Текст книги "Ожоги (СИ)"

Автор книги: agross

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

До тех пор, пока наши мужчины не отдали жизни за своих детей и жен. А женщины стали убивать чаще, чем дарить жизнь. Ядом пропиталась не только почва, но и все наше существование.

– Повернись, – тихо приказал мужчина, и я развернулась к нему спиной. Меня до сих пор трясло, а зубы стучали друг о друга, противно похрустывая песком. Но через пару секунд мои плечи были плотно закутаны в сухой отрез ткани, что раньше обматывал мою поясницу, а поверх нее он набросил еще что-то тяжелое. Куртка. Его куртка.

– Водить умеешь?

– Да, – неуверенно ответила я. – В основном мотоциклы, но мне объясняли, как водить машину.

– Тебе надо выспаться. Поедем в объезд…

– А почему не по тракту? Так ведь быстрее, – я его перебила, неуклюже забираясь на заднее сиденье машины. Сухие вещи не сильно спасали, но в целом стало ощутимо теплее.

– Можем нарваться на засаду. Утром, если успокоишься, – он бросил взгляд на мои руки, все еще стянутые ремнем за спиной. – Сменишь меня за рулем.

Он сел на водительское сиденье и привычным движением завел двигатель. Я не сильно разбиралась в подобных машинах. В племени мне не доверяли заниматься механикой. Максимум, я, как и все женщины Зеленых Земель, умела ездить на байке. В остальном, я проводила свои ночи в дозоре, а отоспавшись с утра, помогала врачевателям. Наше племя славилось искусными лекарями, и почти все они были слепы. Старики обладали самыми полными знаниями о медицине. А мы, молодые ученицы, были их «глазами».

– У тебя есть имя? – спросила я, не особо надеясь на ответ.

– Да, – отозвался мужчина, поворачивая руль и надавливая на педаль газа. – Меня зовут Макс.

– Почему ты дал мне оружие, Макс? – вежливее было бы назвать свое имя в ответ, но почему-то у меня вырвался только этот вопрос, застрявший в голове. – Ведь я могла бы сразу застрелить тебя.

Я приподнялась на сиденье, насколько это позволяли связанные руки, и посмотрела на его отражение через зеркало на лобовом стекле. Взгляд голубых глаз встретился с моим, а его губы тронула тень полуулыбки.

– Нет, не могла, – уверенно ответил Макс. – Не успела бы.

========== Глава 3. Призраки. ==========

Трудно сохранить остатки рассудка, когда мир вокруг тебя рассыпается на миллионы осколков. Кажется, тебя уже ничто не сможет удивить или как-то выбить из колеи, но нет, судьба с завидной регулярностью умудряется положить тебя на лопатки и очередным ошеломляющим событием выбить из легких весь воздух. И после всего этого надо постараться собрать себя по крупице и как-то жить дальше.

Все мои убеждения, что я не буду стараться угробить свою, а заодно и его жизнь, Макс первое время даже не слушал. И только потом, когда я, наконец, замолчала и стала просто смотреть на тающие в раскаленном воздухе солончаки, он остановил машину и, велев мне дать ему руки, перерезал ремень на моих запястьях. Я машинально потерла саднящую кожу. Больно. Но уже который день любая боль больше была похожа на глухое эхо. Вроде она есть, но к ней настолько привыкаешь, что уже просто не представляешь себе существования без нее. Зато руки больше не связаны за спиной.

С рассветом Макс сказал мне, чтобы я сменила его за рулем. Судя по его виду, ему действительно нужен был отдых. Он то и дело мотал головой, словно отгоняя от себя усталость. А может, и что-то иное… Нас всех преследуют свои призраки прошлого. Взглянув на Макса, я не могла сказать, что это за человек. С одной стороны, хочется верить, что благородства в нем больше, чем циничности, которая охватывает сердце каждого из нас, когда дело касается наживы. И по идее, едва ли я могу ему доверять. Но что мне остается делать? От одной мысли снова оказаться одной в этой пустынной бесконечности я просто начинаю задыхаться.

Я старалась не смотреть на него, лежащего на заднем сиденье, потому что, как мне казалось, он сильно пожалел, что пустил меня за руль. Автомобилем я не управляла никогда. Только в теории знала, как это делается. В почете у племени были байки, а я сама большую часть времени проводила с лекарями.

– Двигатель мне убьешь, – мрачно заметил он после того, как я в очередной раз бросила сцепление.

Солнце клонилось к закату, когда очередной приступ кашля скрутил мое горло. Я старалась сдерживать его, чтобы не разбудить спящего спутника, но головокружение и нехватка кислорода сделали свое дело. Почувствовав слабость, я вжала педаль тормоза в пол, при этом в очередной раз бросив сцепление. Машина заглохла так резко, что мы оба больно ударились. Но мне было все равно. Кашель безжалостно душил меня, не давая вздохнуть.

На мое счастье, Макс быстро сообразил, в чем дело, и через несколько секунд выволок меня из машины. Упав на четвереньки, я еще долго старалась успокоить дыхание, и далось мне это с большим трудом.

– Давно это у тебя? – Макс полез в машину, убедившись, что я снова стала спокойно дышать.

– Я не знаю. С тех пор, как потерялась.

Слишком много песка и пыли попадало в меня с каждым вздохом во время моих блужданий. Я это прекрасно понимала. Жаль только, что сразу не догадалась закрыть нос и рот тряпьем. У моего спутника на этот случай на шее был намотан плотный широкий платок.

Повернувшись к Максу, я увидела, как в его руке блеснуло лезвие кинжала. Он не спеша разворачивал небольшой сверток. В моем желудке жалобно заурчало. Давно ли я ела? О-о-о… Целую вечность назад. Последний раз – как раз перед тем, как напасть на него.

Макс бросил на меня скептический взгляд, видимо, вспомнив, что лично видел на песке остатки моей былой трапезы. Давно, когда я еще была совсем ребенком, и родной край только-только начал заболачиваться, в племенах Зеленых Земель обитало самое большое количество животных. Наши родные получали пищу, более-менее пригодную к употреблению, воды было больше, чем в других местах, даже если сравнивать с той же Цитаделью. Всем известно, что Несмертный Джо ни с кем не делится водой. Его показушная щедрость заключалась лишь в том, что изредка он сливал какое-то количество добываемой воды на головы своих несчастных «поданных». По сравнению с ними, мы жили просто роскошно! Хоть на самом деле это давалось нам большим трудом. Жители племен Зеленых Земель прикладывали все свои усилия, чтобы сохранить пригодные для жизни условия и не дать вездесущему солнцу забрать это и у нас. Но радиация беспощадна, когда набирает такие глобальные обороты на пути уничтожения всего живого. И прежняя жизнь осталась для меня лишь воспоминанием детства. Так как всю свою сознательную жизнь я, как и другие, была занята выживанием.

– Что это? – спросила я после того, как положила в рот небольшой красноватый ломтик непонятной пищи, протянутый мне моим спутником. Он оказался очень жестким и пресным на вкус, но, в отличие от острой пищи падальщиков, которой они стараются притупить себе аппетит, он был вполне съедобен.

– Просто ешь, – ответил Макс, зажав между зубами небольшой ломтик и убирая остатки в машину.

– Это мясо? – на самом деле, я спросила просто так, но, задав вопрос, тут же пожалела об этом.

– Хочешь, чтобы я рассказал? – Макс приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на меня.

Я же только торопливо помотала головой в ответ. Просто ешь. И на этом – достаточно. Не думаю, конечно, что меня очень уж шокировал его ответ. Животных пустыни ели все, по-другому просто не выжить. Сама я не так давно ела сырую змею… И ведь серьезно думала, что буду есть хозяина машины, которого собиралась с легкостью убить. Даже не знаю, что из этого кажется мне более наивным? То, что я считала себя способной победить Макса или то, что собиралась съесть человека? Голод и жажда способы свести тебя с ума так легко, что ты и глазом моргнуть не успеешь, как переступишь последнюю черту человечности.

Лениво пережевывая ломтик неизвестного бедолаги, я отрешенно наблюдала, как Макс, достав из машины небольшую консервную банку, сделал отверстие в крышке и, опустив туда небольшой кусок тонкой веревки, поджег ее, словно фитиль свечи. Масло. Это горит масло! Откуда у него это все?! Не знаю, насколько близко мы подобрались к городу, но похоже, что в ближайшие несколько часов мы никуда не поедем. У Макса были явно другие планы.

– Зачем ты едешь в город? Ты наемник? – осторожно начала спрашивать я, глядя, как Макс устраивается рядом с масляной горелкой. Любопытство – не самая лучшая человеческая черта, но я до сих пор не могла взять в толк, откуда в нем столько человеколюбия. Если я вообще правильно оценила ситуацию. Ведь по сути, я больше обуза, чем реальный помощник. Не спорю, позаботиться о собственной безопасности, когда у тебя есть, что предложить на обмен – вполне разумно. В городе, если верить слухам, каждый жаждет легкой наживы, а потому преступность там почти не карается. Только когда это выгодно «верхушке».

– За топливом.

– Будешь меняться? Вода, еда… – я скорее говорила это для себя, стараясь понять, чего ожидать от этого мужчины, когда мы приедем в город.

– Была возможность выручить и больше, – ответил он, намекая на меня. Не думаю, что намного больше… Канистра, в лучшем случае, две.

– И ты предлагаешь мне защитить твою спину, вместо того, чтобы самому действительно продать меня, – подвела итог я, а затем добавила: – Макс, ты либо врешь мне, либо ты невероятно глуп.

В ответ я получила лишь едва слышную усмешку. Больше всего меня раздражало не полное неведение, а то, что его мотивы абсолютно мне не понятны. Да, он не похож на жителя Цитадели. Судя по нему вообще можно предположить, что он не задерживается на одном месте надолго. Но на Земле уже давно забыли о благородстве. И почему он предлагает мне роль своего «телохранителя», когда есть варианты, гораздо более выгодные для него?

Такие отношения могут быть между соплеменниками. Мы всегда стояли друг за друга стеной. Наши мужчины легко могли загородить Матерей собой от пуль. Раньше в наших поселениях преследовались благородные цели: сохранить жизнь, заботиться о детях и стариках. Но я успела уловить лишь отголоски этих моралей. И я не виню никого за это. Тяжело сохранять силу духа, когда вокруг тебя умирают не только близкие тебе люди, но и родная тебе земля.

Мы выросли, впитывая в себя те тлеющие остатки нравственности, которые с таким трудом старались сохранить наши предки. Но и их недостаточно, чтобы просто так довериться незнакомому человеку, который сохранил тебе жизнь. Пусть даже дважды.

– У тебя ведь с собой полно бензака, – это был не вопрос. Я просто хотела, чтобы он подтвердил мои догадки.

Макс лениво повернул ко мне голову и бросил на меня усталый взгляд.

– И в город ты едешь вовсе не за ним, – я уселась напротив, глядя прямо ему в глаза. Языки пламени отбрасывали пляшущие тени на его лицо. Мне на какое-то мгновение стало немного не по себе. Что я вообще о нем знаю? Могу я ему верить?

– Нет, – спокойно ответил Макс то ли на мой невысказанный вопрос, то ли подтверждая, что в город он направляется совсем с другой целью.

– Тогда зачем?

Он невероятно устал, это было видно по напряженным плечам и опущенному взгляду. Но я твердо решила, что не отстану от него, пока не получу ответы. Причем хотелось бы, чтобы они были честными и понятными. Устало облокотившись о машину, Макс закрыл глаза и просидел так несколько секунд. Я уже собралась снова атаковать его своими вопросами, но это оказалось без надобности.

– Ты покидала раньше Зеленые Земли?

– Нет, – призналась я, не понимая, при чем тут это.

– Значит, ты могла только слышать о том, что творится вокруг.

– Да.

– Это был не вопрос.

Меня стала порядком раздражать вся эта ситуация. Безусловно, я благодарна ему за все, но «прикрывать спину», как он выразился, значит все-таки рисковать собой. А я имею право знать, с какой целью пойду на это. Ведь Валькирия всегда говорила, что страшно, когда не знаешь, за что ты умрешь.

– Несмертный Джо мертв, – напомнил Макс. – А гибель таких, как он, не проходит бесследно, – Макс снова замолчал и прикрыл глаза. Но в этот раз молчал он недолго. – На Свинцовой Ферме и в городе у Джо были заключены выгодные для них сделки. И никто не хочет так просто менять свои порядки, – он даже не повернулся в мою сторону, когда я опустилась на камни рядом с ним. – Мне надо разобраться кое с кем, чтобы не нашелся новый Несмертный идол.

– Откуда ты знаешь, что так будет лучше?

– Я не знаю, – кивнул Макс. – Стаду нужен загонщик, и сейчас у них есть шанс получить вменяемого человека на эту роль.

– Ни за что не поверю, что такие остались, – перебила я, широко улыбнувшись. Пересохшая кожа губ тут же больно треснула, и во рту появился солоноватый привкус крови.

– Остались, – Макс покосился на меня, когда я приложила пальцы к губам. Несколько минут мы провели в молчании, пока я обдумывала его слова. Теперь все стало немного понятнее. Не ясно, правда, кому может выпасть такая честь, как сменить «очень даже смертного Джо». Хотя, есть одно предположение…

– Фуриоса.

– Да, – Макс согнул ноги в коленях, положив на них локти.

– Ты не очень-то похож на альтруиста. Почему ты ей помогаешь?

– Это не твое дело.

Возможно, меня должны были задеть его слова, но если подумать, он прав. Я и так задаю слишком много вопросов.

Старухи в лазарете всегда учили нас быть благодарными. За каждую мелочь, которой смог порадовать нас день. И даже если ни о чем хорошем к вечеру вспомнить не удаётся, то можно быть благодарной просто за то, что сегодня ты выжила. Макс не убил меня. Да, я действительно не понимаю, почему. Но он не убил меня сам и не дал это сделать мне, когда подобное решение показалось мне вдруг единственно правильным. Наверное, стоит просто быть благодарной за это. «Просто ешь» И все. Не проси лишнего. Жизнь и так любит тебя больше, чем других…

В этот раз ночь выдалась не такая холодная. Может быть, потому, что тело не колотило от недостатка сил, а может, предстоящая неизвестность нашего пребывания в городе настолько забила мою голову, что ни о чем другом я не могла думать. Мы молча смотрели на мигающие звезды, пока Макс не посчитал нужным нарушить молчание.

– Где вы прятались до того, как ты отстала?

– С чего ты взял, что мы прятались?

– Твоя кожа, – он кивком указал на мои ноги, которые я вытянула перед собой. – Солнце обжигает только тех, кто редко ему показывается. Когда ваша земля заболотилась, вы спрятались. Иначе бы цвет твоей кожи был бы, как мой.

Я снова опустила взгляд на его загорелые руки, а затем, посмотрев на свои, красные, с облезлой кожей, подумала, как же легко меня можно раскусить. Я словно открытая книга.

– В скалах, далеко отсюда, были небольшие пещеры… – небрежно ответила я. – Макс, – позвала я, и услышала тихое мычание в ответ. Я вдруг поняла, что именно меня смущало в его голосе. Отсутствие агрессии. Те враги противоположного со мной пола, которые мне встречались, только рычали, словно дикие звери, стараясь отвоевать свое право на существование, свое место под этим ядовитым солнцем. А он отозвался на свое имя так спокойно. Мужчина всегда воспринимался мной как объект повышенной опасности, который, как правило, сильнее меня. И самое разумное, что может прийти тебе в голову при встрече с ними – держаться от них подальше. Только отец, напротив, был для меня тем оплотом уверенности и надежности, о котором рассказывали мои соплеменницы. И которого я никогда не видела и знала только по этим рассказам.

– Чего тебе? – хрипло спросил Макс, пока я погрузилась в раздумья. Я и не заметила, что позвала его и замолчала.

– В городе любой поймет, что мы не местные.

– Закутаем тебя чем-нибудь.

– А ты?

– Ко мне никто не сунется.

– Я смотрю, ты не стремишься быть незамеченным?

На мое удивление, Макс тихо усмехнулся, показав кривоватые передние зубы. Я несмело растянула саднящие трескавшиеся губы в ответной улыбке. Удивительное чувство витало вокруг. Старицы в лазарете всегда говорили мне, что плачут те, кто жалеет себя. Как бы ты не выгораживала свои слезы, ты в первую очередь оплакиваешь то, что хотела для себя. Но это и делает нас людьми. Слезы и смех. Они говорили, что мы смеемся тогда, когда нам уже нечего терять. Когда мы потеряли все, чем дорожили, и перед тем, как враг захочет забрать у тебя последнее – жизнь, улыбнись. Тебе нечего бояться. Ты свободна от всего. С этими принципами на устах мы сражались, словно умалишенные. И именно это давало нам силы держать падальщиков подальше от себя.

Но эта улыбка Макса, такая искренняя, но в то же время вымученная, будто он не улыбался уже много лет, дорогого стоила. Любая бы из нас поняла, что этому человеку больше нечего терять. Почему? Да потому что он, похоже, потерял все, что у него когда-то было.

– Знаю, это не мое дело, но перед кем ты пытаешься загладить вину?

– О чем ты?

– Когда делаешь что-то для кого-то… – я попыталась объяснить, но никак не могла подобрать нужные слова. – Ты не просто так помогаешь людям в Цитадели обрести здравомыслящего правителя. Ты делаешь это для себя. Ты хочешь спокойствия.

– Ты верно подметила, – тихо ответил он, со вздохом подложив сложенные ладони под голову. – Но это не твое дело.

Больше я не произнесла ни слова. Зря, наверное, я решила спросить его об этом. Ведь решила же не лезть в душу. Зачем?

– Я просто хочу, чтобы этот проклятый хаос, который творится вокруг меня, в один прекрасный день рухнул, – голос Макса прорезал тишину. Мне вдруг стало невероятно жаль его. Да, мы все бежим от чего-то. От былых воспоминаний, какими бы они не были, хорошие или плохие. Или же от себя самих. Потому что те существа, которыми мы стали, далеки от бывших представлений о человеке разумном.

– Взгляни на хаос по-другому, может, это именно то, что ты ищешь?

Под пристальным взглядом Макса мне стало не по себе. Невольно захотелось спрятаться, провалиться прямо под этот проклятый остывший песок. Но вместо этого я только подтянула к себе ноги и натянула на колени край туники.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил Макс, продолжая сверлить меня все тем же прищуренным взглядом.

– Астилив.

– Астилив?

– Да. Или просто Лив. Отец дал мне имя. Оно означает «любовь к жизни».

– Астилив, – снова повторил Макс, и, сдвинув брови к переносице, посмотрел на мерцающие в дали звезды. – Надо ложиться спать, Лив. Нам нельзя заезжать в город на машине.

– Оставим ее неподалеку? – уточнила я, подумав, что меньше всего на свет хочу снова шагать по раскаленному песку, пусть и в компании Макса. И в ответ я опять услышала такое тихое утвердительное мычание. Снова это тихое «да». От звука его голоса становится так спокойно…

***

Я сама не заметила ночью, как сон сморил меня. Но, проснувшись, я резко вскочила, потому что поняла, что солнце уже давным давно взошло, я, должно быть, проспала уйму времени и, скорее всего, задерживаю своего спутника.

Но то, что я обнаружила, повергло меня в абсолютное замешательство.

Макс пропал.

Машина, полные баки бенказа, небольшой сверток с вяленым «беднягой», вода в таком объеме, что дух захватывало, консервная банка с торчащим из нее обгоревшим фитилем. Все это было на месте. Даже тряпичная сумка с огромным количеством оружия и боеприпасов все так же лежала на заднем сиденье. Только вот хозяина всего этого нигде не было.

Не думаю, что он стал бы дожидаться зенита, чтобы выдвинуться к городу. Странно это все. Может, он ушел на разведку? Наверное, надо подождать его здесь.

Еще раз осмотрев машину, я убедилась, что все то, что мне запомнилось, осталось в неизменном виде. Несколько фляжек, валяющихся на дне машины, говорили о том, что, даже если он ушел осматривать окрестности, он ушел без воды. Такое возможно?

Прошло еще несколько часов, прежде чем ко мне в голову пришла мысль, что Макс оставил машину и меня не по своей воле. Падальщики? Возможно, но тогда почему все добро осталось здесь нетронутым? Какую именно засаду Макс боялся встретить на тракте? Проклятье! Куда же подевался?!

Я могу сбежать.

Что за нелепая мысль! Сбежать от кого? Макс представлял для меня угрозу, но он ни разу не тронул меня. Нападала на него только я. Но теперь у меня есть и машина, и оружие, и столько воды и бензака, что я могу теперь шикарно прожить еще несколько недель! Только если падальщики не перережут мне горло во сне.

А может правда сесть в машину и уехать за горизонт? Что, если он специально оставил меня здесь, чтобы я скрылась, ведь неизвестно, вернется ли он живым, зная, что он явно хочет убить кого-то из «верхушки».

Что бы сделал на моем месте Макс? Он бы уехал. Точно уехал. Он бы выстрелил в мой подбородок тогда. Он бы дал мне застрелиться, какое ему до меня дело? Только вот я до сих пор жива. Похоже, что я очень крупно ошибаюсь на его счет.

Сев за руль, я завела двигатель и нажала на педаль газа. Город уже был виден отсюда. Осталось только немного проехать, оставить машину и дойти до него пешком. Как он и планировал. Но я развернула автомобиль в противоположную сторону, вдавливая педаль газа, разгоняясь, спеша за бешеным ритмом своего сердца.

Я свободна.

Я свободна!

Я одна.

По моей щеке скатилась крошечная слеза. Благодарна ли я? Отец, наверное, проклинает меня сейчас, глядя с далеких звезд, засвеченных смертоносным солнцем. Свободна ли я? Бросив Макса в неизвестности, я навсегда останусь жить с тяжким грузом вины, который будет следовать за мной по пятам. А ближайшая засада, на которую я рискую наткнуться, оставит меня лежать мертвой на раскаленном песке. И умру я за то, что буду защищать свое добро, которое на самом деле вовсе не мое?

– Будь ты проклят, Макс, – злобно выпалила я, оскалившись в нервной усмешке и выворачивая руль, чтобы направиться прямиком в город.

========== Глава 4. Город. ==========

Информация.

Это своего рода звонкая монета, которой можно так же уверенно расплачиваться, как бензаком, водой или едой. Она ценится не меньше, чем старые лекарства. Она может быть полезной, а может быть абсолютно никчемной. Можно выдать всю подноготную самого важного секрета, который затрагивает чужие жизни, а можно попросту соврать, но получить в обмен при этом не меньше. А иногда она сама течет к тебе в руки, даже если ты этого не желаешь.

Но, пройдя через укрепленные ворота города, я больше всего на свете желала поскорее узнать, что же именно случилось с Максом и куда он запропастился. Потому что каждый взгляд, брошенный в мою сторону, был сопровожден неприкрым подозритением. Казалось, тряпье, в которое я укуталась на манер падальщиков, совершенно не спасало от вездесущих дозорных местной знати. Создавалось впечатление, что любой из встретившихся тебе на пути жителей сейчас же кинется докладывать, что в городе девчонка, которой есть, что скрывать.

А мне есть, что скрывать?

Кроме машины, которую я решила оставить дальше, чем планировалось ранее, и которая битком набита всем необходимым для выживания, а также сумки, полной боеприпасов? Наверно, только обгоревшую светлую кожу. Которую я и прячу. А еще винтовку. Настолько древнюю, что я таких раньше вообще никогда не видела. Хорошо только то, что этот вид оружия претерпел минимум изменений, а потому стрелять из нее будет несложно.

На мое счастье, та информация, в которой нуждалась я, нашла меня сама и обрывками разговоров донеслась откуда-то сбоку, поразив до глубины души. А потом еще раз звонко прозвучала у самого уха. А затем еще и еще… Да что там говорить, Макс в городе был настоящей знаменитостью. И я действительно не знала, радоваться мне или расстраиваться, когда я поняла, что он в городе. И он находится под стражей.

– …сумасшедший, я тебе говорю! – приземистая женщина с полуоблезшими черными волосами с таким остервенением пыталась убедить свою собеседницу в невменяемости пленника, что периодически брызгала на нее слюной. – Водил их за собой несколько часов. А потом все!

– Что все? – собеседница облысевшей в изумлении округлила глаза.

– Все, – довольно повторила первая. – Надоело им, оглушили, и сюда! А ведь он пришел, чтобы убить нас всех! Говорят, у него с собой были эти…

– Взрывчатки!

– Взрывчатки! – ухватилась за забытое слово облысевшая. – Он подорвет город! Подорвет, да! Они спасли всех нас, – женщина притворно всхлипнула и так же притворно улыбнулась.

– Спасли! – словно эхо, отозвалась вторая. – Надеюсь, его казнят! Эта тварь умрет и мы снова сможем спать спокойно!

– Нет! – выдохнула я, прежде чем сообразила, что могу быть услышанной. Облезлая смерила меня презрительным взглядом и, стараясь заглянуть в мое лицо, прищурила глаза.

– Казнят! Даже судить не будут! – прошипела она, чуть подавшись вперед, а я, радуясь, что чувство ненависти у местных преобладает над элементарным любопытством, поспешила убраться от них подальше.

Соблазнительная возможность бросить Макса в городе и уехать со всем его добром навязчивой мухой кружила в моей голове, но я ее старательно отгоняла от себя. Никто из матерей так бы не поступил на моем месте. Другое дело, что у меня не было ни единой догадки о том, как мне действовать. И что вообще можно предпринять? Если о нем толкуют в городе, значит, наверняка местная власть захочет устроить публичную казнь. Это логично и по-своему мудро. Ничто так не удерживает стадо людей, как страх и показательные наказания. Грустно то, что это говорит о полном отсутствии хотя бы намека на интеллект у этого самого стада. Мои соплеменники всегда старались дать хотя бы какое-нибудь образование своим детям, чтобы те могли его передать своим и так далее, из поколения в поколение. А здесь обозленные, голодные, ожидающие «обсосанных косточек»… Кощунство этим не воспользоваться.

Примерно после часа блуждания по городу, пресытившись злобными рассказами о Максе и о том, как именно им бы хотелось, чтобы его казнили, я стала ловить на себе все больше любопытных взглядов. Узкая улочка, сплошь усыпанная различного рода мусором, выглядела подозрительно пустой. Здесь, как ни странно, разговоры о пленнике стихли. Честно говоря, здесь вообще никто не произносил ни слова. Косматые седые старухи, хитро прищурив глаза, оборачивались, когда я проходила мимо, а пара верзил недвусмысленно толкнули меня плечом, поравнявшись со мной. Конечно же, я сделала вид, что ничего не заметила, ведь они явно напрашивались на конфликт, но похоже, что это разозлило их еще больше.

– Эй, ты! Падальщик! – один из здоровяков больно впился пальцами в мое плечо. Следующим, что я увидела, когда обернулась, был его огромный кулак, летящий прямо в мое лицо, и, даже не успев толком испугаться, я поднырнула вниз, стараясь вывернуться. К счастью, мне это удалось, видимо, амбалы привыкли получать свою разрядку, и никто прежде не выказывал ни сопротивления, ни попыток к бегству.

Против таких парней я была абсолютно бессильна, будь я даже таким же яростным воином, как Валькирия из нашего племени. А вот убежать – это реальный шанс сохранить свой нос целым и невредимым. Проблема только в том, что я понятия не имела, где можно было бы укрыться.

– Сюда! – звонкий детский голос раздался откуда-то сбоку, заставив меня обернуться. Судорожно ища глазами того, кто меня окликнул, я подумала, что это, должно быть, ловушка, ведь верзилы уже сокращали расстояние между нами, но тоненькая фигурка, закутанная с головой в грубую холщовую ткань, подбежала ко мне и, потянув за штанину, увлекла за собой.

– Быстрей!

Это может быть действительно ловушка. Где гарантия, что этот ребенок не заодно с ними? Но, с другой стороны, есть ли у меня выбор? Надо решать сейчас. Другого шанса не будет.

Тоненькая, удивительно холодная ручка крепко схватила мою ладонь и с несвойственной ребенку силой потянула за собой в проход настолько узкий, что я с трудом могла протиснуться в него. Я уж молчу, что, проходя через него, я вытерла собой стены плотно стоящих домов с обеих сторон.

Ребенок вел меня за собой, не оборачиваясь, с легкостью, в отличие от меня, проскальзывая в проходе. Внезапно остановившись, он резко обернулся ко мне, показав острый носик, выглядывающий из-за капюшона и, дважды подпрыгнув на месте, отошел в сторону, толкнув меня назад.

Прямо в том месте, где прыгал ребенок, песок провалился вниз, открыв под нами чернеющую дыру.

– Прыгай, – тихо скомандовал ребенок, и я, недолго раздумывая, поспешила исполнить его команду.

На удивление, посадка была мягкая. Перекатившись с кучи тряпья, на которую я приземлилась, я быстро отскочила в сторону, и ребенок, ловко соскочив вниз, откинулся на спину и звонко рассмеялся.

– Спа… – начала я, но тут же согнулась в очередном приступе кашля.

– Пожалуйста, – устало выдохнуло дитя, стараясь перевести дыхание. А затем, внимательно рассматривая, как я, сложившись пополам, отплевывала пыль, тихо добавило: – Ты ведь не местная, да? И не падальщик. Они не умеют так быстро бегать.

– Нет, – промолвила я, успокоив кашель. – Я здесь…

На этих словах я осеклась. Стоит ли вот так прямо говорить, кто я такая и что забыла в этом проклятом городе? В таких местах можно ожидать ножа в спину от кого угодно, даже от маленького тощего ребенка.

– Можешь не рассказывать, если не хочешь, – ребенок подтянул к себе коленки и, обняв их руками, слегка склонил закутанную голову на бок. Этот жест получится совсем девичьим, так что, видимо, я должна быть благодарна за свое спасение маленькой девочке.

– Прости.

– Ничего, это разумно, – размышления у нее совсем не детские. – А вот появляться в этой части города очень и очень неразумно! Айя из-за этого и подумала, что ты не местная. Ни одна женщин сюда не сунется.

– А что это за место? – я кивнула, указывая взглядом наверх, давая понять, что я имею в виду улицу, на которой мне посчастливилось встретить амбалов.

– Это самое гнилое место во всем нефтяном городе! – девочка опустила глаза и на несколько секунд замолчала. – Здесь заправляют порядками работорговцы, а сама улица сплошь усеяна публичными домами.

Теперь понятно, почему встретившиеся мне люди так таращились на меня. Эта девочка действительно спасла меня. Возможно, не только от сломанного носа.

– Что же ты здесь делаешь?

– Прячусь, разве не заметно? – немного резко ответила девочка. – Айя сбежала! – девочка гордо ударила себя кулаком в грудь. – Айя никогда не вернется и ее никогда не поймают! Потому что Айя прячется прямо под их гнусными носами! Им никогда не найти Айю!

Да, а еще потому, что Айя настолько тощая, что может спрятаться за шлангом для слива бензака… Я устало присела на пыльные камни и облокотилась спиной о холодную стену.

– Айя покажет тебе, как выбраться из города, здесь есть проход, он выведет тебя прямо к окраинам, – девочка стала ловко разматывать тряпку на лице, показав бледную, почти белую кожу. – Айя часто выходит туда прогуляться. Люди там совсем больные, они не причинят тебе вреда, ты сможешь легко уйти.