Текст книги "Хикикомори 2. Адаптация (СИ)"

Автор книги: Агни Тлеющий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 20
Неожиданная перспектива

Сон был очень глубоким и тяжелым. Это такое состояние когда ты просыпаешься и не понимаешь какой сейчас год.

Где-то на границе сознания мне снилось, что демон Джо пытается растопить меня в гигантской микроволновке за то, что я украл его Кимико. Было похоже на сны при температуре 39. Жар был невыносимым даже не смотря на то, чтоя спал на полу.

И вдруг…

Что-то твердое и тяжелое вдавилось мне прямо в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырвался из легких. Я открыл глаза, ослепленный серым утренним светом, и увидел над собой…

…Ногу. В черной облегающей пижамной штанине. И следом вторую. Они стояли у меня на животе всего долю секнды или вроде того, но этого хватило, чтобы все остатки сна полностью прошли.

– Ой! – оглушительный, пронзительный вопль разорвал тишину комнаты и мои барабанные перепонки.

Кимико, быстро убравшая свои ноги обратно на диван, отпрянула как ошпаренная подальше, к стенке. Затем через секунду из-за дивана выглянуло ее милое сонное и напуганное личико.

– Кайто-кун⁈ Что ты тут делаешь⁈ Я думала… я думала, это какой-то мешок с мусором или… или вообще ПРИЗРАК – девушка сидела на диване, широко раскрыв глаза, хватая ртом воздух, одна рука прижата к груди. Она будто пыталась удержать выпрыгивающее сердце.

Я сел, потирая грудную клетку и чуть поковырял в оглохшем ухе.

– Я тут… сплю… Точнее спал – прохрипел я – Пока ты не решила проверить мои ребра на прочность своими ногами – я слегка улыбнулся понимая курьезность момента.

Кимико, осознав ситуацию, сначала покраснела, потом фыркнула, и наконец рассмеялась. Смущенно, слегка покраснев но от души.

– Ой, извини! Правда, извини! – она подтянулась, села рядом со мной на пол, ее плечо ткнулось в мое – Я проснулась… а тебя нет. Диван пустой. Я испугалась, подумала… Ну, мало ли что. Вскочила, хотела тебя искать… Подумала, может ты уже проснулся и возишься на кухне… А тут ты, как котик или собачка, лежишь на полу! Я даже не поняла на что наступила – она снова захихикала, дотрагиваясь до моей груди – Ты живой? надеюсь я тебя на раздавила? Ребра целы?

– Кое-как выжил… – пошутил я, хотя под ее пальцами было не больно, а приятно, да и встать на ноги она ведь не успела.

Мы посидели так пару мгновений, плечом к плечу на полу, улыбаясь этой абсурдной ситуации. Ночь с призраками и невыносимым желанием казалась далеким и странным сном. Утро все расставило по местам. Обычными, смешными бытовыми красками.

Потом Кимико повернулась ко мне. Ее улыбка стала мягче.

– Ладно, с ногами разобрались. А теперь скажи честно… почему ты тут? – она кивнула на мое импровизированное спальное место на полу – Тебе со мной на диване было неудобно? Или… – она сморщила носик – Неужели я храпела?

Вот он, вопрос на миллион. Мой мозг лихорадочно заработал. И что сказать?

Прости, Кимико, я сбежал потому что мой стояк достиг твердости алмаза от твоей груди без лифчика на моей руке, и я боялся либо выплеснуть все в шорты либо сделать что-то глупое прямо во сне?

НЕТ. Ни за что. Это был путь к мгновенной смерти от стыда или к непоправимой неловкости.

Я потупил взгляд, делая вид, что поправляю смятое одеяло.

– Нет-нет! Ты совсем не храпела! Ты мило сопела… – поспешно заверил я – Все было… отлично. Просто… – я искал слова, чувствуя, как уши начинают гореть. – … мне стало слишком жарко. На диване под пледом. А на полу… – я похлопал ладонью по прохладному татами – Здесь прохладнее. Знаешь, как в жару приятно лечь на прохладную подушку? Вот я и… уполз чтобы остыть и совсем уснул.

Я рискнул поднять на нее взгляд. Кимико смотрела на меня. Ее глаза… чуть подведенные остатками вчерашней косметики, они изучали мое лицо. В них мелькнуло что-то понимающее? Или просто доброе? Она улыбнулась тепло, и с легкой тенью сожаления.

– Жарко? – повторила она – Ну ладно… Прости, что не догадалась плед убрать. Меня почти сразу выключило,Ю и я так проспала в одной позе… кажется. Главное, что ты цел, и я не превратилась в убийцу-топтателя с утра пораньше.

Она усмехнулась, легко встала, потянулась, и черная сорочка задралась, обнажив полоску гладкой кожи живота и ее аккуратный милый пупок. Я быстро отвел взгляд. Остыл, да, ага… Двадцать раз остыл… Как же.

– Я в ванную! – объявила Кимико, направляясь к двери – Нужно привести себя в человеческий вид перед дорогой в торговый центр – на пороге она обернулась. Ее улыбка стала особенно теплой, прежде чем она скрылась за дверью.

Я остался сидеть на полу.

Ну, радовало только одно – страха на лице Кимико-тян совсем не было. Призрак Окияры-сан остался во вчерашнем дне и это хорошо. Я даже слегка сожалел что убежал спать на пол. Может быть нужно было попытаться уснуть сквозь боль в паху? Да нет… это было слишком нереально…

Утро действительно творило чудеса, оно рассеивало ночные кошмары, как солнечные лучи туман. Утро вернуло Кимико ее обычную уверенность. И в этом было какое-то волшебство.

Стряхнув остатки сна и толику возбуждения, я поднялся. Запах вчерашних дораяки, сладковатый и немного подуставший, витал в воздухе.

Идея! Я собрал тарелку с оставшимися двумя блинчиками и отнес на кухню. Пока Кимико наводила марафет, я разогрел дораяки на сковороде чтобы корочка снова стала хрустящей, а анко внутри – теплым и текучим. На всякий случай, зная ее возможный утренний аппетит, вскипятил воду и заварил две порции быстрой лапши. Дежурный хикки-завтрак, но надежный, круче любых швейцарских часов.

На столе, уже без свечей, но при ярком утреннем свете, завтрак выглядел уютно и по-домашнему: золотистые дораяки с клубникой, немного примятые, но все равно аппетитные, и дымящиеся тарелки с лапшой. Запах кофе смешивался с ароматом анко и бульона лапши.

Хоть утро было и не такое раннее, как я привык, но оно все еще было приятным и магическим.

Кимико вышла из ванной свежая и с чуть влажными волосами. Она уже была в своих вчерашних черных шелковых брюках и футболке. Появилась еще одна деталь которой вчера не было – лифчик! Теперь я отчетливо видел форму чашечек и бретельки.

Мозг начал кипеть, переваривая информацию. Значит… Она специально его не надела вчера, но взяла с собой… Надеялась на мое внимание? Она взяла с собой доску для вызова «страшных призраков»… Она хотела испугаться, чтобы… я не убежал спать на футон как в прошлый раз, но все вышло из под контроля, когда появился реальный призрак Окияры-сан?

Это все было частью ее плана, чтобы я был рядом… Она хотела чтобы я начал приставать к ней? трогать ее грудь⁈

– Ого! Завтрак! – вдруг я услышал ее голос и вышел из транса – Выглядит по прежнему волшебно, Кайто-кун! Дораяки на утро, прямо как в крутых отелях. наверное. Я в таких никогда не была – она подбежала к столу, схватила еще теплый блинчик и откусила – Ммм… Вкуснятина!

Мы сели завтракать. Солнце светило в окно, падало на лицо Кимико, делая улыбающуюся девушку безумно красивой в этом свете.

Из короткого разговора выяснилось, что Кимико сегодня собралась в торговый центр с мамой, она ей обещала. И после завтрака она сразу пошла собираться.

Я не настаивал чтобы она осталась, все-таки у нее есть свои дела, а у меня свои. К тому же мне срочно нужно сходить в душ чтобы… ну… обдумать все что произошло вчера.

Мы поели, и я проводил девушку. На прощание мы обнялись, я даже посмел немного сильнее прижать Кимико к себе, от чего испытал новую волну возбуждения и приятной близости.

– Пока-пока! – улыбнулась девушка уже в подьезде – Я напишу тебе когда вернусь домой.

– Хорошо! Удычных вам покупок! Ну и хорошей прогулки – улыбнулся я.

Я закрыл за ней дверь, оставив в квартире непривычную тишину. Прислонился к косяку, слушая, как звук ее шагов потихоньку затихает.

Вернулся в опустевшую комнату. Для начала небольшая уборка. Унести все оставшееся со стола и передвинуть его в угол, чтобы не мешал ходить. Сложить диван и аккуратно застелить плед.

Взгляд упал на доску Уиджи, безобидно валявшуюся у стены, напоминая о ночном приступе иррационального страха.

Я подошел к ней и поднял. Весь этот вчерашний ритуал казался таким нереальным при ярком дневном свете. Глупой игрой, разыгранной нашими же нервами и воображением.

Он поставил доску на стол. Но потом, почти машинально, сложил ладони перед собой в легком, неформальном поклоне и тихо проговорил в пустоту комнаты:

– Спасибо, Окияра-сан. Если ты там есть… Спасибо, что не мешала нам. Вечер был… особенным. Несмотря ни на что.

Я не знал, верил ли в призрака после вчерашнего, но я чувствовал потребность в благодарности. Благодарность за то, что ночь не превратилась в кошмар, за то, что утром Кимико смеялась, а не тряслась от страха, она была искренней и точно не сделает ничего плохого.

Никакого ответа не последовало, но я и не ожидал.

Затем я направился на кухню. Стандартный ритуал крафта кофе. Я могу его пить почти бесконечно, ведь он растворимый, да и кладу я его не много. Я налил дымящийся кипяток в свою кружку и вернулся к своему трону – компьютерному креслу.

Системник гудел, плейлист с музыкой уже закончился. Монитор ожил при легком движении мыши. Я сделал первый глоток горячего кофе, возвращающий меня к рабочей реальности. Кимико ушла, а значит пора выбрасывать все эти мужские гормоны из головы и занятся делами.

Я открыл вкладку с сайт с мангой. Глава 2 про Демона Джо продолжала собирать лайки и неплохие комментарии. Я улыбнулся пролистывая их.

«Нужно больше глав! И пусть он фоткает попки девиц, которых лапает! Соберет целую коллекцию!»

Я усмехнулся, читая очередной отзыв. Азарт творчества и признания приятно согревал изнутри.

И тут взгляд упал на иконку входящих сообщений. Одно личное сообщение. Кто бы это мог быть? Если это снова тот парень с претензией на плагиат, то я сразу пошлю его нафиг. Не было у моей работы ничего похожего, так что в этот раз ему не удастся похоронить мою работу.

Я ткнул мышкой, особо не задумываясь. Или может, какой-то читатель хочет что-то спросить или дать совет?

Открылось окно. Адрес отправителя – незнакомый.

Тема: «Предложение о сотрудничестве».

Сердце екнуло. Может это спам? Реклама кредитов под видом интереса к моему творчеству? Я начал читать со скепсисом.

"Уважаемый Кайто-сан,

Пишет вам Масахиро Ичи, редактор отдела манги издательства «Красный Дракон»(Akai Ryū Publications). Прежде всего, позвольте выразить искреннее восхищение вашей работой «Демон Джо: Ад в Подворотне». Рисовка, динамика, чувство юмора и умение уловить актуальные тренды читательского интереса в первых двух главах произвели на меня и моих коллег сильное впечатление. Особенно удачно передана харизма главного героя.

Мы в «Красном Драконе» активно ищем новые таланты и свежих, дерзких художников, способных зацепить современную аудиторию. Ваша манга, на наш взгляд, обладает значительным потенциалом. Мы заинтересованы в том, чтобы «Демон Джо» развивался не только как веб-комикс, но и получил профессиональную поддержку, редакторскую проработку и, в перспективе, возможность публикации в печатном журнале.

В связи с этим, я хотел бы предложить вам рассмотреть возможность официального сотрудничества. Мы готовы предложить позицию «Ассистента мангаки» в нашем издательстве с гибким графиком(учитывая вашу текущую деятельность). Это будет включать в себя:

Стабильную месячную зарплату.

Работу под руководством опытного редактора и сценариста.

Доступ к профессиональным ресурсам и фидбеку от читателей и критиков.

Перспективу превращения «Демона Джо» в полноценную серию под эгидой «Красного Дракона».

Это шанс вывести ваше творчество на новый уровень и сделать его своей профессией.

Если предложение вас заинтересовало, пожалуйста, отправьте ваше резюме и портфолио(достаточно ссылки на ваши текущие работы) на мой электронный адрес. Мы с нетерпением ждем вашего ответа и готовы обсудить детали.

С уважением и наилучшими пожеланиями,

Масахиро Ичи. Редактор отдела манги. Издательство «Красный Дракон»

Я прочитал письмо, затем перечитал еще раз. Медленно. Вчитываясь в каждое слово.

Эти слова кружились перед глазами, сливаясь в ослепительный, невероятный калейдоскоп. Кружка с кофе замерла на полпути ко рту. Горячий пар обжигал лицо, но я не чувствовал этого.

– Э-э-э… Это шутка какая-то? – тихо сказал я, выискивая какую-нибудь подозрительную ссылку, но таких в письме не было.

Глубокий и парализующий шок. Как удар током, но без боли. Только оглушительный звон в ушах и полная пустота в голове, куда не могло просочиться ни одной связной мысли. Рука, держащая мышку, онемела. Другая сжимала кружку с кофе.

Стоп стоп стоп…

– Это официальное… предложение работы… ассистентом мангаки… в издательстве «Красный дракон»? С настоящей зарплатой?

А ведь я знаю это издательство! Оно было не гигантом, но уважаемым, и с несколькими культовыми сериями в жанрах 18+. Это не эротика, совсем нет! Это тяжелые психологические драмы, или зубодробительный кровавый экшен. Чего только стоит последняя новинка «Человек-кувалда». Кровавый экшен про мутанта, который способен выращивать кувалды из рук!

И вот такое издательство предлагает мне работу? На основании моих дурацких, нарисованных в ночном бреду глав про поджигающего хулиганов демона?

Недоверие боролось с диким и безумным восторгом. Может это розыгрыш? Или ошибка? Может, письмо не мне вообще? Я перепроверил никнейм получателя. Мое. Точь-в-точь его. Ссылка на мою страницу с мангой… Это было реально!

Тепло разлилось от солнечного сплетения, сменив ледяной шок. Оно заполняло грудь, поднималось к горлу, грозя вырваться смехом или криком. Пальцы слегка задрожали. Кружка в руке закачалась, и несколько капель горячего кофе пролилось на шорты. Я даже не заметил.

Как реагировать? Радостно вскочить и плясать по комнате? Зарыдать от переизбытка эмоций?

Написать Кимико срочное сообщение из десятка восклицательных знаков?

Стоп… Даже если это правда, то официальная работа имеет кучу минусов. В первую очередь – мне придется ходить на работу! Выходить из дома и видится с кучей людей!

Контакты, люди, тревожные звонки и крики начальства? Это будет офис или удаленка? В письме говорилось «гибкий график», но все равно непонятно…

Это был прыжок в совершенно другой мир. Мир обязательств, дедлайнов, оценки не анонимными читателями, а строгим редактором.

Страх зашевелился где-то глубоко в душе, но на этот раз его заглушал мощный и незнакомый до сих пор импульс – гордость. Кто-то всерьез оценил мой труд. Кто-то увидел потенциал. Может быть не в самой истории, а только в рисовке, но все же!

Это не Кимико, которая верила в меня из-за дружбы, это настоящий профессионал. Редактор настоящего издательства! Взрослый дядечка в строгом костюме! Наверняка, у него и права есть и машина крутая в гараже!

Ксо!

Я отпил кофе и медленно поставил кружку на стол, стараясь не расплескать. Я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок, но не видя его.

Одно было ясно – моя жизнь, моя уютная и безопасная крепость, только что получила мощнейший пинок. Письмо светилось на экране, тихое и невероятное, как ключ от двери в другой мир.

Осталось решить – повернуть ли этот ключ?

Я снова потянулся к мышке. Курсор завис над кнопкой «Ответить». Я глубоко вдохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Первый шаг самый страшный. Даже страшнее, чем выход в ночной комбини. Ну или где-то примерно на этом же уровне. Я щелкнул и открылось пустое окно ответа.

Заголовок: «Re: Предложение о сотрудничестве».

Курсор мигал в пустом поле для текста, ожидая первого слова.

Я замер. Весь мир замер вместе со мной. Даже призрак Окияры-сан, если он существовал, не смел шелохнуться.

Что ответить⁈

Глава 21
Стены разрушаются

Забытый кофе уже остыл, пока я сидел, уставившись в экран. Пальцы замерли над клавиатурой.

Я все взвесил и написал ответ. Прошло уже пятнадцать минут, а я все ждал. Ответил коротко и по деловому, по взрослому, наверное. У меня мало опыта в такой переписке.

"Здравствуйте, уважаемый Ичи-сан,

Благодарю за ваше предложение и высокую оценку моей работы. Это очень лестно и неожиданно. Прежде чем принять решение, мне необходимо уточнить некоторые детали:

На какую конкретно должность и объем задач я могу рассчитывать как ассистент мангаки? (Например, прорисовка фонов, персонажей или чистка черновиков? Или все вместе?)

Каков предпочтительный график работы? Возможна ли значительная доля удаленной занятости? Какой уровень месячного вознаграждения предполагается?

Заранее благодарен за разъяснения.

С уважением, Кайто."

Я отправил письмо, чувствуя себя одновременно очень взрослым, ведущим переговоры, и жалким самозванцем, играющим в делового человека. Теперь оставалось только ждать. Ждать и пытаться проглотить завтрак из одного кофе.

Дзинь!

Уведомление о новом письме заставило вздрогнуть так, что сердце прыгнуло в горло. Так быстро?

Я открыл письмо, сканируя строки с лихорадочной скоростью.

"Кайто-сан, с пасибо за оперативный ответ. Рад вашей заинтересованности. Отвечаю по пунктам:

Задачи: Основной фокус – прорисовка фонов(интерьеры, городские пейзажи) и детальная отрисовка женских персонажей(лица, фигуры, одежда) для новой серии манги в жанре ужасов/триллера с рейтингом 18+, которая сейчас находится в активной разработке.

Ваш стиль, особенно в изображении динамики и «горячих» женских персонажей, нам очень импонирует и кажется идеально подходящим для проекта. Также возможна помощь в чистке черновиков ведущего художника и мелких задачах по запросу сценариста.

График: Первые 1–2 месяца потребуется адаптация и обучение специфике проекта – это точно, в офисе на Синдзюку, 4 дня в неделю (Пн-Чт), с 11:00 до 18:00. После освоения наших стандартов – возможен переход на смешанный формат: 2 дня в офисе, 3–5 дней удаленно. Надеемся на вашу готовность к личному взаимодействию на старте.

Вознаграждение: На стартовой позиции ассистента мы предлагаем 180,000 йен в месяц(после вычета налогов). Это немного ниже среднерыночного для начинающих ассистентов в крупных издательствах, но мы компенсируем это уникальным опытом работы над коммерчески сильным проектом с перспективой быстрого карьерного роста. При успешном прохождении испытательного срока(3 месяца) возможна пересмотр ставки в сторону увеличения.

Важное уточнение: Проект, над которым вы будете работать – наш флагман на ближайший год. У него агрессивный, быстрый график выпуска. Если вы проявите себя(а мы в этом уверены, ваши навыки позволяют), высока вероятность, что ваше имя как ассистента появится в титрах уже в первом томе, что для новичка происходит крайне редко. Это отличный старт и мощный импульс для карьеры.

Ждем вашего решения. Готовы обсудить детали по телефону или при личной встрече.

С уважением, Масахиро Ичи."

Я откинулся на спинку кресла. Глуцбоко вдохнул и медленно выдохнул. Воздух вышел из его легких. Вот это да… 180,000 йен! Цифра горела перед глазами. Для парня моего возраста это были космические деньги к тому же стабильные! Каждый месяц!

Но остальное… «Лично». В офисе на Синдзюку. Четыре дня в неделю. Сердце сжалось от леденящего страха. Толпа. Метро. Люди. Незнакомое здание. Незнакомые лица. Рисовать фоны и женских персонажей для хоррора 18+?

Мой стиль «подошел»? Имелось в виду то, как я рисовал официанток в «Демоне Джо» или горящего хулигана? Синдром самозванца накрыл меня с новой силой. Они ведь ошибаются. Они видят то, чего нет. Я не потяну такое. Они поймут, что я никто и все закончится очень быстро…

Перспектива упоминания в титрах в реальной манге и быстрого признания – манила до жути! Но путь к ней лежал через личный ад – постоянное, вынужденное взаимодействие с внешним миром. Каждый день!

Руки дрожали. Мне нужен совет. Кимико? Она бы закричала от восторга и сразу сказала «Да!», но она не я. Я так не могу… Мне нужно как-то собраться.

Я нашел номер мамы. Палец дрожал над кнопкой вызова. Гудки казались бесконечно долгими.

– Сынок? Все в порядке? – голос матери мгновенно зазвучал настороженно. Конечно, мои звонки уже были редкостью.

– Мам… – мой голос предательски дрогнул – У меня тут… появилось предложение. По работе.

Я сбивчиво, путаясь в словах, пересказал суть письма: издательство, ассистент мангаки, рисовать фоны и девушек для хоррора, настоящий офис в Синдзюку, четыре дня в неделю, 180,000 иен и перспективы.

На другом конце провода повисла тишина. Потом раздался звук, похожий на визг.

– РАБОТА⁈ – мама почти кричала – В ИЗДАТЕЛЬСТВЕ⁈ Официально⁈ Кайто, это же… это же ЧУДО! – Ее голос дрожал от неподдельного, бурлящего восторга – Сынок, это ведь твой шанс! Такой шанс, ради которого ты и начал рисовать! Ты ДОЛЖЕН согласиться! Немедленно!

– Но, мам… – попытался вставить я – Офис… Мне нужно будет работать в офисе с людьми… И добираться туда каждый день…

– И правильно! – перебила мать, ее тон стал твердым, почти ликующим – Наконец-то ты выберешься из этой своей крепости! Шесть дней в неделю? Отлично же! Хоть будешь видеть солнце! Общаться с коллегами! Жить нормальной жизнью! Это же лучшее, что могло случиться! Твои комиксы… Я всегда знала, что в тебе есть талант! Вот оно, признание! – она захлебывалась от счастья – Когда будешь начинать? Тебе нужна помощь с документами? А одежду нормальную купить? Ты ведь не пойдешь на работу в офис в своей темной толстовке? Я приеду!

– Не надо, мама! – успел сказать я.

Ее радость была просто оглушительной, заразительной… И совершенно не учитывающей моего ужаса. Для нее это был билет в нормальную жизнь. Для меня – приговор к ежедневному преодолению кошмара.

– Мам, там всего четыре дня… И это пока только предложение, я не согласился… – пробормотал я.

– Что значит «НЕ СОГЛАСИЛСЯ»⁈ – возмутилась мать – Ты СОГЛАШАЕШЬСЯ, Кайто-кун! Сию же минуту! Я не позволю тебе упустить такой шанс из-за своих… своих каких-то страхов! Это же твое будущее, Кайто! Ты станешь настоящим художником! С работой! С деньгами! С друзьями!

Она говорила еще минут пять, полная планов, надежд и абсолютной уверенности в моем немедленном согласии. Я слушал, глядя в окно на серое небо. Радость матери была огромной, как океан. А вот мой страх и неуверенность – крошечным островком в этом океане, который вот-вот должен был скрыться под волной ее ожиданий и требований «нормальной жизни».

Я положил трубку. Разговор закончился тем, что я пообещал написать ему ответ, когда составлю хорошее письмо. Тишина в комнате оглушила. Письмо Ичи-сана все еще светилось на экране, а в ушах эхо материнского голоса – «Ты ДОЛЖЕН согласиться!».

Издательство Красный Дракон…

Я набрал название в поисковике. Сайт издательства был стильным. Мрачноватым и кровавым – темные тона, капли «крови» в дизайне. Специализация: Хоррор. Психологические триллеры. Боевики и Взрослая драма (18+). Не просто страшилки, а что-то с претензией на глубину, на исследование тьмы в человеке.

Эротические истории у них тоже были, но это не просто какой-то хентай. А что-то серьезное с постельными сценами там, где это нужно.

Серии с говорящими названиями:

«Ужас За Стеной»

«Кукловод»

«Корни моего Гнева»

Обложки – шедевры атмосферного напряжения: искаженные тени, безумные глаза в полумраке, намеки на невыразимую жестокость. И везде маркировка «18+».

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Не от страха, а от азарта. Мой «Демон Джо» был оглушительным трэшем, а здесь другое… Здесь была атмосфера. Мрачная и давящая. Визуально мощная. И редактор сказал, что мой стиль «подходит»? Для чего? Для изображения жертв маньяков? Ночных кошмаров?

Вот бы узнать над какой мангой я буду работать… Почитать несколько их историй…

Стоп!

Я же могу прямо сейчас купить один томик от их издательства в комбини! Выгляжу я старше, своих лет, так что не удмаю, что продавец попросит у меня паспорт… К тому же, если там все работают как тот охранник, то на меня даже не посмотрят, а просто пробьют товар на кассе.

Если «Красные Драконы» готовят новую серию к выходу, то в последних томах текущих серий должна быть реклама! Анонс! Возможно, даже арты и концепты. То, что увидят все их читатели! То, что не является строжайшей тайной. То, что даст мне хоть какое-то представление о том, во что я могу ввязаться.

Узнать у Ичи-сана напрямую? Это нереально. Я не подписал контракт, я для них никто. Мне не раскроют детали проекта. Сейчас детали сюжета и идеи хранят лучше, чем золото.

Но чтобы хоть немного узнать – нужно выйти… Найти в комбини мангу издательства «Красный Дракон». Просмотреть на обложку с тыльной стороны и увидеть анонсы… Я все же куплю томик, чтобы не чувствовать себя вором. Заодно получше ознакомлюсь с их работами.

Сердце сжалось знакомым ледяным кольцом. Выйти из дома.

Не относительной пустоте и под защитой магического утра, а днем – когда улицы оживлены. Когда люди идут на работу, с работы и по делам. Когда комбини может быть полон. Когда нужно будет подойти к стеллажу с мангой, возможно, под любопытными или раздраженными взглядами. Когда нужно будет платить на кассе за мангу «18+»…

Нет. Не могу.

Первая рефлекторная мысль. Тело напряглось, а ладони сразу вспотели. Старый, добрый страх поднял голову, готовый затянуть обратно в ужасное болото фобии.

Потом я посмотрел на экран. На письмо и на цифру «180,000». На слова «перспектива публикации», «карьера»… Я подумал о Кимико, она верила в меня. Мама уже ликовала, и наверное, танцевала прямо на работе.

А еще я подумал о тайне… О том, что скрывалось за расплывчатой фразой «Хоррор 18+ с вашим стилем». Что я буду рисовать? Эта неизвестность грызла сильнее страха перед улицей. Страх перед пугающей улицей была меньшим злом, чем страх перед неизвестностью и интригой, которая могла привести меня в самый кошмарный проект.

Враг моего страха – мое же любопытство? Смешно…

Я встал с кресла, ноги были ватными, дыхание перехватывало, но решение было принято. Я схожу в магазин. Не ради работы, пока что ради информации. Ради возможности заглянуть за завесу тайны. А потом приму осознанное решение. Нельзя быть марионеткой в руках обстоятельств и чужих ожиданий. Я сам все решу.

Я подошел к шкафу взял свою толстовку с капюшоном и натянул ее. Если утром я готов гулять без капюшона, то сейчас нет. Там слишком много людей, слишком много опасностей. Мне нужна моя «Броня».

Ключи, карточка, телефон… Я готов. Запихнул все в карманы. Я подошел к двери, положил ладонь на холодную металлическую ручку.

Ладно, всего пять минут ходьбы. Зайти, найти мангу, купить и выйти. Быстро и просто…

Я глубоко вдохнул, представив не толпу, не метро, не офис в Синдзюку, а только стеллаж с мангой в знакомом комбини. Только эту маленькую, конкретную цель… Но легче почти не стало.

Под окнами были сотни разных шумов. Люди всегда шумные и это пугает.

Поворот ручки, скрип двери, шаг в подъезд. Открыл подьездную дверь и шум улицы ворвался в уши. Я натянул капюшон, опустил взгляд и шагнул вперед, сжимая в кармане ключи и телефон.

Яркий, шумный и тесный ад. Примерно такой для меня была дневная улица. Солнце слепило, отражаясь от окон и машин. Воздух гудел от выхлопов, музыки из наушников прохожих и всепоглощающего гула толпы.

Казалось бы откуда столько людей в спальном районе? А дело во времени и расположении… Мой дом находился недалеко от станции метро. Здесь всегда было много людей особенно во время обеда, и еще больше примерно в 5–9 часов вечера, когда все возвращаются с работы.

Людей было слишком много. Они текли по тротуару встречными потоками. Студенты в одинаковых темных костюмах, галдящие стайками и толкающиеся локтями. Школьники в пестрых униформах, орущие через всю улицу, громко смеющиеся над чем-то непонятным. Офисные работники с каменными лицами, несущиеся куда-то с огромной скоростью.

Каждый шаг требовал от меня маневра, каждое движение – точного расчета, чтобы не врезаться, не толкнуть кого-нибудь и не вызвать раздраженный взгляд. Все-таки Япония мне кажется очень перенаселенной страной. Особенно в Токио, особенно в любое время, кроме раннего утра.

Капюшон, натянутый глубоко на голову, стал моим единственным щитом от внешнего мира. Я вжал голову в плечи, стараясь стать меньше и невидимее, сжимая руки в карманах так сильно, что ногти впивались в ладони. Сердце колотилось, перекрывая дыхание.

Еще чуть-чуть… Комбини, манга и на выход.

И тут, сквозь толпу, я увидел их. Бабушка Фуко! А рядом с ней старик Бутэ нес огромный сетчатый пакет, доверху набитый овощами!

Они шли медленно, но как-то невероятно синхронно. Бутэ что-то говорил, размахивая свободной рукой, а бабушка Фуко тихо смеялась. Она что-то ответила, тронула его за рукав. Он фыркнул, но улыбнулся в слегка отросшие седые усики, затем поправил тяжелый пакет. Картина была такой мирной и теплой. Будто кадр из доброго фильма, вставленный в мой личный триллер выживания на улице.

Я замер, пропуская их мимо. Бабушка Фуко мельком посмотрела в мою сторону, не узнав под капюшоном. Бутэ что-то буркнул насчет «молодёжь теперь вся в капюшонах». Их спокойствие стало крошечным островком в бушующем море моей паники. Кольцо страха в груди чуть ослабло. Все-таки не все тут монстры.

Я двинулся дальше, чуть расправив плечи. Комбини был уже виден – знакомый светящийся логотип за углом.

Повернул на менее «населенную» улицу. Здесь уже было гораздо тише. Но тише не значит безопаснее…

И тут дорогу перекрыли они.

Пятеро старшеклассников, судя по мелькавшим лоскутам форменных курток и нарочито небрежным стрижкам. Шли не просто группой, они шли широким фронтом, занимая весь узкий проход между двумя домами, который был кратчайшей дорогой к комбини.

Они громко орали, перебивая друг друга, толкались, один пнул пустую банку из-под колы, звонко загремевшую по асфальту. Один курил, выпуская едкие клубы дыма. Другой что-то агрессивно доказывал, размахивая руками. Их энергия была грубой, агрессивной и нарочито демонстративной. Хулиганы… Не обязательно опасные, но точно неприятные. И точно стоящие у меня на пути.

Я замедлил шаг. Сердце снова забилось в бешеном ритме. Засада. Обойти их здесь, в этом узком проходе, было невозможно. Они шли мне навстречу, растекшись по всей ширине улицы. Отойти в сторону? Стены домов вплотную. Повернуть назад? Значит выйти из двора, сделать огромный крюк по оживленной улице, снова нырять в людской поток… И потерять еще минут десять, а то и больше. Каждая секунда на улице была для меня пыткой.

Нет. Нет-нет-нет. Холодный пот выступил на спине. Я остановился, чувствуя, как ноги становятся ватными. Какие варианты?

Развернуться и бежать. Позорно, но безопасно. Провал моей миссии.

Попытаться проскочить мимо. Может прижаться к стене или ускориться, пробежать сквозь них, рискуя толчком, насмешкой, а то и конфликтом. Этим только повод дай…