэрна легко, как пепел. Он с трудом заставил себя посмотреть на Пака.

       – Ты любил ее?

       – Ее все любили, – глаза Пака погасли. – Но той любви, о которой ты спрашиваешь, между нами не было. Когда я узнал, что случилось, то дал клятву, что исполню последнее желание Рианнон, и ее сын не станет демоном.

       – Так ты ради этого помогал Оберону?!

       – А ты думал, что я внезапно воспылал любовью к его народу? – Пак фыркнул. – Рианнон была исключением, но ради остальных сидов я бы пальцем о палец не ударил.

       – Я думал, что Оберон тебе хорошо заплатил или ты был ему должен, – пробормотал Кедеэрн. Лоскут он держал как бабочку, лишь слегка сжав пальцы, чтобы не унесло ветром.

       – Он тоже так думает, – фыркнул Пак. – Ладно, продолжим завтра.

      И он исчез, бросив остатки растерзанной короны. Кедеэрн сел на траву и прижал лоскут к щеке. Он уже не понимал – кто он, что ему следует делать и кому мстить? Всё так запуталось. Но Пака он всё равно не простит.

***

Во сне Кедеэрн слышал голос матери – яростный и гордый. Но слов было не разобрать за ржанием коней и исполненными ненависти криками. Проснувшись, Кедеэрн осторожно отлепил от щеки шелковый лоскуток. Новым взглядом обвел ставший привычным тор. И подскочил на постели. В одном месте на стене корни раздвинулись, открыв неглубокую нишу. В ней пряталась деревянная шкатулка, украшенная перламутровыми узорами. Открыв ее, Кедеэрн невольно присвистнул. Таких ярких и крупных драгоценных камней ему еще не приходилось видеть.       «Неужели это часть сокровищ, привезенных с Тир На Ног?» Кедеэрн полюбовался, как отражаются в мельчайших гранях огоньки светлячков. На эти сокровища можно купить королевство и собрать армию гномов с их железными мечами. Не через сто лет, а прямо сейчас. Конечно, если Пак сдержит слово и отпустит его после окончания оговоренного срока. Сиды славились умением растягивать время в своих холмах. Наверняка Пак тоже владеет этой магией. А вдруг он растянет последний день на годы?

      Кедеэрн поймал себя на том, что думает об этом с затаенной надеждой. Сердито тряхнул головой и принялся перебирать сокровища. Среди драгоценных камней и кристаллов попался неуместный здесь простой желудь с петелькой в шляпке. Кедеэрн повертел его, поддел шляпку, и она отскочила, как крышка крохотной шкатулки. Внутри желудь оказался полым и судя по слабому запаху, раньше его использовали как ароматницу. Кедеэрн складывал шелковый лоскуток до тех пор, пока он не уместился в желуде. Цепочки среди драгоценностей не нашлось. Кедеэрн вышел из холма, отыскал подходящий вьюнок, сделал из него прочный шнур и повесил желудь на шею.

       Над головой его бесшумно пролетел филин, уронив на землю тугой свиток.

       – У тебя трое суток по местному времени, чтобы выполнить все задания. Не справишься – останешься у меня в обучении еще на год.

      Предчувствуя подвох, Кедеэрн развернул пергамент. Маршрут с обозначенными местами схронов, из которых нужно было в определенном порядке забрать некие предметы, впечатлял своей запутанностью и обилием гиблых мест.

       – Что я могу взять с собой? – уточнил Кедеэрн. За год у него скопилось с десяток амулетов. Слабеньких, правда, но в некоторых местах они могли бы облегчить ему жизнь.