Текст книги "Мать Клана (СИ)"

Автор книги: Аксюта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Аксюта

Мать Клана

Часть 1. Как всё начиналось…

1

– Мария Тихоновна, не забудьте, с вас ещё обходной лист, – Маша вздрогнула, почти год проработала в этой организации, а так и не привыкла, что её по имени-отчеству называют. Увольнение с работы не стало для неё неожиданностью. Не в первый раз. И наверняка не в последний. Просто слишком уж ненадолго она тут задержалась. О чём, спрашивается, думала, когда мало того что начала фонтанировать новаторскими идеями, так ещё и успешно претворять их в жизнь? Не так много существует начальников, которые потерпят рядом с собой такого подчинённого. Её и не стали терпеть.

Выйдя из сумрачной прохлады офисного помещения в яркий осенний полдень, она взбодрилась. Бог с ними. Жизнь всё равно прекрасна.

Не случилось никаких спецэффектов: не раздался гром с ясного неба, не разверзлась земля, не было даже захудалой энергетической воронки. Просто в один момент Мария Тихоновна Архипова тридцати одного года от роду исчезла прямо с оживлённой улицы родного города. Более того, из памяти случайных прохожих моментально улетучилась информация, что она здесь вообще была, а в воспоминаниях друзей и знакомых светлый Машин образ потускнел и почти стёрся.

Странное это было ощущение – переход в другую форму существования. Её словно бы вывернуло наизнанку, при этом её материальная оболочка, тело, слущилось как старая змеиная кожа, но тем не менее, не перестало существовать. Что это было за место, и как долго она тут пробыла? Как можно описать пространство, где нет расстояний и времени, в котором всё сущее никуда не исчезает, а лишь прирастает и усложняется?

Однако полностью прочувствовать это место она не успела, лишь заметила, что здесь имеются другие такие же как она. Единого слитно-бесконечного мгновения хватило на то, чтобы окинуть одним взглядом свою прошлую жизни и осознать, кем она является теперь, и в чём теперь состоит её жизненное предназначение. Неодолимая сила повлекла её куда-то вниз, в материальный мир, пропустила через личность другого существа (от обилия впечатлений и чужих воспоминаний её даже как будто затошнило) и выкинула в каком-то полутёмном зале.

Нет. Не в полутёмном. Постепенно её зрение прояснилось, и Маша увидела над собой громадный купол из светло-серого камня. В его геометрическом центре была искусно выточено объёмное изображение чёрного паука, красные глазки которого, казалось, смотрели прямо на неё, а от лап в разные стороны разбегались радиальные лучи-паутинки. Засмотревшись, Маша не сразу сообразила, что лежит на довольно холодном и твёрдом полу. Осторожно приподнявшись на подрагивающих руках, она села, и взгляд её упёрся в коленопреклонённого чернокожего мужчину. “Негр, что ли?” – промелькнула заполошная мысль и тут её затопили чужие воспоминания. Перед глазами проносились картины детства, юности, разных событий радостных и страшных. И почти везде был ОН. Старший брат, единственный близкий родственник и друг. Рийрон. Тёмный эльф.

– Рон? – голос был чуть хрипловатый и какой-то чужой. Мужчина молниеносно вскинулся, на антрацитово-чёрном лице яркими угольками засветились глаза:

– Цери? – в его голосе в равных пропорциях смешивались страх и надежда.

– Нет, – она попробовала покачать головой, но от этого простого движения мир перед её глазами покачнулся и попробовал куда-то уплыть.

– Демон? – надежду сменили настороженность и неприятие.

– Демон? – протянула она, примеряя на себя это определение, и с лёгким сомнением согласилась: – Ну, наверное.

– Как мне тебя звать?

Маша уже хотела было назвать своё обычное земное имя, а потом подумала, что неправильно это будет. Она – это собственно уже и не она, всё так изменилось, перевернулось и вывернулось. А потому перевернула и своё старое имя:

– Ашам.

Поднявшись на слегка подрагивающих ногах, она огляделась. Голова кружилась, взгляд ни на чём не фиксировался. Только и заметила, что сама она находится в центре какой-то сложной геометрической фигуры, а на концах лучей которой, горят маленькие лампадки. Первый шаг дался тяжело. Чужое тело, непослушное, словно бы деревянное, двигалось как марионетка на шарнирах. Но долго идти одной не пришлось, едва сделала шаг из пентаграммы, как подхватили надёжные мужские руки. Ладно, будем надеяться, ему видней, что делать.

Толком рассмотреть подземный город дроу она так и не смогла – вырубилась, как будто её из розетки выключили. Похоже на то, что психике нужна была передышка, чтобы освоиться в новом качестве. Как Рийрон сказал? Демон? Знать бы ещё, что именно он имеет ввиду под этим именованием.

Глаза открыла только условным утром. А какое оно ещё может быть в пещерах? Ашам глянула на настенные часы. Вот не достанься ей память Матери Клана Белой Мыши Виацерии, ни за что бы не опознала их в сложной формы декоративном цветном пятне на стене. Местные жители предпочитали отображать суточный ход в виде цветового спектра. И поскольку утро начиналось зеленью, а сейчас часы радовали своей желтизной, можно было сделать вывод, что утро настолько раннее, что почти ночь.

Апартаменты были в меру роскошные, в меру уютные. О том, что находятся они глубоко под землёй, напоминало только отсутствие окон. Боковым зрением Ашам уловила какие-то тонкие пульсирующие конструкции, похожие не то на паутину, не то на кружевные салфеточки, но когда она посмотрела на них прямо, ничего не увидела. В памяти немедленно всплыло, что оно такое и для чего предназначено. Всего лишь обогревающие чары, своеобразный тепловой насос перерабатывающий энергию магическую в тепловую. Посмотрела на то же место прямо – и ничего не увидела. На чуть подрагивающих руках, она приподнялась и села, от резкого движения закачалась подвешенная на цепях кровать.

– Гроб качается хрустальный, – пробормотала Мать Клана на неведомом здесь языке и невесело усмехнулась. Уж больно в строчку пришлись слова иномирного поэта. В данный момент тело Виацерии заставляло жить и двигаться только присутствие в нём демона. Её, Ашам. Анестезия, вызванная резким переходом из мира в мир и сменой статуса закончилась и она внезапно осознала, что очутилась в чужом мире, в чужом теле, в роли демона, вызванного для разрешения кризисной ситуации. И что теперь со всем этим делать?! Дав себе порефлексировать пару минут, Ашам привычно встряхнулась, плюнув на все жизненные невзгоды и в который раз решив начать всё заново.

И для начала неплохо бы выяснить, как она теперь выглядит. Попыталась найти в доставшейся по наследству памяти, где находится ближайшее зеркало – ничего не получилось. В голове остались только её собственные воспоминания. Нет, то, что она вспомнила о жизни Виацерии сразу, когда очнулась в Храме Ллос, осталось при ней. Да и та проблема, для решения которой её вызвали отпечаталась в её памяти огненными буквами. А вот куда делись знания о бытовых мелочах? Панику долой! В каких ситуациях ей приходилось вспоминать что-то не своё? Когда случайно, мимоходом останавливала свой взгляд на чём или ком-нибудь. Можно сказать, благодаря свободным ассоциациям.

Стараясь ни на чём не фиксироваться, вспоминая все детские стишки и песенки, какие только приходили в голову, она направилась к ближайшей стене, остановилась и замысловатым образом прищёлкнула пальцами и, казалось бы монолитная поверхность, разлетелась тонкими полосками лёгкой занавески. Шаг вперёд и она очутилась в природном гроте, лишь слегка подработанном рукой умелого резчика. В центре его располагался бассейн с горячей водой, от которой тонкой дымкой поднимался парок, а в одной из стен обнаружилось ростовое зеркало.

Ну что тут можно сказать? Девочка-подросток, в лучшем случае девушка. Чернокожая, остроухая, большеглазая и болезненно худощавая. Светлые курчавые волосы подстрижены настолько коротко, что на её взгляд выглядят скорее плотно прилегающей шапочкой, чем причёской. Она себе не нравилась. Нет, с точки зрения земной женщины девочка-дроу была вполне симпатичной, но в этот момент в ней преобладали ощущения самой Цери. Вот уж чувственная память никуда не делась.

– А ты точно уверена, что не моя сестра? – донёсся от двери голос Рийрона, вошедшего в купальню следом за демоном. Уж больно знакомым было выражение, с которым та себя оглядывала в зеркале.

– Точно. Мы только на мгновение с ней встретились, когда она уходила из этого мира, а я, наоборот, пришла в него. Кстати, зачем вы это сделали?

– Что именно? – вот теперь было хорошо заметно, что в знакомом теле совершенно незнакомая личность. Настолько оживлённой и любознательной его сестра никогда не выглядела.

– Демона вызвали. Неужели Виацерии настолько недорога была её собственная жизнь!

– Нет. Её смерть в наши планы не входила. Ты должна была не занять её место, а стать бесплотным подсказчиком и помощником.

Он скинул обувь и уселся на край бассейна, поднимающиеся со дна пузырьки защекотали голые пятки. Могучие плечи поникли. В последние месяцы все проблемы Клана обострились, навалившись скопом, а жизнь сестры таяла не по дням, а по часам. Вызов демона был жестом отчаянья, последним шансом. Ведь в книгах определённо говорилось, что одержимые получают дополнительные силы, как физические, так и магические. Тогда, возможно, она бы и успела перед смертью закончить все дела. Но, видимо, магическое усилие, потребовавшееся для проведения обряда, окончательно оторвало её душу от тела. Сестры нет. Зато в её теле остался демон. Он обернулся, ощутив на себе её тёплый, сочувствующий взгляд.

– Что ты намерена делать теперь?

– Как что? – она с недоумением посмотрела на брата. Чувства Цери были к этому мужчине были настолько сильны и однозначны, что воспринимать его как-то иначе у неё не получалось. – Вытаскивать Клан из тех проблем, в которых он оказался. Для чего, собственно, вы и вызывали демона.

– А потом?

– А потом я уйду, – она счастливо улыбнулась, почувствовав, что дорога в то чудесное место, в междумирье, для неё всегда открыта. Там она нужна, востребована и даже необходима. Там её ждёт множество новых встреч и приключений.

– Завтрак подан, прекрасная госпожа, – высокая, сухопарая женщина учтиво поклонилась ей и вышла, оставив наедине с Рийроном. Завтрак накрыли в оранжерее. Жизнь под землёй ещё не повод лишать себя радости общения с живой природой.

С интересом наблюдал Рийрон, как Ашам накалывает кусочки ройгуров, сосредоточенно рассматривает их и решительно отправляет в рот. Сама же демон размышляла, почему она не имеет ни малейшего представления о том, что ест. Никаких эмоций – главного ключа для открытия шкатулки чужой памяти с ней не было связано. Любила она или только терпела это кушанье, по вкусу слегка похожее на маринованные опята (хотя кто его знает, может оказаться и слизнями в собственном соку)? Хотя неудивительно, что девочка жила как во сне. Оставшись сразу после рождения без матери сразу приняв на себя всю магическую нагрузку Матери Клана, удивительно как ей удалось дотянуть и до таких то лет. Всё-таки преобразовывать и перераспределять между членами клана энергию источника и для взрослой здоровой женщины задача непростая, а уж для младенца, который родился-то с половиной оборванных жизненных нитей…

– О чём задумалась, демон?

– О том, как получилось, что на место Матери Клана встала настолько слабая здоровьем девочка. Неужели нельзя было этого предотвратить?! И давай ты меня не будешь называть “демоном”, не дай Ллос кто лишний услышит.

Рийрон подозрительно сощурился (зачем это ей нужно? неужели собирается занять место сестры навсегда?), но, тем не менее, согласно кивнул.

– Власть от матери к дочери передаётся в момент смерти автоматически. Помешать этому можно было только убив Виацерию. Смогла бы ты пойти на такой шаг?

– Странный вопрос, я демон, а не садистка ненормальная. Лучше объясни порядок наследования.

– От матери к дочери. Если дочерей несколько, то к самой сильной из них, не обязательно старшей. Если дочерей нет, то возможны варианты. Имеет значение как степень личного могущества кандидатки так и степень её родства с правящей семьёй. Изредка случается даже смена правящей династии, когда власть получает женщина, не являющаяся кровной родственницей бывшей Матери.

– А мужчины?

– Никогда.

– Почему?

– Не подходящие энергетические каналы для работы с источником напрямую. Слушай, почему ты всё это спрашиваешь, ты же и так должна всё знать? Мы с сестрой читали, что в награду за помощь демон получает все знания и умения вызывавшего.

– Наверняка, если бы она осталась в живых так бы и случилось. А так мне достались только огрызки воспоминаний. Хорошо ещё разговаривать могу без проблем, а то, знаешь ли, мой родной язык совсем не похож на ваш, – она повертела в пальцах шпажку с насаженным на неё зелёным стручком, неодобрительно глядя на него, потом вскинула на Рона неожиданно серьёзный, изучающий взгляд. – Так скажи мне, братец, если Виацерия умерла, кто сейчас является Матерью Клана.

Рийрон замер. Такая простая мысль почему-то до сих пор не приходила в его голову. Но осознать масштаб открывшейся внезапно проблемы, а тем более ответить что-либо демону не успел. Словно бы лёгкая рябь пробежала по пространству, закружились тонкие тени, сплетаясь в полупрозрачную фигуру, и посреди оранжереи возникла объёмная иллюзия статной эльфийки в белоснежном платье и перчатках. Слепо развернувшись в сторону демона, иллюзия произнесла:

– Мать Виацерия, спуститесь в артефакторий, – интонация у женщины была скорее приказная, чем, просительная. Да и ответа дожидаться она не стала – исчезла, едва успев закончить свой ультиматум.

– Пошли, – отрывисто бросил Рийрон, выскакивая из-за стола.

– Это такая важная особа, что может приказывать даже Матери? – шагнув за узкую ленту водопада, скатывающегося откуда-то из-под потолка и исчезающего в небольшом декоративном пруду, они оказались на тёмной винтовой лестнице.

– Ведущий специалист-артефактор. От того проекта, которым она занимается в данный момент, зависит существование Клана и если там что-то случилось…

Они припустили ещё быстрей. Мелькали коридоры и переходы, Рийрон нёсся вперёд, ухватившаяся за его руку Ашам едва поспевала за ним. Точнее, ей казалось, что она бежит, чуть ли не скорее мужчины, а глупое неповоротливое тело тащится следом за ней, еле переставляя ноги. В мастерскую они буквально ворвались, но замерли на пороге не зная что делать. По обширному помещению металось несколько дроу подгоняемых окриками и приказами той женщины, по вызову которой они столь экстренно прибыли. Теперь она не выглядела ни отстранённой, ни величественной.

Мастер Шейтан бросила быстрый взгляд на Мать Клана. С ней было всё в порядке. Странно, почему же поток энергии, поступающий к Артефакту, стал столь стремительно сокращаться. Этот процесс начался не внезапно. Со вчерашнего вечера напряжение магической энергии постепенно падало, но так случалось уже не раз, а потому особого беспокойства не вызвало. Но в последний час её поступление упало просто катастрофически, даже в экстренном порядке подключенные накопители не спасали.

А Мать замерла на одном месте, ничего не предпринимая. Спрашивается, чего уставилась? Артефакт не видела? Да, он довольно красив, выполнен в виде паука, размером с ладонь (а почему бы и не воспользоваться этим символом, если всё равно приходится делать восьмилучевую конструкцию с единым центром), прозрачное тело, которое нальётся светом лишь присоединившись к носителю, каркас и лапы из настолько сложного сплава, что даже она, автор проекта, не смогла бы по памяти воспроизвести этот состав. Но если эта девчонка не предпримет хоть что-нибудь, все многолетние усилия пойдут насмарку и сложнейший артефакт превратится во всего лишь ювелирное изделие.

Ещё один нетерпеливый взгляд на Мать, и Шейтан не поверила своим глазам, стоящая совсем рядом с Артефактом девушка начала наливаться внутренним светом. Мгновенно сориентировавшись, мастер парой резких слов выгнала из помещения всех своих помощников и плотно закрыла за ними дери. Кем-кем, а дураками они не были. Не узнать же Ритуал Обретения, тому, кто хоть раз его видел, невозможно. Правда тут от самого ритуала осталась одна только суть: проникновение мощи источника в плоть живого существа. Все атрибуты, которыми окружали этот процесс смертные, на этот раз остались невостребованными.

Она успела вовремя. Едва закрылась дверь за последним лишним свидетелем, как тонкая фигурка Виацерии вспыхнула нестерпимым золотым сиянием, а потом так же в раз погасла. Только теперь от неё мощным потоком шла магия Клана. Сама же девушка ещё несколько секунд постояла покачиваясь, потом текучим движением, словно бы из её тела одномоментно исчезли все кости, сползла к основанию испытательного стенда. Села, уронив голову на скрещенные руки и ломким, полудетским голосом простонала:

– Ой-ёй-ёй, что-то мне нехорошо.

Едва они вошли в мастерскую, внимание Ашам приковала небольшая, мастерски выполненная статуэтка паука. Но отнюдь не как сакральный символ, и не как произведение искусства. В этом творении аритмичными всплесками бились волны таинственной нежизни. Они завораживали и притягивали взгляд своей неправильностью и в то же время удивительной гармонией. Краем глаза она замечала, что от лапок паука в постамент уходят какие-то сигналы, цепочками непонятных символов разбегаются к приборам, которыми было заставлено всё пространство мастерской и увешаны все её стены, и исчезают в неведомом далёко, тем не менее, возвращаясь … к ней? Где-то в районе солнечного сплетения начало разгораться маленькое солнышко, тепло потекло по её телу, пока не заполнило всю, до краёв, а потом мощным толчком выплеснулось вовне, сформировавшись в восемь потоков. В голове зашумело. Мир начал казаться радостным и прекрасным, а сил удерживаться на ногах не стало. Примерно такое ощущение возникает, если выпить одним махом пол бутылки шампанского на голодный желудок.

Такого варианта развития событий Рийрон не предвидел. Да и как можно было ожидать, чтобы эту чужачку признала сама Ллос? И не просто признала, наделила силой источник, доверила ей судьбу всего Клана. Однако медлить было нельзя. Такое стихийное Обретение опасно тем, что может пережечь нити, связывающие душу с телом. В нашем случае отправить демона туда, откуда она пришла. И с чем тогда останется Клан?

Кинув на Шейтан предостерегающий взгляд (после стольких лет совместной работы им подчас не нужны были слова) он подхватил тело сестры на руки и, спустившись ещё на два горизонта вниз, опустил её на алтарь Ллос в маленькой домашней часовне. Широкий, чуть вытянутый постамент поддерживали восемь ног-опор намертво вплавленных в камень природного грота. Именно по ним, если всё пойдёт как задумано, будет осуществляться отток избыточной силы, а заодно быстрей структурируются её собственные каналы.

Мрачное, страшноватое место. Тёмно-серый гранитный грот из которого подземными водными потоками ещё в незапамятные времена вымыло более мягкие породы, неяркое освещение и звуки, порождаемые каждым легчайшим движением и многократно множащиеся в гулкой пустоте. Все домашние святилища, в отличие от большинства жилых помещений, были природными образованиями, единственным привнесённым извне элементом которых был сам алтарь.

Она не сопротивлялась, ни когда он укладывал её руки-ноги в предназначенные для них желобки, ни когда из разрезанных запястий тонкими струйками побежала кровь. Только тихо и облегчённо вздохнула, а черты её лица приобрели каменную неподвижность. Рийрон забеспокоился. Демон, конечно не сестра, но это всё что от неё осталось.

– Как ты? – сознание она не теряла, значит должна ответить.

– Лучше. Спасибо. В голове немного проясняется. А вены зачем было резать?

– Чтобы алтарь быстрее настроился на тебя.

– Не понимаю. Зачем? Ведь это тело Виацерии, на него и так должна быть настройка, – вот теперь точно было заметно, что она пришла в себя, даже анализировать что-то пытается.

– А она и не проходила обряд в этом виде. При передаче власти от матери к дочери такого не требуется. Всё. Помолчи. Экономь силы.

Бурление энергии постепенно сошло на нет. Она потекла спокойно и размеренно. В ритме дыхания, в ритме сердцебиения, в ритме трепета ресниц. Из некогда однородной её массы выделились направления: четыре стихии, а с ними жизнь и смерть, разум и эмоции. Обряд можно было заканчивать.

Сидя на алтаре и свесив ноги между второй и третьей конечностью стилизованного паука, Ашам внимательно наблюдала, как Рийрон перебинтовывает её запястья. У любого нормального тёмного такие порезы уже давно затянулись бы самостоятельно, но к этому телу это не относилось.

– Зато теперь ты получила исчерпывающий ответ на свой утренний вопрос. И Матерью Клана ты теперь являешься не только номинально но и фактически.

– Господи, неужели это было только сегодня утром? – она сдавила переносицу пальцами уже перевязанной руки. – И всё-таки ты слукавил, братец, когда говорил, что мужчина не может возглавить Клан. Для чего тогда предназначен этот артефакт, как не для преобразования энергии источника, – в её голосе не было не любопытства ни осуждения, простая констатация факта.

– А вот об этом ты будешь молчать! – гневно вскинулся он.

– Остынь. Кому и зачем бы я стала что-то рассказывать? – и, полуприкрыв глаза, продолжила почти нараспев: – Здесь у меня нет врагов и друзей, нет личной выгоды, нет будущего, к обеспечению которого стоило бы стремиться. Я помогаю тому, к кому направил меня Создатель. Я на твоей стороне братишка, – обезоруживающе улыбнулась, – попробуй довериться мне.

2

Косые солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную крону ясеня, рисовали затейливые узоры на столике уличного кафе славного города Арта – столицы одноименного светлоэльфийского княжества. Шейтан в задумчивости перегоняла кусочки салата с одного края тарелки на другой. Аппетита не было. Что и не удивительно. Может же позволить себе девушка некоторую меланхолию, когда работу, на которую ушло несколько лет, и на которую возлагалось столько надежд, так раскритиковали на первой же конференции, на которой она решилась её представить. Нет, расчеты она выполнила безукоризненно. Здесь даже зануда Милатон не нашёл к чему придраться. Но вот об экономическом аспекте проекта как-то не подумала. Да, лейкорский кварц довольно дорог, у неё даже не хватило личных средств, чтобы создать опытный образец амулета, но она и подумать не могла, что НАСТОЛЬКО! Хорошая вещь – амулет трансформатор, позволяющая переводить магическую энергию в подходящий для тебя формат, мало кто от такого откажется. Однако если верить тому же Милатону, позволить себе купить такую игрушку могли только несколько магистров-стихийников. А у них в силу накопленного опыта и личного могущества таких проблем не возникает.

– Могу я к вам присоединиться?! – рядом с её столиком, застыв в вежливом полупоклоне, стоял мужчина-дроу. Чистокровный, если судить по иссиня-чёрной коже и тонким чертам лица. Длинная сизая коса спускается ниже поясницы, широкие плечи затянуты в ткань дорогого камзола, длинные ноги легко переступают через вздувшиеся поперёк дорожки корни ясеня. Не то, что бы ей хотелось общения, скорее даже наоборот, но не так уж часто к ней подсаживались такие красавцы, а потому ещё раз окинув взглядом мужчину, она благосклонно кивнула.

– Меня зовут Рийрон Алерт и Деркан. Я Полномочный Представитель Матери Клана Белой Мыши.

Ого. Так он ещё и птица высокого полёта. Пусть это всего лишь малый Клан, но для неё, полукровки существующей вне клановой системы и это – недостижимая мечта. Не то, что бы она мечтала стать членом одной из этих полусемейных организаций, но одно дело когда ты можешь рассчитывать только на собственные силы и совсем другое, когда к твоим услугам вся мощь подземного магического источника. А этот, небось, ещё и живет не на поверхности, а в пещерном Дейкарене. Однако надо же что-то отвечать, он ждёт её реакции.

– Чем могла привлечь дочь Леса внимание сына Гор.

– Хочу поздравить вас с блестящим выступлением.

– Блестящим? – в один момент выдержка покинула её. – Да это худший день в моей жизни!

– Не спешите с выводами, он ещё не закончился, – он обаятельно улыбнулся, ожили черты строгого лица. – Может быть, предложение поработать над этим проектом в мастерских нашего Клана исправит ваше настроение?

– Мари Милатон достаточно аргументировано доказал, что проект экономически невыгоден, – она решила напомнить об этом неприглядном факте сейчас, чтобы потом избежать претензий.

– О, в том виде в котором он представлен сейчас – несомненно. Однако если сменить объект приложения, любые затраты становятся оправданными.

– Что вы имеете ввиду?

– Об этом вы сможете узнать подробнее, если согласитесь на нас работать, – и он заговорщицки прищурился. Искуситель.

Так началась её карьера в Клане Белой Мыши. Сначала как вольнонаёмного специалиста, потом как полноправного члена клана. На последний шаг она решилась, когда осознала, что испытывает нешуточный интерес к старшему сыну Матери Клана. И кто же мог предположить, что вскоре после того, как наметится явное потепление в их отношениях, случится трагедия, унесшая жизни всей семьи Рийрона за исключением новорожденной сестрёнки. И что с тех пор, все свои силы он будет отдавать ей. А всё возрастающая влюблённость не дала молодой мастерице покинуть погибающий клан, да и работалось ей тут как нигде. Она даже почти не злилась на девочку, нечаянно отнявшую у неё надежды на личное счастье. Какой в этом смысл? Тем более, речь уже шла не о чьих-то амбициях, а о выживании Клана, ведь со смертью Матери исчезнет уникальная психо-энергетическая структура, делающая Клан тем, что он есть – сообществом единомышленников изобретателей и первопроходцев, почти постоянно существующих в состоянии творческого озарения.

После взрыва ядовитых газов во время традиционного путешествия в День Предков к могилам пращуров выжила только сама Мать Алертан. Ненадолго, сил ей хватило только чтобы дать жизнь дочери. А девочка родилась слабенькой, и с самого начала стало понятно, что долго она не протянет. Тот же взрыв унёс жизни других сильнейших магов клана, лишь по стечению обстоятельств не затронув ни её ни Рийрона. Но она, не смотря на немалый резерв личной силы, не имеет кровного родства с правящей династией, а Рийрон не женщина. Вот и пришлось форсировать изготовление Артефакта, напрягая все ресурсы клана, потому как вещь, задумывавшаяся в качестве страховки на всякий случай, перешла в разряд предметов первой необходимости. Получив возможность поддерживать распределение потоков силы внутри Клана, Рийрон выиграет время, за которое может родиться девочка, способная принять пост Матери Клана.

А секретность? Вот уж что мешало работать, так это она. Но лучший (и, к сожалению, ныне покойный) аналитик Клана просчитал, что появление подобного устройства может вызвать большой общественный резонанс. Негативный. Кое-кто наверняка увидит в его появлении покушение на традиции дровского общества, а некоторые, особо отчаянные, увидев в Артефакте шанс на увеличение личного могущества, могут ещё и покуситься на власть Матерей.

Из воспоминаний её вырвал тонкий полудетский голосок:

– Мари Шейтан? Вы сильно заняты?

Шейтан вздрогнула и обернулась. Виацерия? Что ей тут могло понадобиться? Обычно юная Мать Клана по собственной инициативе её мастерские не посещала. А когда возникала в этом насущная необходимость ни на что кроме Артефакта, внимания не обращала. Да-да, именно так, с большой буквы. Ввиду особой важности и из соображений секретности собственное имя ему не давали.

– Нет, Лучезарная, – Шейтан поспешно вскочила и склонилась в официальном приветственном поклоне. – Я полностью в вашем распоряжении. Что бы вы хотели?

– Всего лишь поговорить, – девочка пристроилась за рабочим столом. Лиловый шёлк домашнего платья, одетого небрежно, явно впопыхах, волнами стёк на пол.

– О вчерашнем? Кстати, что это было?

– Не могу сказать. Будет лучше, если вы спросите всё это у брата, – по крайней мере, он точно знает насколько этой дамочке можно доверять. – Я пришла поговорить о вашей работе.

– А что с ней не так? – в голосе мастера-артефактора невольно проскользнула тревога.

– Не в этом дело, – она отмахнулась от беспокойства лучшего мага своего Клана и перешла к неформальному стилю общения. Может быть для Церии такой официоз в повседневной жизни и был нормой, а для её, Ашам, определенно нет. – У меня просто возникла одна идея, как при помощи Артефакта можно вывести Клан из финансового кризиса. Только для этого мне нужна более полная о нём информация.

– Спрашивайте.

– Артефакт может служить в качестве промежуточного звена между Источником и главой Клана. Причём место главы может занять практически кто угодно, даже мужчина. Верно?

– Не совсем так. Только близкий кровный родственник Матери клана. При том он сам по себе должен являться сильным магом, иначе в момент инициации пережжёт все энергетические каналы. Да и потом все резервы организма главы-мужчины будут оттянуты на обеспечение Клана магической энергией. Вряд ли на что-то другое останутся силы. Но в экстренном случае это позволит Клану продержаться до тех пор пока не появится настоящая Мать.

– То есть он, – кивок в сторону закреплённого на стенде драгоценного паучка, – настроен именно на мужчину-мага.

– Да.

– А поменять настойки можно? Заранее перекинуть часть мощи источника на наследницу, для того, чтобы облегчить инициацию новой Матери Клана.

– Не противоречит, – Шейтан в задумчивости пожала плечами. – Но зачем? Какая в этом необходимость? Процент смертей или тяжёлых травм во время Ритуала Обретения исчезающее мал.

– Но, тем не менее, такое случалось. А какая мать не захочет подстраховать своё дитя? Здесь можно найти рынок сбыта для вашего творения. Не только для малых кланов, в которых может существовать схожая с нашей проблема, но и в достаточно многочисленных. Что в свою очередь поможет решить финансовые проблемы Клана.

Вскочившая со своего места Виацерия рассуждала настойчиво и вдохновенно (хорошо, что сегодня они здесь были одни, а изоляция артефактория, в том числе и звуковая, позволяла ещё и не такие вольности), глаза её разгорелись, жесты стали плавными и энергичными. В этот момент она как никогда походила на старшего брата, когда он уговаривал её, Шейтан, поработать на благо клана. То же вдохновение и азарт.

Шейтан побарабанила короткими аккуратными ноготками по краю столешницы, потом, скинув пару чертежей, моментально скатавшихся в рулончики, стала что-то просчитывать на крошечном листочке ещё не исписанном до того. Прикусив губу, уставилась в бесконечность, взметнув юбки длинного белого платья, прошествовала к встроенному в стену хранилищу материалов и с головой закопалась в нём. Не удержав в узде природное любопытство, Ашам заглянула через её плечо, что было нетрудно – полукровка была ниже её почти на пол головы. Чего там только не было! Настоящая сокровищница из всего на свете. Разнообразные камни, от драгоценных до, казалось бы, обыкновенных серых булыжников, порошки, жидкости, мотки проволоки и слитки металлов. И всё аккуратно рассортировано по баночкам, коробочкам, ящичкам, и снабжено бирками с чёткими надписями. С любопытством и непониманием демон смотрела как Шейтан перебирает разнообразные ингредиенты, время от времени сверяясь с мятой бумажкой, зажатой в руке.