Текст книги "Обычная странная история (СИ)"

Автор книги: Акили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Продавец, обрадовавшись, что поймал покупателя на крючок, делал всё, чтобы подогреть его интерес. Майк узнал, где находится тот город и что оттуда постепенно начинают уезжать люди, потому что там происходят странные вещи…

То, что надо. Наверное, сам Бог меня направляет… хотя нет, не может быть, чтобы этот Старик взвалил на себя такой труд.

Думал Майк… и в итоге купил пресловутый коврик, а где-то во вселенной прозвучало красноречивое молчание.

Майк посещал один город за другим в поисках «зловещих следов». Так он прибыл в очередной городишко (с виду сущая деревня), который на вид ничем не отличался от предыдущих трёх, и понял, что потерялся. Даже в прошлой жизни поселения как-то разнились – архитектурой, характером строений, людьми, в конце концов. А сейчас они будто объявили войну явлению «У соседа есть то, чего нет у меня», и понастроили одинаковых улиц и зданий. Так что Майк даже не понял, как далеко на север он продвинулся, да и продвинулся ли вообще, ведь воздух почему-то не становился холоднее. Только не говорите, что города и температурой предпочли не различаться…

– Что это за город? – спросил Майк у мужичка у главных городских ворот.

– Город Здесь, – констатировал тот с важным видом.

Майк показал всем своим видом, что ждёт продолжения фразы. «Город здесь» какой? Но его собеседник словно бы закончил предложение.

– Так как называется этот город? – уточнил Майк.

– Я ж тебе сказал – Здесь!

– Что ты мне сказал здесь? – нахмурился Майк.

– Город Здесь! Название такое – «З-д-е-сь», – произнёс по буквам мужичок, словно объяснял простые истины дураку.

…Странное название.

Пытаясь понять, не пьян ли прохожий, Майк внимательно оглядел мужичка. Тот ходил босой, с закатанными по колено штанинами и расстёгнутой до самого пупка рубахой.

Я ведь уже далеко на севере. Тут должно (!) быть холодно. Он что? Закаляется или действительно выпил лишнего с утра пораньше? Подумал Майк, но вдруг понял, что и сам вспотел в своём плаще путешественника.

– Почему здесь жарко? – снова обратился он к мужичку, оттягивая ворот дорожной рубаки от мокрой шеи.

– Какое тебе Здесь жаркое? Ты чё как чудно говоришь?

Майк состроил на лице мину из разряда «угораздило нарваться на идиота» и без предисловий приступил сразу к делу:

– Кхм… Не видел ли кто поблизости изображение ящерицы с крыльями?

– В Там видели!

– Там – это где?

– Туда два дня езжай и будешь в Там, – небрежно махнул рукой мужичок.

Майк решил, что его не поняли, и повторил вопрос:

– Там – это где?

– Ты чё, глухой, что ли? Говорю ж: езжай вон туда, через два дня будешь в городе Там!

Майк сделал вид, что всё понял, и поспешил ретироваться. Попутки в дороге встречались всё реже, и он всё-таки решил пожертвовать благополучием своей пятой точки и купить лошадь. В итоге он был в городе со «странным названием №2», как он сам их окрестил, уже через день, но на всякий случай решил уточнить у местных, туда ли он пришёл.

Однако ему понадобилось некоторое время, чтобы найти тех, кого можно расспросить. Те люди, которых Майк встретил на улице, либо куда-то торопились, не откликаясь на его приветствие и обращение, либо шли, низко опустив голову, словно пытались стать невидимками.

Небо в городке покрывали густые серые облака. Солнце не показывалось даже на мгновенье, но вопреки пасмурной погоде, здесь чувствовался неестественно горячий ветер. Верхом на лошади Майк мог дотянуться до карнизов домов. Он привстал, провёл рукой по краю одной из крыш и стряхнул с ладони серовато-чёрную пыль.

Пепел…

Услышав «шу-шу-шу» за спиной, он обернулся и увидел трёх бабушек семенящих с вёдрами в сторону колодца. Майк медленно подъехал к ним, демонстрируя все своим видом дружелюбие и любезность, поздоровался и спросил:

– Это ли город «Там»?

Бабушки переглянулись, оценили путешественника взглядом и, не найдя в его облике ничего предосудительного, ответили:

– Ты ошибся, милок. Это город Здесь.

Майк чуть не упал с лошади.

– Я ж-же только в-вчера там был…

– Ну! В Там и был. А Это город Здесь!

– Нет, погодите, – Майк схватился за голову в попытке остановить свою крышу, если она решит внезапно поехать. – Мне сказали, что город Здесь там? – он указал на направление позади себя.

– Ну! Там! А тут Здесь! Ты шо какой непонятливый, милок? Перегрелся?

– Ладно, не важно, – Майк схватился на этот раз за переносицу и спросил наудачу. – Нет ли поблизости изображения большой ящерицы с крыльями?

Если они сейчас скажут, что оно в городе Там…!

– А то как же! В Здесь оно! А то все в Там ищут!

Майк спрыгнул с лошади и с горячей благодарностью схватил говорящую бабку за руки.

– Славно! Милые женщины, а где оно?

Упомянутая старушка, как ни странно, не смутилась, сама схватила Майка за руки, притянула к себе и зашептала осторожно на ухо.

– На выходе из города есть развилка. Направо пойдёшь – судьбу свою встретишь. Налево пойдёшь – смерть найдёшь!

– Так где изображение? – скептически повторил Майк с выражением на лице в духе «началось в колхозе утро».

– Так я ж те и говорю, милок! Ты чего не слушаешь?

– Продолжайте, – шепнул Майк, словно извиняясь, и старушка снова перешла на шёпот.

– Ну так вот. Направо пойдёшь – придёшь в деревню. Отсчитаешь третий дом справа в седьмом дворе. На стене у них…

– Там изображение? – задал контрольный вопрос Майк, уже готовясь стартануть в указанном направлении подальше от этих «там» и «здесь» и вообще «не все дома».

– Да подожди ты! – шикнула старуха. – На стене дома этого цветок в горшке такой красивый висит, красно-фиолетовый! В этом доме живёт моя сестра двоюродная. Так вот её подруга давняя внучку имеет. И та внучка…

– Видела изображение большой ящерицы? – со слабой надеждой прошептал Майк.

– Да подожди ты со своей ящерицей! Слушай! У её внучки тоже есть подруга – такая красавица и мастерица! Вот кто тебе нужен, – старуха назидательно покачала указательным пальцем. – Если женишься на ней, женой тебе верной до гроба будет!

– Чего? На что мне там чья-то внучка?! – вскипел, как походный котелок, Майк.

– Не Там! Там в другой стороне, – встряла в разговор другая старуха.

– Не сама внучка, а подруга её! – присоединилась третья.

Майку хотелось взвыть. Он с усилием вырвался из хватки старенькой хрупкой бабушки и проворно приступил к стратегическому отступлению.

– Ты только налево не ходи! – крикнула та. – Там какую-то ящерицу большую с крыльями видели!

Майк чуть не споткнулся от этих слов, потом вспомнил, что оставил коня возле этих бабушек, и серьёзно намеревался его там бросить и не возвращаться. Но повезло – эти милые женщины уже удалились по своим делам обсуждать странного и непонятливого путешественника.

Развилка оказалась в двух часах езды за городком «Странное название №2». Майк надеялся, что тут его поиски подойдут к концу, он найдёт-таки своего друга и выскажет ему всё, что он думает об этом деле. Но не тут-то было. Хоть бабушки и указали направления «направо» и «налево», на деле же это была развилка с вариантами «прямо, но чуть-чуть левее», «налево, но скорее назад», «направо, но куда-то вкось», «вперёд, но всё равно будет развилка».

Глядя на это, Майк молча слез с коня и от безысходности уселся прямо на разветвление тропинок. Он долго сидел и упрямо смотрел в пустоту, будто ждал, что все лишние тропинки исчезнут, оставив ему единственно верную. Он сидел, скрестив лодыжки и подперев подбородок кулаком, и тихо повторял:

– Зари… Тебе лучше появиться передо мной прямо сейчас, и тогда я мирно расскажу тебе, как меня достали эти скачки за тобой и какой-то паршивой ящерицей. Ты слышишь меня, Азарий?

========== Глава 9. Почему следы ещё не кончились? ==========

Тучи остались позади, но ещё далеко слышно, как гром сотрясает воздух, словно рассерженный бог стучит в боевой барабан. Редкие хрустальные капли разбиваются о землю, размывая тропинки. В гуще тёмных облаков вспыхивают молнии, будто в небесах бушует война. Звёзды вдалеке проглядывают за краем грозового одеяла.

Лучший друг. Брат. Единственная родная душа на протяжении всей вечности существования. Он лежит на голых камнях, с которых недавний дождь смыл следы крови. Он не открывает глаз. Он не шевелится. Он не дышит. Он ушёл, и ему было больно.

– Майк! – Азарий резко распахнул глаза.

Над ним нависал лишь незнакомый деревянный потолок и будто давил в полумраке. Чужая тёмная комната придорожной гостиницы. В камине ещё теплятся последние искорки пламени. Азарий сел на кровати и опустил босые ноги на холодный пол.

Чёртов Майк! Зари встал, достал флягу из дорожного рюкзака, сделал большой глоток прохладной воды и вытер тыльной стороной ладони мокрые губы. Ну, реально дурак! Додуматься до такого! Да ещё и меня отправить в путь в такую погоду. Месяц не буду печь ни булочек с начинкой, ни пирожков! Обойдётся!

Закрытая фляга небрежно полетела обратно в рюкзак. Азарий провёл ладонями по лицу и вздохнул. Всё хорошо. Он не ушёл сразу, а убедился, что друга найдут и заберут люди. Уж Великого-то Героя будут холить и лелеять.

Чем севернее продвигался Азарий, тем холоднее становился воздух. Взял ли Майк тёплый плащ, и хватит ли ему белых накидок. Он всегда так злится, когда пачкает их. Рюкзак же Азария был до неприличия тяжёлым. Когда тот собирался, то два часа не мог выбрать, взять ему ли с собой энциклопедию или добавить ещё пару интересных художественных книг. В итоге Абсолютный Злодей передвигался, сгорбившись под тяжестью двух рюкзаков, да таким черепашьим шагом, что издалека в нём распознали бы не Злодея, а девяностолетнего старичка, который вот-вот свалится посреди дороги.

К счастью, Азарий оказался предусмотрительнее Майка и заранее позаботился о покупке лошади для путешествия, так что черепашья походка грозила ему только от конюшни до очередной гостиницы.

По ночам Азарий добросовестно творил пакости в стиле Абсолютного Злодея, также он приучил белого ворона стучаться ночью в окна и громко каркать.

– Что мы сделали на этой неделе? – вслух размышлял Азарий, ритмично подпрыгивая в седле, проезжая мимо какого-то указателя на дороге.

– Хозяин сделал солёной воду в питьевых бочках, – начал перечислять ворон, – но перед этим проверил, есть ли поблизости источники воды, где бы люди могли набрать новой. Рисовал красной краской каракули на площадях. Запустил свиней в магазин, владелец которого обсчитывал покупателей. Посетил книжный магазин и не нашёл ничего интересного. Забыл похвалить своего ворона за подкладывание дохлых мышей к дверям шумных и влюблённых в своё отражение людей.

А его словарный запас увеличился, и теперь он строит сложные предложения, словно человеческий – его родной язык. Чтение вслух поистине творит чудеса. Размышлял Азарий, проигнорировав последнее замечание ворона.

– Карр! Воронья мать! Пусть катятся эти людишки с их прибабахами в тартарары! Какого чернохвостого я должен всё это делать?! Да будь моя воля, я бы им все перья повыдёргивал и свил бы из них гнездо и кидался бы в них чем-нибудь сверху! Достали!.. А? Хозяин, вы как-то изменились в лице.

– …Да так… Подумал, что надо бы поговорить с Майком по поводу негативного влияния его речи на неокрепший птичий ум…

Ворон в задумчивости почесал клювом перышки за правым крылом, как вдруг его оперение на голове вздыбилось хохолком, словно он что-то внезапно увидел или вспомнил.

– Ещё хозяин нарисовал большую ящерицу с крыльями в каком-то городе. Об этом в придорожной гостинице шептались. Каюсь, забыл!

– Не понял… Какую ящерицу?

– С крыльями! – ворон расправил свои белые крылышки во всю длину, словно изображая рисунок.

Я ничего не делал.

– Где ты её видел?

– Я не видел. Вороний глаз не вездесущ. Болтали по дворам.

Если по дворам болтали о том, чего я не делал, стало быть, мои действия на фоне нынешней новости быстро померкли. Кто-то специально пугает народ, а сваливает всё на Абсолютного Злодея? Не значит ли это, что люди вскоре просекут, что могут творить, что вздумается, а вину спихнуть на меня? Кошмар. Ну, я покажу им воронью мать!

Символ ящерицы на камне действительно существовал. Огромный гладкий валун у подножия невысоких гор. Азарий выбрал отличное место для интригующих воображение знаков.

А Зари хорошо рисует… Майк, скрестив руки, внимательно вглядывался в изображение ящерицы, идентичное вышивке на ковре. Наверняка он рисовал по описанию из каких-нибудь фантастических книг. Это ж надо придумать такого зверя. Погоди, что? Майк потёр пальцем контур рисунка – он не размазался и не оставил следов на коже.

Это не краска. Похоже на сажу, но не пачкается, да и как будто не нарисовано на гладкой поверхности, а выдолблено в камне неглубокой бороздой.

Не помню, чтобы Зари осваивал профессию каменщика… Хм.

Чем дальше по материку двигался Майк, тем многочисленней становились знаки. В других местах тоже видели подобное изображение, к тому же по ночам жители слышали какой-то рык, рёв, рычание, урчание, клацанье – показания разнились, но на утро крыши домов оказывались покрыты тонким слоем горячего пепла. Майк радовался успешному развитию действия в зловещей драме под названием «Зари пытается пакостить как Абсолютный Злодей». Разве что история с плотным столбом дыма где-то в северных горах не вязалась со всем остальным буквально из-за времени – те горы находились слишком далеко, чтобы Азарий успел до них добраться. Майк решил, что обязательно в завершении путешествия полюбопытствует, что там.

А знаки множились: странные звуки по ночам то в одном городке, то в другом, пепел на крышах, улицах, порой удушающая атмосфера вкупе с горячим ветром, вечно серые облака, зловещие утренние туманы. Постепенно происходящее начало настолько пугать людей, что те всё больше задумывались о переезде в другие города. Уже нередко на дороге между двумя поселениями можно было встретить кочующие семьи.

Майк думал, что вот-вот пересечётся где-нибудь с другом, но никто не слышал и не видел человека в чёрной накидке и открещивался от любых упоминаний об Абсолютном Злодее.

Майк в образе Великого Героя, был вынужден «очищать» «святыми молитвами» жилища людей. В конце концов, он тоже не в отпуск приехал. Жители понемногу успокаивались, благодаря усилиям Героя и его присутствию, и массовое переселение народов приостановилось. Однако ради этого Герою приходилось так много работать, что он уже был не рад встретить на пути очередное «послание» от товарища.

– Ах, Великий Герой пришёл спасти нас! – трепетали голоски молоденьких девушек, стоило ему появиться в своём белоснежном образе.

– Он остановит Зло! – твердили старики, посылая проклятья в сторону рисунка неведомой ящерицы.

Ну, конечно, остановлю. Но, Азарий, ты перестарался. Майк к концу дня оставался без сил и после «работы» часто валялся в какой-нибудь гостинице на кровати вразвалку. Ты не мог обойтись парочкой городов? Я тучу времени трачу, чтобы сгладить результат твоей работы. Вот увидимся, я всё тебе выскажу и запрошу в качестве компенсации большую корзину свежих булочек с начинкой. Так он размышлял, потихоньку проваливаясь в сон, пока очередной шум за окном, не развеял его лёгкую дрёму.

– Проклятье! Что там ещё?!

Майк высунулся из окна и тут же получил по голове огромной доской, которую нёс на плече и крутился по сторонам какой-то рабочий.

– Видели? Видели? Дым столбом поднимается! Кажется, совсем рядом!

– В лесу! В лесу! – услышал Майк под многочисленный топот куда-то бегущих ног.

– Уже почти ночь! Какой ещё дым они могли там разглядеть, – еле слышно проворчал он, потирая ушибленный висок.

Практически не разлипая глаз, Майк поплёлся в сторону леса, даже не удосужившись снять одежду Великого Героя. В конце-то концов, какая разница, как он выглядит в темноте?

Ох, Зари, я как-то жаловался тебе на скуку… беру свои слова обратно. Перестань. С каких пор ты стал таким трудоголиком?

Постепенно, ещё не дойдя до леса, Майк начинал всё сильнее чувствовать запах горелой древесины. Это на мгновенье воскресило в его памяти недавний сон и мгновенно пробудило.

Это был просто сон. Сейчас мы в другом городе, и Зари всего-то слишком добросовестно выполняет свои обязанности… Запах сильный и свежий. Значит, он где-то поблизости.

Майк в темноте пробирался на ощупь сквозь многочисленные ветки и колючки, зацепляясь белой накидкой за каждый куст и проваливаясь периодически одной ногой в болото, что злило его ещё больше. Попутно в уме размер его компенсации булочками рос в геометрической прогрессии и исчислялся уже не корзинами, а телегами, наполненными сладкой выпечкой. Наконец, Майк выбрался на какую-то поляну, где запах гари чувствовался особенно сильно, что он даже прикрыл нос рукавом.

Луна на минуту медленно выплыла из-под пледа облаков и осветила пространство. То, что раньше было поляной, теперь выглядело как выжженная пустыня. От травы остались лишь тонкие чёрные волоски, готовые рассыпаться от лёгкого ветерка. Основательно сожжённые деревья повалены и превратились в угли, хрупкие ветки с хрустом становились под ногами золой. Причём эта картина разрушения затронула только сухую часть леса, а там же, где чувствовалась влага или раскинулись болота, пространство сохранило свой первозданный вид.

Умело выбрана полянка. Подумал Майк, гоня прочь мысль, что сам он готов спалить этот лес ко всем чертям за то, что какой-то дымок поднял его среди ночи.

– Азарий! – крикнул Майк. – Ты здесь?

Но тишина была ответом. Зари?

Здесь что-то не так. Здесь определённо что-то не так. Здесь слишком ЯВНО что-то не так.

Азарий, держа коня под уздцы, а книгу за корешок, в задумчивости брёл по дороге, освещённой вечерним солнцем цвета апельсинов. Майк уже должен был его нагнать, если только не потерялся и не взял ложный след. А если так, то где теперь его искать? Азарий прекратил свои жалкие (на фоне реальных таинственных событий) попытки устраивать «пакости» и взялся за расследование явления «ящерицы с крыльями», пока ждёт Майка. Он по крупицам собирал информацию из книг и древних легенд и с помощью ворона узнавал, о чём болтают в городах.

Оказывается, люди слышат по ночам свист, как от огромных мельниц, рычание в темноте, а на утро обнаруживают слой пепла на крышах и улицах…

…Это часом не сам Майк тут драму разводит? Если так, то он перебарщивает со своей импровизацией. Роль Абсолютного Злодея в этом поколении пока что моя.

В самом деле, в конце-то концов, именно Майк должен искать Зари, а тут получается наоборот… Что за дела?

Ну, я ему позже выскажу всё, что думаю об этом деле. Решил Азарий и с шумом захлопнул «Энциклопедию легендарных существ».

Люди не стали бы заходить так далеко в стремлении подражать Абсолютному Злодею, они сами выглядели неподдельно напуганными и намеревались убраться подальше от мест, связанных с таинственными явлениями. Признаться, Азарию стало легче от мысли, что эти дела творят не люди, иначе бы у него и Майка возникла бы большая проблема. А если это веселится сам Майк, то всё становится намного проще и объяснимо.

Если это и вправду он, то бесполезно искать ответ в книгах.

Так думал Азарий и, доверившись следам и знакам, следовал за таинственными явлениями на север. Но чем дальше заводила его дорога, тем нестабильней становился климат: дули нетипично горячие ветра, а температура становилась неестественно тёплой для севера. Люди связывали это со знаком ящерицы с крыльями, но каким образом это могло быть связано?

Совпадение?

И самое главное: почему не слышно о появлении Великого Героя в городах? Чем занимается Майк?

Только не говорите мне, что я теперь должен обрядиться в Героя, пока Майк где-то развлекается?

– Ворон, – позвал Азарий своего питомца, который всё это время благополучно дремал на холке коня. – Лети и найди мне этого дурака, и скажи, что я сажаю его на противобулочную диету на два месяца.

========== Глава 10. Дело пахнет… драконом? ==========

Это должна была быть обыкновенная деревня, каких много. Днём люди обычно заняты своими бытовыми делами или работой, дети носятся по округе и играют в шумные игры, и какой-нибудь типичный взрослый стабильно шикнет на них раз в пятнадцать минут и предостережёт не убегать далеко в лес или горы.

Живая деревня всегда полна звуков: стуком топоров о дрова, детским смехом, скрежетом кузнечного точила, треском искр в каминах, всплеском воды в корытах для стирки, жалобами взрослых. Живая деревня всегда полна запахов: свежеиспечённого хлеба из пекарни, сваренного супа, запахом домашнего очага, потных тел после работы, ароматом травы и свежестью после дождя.

По всем признакам это определённо НЕживая деревня.

Майк стоял посреди огромного потухшего пепелища, в которое превратились дома и рабочие здания, амбары и склады. Часть пепла и обгоревшей древесины ещё сохранила еле заметное тепло, а ветер даже не успел разметать по свету золу цвета скорби. Целой осталась лишь каменная кладка, окружавшая колодец, да и та почернела от пламени. Вокруг ни души, лишь ставший нестерпимо обжигающим ветер дул из ущелья впереди, которое вело куда-то вглубь большой горы, что словно дымилась и источала смрад горелой плоти.

Уже слишком поздно туда идти. Скоро стемнеет. Решил Майк и отправился в ближайший город в глубокой задумчивости.

Зари никогда не стал бы сжигать целую деревню. Зари не мог этого сделать. Это не Зари…

По пути он переоделся в образ Великого Героя. Пока Майк шёл через весь городок под удивлённо-восхищённые взгляды горожан, те неосознанно и с любопытством следовали за ним. Постепенно к площади стеклась половина оставшегося населения города. Майк встал посередине, словно в задумчивости не замечая собравшихся людей, вынул самое несчастное и скорбное выражение лица из своего актёрского арсенала и начал вещать, обращаясь будто к самому небу.

– О! Моё сердце скорбит. Я не достоин зваться в сердцах людей Великим Героем, раз допустил, чтобы целая деревня обратилась в пыль под дланью Абсолютного Злодея!

– О чём это он? – раздался шёпот в толпе.

– Да ты ж только приехал. Не слышал, что ли, про страшный пожар в соседней деревне? Совсем близко от нас!

– Да-да! Говорят, всё дотла сгорело! Едва люди успели выбраться из пожара.

– Так вот почему все постоялые дворы забиты – они к нам кинулись!

– Я житель той деревни и заявляю: всё там дотла обратилось в пепел за одну ночь!

– Ты из какого погреба вылез, раз не слышал!

– А вдруг и на нас беду накличут? Вдруг те люди чем-то прогневали Злодея, вот он и отомстил им.

– Ты на что намекаешь?!

– Да какая разница, прогневали или нет? На то он и Злодей, чтоб зло творить!

– А ведь… он и сюда может… ч-что т-тогда будет?

– Как это «что»? А Великий Герой тут для чего стоит? Для красоты, что ли?

– Действительно!

– Да! В самом деле!

Толпа некоторое время занятая обсуждением, снова обратила взгляды на «страдающего» Героя… который к этому времени снял с себя белоснежную накидку и, глядя на неё, горько повторил:

– Я не достоин людского доверия, раз допустил такое злодеяние! Я не имею права называть себя Героем, – Майк бросил накидку в пыль.

Моя белая накидка!

Люди несколько секунд простояли в шоке от такого номера, но потом воздух взорвался от стенаний и плача. Жители бросились перед Героем на колени и начали умолять его не бросать их.

– Останься, о, Великий Герой! Если не ты, то кто защитит нас?

– Нога Абсолютного Зла повсюду ступает. Как же ты бросишь нас, беззащитных сирот!

– Если ты покинешь нас, то за кого я выйду за… за кого буду молиться перед сном, дабы он защитил нас от зла?

Майк поначалу испугался, что его сейчас разорвут на клочки, так как люди стали тянуть его за одежду и пытались ухватить за руки и ноги, но опасный поворот остановило резкое карканье белой вороны, которая приземлилась на плечо Великого Героя. Через мгновенье воздух пронзил нарочито зловещий шипящий смех, а на другом конце площади появилась закутанная во всё чёрное фигура.

– Неужто Великий Герой, наконец, осознал своё бессилие перед лицом всемогущего зла! Долго же ты к этому шёл! (Майк, где тебя носило столько времени?)

Зари!

– А вот и ты Абсолютный Злодей! Я, наконец, встретил тебя. Теперь ты ответишь за все свои преступления! (Тебя, знаешь ли, было трудно найти! Где моя выпечка?)

Абсолютный Злодей разразился ещё более громким смехом.

– Отвечу? Ты опоздал, Великий Герой! Меня уже никто не остановит, особенно такой презренный человечишка как ты! (Ты задержался и ещё требуешь выпечку? Майк, ты обнаглел)

На лице Великого Героя промелькнула эмоция, похожая на возмущение, потом он прикрыл глаза и, совладав с гневом, громко выпалил в сторону своего заклятого врага:

– Ошибаешься! Ещё не решён исход нашей дуэли! Я заставлю тебя увидеть всю отвратность твоих действий. (Зари, не злись ты так. Я всё объясню)

– Это ты ошибаешься! Только сделай шаг в мою сторону, и мой дракон превратит твоё тело в пепел, а вместе с ним и все города, что не склонятся предо мной! (Сейчас не лучшее время. Давай потом)

– Дракон? Твой разум помутнел настолько, что ты грезишь тёмными сказками? (Какой дракон? Зари, что ты несёшь?)

– Знал бы ты, что ведомо мне, Великий Герой, то не задавал бы глупых вопросов! (Я позже расскажу, не спрашивай)

– Так не будем тянуть. Завтра в полдень мы встретимся в разрушенной тобой деревне и завершим наше противостояние! А сейчас прочь! Этой ночью оставь в покое невинных людей! (Завтра устроим наше представление, а сейчас давай сваливать от этой стаи голодных волков, и поговорим, наконец)

– Тебе лучше сразу бежать, поджав хвост, Великий Герой, но я буду там. (Да, тебе лучше объяснить мне свою задержку, и чем ты занимался всё это время. Встретимся у той деревни)

На этой ноте оба дуэлянта развернулись и ушли в разных направлениях прочь из города, оставив толпу в состоянии немого благоговения и шока.

На северные земли тёмной вуалью опустилась ночь, лишь луна, ночное светило, сверкала в чёрных, как бездонная пропасть, небесах. За пределами города недалеко от сгоревшей деревни возле небольшой рощицы уже стояли две маленькие палатки, в которых от силы уместилось бы по одному человеку, а возле них мирно беседовали двое друзей и поджаривали в угольках несколько картофелин.

– Фух, Зари, ты появился вовремя. Я уж испугался, что они меня растерзают! – возмущался Майк, откинувшись на спину и любуясь красотой луны.

– Ты спровоцировал их на такой шаг. Нечего жаловаться, – деловито отозвался Азарий, потягивая маленькими глотками чай из кружки и периодически проверяя веткой картофель на готовность. – Хорошо, что я поручил Альби найти тебя.

– Не понял. Какому Альби?

– …Моей птице. Её имя – Альби. Майк, ты чего?

Словно в знак подтверждения белый ворон выпорхнул из палатки и нагло приземлился прямо на голову Майка.

– Что?! У него всё это время было имя? Так что ж ты сразу не сказал? – возмутился Майк, пытаясь сбросить птицу.

– …А разве он тебе не представился? – спокойно спросил Азарий, глядя на ворона.

Тот, не желая слезать и с удовольствием путая волосы Майка, почесал белые пёрышки под левым крылом и в задумчивости произнёс на ломаном человеческом:

– Хм… скорее нет, чем да.

– Как он вообще мог мне представиться, если даже не разговаривал со мной? – пробурчал Майк и, смирившись с живым головным убором, уселся, скрестив руки.

– И в самом деле, – глубокомысленно произнёс Азарий.

– Зари, ты дурак, – надулся Майк.

– Давай оставим обсуждение моих интеллектуальных способностей и поговорим о насущных вещах. Лучше расскажи, почему ты так задержался.

И Майк выдал всё, что ему довелось найти и пережить за время путешествия, примерно троекратно преувеличив уровень своих страданий и трудностей. Азарий всё это молча и внимательно выслушал, а по окончании рассказа выдал короткий вердикт:

– Майк, ты дурак.

– Почему это я дурак?

– Ты сказал, что впервые увидел изображение ящерицы на ковре и, решив, что это знак от меня, отправился на поиски?

– Ну да.

– …Майк, позволь напомнить, что к тому моменту с нашего расставания прошла неделя. А теперь прикинь в здравом уме, сколько времени нужно мастеру, чтобы съездить в тот город, сделать эскиз изображения, соткать ковёр и выставить его на продажу в магазин.

…Он прав. Я дурак… но никогда не признаю это!

– Тогда почему я больше ничего не слышал о похождениях Абсолютного Злодея! – пошёл в атаку Майк.

– Потому что ты изначально взял не тот след и вообще не в ту сторону пошёл.

– Погоди… только не говори, что я всё это время шёл на юг, поэтому тут так жарко? – оторопел он, прикидывая в уме варианты.

– Нет, ты шёл на северо-запад. Я бы даже сказал, что ты слишком сдал на запад, а я в это время направлялся на северо-восток.

– Но ты здесь.

– Потому что тоже услышал о таинственных явлениях, а так как о тебе ничего долго не было слышно, я решил проверить этот след.

А упоминать, что я даже принял это за твою работу, вовсе необязательно.

– Так что же это получается… Эти знаки появились задолго до нашего путешествия и вели нас к этой горе, – Майк указал в темноту в направлении, где должна стоять дымящаяся гора. – Они так удачно нам подвернулись, что мы вплели их в свою драму и вот-вот её завершим.

– Полагаю, что так, поэтому давай после завтрашней финальной сцены сходим и посмотрим, что там. Может, Он хочет нам что-то сказать.

– Погоди-погоди, Зари! А как же этот самый дракон, про которого ты говорил. Где мы его теперь возьмём.

– А зачем нам его брать? «Дракон» сжёг деревню дотла и ныне «спит» внутри той горы, поэтому оттуда валит дым. Как только Герой одолеет Злодея, то пойдёт туда и «убьёт дракона». Всё – счастливый конец.

– Ха, Зари! – Майк радостно хлопнул в ладоши. – Да ты драматург не хуже меня! И как ты только придумал название этой твари с крыльями!

– Если ты про дракона, – Азарий покосился на ворона, устроившегося в волосах Майка, как в гнезде, – то взял из книг. Меня больше волнует, почему сгорела целая деревня.

– А, не парься. Наверняка какой-нибудь растяпа уронил спичку, а при горячем ветре огонь быстро распространился. Ночью люди не увидели, откуда дело началось, вот и вообразили. Хорошо, хоть из домов повыскакивать успели.

Майк ещё раз попытался сбросить незваный головной убор, и на этот раз неготовая птица соскользнула вниз и с громким возмущёнными «Карр!» легонько клюнула Майка по макушке.

– Ч-чёрт, Альби! Я тебя когда-нибудь общиплю, как гусыню! – бурчал Майк, недовольно потирая ушибленную голову, и мимоходом спросил у друга. – «Альби» это от «Альберт» ведь, да? Хорошее имя для птички.

– Нет, «Альби» это от «Альбинос».

– …

========== Глава 11. Дуэль ==========

Над горизонтом ещё только показался солнечный месяц. Мраморные облака постепенно расступаются, пропуская на землю несколько ярких лучей, но лишь затем, чтобы спрятать их вновь за своим небесным одеялом цвета дождя. Из-за этого ночь, как бы продлевая свои права, неохотно уступает место утру. Но вот уже видны очертания таинственной горы, нависающей над сгоревшей деревенькой, а чёрно-пепельный туман из самых её недр плотным столбом вздымается ввысь.