Текст книги "Планета доктора Моро (СИ)"

Автор книги: Зона Серая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

И главное, несмотря на то, что вошёл хозяин дома довольно-таки шумно, никто из них и бровью не повёл. Словно его тут не было. Так и продолжали лежать на полу и пялиться друг на друга. Только зрачки туда-сюда бегали с невероятной быстротой.

Ричарду понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить, что тут вообще происходит. Он стал свидетелем телепатического поединка! Причём, судя по всему, с обеих сторон были весьма опытные и сильные противники, достойные друг друга. Будь здесь нормальный марсианин, его бы одним только "эхом" оглушило. Отвлечься хоть на мгновение – означало проиграть, открыть свой мозг для удара. И ставкой явно было что-то ценное.

Не факт, что они вообще заметили его появление, целиком погружённые в ментальные манёвры. Но даже если заметили – поделать ничего не могли. Он мог бы подойти и убить любого из них. Ну ладно, не убить (с этими кровожадными ухватками Пустошей пора кончать – не поймут-с, дикари), но вырубить и сунуть в электроизолирующий бокс. А там уже разобраться не торопясь.

Проблема в том, что он понятия не имел, кому из двоих нужно помогать – и нужно ли вообще кому-то помогать. Кто тут друг, а кто враг, и есть ли тут вообще друг. Оба проникли на станцию тайно, не предупредив его, что уже наводило на нехорошие мысли, хотя формально Олимп и не был его собственностью. Не исключено, что это два вора, сцепившихся над добычей...

Нормальный законопослушный марсианин в этой ситуации просто вызвал бы Преследователей, чтобы те разобрались и утащили обоих нарушителей его покоя. И в принципе, хотя Ричарда трудно было назвать законопослушным, он был не против сделать то же самое. Только вот вызвать было нечем. Хотя их уровень технологий как минимум не уступал довоенной Америке, а уровень знаний был и того выше, марсиане никогда не знали даже примитивного телеграфа, не говоря уж о таком хайтеке, как видеосвязь или Интернет. Им было просто незачем! Телепатия заменяла всё это с избытком. Великий Голос был доступен в любой точке планеты. А двигать прогресс коммуникаций ради единственного в поколении "сейфа" – слишком большая роскошь.

Единственный способ для него позвать на помощь – долететь до ближайшей метеорологической станции. Она не так уж далеко, каких-то две сотни километров. Но кто знает, что за это время успеет сделать победитель – и с проигравшим, и с оставшейся без присмотра станцией. На геотермальные генераторы Ричарду было по большому счёту наплевать, но вот лаборатория с вирусом и результатами других, более мелких его опытов...

"Ладно, гости дорогие, сами напросились... потом не жалуйтесь".

Быстро сгоняв в лабораторию, он вернулся с разрядником и двумя мультиигольными инъекторами. Просканировав марсианским зрением тела обоих поединщиков, определил, где в этой странной анатомии ключевые нервные центры... и резко выбросил руки вперёд, удлинив их на два с половиной метра. В тело каждого нарушителя вонзились электроды шокеров, сбивающие концентрацию на пару секунд, и по три десятка игл с наркозом.

Ни один из них не смог воспользоваться преимуществом и что-то сделать с разумом оппонента, как и попытаться вывести наркотик из своего тела. Сначала было немножко не до того, когда их трясло, как эпилептиков, и тела неконтролируемо трансформировались, сминаясь и выбрасывая в разные стороны биопластиковые щупальца. А потом подействовали транквилизаторы и оба погрузились в спокойный сон без сновидений, зелёными лужами стекая на пол.

Удержать малка в плену – очень непростая задача. Даже для его сородичей.

Всякие там верёвки, цепи, наручники, решётки и прочая земная мишура – даже не обсуждаются. Для полужидкого существа, способного произвольно изменять форму тела – это вообще не препятствие.

Герметичный бокс – уже получше. Только его нужно строго подогнать под минимальный объём тела узника. Чтобы ему было негде вырастить из своего тела инструменты для вскрытия тюрьмы, и тем более – негде ими размахнуться. Лишённый сознания пленник принимает естественную форму зеленоватой жидкости, и заливается в этот бокс.

Но и это ещё не всё. Если ваш пленник имеет подготовку для экстремальных условий (а таковую проходит почти каждый пятый зелёный), то он умеет дематериализоваться и проходить сквозь стены. Чтобы предотвратить это, сквозь стены бокса пропускается электрический ток. Причём тут важна не сила тока (как при обезвреживании людей), а именно напряжение. Разница потенциалов. Причём к переменному току марсиане в дематериализованном состоянии почти безразличны – нужен постоянный.

Что же касается "ловушки для привидений", которую собрал для себя Ричард, то в ней, помимо этих стандартных мер предосторожности, был ещё и встроенный микрофон. Нужно же как-то "сейфу" общаться с узниками. Хотя готовил он эти штуки совсем не для такого случая.

Быстренько нанести краской два маркера на запертые боксы, чтобы не перепутать, кто где. Кружочек обозначает "камбалу", треугольник – "кальмара". Теперь нужно разнести их подальше друг от друга, на пару километров – чтобы не смогли продолжать свою дуэль, когда придут в себя. Или наоборот, сговориться между собой.

И прикрепить оба бокса к опорным колоннам станции. Иначе они так прямо в коробках и улетят. Тяга в сотню тонн – это не шутка.

К сожалению, дальше вся романтика одинокого мстителя заканчивается. Нужно всё-таки звать местную "полицию", иначе это сделают его пленники. У них-то связь с Великим Голосом не пропала. И если хотя бы один из них достаточно законопослушен, чтобы не бояться вмешательства Преследователей...

Хотя стоп. Пусть как раз они и вызывают, если захотят. Мешать им в этом не следует, да и невозможно, но и помогать незачем. Тем более, что ему для этого понадобится лететь за помощью лично, оставив узников без присмотра. Он на такое не подписывался.

Для первого собеседования Ричард предпочёл бы "кальмара" – тот выглядел более интересным и опасным. Однако решил не торопить события и допросить... вернее, расспросить, поскольку он не официальное лицо, того, кто первым очнётся. Наркоз не долгодействующий, на полчаса максимум. А о том, кто из пленников раньше придёт в сознании, ему сообщит автоматика боксов.

К счастью, судьба и физиология решили пойти ему навстречу, и первым опомнился именно "кальмар". Ричард мигом оказался возле его бокса. Звуки из микрофона больше всего напоминали тошноту с похмелья. На самом деле это узник пытался сформировать какое-то подобие голосового аппарата – и не мог, потому что голосовым связкам нужен хоть какой-то объём для свободных колебаний, а бокс его зажимал, как консервная банка – сок.

Ричард с невольным смешком отрегулировал винт крышки, расширив бокс на пару миллиметров. Для разговора достаточно, а весомый удар нанести всё равно почти невозможно. Нажал кнопку внутренней связи.

– Не дёргайся зря, нарушитель. Ты только себе больно сделаешь. Говори мембраной, нормальный голосовой аппарат ты не вырастишь. Если не умеешь создавать динамики из тела – стукни три раза о крышку.

Внутри наступила недолгая тишина.

– Да умею я, – пробурчала коробка отвратительно знакомым голосом через несколько секунд. – Погоди... Алеф, это ты? Только тебе могла понадобиться такая сложная система общения...

– Я. Дж-Онн?!

– Конечно я! Ты что, даже не знал, кого в бокс засунул?!

– Я не умею распознавать мыслеголос, знаешь ли. А ты превратился в то, что я ни разу раньше не видел. Откуда я мог знать, что это не грабитель?

– Да, прости, брат... – Дж-Онн немного смутился. – Ты, конечно, имел право защищать станцию всеми способами.

– Именно так. И я НАМЕРЕН её защищать всеми способами. Так что уж извини, придётся тебе посидеть в боксе ещё пару часов. Пока я не слетаю за независимым Преследователем, и он не подтвердит мне, что в боксе действительно ты, а не умелый имитатор.

– Да... в этом... есть смысл, – неохотно признал узник. – Хорошо, я потерплю, ничего страшного.

Даже не будучи телепатом, Моро ясно уловил недосказанные слова – "Хотя я отлично понимаю, что твоя настоящая цель – лишний раз надо мной поиздеваться, маленький вредный братик".

– Я надеюсь, ты о нём позаботился так же тщательно, как обо мне?

– О ком – о нём? Ты имеешь в виду твоего противника? Не волнуйся, боксы одинаковые по конструкции, а дозу он получил даже чуть побольше. Что вы не поделили, кстати, и кто это был?

– В том-то и дело... Я понятия не имею, кто это был. Его разум был закрыт мощными помехами, никогда таких не встречал. И облик, который он принял, специально предназначен для сокрытия личности. Даже внутренние органы утрачивают все индивидуальные признаки. И ни единой молекулы не ускользает за пределы оболочки – чтоб его нельзя было опознать по запаху. Я встречал такие у некоторых преступников, но тех хотя бы можно было расколоть телепатически. А тут защита такого уровня, какого я за все сто лет работы не встречал. Причём защита очень специфичная – взломать его, пожалуй, можно, хотя мне не хватило времени. А вот прочитать – не получалось. Сплошной шум.

– И зачем ты на него полез? Только потому, что он очень подозрительно выглядел и... шумел?

– Нет конечно! Я на него вообще не "лез". Это он на меня набросился. Я едва успел закрыться. Весьма сильный противник, и довольно непривычный мне стиль ментального боя. Я даже не мог обратиться за помощью к Великому Голосу, все силы уходили на оборону.

– А что вы оба вообще делали у меня дома? Станция вроде бы не проходной двор.

– Я просто пришёл тебя проведать. Увидел, что на станции никого нет, решил уйти, заглянуть в другой раз. И вдруг почувствовал что-то присутствие. Только немного расширил сферу восприятия, решив посмотреть, кто это был – физически я его ещё не видел в тот момент – и тут он меня ударил. Сразу в полную силу. Бррр... у меня уже года три такой драки не было.

– Братик, – очень ласково сказал Ричард. – Ты думаешь, что если я "сейф", то мне можно любой бред втюхать? Я видел, в какой форме ты застрял в ходе этой дуэли. В таком облике в гости не ходят. Это рабочая форма. Вернее, рабоче-боевая. Форма для техподдержки в опасных районах, для возни со сложными конструкциями... так что поясни, будь добр, что именно ты собирался чинить или ломать у меня дома?

На этот раз молчание было куда более продолжительным. Героическому шерифу весьма неприятно, когда его застают с поличным в роли медвежатника.

– Может, этот неизвестный напал на тебя только для того, чтобы удержать от незаконных и некрасивых действий? – поддел его Ричард.

– Не говори ерунды, Ма-Алефа-Ак! – бокс аж содрогнулся. – Ты прекрасно знаешь, что у меня есть полномочия производить обыск по собственной инициативе во всех помещениях вне аркологий, если они вызывают подозрение! Да, это возможно не очень вежливо, но я действовал в рамках закона!

– Ага, так значит это был обыск... А ничего, что об обыске нужно сначала уведомить оператора станции? Я, между прочим, важный объект охраняю!

– Очень хорошо ты его охраняешь, бродя в пустыне целыми днями! – огрызнулся брат. – Я не знал, где тебя искать и когда ты вернёшься. А действовать надо было срочно...

– Ну что ж, теперь я перед тобой и у тебя вполне достаточно времени. Так что будь любезен пояснить, в каком кошмарном преступлении ты меня подозреваешь... ну или какие ужасные монстры укрываются на станции без моего ведома.

– Не могу. Тайна следствия.

Прежний Алеф немедленнно устроил бы истерику, заявив, что его не ценят, не доверяют, подозревают во всех грехах, и вообще жизнь сломали. Мастер лишь изогнул губы в улыбке. Дж-Онн всё равно не мог увидеть этого, бокс непрозрачен для всех диапазонов зрения.

– Как знаешь, братик. Я не буду заставлять тебя идти против служебного долга. Пойду побеседую с твоим оппонентом, вдруг он окажется более общительным?

– Стой! Это может быть опасно!

– Чем, интересно знать? Его телепатия на меня не подействует, от всего остального надёжно защищает бокс. Или... ты боишься того, что он может сказать?

– Да, боюсь! Ты же не умеешь отличить правду от лжи, тебя слишком легко обмануть!

– О, не так легко, как ты думаешь, братик... Я знаю о словесном общении куда больше, чем любой из вас. Пришлось научиться, понимаешь ли.

– Да ну! Не ты ли говорил только что, что даже не можешь по голосу и внешности отличить меня от самозванца, использующего моё имя?

Хотя Дж-Онн старался не обижать и не провоцировать брата, игнорируя его выпады, с памятью и вниманием у детектива всё было в порядке. Особенно когда он злился, а сейчас мамин любимчик был явно очень зол. И немного напуган.

Но сейчас у него был достойный оппонент. Мастер тоже отличался хорошей памятью и логикой.

– Не путай тёплое с мягким. Жизнь "сейфа" научила меня никому не доверять. Так что спровоцировать меня на подозрение легко – а вот избавить от подозрений – ой как трудно! Ты с этим не справился, и я не думаю, что тот, во втором боксе, окажется успешнее.

Он не спеша повернулся и направился в сторону вершины. При этом, однако, продолжая телекинезом удерживать кнопку звуковой связи у себя за спиной. На всякий случай, вдруг родственничек передумает и решит сказать ещё что-то ценное.

Странно только, что до сих пор не появилось подкрепление. Дж-Онн мог вызвать парочку Преследователей, которые подтвердили бы его личность и освободили из бокса, в любую минуту. Но пока к Олимпу никто не приближался, это подтверждали как его чувства Алефа, так и система контроля воздушного пространства. Похоже, братик, помимо прочих мотивов, не слишком хотел вмешивать в это дело посторонних. Считал, что вопрос семейный?

Он подошёл ко второму боксу... и изумлённо выругался.

Судя по миганию лампочки, тюрьма была обесточена. И разумеется, когда Ричард заглянул внутрь, там никого не оказалось.

Таинственный телепат-агрессор сбежал!

Просмотрев записи камер, Ричард понял, что все его неприятности только начинаются.

Неизвестный нарушитель сгенерировал изнутри мощный электромагнитный импульс – такой силы, что сгорела проводка. Насколько знал Алеф, это было физически и биологически невозможно. Да, марсиане могли проделывать со своими телами весьма... странные вещи, но игры с электричеством сюда не входили. Биопластик был изолятором с сопротивлением даже выше, чем у человеческого тела. А ток выше миллиампера, прошедший через клетки истинного тела, практически гарантированно убил бы их.

Просочившись сквозь стенку, бесформенный ком зелёной субстанции снова принял тот же облик "камбалы", после чего стал невидимым и...

Куда он пошёл дальше, можно было только гадать, на камерах ничего не осталось. Но судя по срабатыванию тревоги в лаборатории – попытался взломать сейф и утащить пробирки с вирусом.

Первое у него получилось (незнакомец был явно подкован в работе со всяким железом не хуже Ричарда), а вот со вторым возникли некоторые проблемы. Из сейфа он пробирки достал, но как их вытащить из горы? Марсиане могут делать невидимыми и неосязаемыми только себя. На предметы, которые они несут в руках, это не распространяется.

Пробирки, висящие в воздухе, поплыли к двери, затем остановились. Вор, похоже, догадался, что если её открыть, зазвучит тревога, и убежать он не успеет. То же самое – если попытаться пробить стену телекинезом. Забавная сложилась ситуация, отметил про себя Ричард, стараясь подавить нарастающую тревогу – трое марсиан на небольшом клочке пустыни, каждому из которых есть что скрывать от остальных. И всем троим – от Великого Голоса и Ассамблеи.

"Камбала" решил отключить сигнализацию, и бросился к коммутатору. На полпути он догадался отложить пробирки, которые его выдавали, и стал полностью невидим. Только отлетевшая крышка выдала, куда он переместился.

Да-да. Трудно поверить, но стратегический объект, от которого зависит энергоснабжение одиннадцатой части планеты, был оборудован сигнализацией, которая управлялась с одного-единственного распределительного щитка! Словно какой-нибудь паршивый довоенный супермаркет на Земле!

А ведь гражданская война с белыми прошла не далее как одно марсианское поколение назад. До сих пор ещё живы многие марсиане, которые помнят её лично, не говоря уж о видениях в Великом Голосе. Рано вроде бы расслабляться!

К счастью, Ричард это безобразие вовремя подправил, установив распределённую сеть с весьма неочевидными связями. К сожалению, непрошенный гость достаточно хорошо разбирался в технике, чтобы это понять вовремя – и в ловушку не попался.

Поняв, что уже не успевает, вор наконец сдался. Его телекинез сокрушил все пробирки, превратив их в мельчайшую стеклянную крошку. Жидкость пролилась наружу и быстро испарилась, не оставляя следов. При вдыхании вирус не действовал, да и вообще быстро разрушался на открытом воздухе.

После чего нарушитель, не отягощённый более твёрдым грузом, бесшумно испарился в неизвестном направлении.

"Очень странно. Судя по тому, как он ловко ориентировался в моей лаборатории, этот парень в курсе моих дел едва ли не лучше, чем я сам. Он не может не понимать, что рецепт вируса хранится в моей голове, и я могу воспроизвести его в любой момент. Значит он не мог руководствоваться соображениями в духе "так не доставайся ты никому". Скорее, он хотел укрыть вирус от одних, вполне конкретных глаз – от Дж-Онна. То есть он в некотором смысле был тут даже на моей стороне, хотя вряд ли руководствовался альтруизмом и любовью ко мне. Скорее, вирус ему самому нужен. Хм, Алеф, мы тут с тобой, похоже, не единственные апокалиптические маньяки..."

Во всяком случае, удерживать Преследователя в боксе теперь не было никакого практического смысла. Если он хочет провести обыск, то пусть проводит. Больше ничего подозрительного на станции не осталось. Вот только нужно придерживаться одной линии поведения. Сказал, что не можешь выпустить без подтверждения личности – значит не выпускай.

Вернувшись к единственному пленнику, который у него остался, Ричард рассказал, что произошло со вторым боксом. С поправками, конечно же. Часть внутри станции была пропущена (записи камер он подчистил). По его словам, "камбала" сразу же смылась, как только смогла выбраться.

– Я же предупреждал! – простонал Дж-Онн. – Открой бокс быстрее, может быть ещё не поздно взять его телепатический след!

– Если бы здесь были Преследователи, я бы давно тебя выпустил! Почему ты до сих пор их не позвал?

– Потому что это личное дело! Семейное! Я не хотел впутывать в него посторонних! Это только между нами. Будто ты не понимаешь, что если тебя в чём-то заподозрят, то...

– То что мне сделают? Сошлют ещё дальше станции? На Фобос или Деймос? Или прямо сразу в Зону Сохранения?

– Ма-Алефа-Ак, прошу тебя! Перестань, сейчас не время демонстрировать твой характер! Если у тебя есть проблемы, ты можешь поделиться ими со мной. Я знаю, как ты ко мне относишься, но больше просто не с кем. Я единственный, кто тебе – и в тебя – ещё верит.

– Ага, так веришь, что не можешь даже объяснить, в чём именно меня подозревают?

– Брат, у меня нет права объяснять это. Не только тебе, вообще никому! Следствие курирует Ассамблея! Она ввела в действие Закон о тайне личности, ты вообще хоть знаешь, что это такое?! Может быть я сам попрошу отредактировать мне память, когда дело будет закончено!

Что такое тайна личности, Алеф знал. Самая сумеречная тайна из всех мыслимых – о ней ничего не должна знать сама личность... Простейший пример: информация о неизлечимой болезни личности. Пример посложнее: тайна проступка, совершенного в неведении и повлекшего за собой необратимые последствия, как это случилось в незапамятные времена с царем Эдипом...

Но вот мысль, что он сам может стать объектом этого Закона, ему в жизни в голову не приходила. Какая ещё тайна личности может быть у "сейфа"? Нет, конечно, Дж-Онн этого напрямую не сказал. В принципе, тут может быть и не его тайна, а кого-то другого... скажем, предыдущего работника этой станции. Или кого-то из общих членов семьи. Но вероятность такого объяснения Ричард оценил бы как "менее процента".

"В конце концов, мы оба прекрасно знаем, кто тут главный негодяй".

– Ладно. Я сейчас отцеплю бокс от опорной колонны. Можешь взлетать и прямо в ящике попробовать взять след. Если найдёшь – лети по нему, не найдёшь – лети на ближайшую станцию первой помощи, тебя там вытащат. Ну или можешь просто взлететь и приложиться об скалу с высоты побольше. Так и быть, я на один бокс не обеднею, у меня их много – устроили тут проходной двор, понимаешь ли...

Следа Дж-Онн, как и ожидалось, не нашёл. Те же самые телепатические помехи, на которые он жаловался в первом разговоре. Но хоть явился потом, чтобы рассказать об этом. Подавляющему большинству его сородичей не пришло бы в голову это сделать. Весьма любезно по отношению к инвалиду.

Вытягивать из него дополнительную информацию Ричард не пытался. И так небось жалеет, что проговорился на эмоциях. В телепатическом диапазоне он свои мысли контролирует идеально, лишнего не промелькнёт – а вот в устном общении навыки конспирации маленькому Джонни ещё развивать надо. Когда телепат общается с "сейфом", не чувствуя его эмоций, возникает подсознательное желание пробиться за барьер, сделать так, чтобы до него дошло. Отсюда повышенная эмоциональность речи. Точно так же землянин может инстинктивно начать кричать, общаясь с глуховатым родственником. Очень полезный психологический феномен. Нужно будет его использовать.

Он позволил обыскать станцию сверху донизу. Сопровождая это всё язвительными комментариями, но активно не препятствуя. Явно успокоенный тем, что ничего подозрительного не нашёл (Ричард успел собрать стекло до мельчайшей крошки), слишком заботливый родственник отбыл восвояси.

Так или иначе, этот хлопотный день наконец подошёл к концу, и у Ричарда появилась возможность расслабиться и подумать, что делать дальше.

Пытаться восстановить вирус он точно пока не будет. Разрабатывать биологическое оружие на своём рабочем месте – идиотизм, если подумать. Нужно создать удалённую базу-лабораторию, о которой не будет знать никто. Вообще. Это вполне реально, когда ты сам ходячий универсальный инструмент.

Но это всё потом, потом. Сейчас нужно в первую очередь выяснить, какая тайна личности с ним может быть связана. Что за незваный помощник у него вдруг нашёлся, и откуда у этого типа такие уникальные таланты. От способности генерировать ЭМИ "голыми руками" Ричард бы и сам не отказался. Да и телепатические помехи – вещь полезная, для "сейфа" особенно.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА

На следующий день утром он приземлился на краю северной полярной шапки. Здесь находилась наблюдательная башня Пожарного Союза (ПоС). На Марсе это отнюдь не просто ветка спасательной службы. Это очень серьёзная, мрачная и очень влиятельная контора. По полномочиям с ней мог сравниться только Психиатрический Союз (ПсС), ну и теоретически – Преследователи, если бы те озаботились объединиться хоть в какую-то иерархию, а не пытались изображать из себя одиноких странствующих рыцарей. 01, 02 и 03.

Штаб-квартира ПоС находилась не здесь, а гораздо ближе к центру шапки, в собственной мини-аркологии. Но на наблюдательной башне был живой дежурный, с которым можно поговорить. Потому что в двери аркологий он мог бы стучаться и плясать перед ними хоть сутки. Аналогов дверного звонка марсиане не придумали. Ага, всё по той же причине.

Конечно, можно было просто тупо пройти сквозь стену, и прежний Алеф именно так бы и сделал. Но в марсианском обществе это считалось крайне невежливым. А ему сейчас нужен был деловой разговор.

Неохотно, но его всё же согласились принять. Дежурный открыл лестницу, ведущую в подземный тоннель, по которому Ричард за несколько минут долетел до штаб-квартиры. И всё равно его появление у дверей кабинета главы регионального отделения оказалось полной неожиданностью для секретаря, хотя он даже не думал каким-то образом маскироваться. Тот был занят приёмом какого-то важного сообщения, и аж подпрыгнул, когда Ричард к нему обратился.

Круто быть невидимкой. Сложно, очень неудобно, иногда выглядишь совершенно по-дурацки... но круто.

– Я не знаю, что вам могли рассказать о Пожарном Союзе, Ма-Алефа-Ак, – начальник регионального отделения выглядел отчасти раздражённым, отчасти смущённым, – но мы отнюдь не добровольческая дружина для скучающих юнцов. Мы гораздо ближе к закрытому ордену, в среднем мы принимаем одного новобранца раз в три года – и то половина выбраковывается на первых же учениях. Наша служба и опасна и трудна. Она требует смелости, самоотречения, высокой дисциплины, умения работать в группе... у вас подобных качеств нет даже в зародыше. Вы трусливый, ленивый, склочный тип. С чего вы взяли, что ваша кандидатура заслуживает хотя бы рассмотрения?

– С того, что у меня есть одно качество, которое перекрывает все эти недостатки, уважаемый Бит-Ти. В отличие от вас, да и вообще единственный на планете я реально не боюсь огня, а не просто делаю вид. Я знаю, как вы работаете. Три года безделья и десять минут абсолютного ужаса. Дорогая униформа, отличный коллектив, широкие полномочия, уважение в обществе, девушки млеют, опять же... но как пожар – хоть увольняйся! Вы проходите глубокое гипнотическое кондиционирование, вы изгоняете всех ненадёжных, вы надеваете тяжёлые пироскафы и обливаетесь жидким азотом, вы посылаете впереди себя роботов... и всё равно этого хватает лишь для того, чтобы вы вообще могли как-то действовать, не обращаясь в бегство! Огненный ужас нельзя победить, можно лишь загнать в подсознание. Вы двигаетесь слишком медленно, вы почти не можете применять телекинез, а девяносто процентов ваших сил уходит на то, чтобы не транслировать образ пламени коллегам и спасаемым. А я могу просто пойти в огонь и сделать дело. Вытащить людей или погасить пожар. Без всяких подготовительных танцев и дополнительного оборудования. Действуя в полную силу и с максимально возможной скоростью. Даже если на мне окажется парочка ожогов, – он ухмыльнулся, глядя как начальника передёрнуло от этого слова, – для меня это будет всего лишь потерей нескольких граммов биопластика, я просто сброшу обугленные участки и продолжу работу.

– Хм... – глава отделения задумчиво побарабанил щупальцами по столу. – Если у вас действительно НАСТОЛЬКО отсутствует огненный ужас, это может быть перспективно. Надеюсь, вы понимаете, что такие смелые заявления придётся доказать.

– Легко, – Ричард достал из кармана маленькую синеватую капсулу. – Вы знаете, что это такое, командующий?

– Ж... жидкий кислород, – марсианин вжался в кресло, а его глаза стали размером с два стакана. – Вы совсем с ума сошли, Ма-Алефа-Ак?! Тащить к нормальным людям эту дрянь? Очищенный кислород используется только на автоматических производствах и кораблях, это вещество первой степени опасности!

– Так наша работа и должна быть опасной, разве нет?

Он щелчком пальцев подбросил капсулу в воздух, подхватил телекинезом, сжал и раздавил, распылив в воздухе облачком голубоватой изморози. Затем поджёг лазерным взглядом и втянул в рот возникшее огненное облако (на самом деле – возникшие при его сгорании водяные пары, так как пламя, исчерпавшее материал для горения, мгновенно угасло). Конечно, дигидрогенмонооксид для марсиан тоже в достаточной степени ядовит, но только если он попадает в клетки истинного тела. Биопластику от него ни холодно ни жарко. Можно даже для дыхания использовать, повторно разложив.

Бит-Ти за это время успел растечься тонким слоем по своему креслу, пройти все цвета радуги (отнюдь не в переносном смысле), и сохранил сознание только благодаря многолетней тренировке.

– Достаточно! – как только пламя угасло, он заставил себя отлипнуть от кресла и принял более-менее достойную форму. Суровый Ма-Алек – другие на его месте оставались бы в ступоре ещё минут пять. – Вы меня убедили в своей полной и абсолютной ненормальности. Другого такого на планете действительно нет. Мне, знаете ли, даже с "сейфами" работать приходилось, они действительно боялись огня меньше, чем мы... но чтобы НАСТОЛЬКО – вы первый.

Разумеется, – мысленно хмыкнул Ричард. Самовнушение – штука серьёзная. Помимо инстинктов, существуют ещё и культурные нормы, и если тебе с детства твердили, что огонь – это самое ужасное, что может встретиться на твоём пути, ты невольно начнёшь относиться к нему с некоторым... уважением. Как большинство земных христиан боялось чертей и Ада, хотя ни того, ни другого они в жизни не видели. Чтобы воспользоваться отсутствием пирофобии в полной мере, нужно быть не просто "сейфом", но и попаданцем-землянином.

– Хорошо, допустим. Но от пожарного требуется не только смелость. Все ваши уникальные таланты будут бесполезны, если вы не сможете вовремя явиться на вызов. А вызов производится через Великий Голос, если вы не в курсе. Или вы согласны переехать со своей станции в одно из наших отделений? – теперь в голосе Бит-Ти звенела явная насмешка. Все знали, что Алеф не может уживаться с нормальными малками. Да что там с нормальными... с любыми, кроме себя.

– Да, это недостаток. Но вполне преодолимый.

Он выложил на стол небольшое устройство с единственной кнопкой и антенной.

– Что это ещё такое?

– Моё изобретение. Я называю его "рация". Радиоволны передаются через три спутника, которые я запущу через две недели. Вам достаточно нажать вот эту кнопку, и у меня зазвенит сигнал, после чего произносите в микрофон – вот сюда – где именно я нужен. И я буду там максимум через час – в среднем за такое же время, что понадобится вам, чтобы долететь. Только мне не надо тащить с собой кучу техники.

Именно это и было главной целью его авантюры. Разрушить стену социальной изоляции. Заставить марсиан – хотя бы двух-трёх, хотя бы изредка – воспользоваться техническими устройствами связи. ЗАХОТЕТЬ говорить с "сейфом". Он всегда сможет узнать, что творится в цивилизации, которую Алеф так самонадеянно выбросил за ограду своей жизни.

Ещё одну рацию он перед посещением ПоСа отослал с курьером брату, приложив записку-инструкцию с заголовком "Для любителей необъявленных визитов".

– Хм... ну... хорошо, предположим, эта ваша штука даже работает. Но мы всё равно не можем принять вас в Пожарный Союз.

– А я и не прошу полноправного членства. Запишите внештатным временным сотрудником. Всё равно большинство привилегий членов Союза виртуальны, и мне от них никакой пользы. Материальная часть привилегий в качестве оплаты меня вполне устроит, а для вас она наименее расходна.

Раз уж явился в метрополию, желательно за один раз сделать больше одного дела, чтобы не носиться бестолково туда-сюда.

ЦКИ – Центр Космических Исследований – находился на географическом полюсе Марса. Именно здесь ему следовало получить разрешение на запуск спутников.