Текст книги "Обычная странная история (СИ)"

Автор книги: Акили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Зари, ты серьёзно? – сквозь слёзы от хохота спросил Майк.

– Прекрати смеяться, – настала очередь Азария обидеться. – Это у тебя в запасе целый набор ругательств, я же не позволяю себе выражаться столь вульгарно.

– Ха-ха! Ладно, прости! – попытался успокоиться Майк. – Итак, я продолжаю. Ты… книжный червь!

– И что? Плохо, что ли?

А, ну да. Для него ж это комплимент.

– У тебя… проблемы с женщинами! – вот оно! – Каждый раз, когда… ты слышишь женский визг в свою сторону, выражение твоего лица напоминает таковое у кота одной старушки, стоит её внуку с криком «Кися!» переступить порог.

– Ну, это правда, – задумчиво произнёс Азарий.

– Эй, разве ты не должен был разозлиться? Ты же мужчина!

– На правду злятся только люди, а я действительно до жути боюсь этих жадных до мужского внимания шумных болтливых девиц.

– Ладно, – Майк прикрыл глаза и сжал большим и указательным пальцами руки свою переносицу. – Твоя очередь. Представь, что ты на меня зол. Просто зол, оставим пока причину. Что бы ты мне сказал в этом случае перед людьми?

Азарий задумался на минутку и крайне невыразительно произнёс:

– Ах, ты! Да я тебе пирожок не дам сердце вырву и брошу его толпе диким волкам на съедение. Ну как?

Майк, не вставая с земли, протянул руку и положил её на плечо другу.

– Забудь. Даже если мы и поссоримся, то помиримся ещё до начала путешествия. Стоит только нам подумать о своей общей участи до конца мира развлекать этих…

– Я понял, – ответил Азарий, не дожидаясь окончания фразы. – Ночью пойду в город вредительствовать и загляну в местный книжный. Может, из бульварных романов смогу понять, чего они хотят от нас … а ты пока иди постирай свой плащ.

Майк взглянул на свою когда-то белую накидку (которую какой-то чёрт дёрнул взять с собой для наилучшего вхождения в роль Героя) и взвыл:

– НЕ-Е-ЕТ! Это был последняя чистая накидка! Не хочу-у-у!

Полдня спустя по городу прошёл слух, что Абсолютный Злодей пытает кого-то в своей тёмной башне, и что даже среди бела дня можно услышать их душераздирающие крики.

========== Глава 4. Ночные пакости ==========

Тёплая безлунная ночь. Крошечными звёздами мигают светлячки. Тихие всплески озёрных рыбок волнуют недвижную водную гладь. По небу чёрно-синего бархата бусинами рассыпаны огоньки, их тусклый свет не отражается в уснувшем озере. Сквозь ненавязчивое стрекотание насекомых слышно, как шуршит лес. В темноте его силуэт, похожий на тень, высится огромной недоступной горой. Лишь шум листвы говорит, что он живой – не каменный.

От огромной тени-леса отделилась маленькая тень. Укутанный во всё чёрное силуэт приближался к городу, к его спящей тишине. Он ступил на каменную кладку дороги, и его шаги начали отдаваться тихим постукиванием. Он шёл медленно, будто впервые прохаживался по новому месту, однако шёл уверенно и не оглядывался по сторонам, лишь иногда поднимал голову, чтобы взглянуть на распахнутое окно.

Если бы кто-то из жителей заметил ночного гостя, то тут же бы запер все двери и окна на восемь замков. Его сегодня не ждут.

– Каррр! – крик белого ворона будто рассёк тишину ночи острым ножом.

– Ты слишком шумишь, – остановился Азарий.

Ворон ещё раз каркнул с недовольством, расправил оба крыла и спикировал на подставленную руку.

– Хозяин сам велел мне привлекать внимание, – прохрипел ворон и перебрался с руки на плечо. – Иначе никто не заметит мои пакости.

– И как успехи?

Ворон опустил голову, почесал клювом пёрышки под одним крылом, потом под другим, и, сколько дотянулся, спинку. Азарий терпеливо ждал.

– Я вытащил красивую ленту из волос одной девушки и хотел бросить её в канаву, – начала вещать птица. – Но в этот момент канаву перешагивал какой-то парень. Лента упала ему на плечо, и та девица решила, что это знак свыше.

– Дальше…

– Поклевал фрукты на витрине бакалейщика. Оказались подгнившими. Покупатели радовались и хвалили меня за то, что предупредил.

– Дальше…

– Тяпнул за хвост какого-то жирного котяру в огороде и вступил с ним в схватку. Этот комок меха даже отпор мне дать не смог! – гордо сообщила птица, а потом произнесла словно извиняющимся тоном. – Я… смотрел в дверной проём, ждал, что хозяйка этого толстого мурлыки заметит и отругает меня. А она, как увидела, стала приговаривать: «Ай да ворон! Ай да молодец! Давно пора прогнать этого соседского проглота с моих грядок!».

– А потом?

– …Потом она налила мне молочка и поставила миску на подоконник…

– Ну а ты?

– …Х-хотел опрокинуть эту миску и клюнуть её в лоб, но… молочко было таким вкусным.

Ворон виновато почесал перо под крылом, но потом решил, что уж доложит обо всё до конца.

– В общем, полгорода решило, что я птица Великого Героя… как-то так. Кар-кар.

Азарий несколько мгновений молча стоял посреди улицы, а потом спокойно констатировал:

– Понятно.

Может, это из-за цвета?

Полночи Абсолютный Злодей бродил по городу, вмешиваясь в жизнь ничего не подозревающих обитателей. На стенах нескольких домов появились кровавые метки на непонятном языке, вода в бочке с дождевой водой приобрела алый оттенок. По самым тёмным улицам тянулись кровавые следы двух ног, а потом обрывались во мраке, будто их обладатель взлетел ввысь. Посреди улицы же осталась лежать лишь мёртвая бело-серая птичка. Не призрак ходил сегодня ночью! На одном из кустов, растущих вдоль дорог, позже найдут клочок чёрной одежды. Никто не рискнёт к нему прикоснуться голыми руками, потому что все ЕГО вещи прокляты. Коснувшийся их будет обречён на вечные муки, пока его не исцелит священная длань Великого Героя.

– Хозяин? – прохрипел белый ворон на своём ломаном человеческо-вороньем языке.

Он сидел на мерно покачивающемся от ходьбы плече Азария. Тот шёл молча, наслаждаясь тишиной спящего города.

– Хозяин, что вы написали на стенах дома? – спросил ворон, не в силах больше сдерживать любопытство и выносить тишину.

– Ничего. Это просто каракули, – спокойно отозвался Азарий.

– Кар! Как скучно! – воскликнул ворон и расправил крылья, как будто хотел взлететь, но лишь удобнее устроился на плече. – А зачем надо было так далеко уходить от малярной лавки, чтоб воду покрасить?

– Чтобы не связали красный цвет воды с малярной лавкой.

– А дорогу для чего испачкали? А краска легко оттирается? Вы весь в ней вымазались, даже испачкавшийся кусочек одежды оторвали и выбросили. Ой, а птичку-то за что?

С тех пор, как я научил эту птицу разговаривать, она нечасто замолкает. Вздохнул Азарий.

– Птицу я в лесу нашёл уже мёртвую. Хищник, наверное, напал.

– Хо! Да вы хитрец, хозяин! – подмигнул ворон.

– Что ты подразумеваешь под хитрецом? Лучше, чтоб я и впрямь кого-то убил и вымазал в крови несчастного весь город?

– Нет-нет-нет. Я за пакости, но против насилия! – заверила птица, расправив оба крыла.

– Рад слышать, – отозвался Азарий и продолжил путь в тишине… в течение семи секунд.

– Хозяин… – украдкой начал ворон, и, не дождавшись ответа, всё-таки задал свой вопрос. – Хозяин, а куда мы идём?

– В книжную лавку.

– О! Да здравствуют пакости!

– …Нет, мы идёт туда читать книги.

– Чего-о-о?!

Белый ворон, посчитав подобное занятие скучным, а книжную пыль недостойной своих перьев, вспорхнул с плеча Азария и полетел в сторону тёмного леса.

– Эх, – вздохнул Зари. – Вот уж действительно птица под стать Майку.

Азарий быстро дошёл до строения с вывеской «Книги для тех, кто умеет читать, и не только», и незаметно прокрался в помещение. Благо, ключ от всех замков был при нём – ещё один подарок от Создателя… наверное. Не может же быть, чтобы Майк в прошлой жизни промышлял взломом и умудрился где-то добыть мастер-ключ, а потом забыть его в Чёрной башне.

Конечно, не может. Помотал головой Азарий, зажёг свечу и принялся внимательно рассматривать корешки книг на полках.

Внимание тут же привлекла обложка, отделанная дорогим бархатом и мерцающей от света свечи позолотой. Она занимала почётное самое видное место на прилавке. Судя по тому, что на бархате не наблюдалось ни единой пылинки, эту книгу холили и лелеяли, точно новорожденного… а ценник её поражал даже самое смелое и богатое воображение.

Зари подсчитал свои сбережения в этой жизни, которые он брал едой и различными нужными – иногда не очень – вещами. Их периодически приносили на тёмный алтарь жители, дабы успокоить гнев и жажду зла Абсолютного Злодея и, возможно, направить её в определённое русло.

Вообще-то это называется «взятка» .

В общем, Азарий подсчитал, что за стоимость этой книги ему придётся безвозмездно играть роль Злодея ещё пару жизней.

Он хмыкнул на манящий дорогой бархат с заманчивой надписью «Эта книга изменит вашу жизнь» и, не сумев удержаться, аккуратно раскрыл её и начал читать. Наверняка здешний хозяин ни за что не позволил бы к ней прикоснуться, и Азарий ожидал чего-то грандиозного. Однако, пролистав её, он не обнаружил ничего примечательного. Более того, её содержание оказалось куда более прозаичным, чем он представлял.

Дорогое оформление и дешёвое содержание. У владельца этой лавки явно нет совести. Продаёт за целое состояние «кота в мешке»! Как книжный червь заявляю: пустышка!

Конечно, большинство жителей континента не смогут позволить себе купить такую книгу, даже работая всю жизнь, но какой-нибудь ярый богач-коллекционер или учёный в поисках редких знаний, или же некий обитатель Чёрной башни, имеющий страсть к чтению, вполне может спустить на неё всё своё состояние.

Жаль этих людей…

Азарий недолго колебался и впервые за долгое время всё-таки решил сделать настоящую пакость. Прямо под названием «Эта книга изменит вашу жизнь» он приложил кусочек бумаги, где корявыми устрашающими чёрными буквами было накарябано «потому что она проклята». Он даже поранил собственный палец, чтобы оставить кровавый отпечаток на бумаге.

Теперь на неё точно никто не разорится до тех пор, пока мир окончательно не испортится, и подобная надпись не будет считаться с точки зрения торговли привлекательной.

Азарий долго любовался на свою первую настоящую гадость в роли Абсолютного Злодея, потом заметил едва светлеющее небо и быстро вернулся к тому, зачем пришёл. Подтаявшая свеча с тихим треском отмеряла минуты и роняла восковые слёзы на полку с самыми продающимися книгами, Азарий углубился в изучение массовой литературы и анализ содержания популярных романов о героях.

========== Глава 5. Последствия ==========

Природа всегда чувствует дыхание утра. Оно ощущается каплями росы на траве, голосами ранних птиц, шелестом лёгкого ветра. Цветы раскрывают яркие бутоны. Ночных насекомых сменяют дневные, звёзды тускнеют и прячутся за светлеющим покровом неба. Прохлада ночи ещё витает в воздухе, но плавно растворяется под ослепительными лучами утренней звезды. Рассвет мягко касается озера и спящей белокаменной башни.

…Правда, чтобы заставить бодрствовать её обитателя необходимо нечто более убедительное, чем просто взошедшее солнце, которое никогда не было для упомянутого обитателя авторитетом относительно времени его пробуждения.

Майк спал в одежде на не расстеленной кровати вразвалку и громко посапывал. Его комната напоминала прачечную во время обеда, когда дела уже начаты, но ещё далеки от завершения. Повсюду висели влажные светлые накидки (именно светлые, ибо белый цвет за древностью лет ими утрачен… то бишь они были застираны). На полу стояло несколько тазов с замоченными в них такими же накидками и прочей светлой одеждой. Между тазами валялось несколько раскрытых книг, скомканные бумажки и листочки, на которых было что-то написано и перечёркнуто. На письменном столе царил такой хаос, будто там скопились документы последних двухсот лет и до сих пор ожидали рассмотрения.

Такую картину застал Азарий, когда поднялся по ступеням Светлой башни, чтобы навестить друга. От увиденного он надолго застыл статуей, а потом, расталкивая ногами тазы на своём пути, подбирая книги и кладя их на полку, медленно прошёл к кровати.

– Майк, просыпайся, – не последовало никакой реакции. – …Майк, я тебе сладких булочек принёс.

Глаза спящего тут же распахнулись, а ноздри стали неистово вздыматься, пытаясь уловить запах свежей выпечки.

– Где? Где сладкие булочки?

– Нигде. Я пошутил, – улыбнулся со вздохом Азарий.

– Эй, как ты мог, Зари! Это жестоко! – с горестным выражением на лице Майк завалился обратно на подушки.

– Майк, – снова предпринял попытку Азарий. – Через три дня мы планировали начать путешествие. У нас до сих пор нет плана действий, – в ответ лишь раздался негромкий храп. – Майк, просыпайся!

Спящий пошевелился, приоткрыл один глаз и спросонья отозвался голосом в духе «всё фиолетово»:

– Тц, Зари, ты слишком серьёзно относишься к своим обязанностям. Мы вполне можем пересмотреть свой график и задержаться тут ещё на пару недель.

– По мне лучше раньше закончить, – Азарий присел на край кровати и обвёл взглядом комнату. – И не говори, что тебе всё равно. У тебя тёмные мешки под глазами, от свечей остались лужи воска, по всей комнате разбросаны заметки к будущему сценарию, а на столе… впрочем, на столе у тебя всегда бардак. Ты всю ночь писал, – констатировал он.

– А-а, был бы толк, – простонал Майк и, не вставая с кровати, закинул ногу на ногу, а глаза прикрыл ладонью. – Я поднял все официальные записи о наших похождениях, сделанные людьми. Что касается сути, всё в ажуре, они увидели именно то, что мы им показали, но… уж больно внимательно смотрели! Я даже нашёл пометки о том, какие застёжки были тогда у нас на одежде. Всё помнят! Не хватало ещё, чтобы они записывали, какова расцветка моего белья!

Я же говорил. У людей на некоторые вещи слишком хорошая память. А вот на то, что стоило бы запомнить, короткая…

– Зари, ты же не подумал сейчас что-то в духе «Я же говорил»? – пробурчал Майк, приоткрывая один глаз.

– Ну что ты, нет, – отозвался Азарий. – Лучше, скажи, ты так ничего и не придумал?

– Вообще придумал. Тебе всего-то нужно похитить какую-нибудь принцессу, и я из этого такую драму сделаю – на века запомнят!

– Майк, они упразднили абсолютную монархию несколько поколений назад. Решили, что накладно содержать монарха, поэтому теперь содержат целую ораву чиновников. Так что принцесс в традиционном понимании уже не существует.

– Да какая разница, как их называть! Принцесса, дочка местного богача, племянница городового или кузина начальника стражи. Суть не изменилась. Зато история – свежак!

– Отказываюсь.

– Ч-чего?

– Я отказываюсь похищать людей. И что мне делать с твоей принцессой?

– Как это что? – Майк окончательно проснулся, сел на кровати и принялся разъяснять свой замысел. – Ты похищаешь принцессу, причём всем должно быть об этом известно. Заточаешь её в башне и объявляешь, что ждёшь храбреца, способного пройти через тёмный лес и вызволить красавицу. (В лесу установим кучу ловушек, я тебе помогу). Таковых смельчаков не находится, и тогда я, Великий Герой, вступаю в игру. Как тебе?

– Не годится. Как ты объяснишь своё бездействие во время похищения и долгое выжидание момента её спасения? К тому же, Майк, слишком уж это хлопотно – нянчиться с капризной девчонкой. Ты забыл, что я вообще держусь подальше от таких женщин.

– Ну да, забыл, – почесал затылок Майк и горестно вздохнул оттого, что его единственная идея была отвергнута.

Придержу этот сценарий до следующей жизни, когда сам буду играть роль Злодея.

На некоторое время комната погрузилась в молчание, во время которого друзья старались ни о чём не думать.

– Кажется, что само наше противостояние начинает устаревать. Люди постепенно начнут искать новые символы. Что же тогда будет с нами? – вдруг подумал Азарий.

– Если это означает нашу долгожданную пенсию, я согласен, – пробурчал Майк. – Глядишь, на старости лет мы могли бы открыто вот так разговаривать.

– Майк, нам никогда не дадут подружиться. Мы всегда будем как луна и солнце.

– Знаю…

Не один час друзья ломали головы над тем, какой на этот раз будет их вражда. Начитанность Азария и талант сочинителя Майка обычно помогали им выходить из ситуации победителями, но чем больше они углублялись в исследования и стремились понять логику поведения людей, тем больше убеждались, что всё уже придумано и написано, а здравого смысла в поступках становилось за прошедшие века всё меньше.

В попытке отвлечься и призвать удачу и вдохновение они решили предпринять вылазку в город. Переодевшись простыми жителями и накинув серые плащи с капюшонами, они могли свободно гулять по улицам и слушать городские сплетни.

– Ты слышал про книгу Абсолютного Злодея? – группка из нескольких зевак собралась в переулке и что-то оживлённо обсуждала.

– Говорят, она появилась в книжном магазине Лоурэна! Проклятая книга!

– Серьёзно? Я слышал, что Лоурэну даже пришлось сжечь все свои книги и переехать. В его магазин никто не хотел заходить!

– Твоя работа? – тихо спросил друга Майк.

– Я не хотел, – сокрушённо прошептал Азарий. – Не ожидал, что всё обернётся так серьёзно.

Вот, что значит затевать невинные шалости! Кому-то они могут стоить дела жизни… а книги-то за что?!

– Да расслабься ты. Уверен, владелец той лавки не пропадёт. Он успел уже горы золота заработать на своих бульварных романах, – легкомысленно закатил глаза Майк, а в группке тем временем продолжалось обсуждение:

– Те дома, которых коснулась рука Злодея, теперь пустуют. Никто так и не смог оттереть те надписи проклятий, и все переехали.

Лицо Азария окаменело.

Пока он приходил в себя от новости, Майк случайно наступил на газету недавней свежести и остановился рассмотреть её. На первой странице еженедельника красовался рисунок недавнего сражения. Великий Герой был изображён мускулистым красавцем с честным благородным лицом, в то время как Злодей – сгорбившимся коротышкой с костлявыми пальцами и лицом, скрытым за чёрным капюшоном. Хм. А у них неплохой художник. Заметил Майк, залюбовавшись своим нынешним амплуа, и зашагал дальше, увлекая за собой спутника, чьё настроение успело упасть ниже поверхности земли.

Друзья свернули на улицу, где как раз ещё недавно располагался злополучный книжный. Они увидели толпу, окружившую дом с покосившейся табличкой «Книги для тех, кто умеет читать, и не только». Все окна бывшего магазина были выбиты, а двери, напротив, намертво заколочены. Несколько человек с серьёзными лицами подкладывали к дверям сено, затыкали все щели промасляными тряпками, другие ждали их с факелами в руках.

– Майк…, – Азарий будто прирос к земле и побледнел, как утренний месяц. – А если и те дома т-тоже…

Что я наделал. Я упрекал Майка в неосторожности в отношениях с девушкой, а сам… До сей жизни люди ведь не делали ничего такого! А если огонь перекинется на другие дома?

– Всё хорошо, не переживай, – Майк, чувствуя, что его друг вот-вот упадёт в обморок от этого зрелища, похлопал его по спине. – Я завтра же приду к ним в образе Героя, поколдую и объявлю, что все дома и вещи, которых коснулась длань Злодея, теперь безопасны. Можешь дальше выполнять свои обязанности, я позабочусь обо всём.

– Спасибо, Майк, – благодарно выдохнул Азарий.

Да уж, раньше нам не приходилось прибегать к такого рода ухищрениям, чтобы держать людей в тонусе. Когда-то зрелищной дуэли пару раз в месяц им хватало, а теперь… Подумал Майк.

Чтобы отвлечь друга от мрачных мыслей, он повёл его на противоположный конец города, где в храме бил колокол, воспевая начало службы, а на улицах часто встречались симпатичные служительницы… Правда, для Азария они имели то же значение, что и мясо для вегетарианца. Он как-то сказал, что смог бы быть рядом только с такой девушкой, с которой имел бы возможность быть честным и открытым. Майку в тот момент было искренне жаль своего друга.

Они подошли к дверям храма, в который уже набилась толпа верующих людей. На помост взошёл проповедник и старческим, но всё ещё громким для этих стен голосом начал вещать.

– Дети мои! Сегодняшняя ночь была осквернена приходом в наш город Абсолютного Зла. Лишь благодаря тому, что вы мирно спали в своих домах, вы были защищены через сны божественным светом! Не бойтесь. Зло не проникнет в дома, покуда их охраняет светлая длань защитника нашего от Бога – Великого Героя. Но помните, что зло сильней во тьме, а тьма зарождается внутри нас. Не обращайтесь ко злу, и будьте озарены светом добродетели!

Толпа благоговейно зашумела от этих слов.

– Майк, по-моему, у меня дежавю, – пробормотал шёпотом Азарий.

– Вот ведь старикашка! Это же была речь Великого Героя, написанная мной в прошлой жизни! Уж её-то я помню! Кто бы мог подумать, что кто-то её слямзит. Им, значит, повторяться можно, а мне нельзя?! Угх… я засужу его перед богом за нарушение авторских прав, – пробурчал втихую Майк.

– …Давайте же принесём пожертвования на светлый алтарь, дабы отблагодарить Великого Героя за деяния и призвать его защитить нас от зла! – продолжал проповедник, толпа согласно зашумела – И давайте же откупимся от обитателя Чёрной башни, принеся вещи и богатства в жертву тёмному алтарю, дабы он оставил невинные души в покое.

Толпа и на это согласилась.

– Зари, твои ночные выходки обеспечили нас средствами на предстоящее путешествие, – заметил Майк, быстро отойдя от недавнего негодования.

– Осталось придумать, что мы будем во время него делать…

– Да-да, насущная проблема!

После хорового пения всех прихожан, проповедник в знак окончания службы призвал опустить послания в белый и чёрный ящики. Один с письмами и молитвами Великому Герою отправится к светлому алтарю за городом. Другой с проклятиями и словами неприятия зла отнесут к тёмному алтарю.

– Знал бы этот старикашка, что на самом деле пишут Абсолютному Злодею, – прокомментировал Майк, глядя, как ящики с письмами уносят из поля зрения.

– Думаешь, не знает? С тех пор, как погибла та девушка, люди решили, что Злодей исполняет некоторые из их тёмных желаний. Уже, наверное, ни для кого не секрет, что в чёрном ящике не проклятия в адрес Злодея, а куча писем с просьбами насолить обидчику-соседу, даже если конфликт произошёл из-за драки двух котов.

– Хе, Зари. Они-то, может, и знают, но никогда не признают, что писали о чём-то Абсолютному Злодею.

– Исполнять их мелкие тёмные прихоти – одна из обязанностей Злодея, -серьёзно заметил Азарий. – Пока у них есть надежда на отмщение, а руки остаются чистыми, они не станут сами ничего творить. Я же и изрисовал-то красным именно те дома, о которых мне писали, поэтому я удивлён столь радикальной реакцией людей. Разве они не должны втайне радоваться и злорадствовать?

– Так-то оно так… Кстати, Зари, а сколько писем ты получил в этом месяце?

Азарий наклонил голову, прикидывая в уме.

– Восемьдесят семь.

– Что?! – Майк среагировал так громко, что выходящие из церкви прихожане обернулись на него, Майк понизил голос. – Восемьдесят семь?! Хочешь сказать, что настало то время, когда Абсолютному Злодею пишут больше, чем Великому Герою?

– …А сколько писем ты получил?

– …Пятьдесят восемь.

– …

Может, это из-за минувшего брачного сезона? Многие девушки уже вышли замуж, и необходимость писать Герою слезливые просьбы жениться на них и класть письма в надушенные конверты отпала… Размышлял Азарий.

Ух! В такие моменты я не против, чтобы этот мир сгорел дотла, а мы с Зари парили бы жучками во вселенной, пока не найдём другую планету. Восемьдесят семь! Досадовал Майк.

========== Глава 6. Знаки и говорящая ворона ==========

То время, когда утренняя звезда ещё не намеревается встать и озарить небосклон, а лишь приподнимает полог своей постели, отличается особым таинством, непохожим на мягкие сумерки или яркий полдень. Время, когда рассвет только обещан, и неизвестно, что принесёт грядущий день. Время, когда сон так лёгок, словно вуаль, и разум способен его ощутить.

Майк тревожно распахнул глаза. Небо было всё ещё тёмным, а время пробуждения до того непривычным, что он сначала не понял, наступило ли утро или его разум всё ещё застрял во вчерашнем вечере среди книг, бумаг и заметок ненаписанной драмы.

Где он? Что произошло? Что он увидел? Он рывком кинулся к окну: чёрная башня почти невидимым ночным силуэтом стояла посреди тёмной гущи деревьев – такой привычный вид. Майк всё ещё был в своей белокаменной башне, но чувствовал, будто вспотел. На столике возле кровати стоял остывший чайник. Майк схватил его, сделал несколько больших глотков прямо из носика и почувствовал некоторое облегчение, но потом вспомнил то, что разбудило его, и задрожал всем телом.

Зари!

Майк схватил первый попавшийся под руку плащ, оказавшийся пледом, накинул его на плечи и кинулся вниз к подземному проходу, соединяющему две башни. Он пролетел это расстояние так быстро, что даже не зажёг факел в тёмном, как пасмурная ночь, коридоре, но трижды путался в запуске механизма, который должен открыть путь к подъёмнику. Майк нервничал.

Подъёмник двигался невыразимо медленно. Майк в нетерпении скрестил руки на груди и стучал ногой по полу. Не дожидаясь, когда шкаф отъедет полностью, открывая проход прямо в спальню тёмной башни, Майк протиснулся в комнату и подбежал к кровати.

Азарий мирно спал с раскрытой книгой на груди и серьёзным лицом, словно даже во сне был сосредоточенно занят чтением. Майк взял его за плечи и принялся неистово трясти.

– Зари. Зари, просыпайся!

– А? Майк, ты чего? Я ещё не ставил выпечку, – спросонья пробормотал Зари, протирая глаза от недавнего сна.

Он взглянул в окно, понял, что ещё не рассвело, и ошарашено посмотрел на друга. Даже приведение у его изголовья не удивило бы Азария так сильно, как появление Майка, бодрствующего до восхода солнца.

– Зари, я видел сон!

– Ну и что? – Азарий, всё ещё протирая глаза, сел на кровати, чтобы побыстрее проснуться.

– Зари, я не вижу сны! Уже давно!

– Хм. Я тоже, но сегодня вот приснился один.

– Что это был за сон?! – Майк снова начал трясти плечи друга.

– Майки, прекрати. Успокойся, – столь паническое состояние друга окончательно пробудило Азария. – В чём дело? Что тебе приснилось?

– Много чего. Я не понял, когда это началось, но люди вдруг стали вести себя странно. Мы разыгрывали свою обычную дуэль, но никто не смотрел, все глядели какими-то остекленевшими глазами вдаль, будто нас и вовсе не существовало! Мы быстро отыграли финальную сцену и разошлись по домам, а ночью я проснулся от света пламени. Я будто смотрел на море огня, оно поглощало тёмный лес и чёрную башню, Зари! Я думал, что это люди пришли с факелами, но город тоже горел. Они бы не стали поджигать собственные дома! А потом я увидел, как подножие и белокаменной башни уже начали обволакивать языки пламени!

Азарий выслушал всё это молча, когда же друг закончил историю, проговорил.

– Башни, город и лес целы. Я тоже. Успокойся.

– Я не вижу сны. Давно не видел, – уставился в пол Майк, а потом заглянул в газа Зари. – А ты?

– …Я тоже это видел. Правда я был тогда снаружи башни, и видел, как белокаменная тоже горела. Люди бегали вокруг, совершенно не обращая на меня внимания, хотя я стоял в образе Злодея. Кто-то даже толкнул меня, пробегая, и я упал, а потом проснулся. Это был сон. Я осознал это, почитал книгу и снова заснул, пока ты не влетел и не разбудил.

– Один и тот же? Зари, а вдруг это…

– Что, будущее? Майк, с каких пор ты стал так бурно реагировать? Где твоё обычное «мне всё равно, и вообще я не против родиться жуком»?

– Да не то что бы, я испугался, – взял себя в руки Майк. – Я просто не понимаю. В случайности и прочую ерунду пусть верят люди. Мы-то знаем, кто и что тут делает. И я просто не понимаю, что это нам хотели сказать. Лучше бы Он написал ещё один учебник!

– Может, Он тут и вовсе не причём, – стал рассуждать Азарий. – Сам подумай. Днём мы видели, как люди сжигали дом, где я был. Это меня встревожило, и мне приснился всеобщий пожар. Ты не можешь придумать сценарий, хотя сроки поджимают. Это давит на тебя, вот тебе и приснилось, что люди нас не замечали.

– Раньше Создатель посылал нам противоположные сны, чтобы сделать нас непохожими. Если тебе снился огонь, то я видел воду. Если ты видел веселье, я видел слёзы. Если ты глядел во сне на смерть, я смотрел, как зарождается жизнь. Если ты любовался картофельными цветами, то я – колорадскими жуками. Потом Он от нас наконец-таки отстал. Но теперь-то что?!

– Ты ни о чём Его не просил? Может, у тебя… у нас есть какое-то желание, которое Он услышал? – в задумчивости проговорил Азарий, зажигая три свечи в подсвечнике. – А сон – это знак?

– Или предупреждение… угроза! Помнишь, утром мы говорили о том, что нам не дадут подружиться? Возможно, это было предостережение, если наша дружба всплывёт на поверхность, люди узнают о величайшем обмане и больше никогда не поверят нам.

– Да, в этом случае… они могли бы спалить наши башни дотла, но это не объясняет, почему их собственный город оказался в огне, хотя…

– Что «хотя»?

– Когда люди в нас разочаруются, войны начнутся снова, и все города станут похожи на этот. Пока же они любуются нашим противостоянием и верят ему, у них нет других агрессивных желаний.

– Зари, не знал, что ты читаешь сонники на досуге.

– Какой вздор. Я не стал бы захламлять своё жилище подобной «литературой».

– В итоге мы вернулись к тому, с чего начали, – Майк встал с кровати и принялся прохаживаться по комнате в полутьме. – Нам нужно придумать убедительный сценарий для путешествия по континенту.

– Есть ещё два дня. Да ты и сам сказал, что мы вольны сдвигать сроки. Чтобы выиграть время, я продолжу ночные пакости. Думай спокойно.

Тут с книжного шкафа вспорхнул незаметный до сего момента белый ворон, уселся на подоконник на фоне светлеющего горизонта и прохрипел на своём привычном человеческо-вороньем языке:

– Господа, от вас столько шума! Не даёте бедной уставшей птице вздремнуть.

Майк отшатнулся и уставился на птицу, при этом его глаза округлились до размеров крупной серебряной монеты.

– Ворона… разговаривает, – мямлил Майк. – Говорящая… белая… ворона…

Птица гордо задрала клюв вверх. Азарий несколько раз перевёл взгляд на питомца, потом на остолбеневшего друга, потом снова птицу, и опять на гостя.

– Майк, – начал с подозрением в голосе Азарий. – Ты что, не знал, что он разговаривает?

– Ты тоже это слышал?! – вскричал Майк, тыча пальцем в ворона.

Азарий вздохнул.

– Майк, ты серьёзно? Ты много раз его видел и знал, что он живёт у меня, но не знал, что он говорящий?

– Откуда я мог это знать?! – выпалил Майк, при этом его глаза ничуть не уменьшились в размерах со времени первых секунд шока. – Он никогда при мне не разговаривал!

– В самом деле? – поинтересовался Азарий у птицы.

– Хм, – ворон сделал вид, что задумался. – Скорее да, чем нет!

– Удивительно, что эта болтливая птица ещё не достала тебя разговорами и вопросами, – в задумчивости проговорил Азарий.