Текст книги "Хикикомори 2. Адаптация (СИ)"

Автор книги: Агни Тлеющий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Ждать пока они пройдут, но они могли застрять тут надолго, куря и перекрикивая друг друга. У них же нет никаких дел. Они могут и часами стоять на улице просто так.

Они приближались. Их громкий смех резал уши. Дым от сигарет достиг меня, заставив закашляться. Один из них, самый крупный, заметил меня. Его взгляд, тупой и оценивающий, скользнул по моей сгорбленной фигуре в капюшоне. Он что-то сказал своим, и они хором громко заржали.

Не обязательно надо мной, но рядом. Слишком близко, чтобы я мог подумать, что это они о чем-то другом.

Паника снова сдавила горло. Бежать! Надо бежать. Их пятеро! Даже если бы я был офигенным каратистом – это слишком много!

Но мысль о том, чтобы развернуться и спиной к ним – была еще страшнее. А мысль о провале… О возвращении в крепсоть без ответа… Это тоже не вариант. Я должен выполнить свою миссию!

Я зажмурился на секунду. Глубокий вдох. Мы почти приблизились друг к другу…

И тут мой взгляд, отчаянно ищущий выход из ситуации, устремился вверх. На балконы домов, а затем на голубое небо. На облако, плывущее с черепашьей скоростью. Мир там, наверху, был тихим. Безлюдным и безопасным. Никаких криков, никакого дыма, никаких оценивающих взглядов.

Это был побег. Не физический, а ментальный. Маленькая хитрость моего перегруженного мозга. Пока я смотрел на балконы, и на небо – реальность заглушалась. Шум толпы становился фоном. Фигуры хулиганов теряли резкость, превращаясь просто в цветные пятна на периферии зрения.

Я не смотрел прямо наверх, а вперед и наверх. Так чтобы не выгибать шею. Это бы смотрелось еще более странно и нелепо. К этому можно было бы докапаться. Вместо этого я смотрел чуть выше их голов.

Я сделал шаг, потом еще один. Не глядя прямо на них. Глядя поверх их голов, на балкон третьего этажа, где сушилось белье. Я шел, сосредоточившись на ритме собственных шагов, на ощущении асфальта под ногами, на своей цели – комбини. На томике манги издательства «Красный Дракон».

Они были уже в метре от меня. Я почувствовал волну их энергии – громкой, чужой и агрессивной. Услышал обрывки мата. Уловил запах пота и дешевого табака.

Я прошел сквозь них как призрак. Как будто меня не существовало. Они даже не пошевелились, чтобы посторониться. Меня просто не заметили в моем капюшоне и с моим взглядом, устремленным куда-то в высоту. Ближайший парень даже не обернулся, продолжая орать что-то своему товарищу в ухо.

Победа!

Ну если можно назвать победой мои трясущиеся руки и ноги, а также вспотевшую спину. Может быть стоит задуматься о том, чтобы начать изучать боевые искусства? Говорят, нужно боятся человека, который отработал один удар десять тысяч раз… Интересно, если бы у меня в арсенале был такой удар, то я бы меньше боялся людей, или нет?

Комбини в десяти шагах. Я просто ускорил шаг, чувствуя, как дрожь в ногах сменяется адреналиновой слабостью, а дыхание вырывается прерывистыми рывками. Я сделал это! Не красиво и не героически. С помощью ментального побега на балконы, но сделал.

Как бы сказал мой психиатр, доктор Танака: Главное – что я победил свой страх.

Дверь комбини открылась с привычным звонком колокольчика. Прохладный воздух, аромат выпечки и пластика окутали меня полностью. Людей внутри было немного. Я подошел к стеллажу с мангой, сердце все еще бешено колотилось, но уже от другого – от предвкушения разгадки.

Глаза быстро пробежали по корешкам. И… вот он! «Красный Дракон»! Том серии «Корни моего Гнева». Я схватил его, чуть не выронив от дрожи в руках. Перевернул на обратную сторону… А там… Анонс новой серии!

Загадочное название: «Какого это – быть идеальной?». Мрачная, сюрреалистичная иллюстрация – силуэт девушки в окровавленной квартире. А за ней неясное, искаженное существо, сотканное из теней и сломанных линий. И подпись: «Скоро! Новый кошмар от Красного Дракона! 18+».

Я стоял, забыв о страхе, о хулиганах и о толпе. Здесь была моя потенциальная работа. Фоны этих окровавленных комнат? Девушка? Эти искаженные тени? Да. Я мог это нарисовать. Это было… круто, пугающе и мрачно, но чертовски круто! Взрослые ужасы с драмой!

Я купил томик. и быстро вышел из магазинчика. Пластиковый пакет с драгоценной добычей повис у меня в руке. Выходя из комбини, я уже не смотрел на балконы. Я смотрел перед собой, на обратную дорогу к своей крепости.

Письмо Ичи-сана ждало моего ответа. Теперь я хотя бы примерно понимал. Теперь у меня была информация.

Обратный путь казался чуть легче. Я все еще держался края тротуара, все еще втягивал голову в плечи в толпе, но теперь в голове гудели не только тревожные мысли, но и линии теней, очертания той девушки из анонса, и тихий шепот нового, пугающего, но такого возможного будущего…

Я правда могу стать настоящим ассистентом мангаки в жанре ужасов и триллера? Я⁈

Глава 22
Последний день перед новой жизнью

Ассистент мангаки.

180 000 йен.

Я до сих пор в это не верю в это предложение. Мне – парню, который еще месяц назад не мог переступить порог квартиры без желания провалиться сквозь землю. Не сказать, что все очень изменилось, особенно с точки зрения обычного человека, но для меня поменялось многое.

Теперь я хотя бы иногда могу выйти на улицу, а утренние прогулки даже начали доставлять чистое удовольствие. Для горы моих фобий это огромный прогресс!

Два года я прожил в этих стенах, как в крепости. А теперь мне предлагают реальную работу… Пусть по началу это будут просто фоны, но это будет опыт, подкрепленный деньгами. А вдруг у меня получится найти себе хорошего наставника? Ох…

Есть только одна проблемка…

«Красный Дракон» специализируются на хорроре и драме. Не на дешевом треше, с летающими кишками и скримерами, а на том, что пробирает до дрожи в коленках и оставляет послевкусие тьмы. Для настоящих взрослых. А мне всего шестнадцать. Уже скоро будет семнадцать, но все же. Я нигде не указал свой возраст сайте с мангой, а значит это будет для издательства сюрпризом…

Ладно… Даже в 16 лет можно работать, я слышал истории о том, что у некоторых были даже четырнадцатилетние помошники и ничего, просто мой рабочий день по регламенту должен быть короче.

А пока что надо ознакомиться с историями издательства, хотя бы поверхностно. Что они вообще публикуют? Их журнал похож на популярный «Shonen Jump», только для взрослых. То есть здесь в одном номере много разной манги, много историй. Подразумевается, что нужно купить первый выпуск и следить за обновлениями еженедельно.

Мне попался номер 142. Здесь было 5 историй и, конечно, все они с рейтингом 18+.

Корни моего Гнева – главная серия. Ей отвели больше всего места на обложке. Какой-то жесткий и кровавый триллер с главным героем детективом, который преследует серийного маньяка.

Ужасы малышки Лили – История о маленькой девочке, которая мстит за буллинг с помощью призраков.

Ого! А ведь не мне одному нравятся призраки! Нужно будет прочитать, а пока что я просто поклонился в пустоту комнаты, мысленно благодаря Окияру-сан, что она не пугает меня…

Шагающий по мирам – про парня, который путешествует по мрачным мирам уничтожая монстров. Напоминает Берсерка своей мрачностью. Пожалуй эта работа в журнале самая «легкая», но даже в ней прослеживается неоднозначность героя.

Обычная семья – что-то очень жуткое про семью и про их тайны, я даже смотреть не стал. Судя по обложке там у каждого члена семьи ТАКИЕ тараканы в голове…

В бездне безумия – история о мужчине который сходит с ума, но ему никто не верит.

Вот это жуть! отборная! Красивая и жесткая! Я аж поежился только от одних обложек и описаний. Обложки мрачные, атмосферные и иногда кровавые. Остановился на «Корнях моего Гнева». Звучит мощно, да и это их «показательная» серия.

Попал не в начало, а где-то в середину тома, ну и ладно. Попробую разобраться в сюжете и посмотрю рисовку.

И это просто… обалденно!

Главный герой, детектив по имени Такима. Лицо изможденное, глубокие тени под глазами. Взгляд был пустым и одновременно невероятно острым. Он шел по следу маньяка, которого пресса окрестила «Художником Смерти». Он оставлял свои жертвы в причудливых и ужасающих «композициях» среди городского хаоса.

Но Такима был одержим им. Это не просто его работа, а почти миссия всей жизни. И вот, в этой части, которую я читал, он натыкался на следы «Художника Смерти» в заброшенном доке.

Кроме отличных и детализированных рисунков главного героя, взгляд цеплялся и за фон… Мой внутренний художник аж визжал от прекрасной работы. Ржавые контейнеры, грязная вода каналов, тусклый свет одинокого фонаря на ночной улице, отбрасывающий длинные искаженные тени…

Атмосфера была потрясающая! Ну. точнее она была ужасная в контексте истории, но с художественной точки зрения – высший класс. Она давила. Чувствовался запах гнили и металла, хотя это же просто картинки! Я даже никогда и не думал, что фон может быть так важен в манге.

Сцена. Такима находит очередную «инсталляцию» Художника. Не буду вдаваться в кровавые детали, но… фокус был на руке жертвы. Сжатый кулак. Детектив разжимает его.

Внутри кровавая записка с насмешкой от маньяка – «Думаешь твоя семья все еще отдыхает в том загородном домике на улице Кинохару? Ха– ХА _ ХА́!». Крупный план на записку, затем на лицо детектива…

И это все на фоне ржавых труб и облупившейся краски старого дома. Фон делал эту сцену не просто страшной, а мерзкой и безнадежной. Я аж поежился от внезапного холодка, который пробежал по спине. Это было очень круто. В сюжет я старался не слишком вчитываться. Не люблю я такие страшные и тяжелые истории.

Но самое интересное началось дальше. По ходу погони за Художником, Такима столкнулся с группой якудза. Мелкие сошки, но агрессивные, почуявшие что-то неладное в заброшенной зоне доков. Один из них, туповатый кабан с золотой цепью, полез на детектива с ножом.

И тут… Такима среагировал не как полицейский, а как дикий зверь. Мгновенно, жестоко и эффективно. Пару движений, и нож оказался в самом якудзе. Это был чистый гнев, накопившаяся ярость, вырвавшаяся наружу. Он смотрел на тело и в его глазах не было ни сожаления, ни ужаса.

«Он был отбросом. Мир только что стал немного чище» – подумал Такима.

И вот потом, после всего этого ада, детектив оказывается на крыше какого-то старого здания. Вечер. Городской пейзаж – море огней, но под ногами хаос, хлам, дерьмо голубей и разруха. Он смотрит в даль… И тут его внутренний монолог.

«Я ловлю монстра, но каждый день я и сам хожу по грани… На грани, чтобы самому не превратится в монстра…»

Многозначительный взгляд в бездну ночного города.

Фон… Опять прекрасный фон! Огни мегаполиса, такие далекие и равнодушные, и одинокая фигура на краю крыши, почти растворяющаяся в тенях. Это был не просто рисунок, это было настроение одиночества, страха и сомнений. Страх перед собственной сущностью. Это мне немного знакомо.

Я откинулся на спинку кресла, оторвавшись от томика манги. Во рту пересохло. Это было мощно!

Не просто хоррор про маньяка, а психологический нырок в бездну человеческой души. В душу человека, который борется со злом, но обнаруживает, что оно пустило корни и в нем самом.

Вот это уровень! Серьезное издательство с взрослой аудиторией. Ну по крайней мере на обложке написано, что целевая аудитория это мужчины возраста 18–30 лет.

И вот Им понравилось то, что я рисовал? Они увидели потенциал во мне? Ха-ха! Да мне чтобы рисовать хотя бы похожие фоны, то нужно будет тратить огромное количество времени.

Время. На письмо нужно ответить сегодня, а уже наступил вечер, нужно поторопиться. Я уже пятый раз перечитываю письмо. Руки слегка дрожат над клавиатурой.

– Ладно-ладно… – сказал я вслух – Успокойся, Кайто. Ты уже сделал больше чем когда-либо и смотри куда это привело? К предложению о работе в настоящем издательстве! Это признак того, что я на верном пути. Я не должен останавливаться.

Да, у меня куча фобий. Да, мне страшно. И не только из-за выхода на улицу, мне страшно даже подумать, что мне откажут в работе, когда узнают о моем возрасте.

Но я борюсь. Каждый день борюсь с собой и кажется выигрываю? Эта работа… она же мечта. Выйти из своей скорлупы по-настоящему и погрузиться в профессию мангаки. Наверняка там будут работать творческие и интересные люди! Я смогу завести себе друга или даже… еще одну подругу?

А сто восемьдесят тысяч… Это приятный бонус на моем пути. Бонус который позволит мне жить намного лучше чем сейчас. Может, даже удастся сводить Кимико куда-нибудь нормально, а не на прогулку вокруг двора.

Кимико… Она бы сейчас сказала – Давай же! Это же твой шанс! Давай! Иначе пожалеешь!

И тут я подумал по другому. И правда! Зачем боятся, если я точно понял, что пожалею, если откажусь? Что я потеряю, если меня не возьмут на работу? Просто буду так же рисовать для аукциона и потихоньку развивать свою мангу. Зато если возьмут… Вот тогда жизнь изменится.

Я сделал глубокий вдох. Пальцы находят клавиши. Ответ по делу и без лишних «ой, я не уверен» или «а сможете ли вы подождать».

"Уважаемый Масахиро Ичи,

Благодарю вас за предложение и ваше доверие. Я с большим интересом ознакомился с деятельностью издательства и для меня большая честь получить такое предложение.

Я с радостью принимаю ваше предложение о работе ассистентом мангаки. Готов прибыть в ваш офис в самое ближайшее время. Назначьте встречу и я приду.

С уважением, Кайто."

Палец завис над клавишей «Enter». Сердце сейчас выпрыгнет. Это же точка невозврата…

Щелчок. Отправлено.

Письмо ушло в черную дыру интернета, прямо к «Красному Дракону».

Я откидываюсь на спинку кресла. Адреналин медленно отступает, оставляя легкую тошноту и… Дикий восторг? Я согласился. Я, блин, согласился рисовать фоны для хоррор-манги или чего-то подобного!

Осталось только одно – чтобы меня не отправили домой, как только узнаю мой возраст.

Отослав письмо, я замер. Системный блок компа гудел в ушах, как трансформаторная будка.

А вдруг они передумают? Вдруг мой возраст все испортит? А если им не понравится моя работа? Если мои фоны будут полным дерьмом?

Все эти «вдруг» кружили в голове как назойливые мухи, не давая сосредоточиться хоть на чем-то. Я пялился в монитор, обновляя почту каждые тридцать секунд. Ничего, а уже час прошел. Экран почты упорно показывал только спам про огромные скидки на увеличение «мужской палочки для женщин» и «уникальные способы стать мега-крутым с помощью простого народного…» чего-то там.

Стало душно, мне нечем дышать. Сидеть так, в ожидании, было просто невыносимо. Надо было что-то делать. Что-то простое, механическое, чтобы отвлечь мой перегруженный эмоциями мозг.

Уборка? Уборка! Человечество не придумало еще ничего медитативнее мытья посуды, или протирания пыли.

Я встал и ноги сами понесли меня к швабре. Начал с самого страшного – кучи грязной одежды. После того как Кимико начала ко мне приходить, я старался менять одежду каждый день, точнее каждый вечер.

Футболки, штаны, носки… Все полетело в стиральную машинку. Гул ее работы стал первым успокаивающим звуком за сегодня. Если бы я помедлил с этим, что настало бы время когда нельзя стирать из-за соседей, но пока что – можно.

Следующей моей целью стали татами. Подмел тщательно, выгоняя каждую пылинку и крошку. Потом протер пыль со стола, полок и с подоконника.

Я как раз вытирал последнюю пыль с монитора, когда случилось Оно! Оповещение! Тихий, но такой пронзительный «Дзынь!».

Сердце просто рухнуло куда-то в живот, а потом выпрыгнуло обратно, забившись как сумасшедшее о грудную клетку. Руки задрожали снова. Я едва не уронил тряпку когда побежал в комнату.

Бросился к креслу, плюхнулся в него, чуть не сломав, и ткнул курсором в значок почты.

В этот раз письмо было немного другое.

От: Масахиро Ичи, Редакционный отдел, Издательство «Красный Дракон».

Тема: Приглашение на собеседование и следующие шаги

Я проглотил комок в горле. Щелкнул снова.

"Уважаемый Кайто-сан,

Благодарим за ваш оперативный и положительный ответ! Мы рады вашему энтузиазму!

Для дальнейшего обсуждения деталей сотрудничества, ознакомления с проектом и нашего рабочего процесса, приглашаем вас на личную встречу.

Встреча состоится завтра. Время – 7:00 утра. Место – Офис издательства «Красный Дракон», Синдзюку, здание «Син-Окубо».

Когда войдете в здание, я лично или кто-то из наших сотрудников будет ждать вас в приветственной зоне.

Пожалуйста, подтвердите ваше присутствие.

С уважением, Масахиро Ичи."

Первая мысль, накатившая следом за письмом, смыла весь миг радости – Синдзюку. Утренний час пик. Метро… Это будет просто смертельная поездка в ужаснейшей давке…

Мгновенно перед глазами встали картинки, которые я тысячу раз видел по ТВ и в сети – море людей в черных и серых костюмах. Станция, кишащая, как муравейник. Давка, тела, прижатые друг к другу, духота, гул голосов на станции и грохот поездов.

И тут я… Хикикомори Кайто, который несколько дней назад гордился тем, что дошел до круглосуточного магазина в сотне метров от дома поздно ночью по пустой безлюдной улице.

Меня бросило в жар, потом в холод. Ладони стали мокрыми, дыхание перехватило только от одной мысли. Я не смогу. Эта мысль прозвучала в голове четко и громко. Я задохнусь, упаду в обморок, опозорюсь на людях, и вдобавок к этому поймаю паническую атаку.

Но… 180 000 йен. Это же полная свобода. Это новый планшет. Это доказательство, что я могу зарабатывать на своем творчестве. Что я не просто хикикомори, запертый в четырех стенах. Что путь мангаки это не моя больная фантазия.

Нет! Я сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Резкая боль немного прояснила затуманенное страхом сознание. Я должен! Я выходил из дома! Я боролся! И завтра… Завтра я выйду снова!

Страх никуда не делся. Он сжал желудок, но поверх него легла тонкая, но прочная пленка решимости. Как первый лед на луже. Тоненький и хрупкий, но он есть.

Так… Я должен к этому подготовится… Нужна хорошая одежда… Нужно привести себя в порядок.

Я вскочил с кресла и рванул к шкафу. Где-то там… на самой дальней вешалке висел старый костюм. Темно-серый, простой. Куплен когда-то родителями «на всякий случай» – на выпускной или похороны.

Я снял его и с опаской примерил. Брюки чуть коротковаты, я все же вырос за два года затворничества, пиджак сидел мешковато, но я влез! И главным было то, что костюм чистый.

Разложил его аккуратно на стуле: пиджак, белая чуть помятая рубашка, брюки, галстук… Галстук! Я же не умею его завязывать! Ладно, гугл завтра утром поможет, на всякий случай сделаю пару пробных тренировочных завязываний перед сном. Носки черные. Туфли… Нашел единственные приличные – черные кожаные, пыльные, но начистил их влажной салфеткой до блеска.

Ну вот вроде бы одежда есть. Я со страхом в глазах посмотрел на утюг. Как им пользоваться? Для меня это тоже самое, что и стиральная машина в первый раз – там ведь без подготовки вообще ничего не поймешь! На иконках торт, часы, решетка… И что это должно значить? Я помню как долго искал просто кнопку «Стирать». Хе-хе.

С утюгом сейчас у меня было такое же непонимание. Полное и тотальное… Пришлось лезть в гугл, но спустя час я кое-как справился. Костюм был… Не отглаженным, скорее он был менее мятый.

Уже перед сном я пошел в душ. Горячая вода смывала пот страха и пыль от уборки. Я стоял под струями дольше обычного, пытаясь успокоить дрожь внутри.

Тщательно почистил зубы. Потом, на всякий случай, почистил еще раз. Не знаю зачем, но так спокойнее.

Вышел, натянул старую футболку. Завтра… Завтра все изменится. До неузнаваемости? Возможно. Я либо сделаю шаг в новую жизнь, либо с позором отступлю обратно в свою крепость. Третьего не дано.

Глянул на телефон. Никаких сообщений от Кимико. Странно даже… Я не сказал ей ничего. Ни про письмо, ни про согласие, ни про… Завтрашний ад на рельсах в Синдзюку.

Расскажу после… Если выживу конечно… – подумал я, выключая свет в комнате.

Лег в постель. Темнота и относительная тишина, но внутри бушует вихрь. Страх метро грыз, как голодная чумная заразная крыса. Сквозь него пробивался азарт и предвкушение.

Засыпал я под монотонный стук собственного сердца и спокойной музыки, пытаясь представить не давку в вагоне, а вид с офисной многоэтажки на утренний Синдзюку. Или лицо редактора Масахиро Ичи.

Или… свои рисунки на страницах новой манги издательства…

Глава 23
Логово Дракона

Вечер перед «днем Икс» выдался очень странным. Я не мог сосредоточиться и не мог спать.

Пальцы сами листали ленту Юпупа. Какие-то обзоры гаджетов, пересказ манги, смешные видео… Обычный цифровой шум, который я обычно старался дозировать и никогда не позволял себе смотреть это больше десяти-пятнадцати минут.

Но сегодня я залипал… Нервозность из-за завтрашнего собеседования подстегивало и отсутствие Кимико. Она будто сквозь землю провалилась и это было странно.

Ни одного сообщения, ни смешной картинки, ни вопроса «Как ты?». Пустота в нашем чате мессенджера, как черная дыра.

Может она обиделась на что-нибудь? Но за что? Я же ничего не сделал… Или сделал? Девушки же могут обижаться на не тот взгляд, на паузу в ответе, возможно даже на странные складки одежды… Я представлял ее хмурое лицо за окном напротив и сердце сжималось. В конце концов, не выдержал и первым написал сообщение:

«Привет. Как день? Не спишь еще? Все хорошо?»

Отправил. И снова тишина. Только значок «доставлено», но не «прочитано». Вздохнул и отшвырнул смартфон на подушку. Ладно. Завтра разберусь, если я смогу пережить эту бесконечно нервную ночь…

Чтобы не сойти с ума от ожидания, я полез в дебри «юпупа» с запросом «атмосфера рисунка в манге». Нашел пару классных туториалов про светотень в сеттинге городского хоррора, то что нужно!

Смотрел и пытался впитывать знания. Линии, пятна, как хорошая тень может кричать громче ярких брызг крови. Уснул под видео со смартфоном в руке, светящим мне в лицо последним кадром про цвета заброшенной больницы.

Проснулся от вибрации будильника. 5:00 утра!

Тишина и странное спокойствие. Как будто кто-то выключил рубильник с надписью «ПАНИКА».

Поднялся с дивана. Тело хорошо слушалось, движения были четкими и спокойными. Ни дрожи, ни комка в горле. Только легкое, холодное напряжение где-то в глубине живота, как перед прыжком с вышки – предвкушение.

Интересно. Это совсем не то, что я ожидал. Сейчас мой организм буквально рвется на встречу с издательством. Я всей душой хочу этого и как можно быстрее! Интересно то, куда делся весь страх и мои нервы? Они кончились? Или это магия утра?

Мысли крутились только вокруг одного – собеседование. Как я скажу? Как собеседник отреагирует на мои пошлые рисунки? Стоит ли вообще их показывать? Конечно, самые «одетые». Понравлюсь ли я редактору Масахиро Ичи? Страх метро куда-то испарился, заместившись конкретной целью, как в те моменты, когда я выходил на улицу, чтобы дойти до комбини.

Оделся в свой «похоронно-выпускной» костюм. Рубашка чуть мятая, галстук сидел кривовато, но пойдёт, я никогда не любил выглядеть «на все 100» Туфли блестели. Я поймал свое отражение в зеркале – стройный парень в мешковатом пиджаке, с серьезным, немного отрешенным лицом. А еще чистый и даже пахнущий тонким ароматом отцовского хорошего парфюма.

Я готов! Ну все, мир, Кайто выходит на охоту за работой мечты!

Вышел на улицу уже совсем привычно. Рассвет и чистый воздух, прохладный, почти ледяной. Город только просыпался. Улицы пустынны, редкие машины проезжали с шуршанием шин по мокрому асфальту. Фонари еще горели, но их желтый свет уже сливался с первыми лучами солнца.

Дышалось легко, а тело наполняло какая сила земли, или что-то вроде того. Наверное, это все еще работает предвкушение. Я шел к станции метро быстрым шагом и не оглядываясь. Я здесь не просто погулять вышел – у меня есть цель!

Спустился вниз, станция была почти пуста. Это не удивительно, еще слишком рано, но несколько человек уже здесь. Мужчины среднего возраста и кажется они очень не выспались.

Тишину нарушал только гул где-то в тоннелях да голос диктора, объявляющий что-то о переносе некоторых поездов и закрытии одной станции, которая меня не интересовала.

Платформа освещалась скупо. Холодный кафель, запах пыли и металла. На самой платформе стояло человек пять: сонный студент в наушниках, уборщица с тележкой, пара каких-то рабочих в синих комбинезонах. Никакой толпы, никакой давки. Тишина.

Поезд подъехал почти пустой. Я вошел в вагон. Сесть? Нет, лучше постоять у двери. Вагон был чистым и прохладным. За окном мелькали темные стены тоннеля. Вся поездка заняла минут сорок. С каждой станцией народу прибавлялось, но пока терпимо. Люди входили, садились, дремали, смотрели в телефоны. Давки не было.

Но все изменилось, когда поезд подъехал к Синдзюку.

Еще на подъезде к станции сквозь окно было видно море людей. Платформа набита людьми как шпротами в банке. Поезд остановился, двери открылись и на меня хлынул поток. Как цунами из костюмов, портфелей и сонных лиц. Меня отбросило вглубь вагона.

Тела прижались со всех сторон. Запах пота, парфюма, кофе. Гул голосов, кашель, скрежет тормозов. Дышать стало тяжело. Страх вернулся резко и сразу. Сердце забилось, как барабан. Я зажмурился, вцепившись в поручень. Только бы не упасть на кого-нибудь. Мысленно представил логотип Красного Дракона. 180 000 йен, новый планшет и шанс на нормальную жизнь…

Диктор: «Следующая станция – Синдзюку. Выход справа».

Быстрее быстрее…

Я постарался протиснуться вперед, ведь мне сейчас выходить. Кое-как смог не врезаться носом в подмышку какого-то мужика. Подогнул руку чтобы не касаться другого человека со стороны. Старался даже не дышать лишний раз, ведь при вдохе грудная клетка расширяется и есть шанс кого-то задеть.

Двери наконец открылись. Толпа хлынула наружу. Меня понесло вместе с потоком. Я не шел, а плыл, как щепка в речке. Тела, локти, спины. Я зажал портфель, старая школьная сумка с документами, как щит. Голова опущена, взгляд в пол перед чужими ногами.

Просто иди… Просто иди… Выход там близко, там станет полегче… Ноги двигались сами, подчиняясь толпе. Вынырнул на поверхность на эскалаторе Дышал, как рыба, выброшенная на берег. Рубашка прилипла к спине от пота, но я был наверху. На улице Синдзюку.

Утро в самом разгаре. Солнце слепило, отражаясь в стеклах небоскребов. Река людей текла по тротуарам, сливаясь в один непрерывный поток. Гул машин, сигналы, музыка из магазинов – все слилось в оглушительную симфонию главной туристической улицы города.

Голова закружилась, я прислонился к холодной стене какого-то здания, пытаясь отдышаться и сориентироваться. Я посмотрел на адрес, записанный в телефоне, потом на вывески. Пошел, протискиваясь сквозь толпу, чувствуя себя песчинкой в гигантском часовом механизме.

И уже спустя пятнадцать минут вот оно! Высокое и строгое здание из стекла и стали. Современное и холодное. Прямо перед входом, на небольшом постаменте статуя красного кровавого дракона. Не огромный, но мощный и внушительный. Выполнен из темно-багрового, почти черного металла, отполированного до блеска.

Я замер, рассматривая статую, а потом мой взгляд уловил движение чуть выше. На гигантском экране, опоясывающем часть здания у входа, шла реклама. Не яркая, а мрачная, в темных жутких тонах. Ранним и солнечным утром она выглядела невпечатляющей, но вот вечером, скорее всего, я бы был впечатлен.

Промелькнули размытые и тревожные образы: тени на стене, окровавленная рука, отражение в луже искаженного лица… Ни названия, ни имен. Только в конце, крупно и кроваво-красным появилась надпись: До выхода – 62 дня.

Загадочные цифры… Через два месяца. Это что-то грандиозное, что-то ужасающее… Может быть то, на чем я буду работать если повезет.

Я поправил кривой галстук, он теперь казался жалкой пародией на деловой стиль. Вот если не умеешь одеваться как взрослый-умный клерк, то не стоит и пытаться.

Вдохнул полной грудью, насколько это было возможно в тесном костюме с короткими рукавами, и шагнул к вращающимся стеклянным дверям. Увидел собственное отражение в стекле, постарался не смотреть…

Следующие пару минут просто были вычеркнуты из моей памяти как самые стрессовые моменты жизни. Кажется я настолько был перевозбужден и взволнован, что мозг посчитал эту информацию опасной для жизни и просто выключился.

Я прошел в здание. Красивые и строгие сияющие белые стены обрушились на меня со всех сторон. Впереди миловидная девушка за стойкой с компьютером, рядом с ней мужчина среднего возраста в идеальном костюме и очках. Волосы зачесаны назад и, кажется, уложены каким-то средством.

– Вы, должно быть, Кайто-сан? – дружелюбно улыбнулся мужчина и слегка поклонился, едва заметно.

– Да… это я… – ответил я стараясь не запинаться, подошел ближе и поклонился со всем почтением как младший старшему.

– А вы выглядите гораздо моложе, чем я думал… Пройдемте… – сказал он и жестом указал мне дорогу к лифту.

Я хотел что-то ответить про возраст. Что то умное и крутое, чтобы он сразу понял. что не нужно судить обо мне только по возрасту, но пока мой онемевший мозг думал, мы уже вошли в лифт. Так я и промолчал всю дорогу до него.

Лифт плавно понес нас вверх. Тишина внутри была давящей и неловкой, нарушаемая только мягким гудением механизмов. Я ведь должен что-то сказать наверное! Показать какой я коммуникабельный сотрудник! Но мозг ушел в перезагрузку, я не могу ничего сказать, дышать то получалось с трудом.

Рядом стоял Масахиро Ичи. Его бейджик на лацкане пиджака, подтверждал имя и должность – Редактор. Взгляд мужчины скользнул по мне.

– Кайто-сан – начал он ровным и деловым голосом – Благодарю, что смогли приехать так рано. Надеюсь, дорога не была слишком напряженной? Вы выглядете встревоженным.

Я сглотнул, стараясь держать голос ровным. Встревоженным – это мягко сказано!

– Немного нервничаю… – выдавил я – Но я справлюсь, уверяю вас.

– Отлично – кивнул он.

Лифт мягко подрагивал, набирая высоту. Масахиро продолжил:

– Позвольте задать пару вопросов по пути. Ваше портфолио на сайтах манги и аукциона показало интересную динамику. Видно, что вы экспериментировали с разными стилями. Скажите, был ли у вас опыт рисования жестоких, гротескных и кровавых сцен? То, что требует не только техники, но и определенного настроения.

Вопрос ударил точно в цель. Я вспомнил свои ранние, смущающие попытки рисовать что-то жуткое и страшное – угловатых монстров, кривые кинжалы с каплями крови, зомби поедающие людей… Эти рисунки мне никогда не нравились и получались какими-то… детскими… Совсем не то же, самое что я видел на страницах манги от Красного Дракона.

– Да, опыт был – ответил я честно, глядя на светящиеся кнопки этажей – Раньше пробовал, но это было не очень… убедительно. Потом я больше сосредоточился на персонажах на… девушках и человеческой анатомии…