Текст книги "Искатель. 1971. Выпуск №1"

Автор книги: Жорж Сименон

Соавторы: Борис Воробьев,Наталья Кравцова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Угу, – ответила Лиля.

– Это хорошо. Ты немного запоздала: сразу надо было атаковать. На будущее учти: настоящий истребитель тот, кто сам ищет боя, а не ждет, когда ему навяжут. Поняла?

– Поняла.

В этот момент на старте взвились вверх одна за другой три зеленые ракеты – сигнал боевой тревоги, и дежурная четверка истребителей пошла на взлет.

– Подружка твоя взлетает, – кивнул Соломатин в сторону самолетов, набиравших высоту.

Они молча проследили за тем, как поднялись в воздух четыре ЯКа и взяли курс на запад. Четверку повел Баранов, (и Лиля мысленно пожелала им всем счастливого полета, особенно Кате, которая летела в бой впервые.

– После обеда дежурит наша эскадрилья, – предупредил Соломатин. – Будь готова: опять полетим.

– Хорошо.

Теперь, после второго вылета, Лиля чувствовала себя гораздо уверенней, хотя прошел он не так уж гладко: чего-то она не учла, о чем-то забыла подумать, да и «юнкерс» улизнул от нее. А если бы не Соломатин, то наверняка и сама она не вернулась бы. Однако все это не особенно огорчало Лилю. Важно было другое – то, что она летает в бой, что теперь никто не запретит ей летать, что рядом этот славный кареглазый Леша, который относится к ней, как к боевому товарищу. А с его помощью нетрудно будет избавиться от ошибок, которые она допускает по неопытности.

Не успел затихнуть вдали гул моторов только что взлетевших самолетов, как тишину голубого неба нарушил новый звук, спокойный, ровный.

– Слышишь – летит! – воскликнул Соломатин. – Это определенно к нам…

– Кто летит?

– Разведчик – «рама».

Действительно, на большой высоте, направляясь к аэродрому, не спеша скользил по небу двухфюзеляжный «фокке-вульф-189», или, как его называли летчики, «рама». Развернувшись над самым аэродромом и наверняка сфотографировав его, «рама» взяла курс на север.

– Засекла. Теперь нужно ждать налета. Это уж точно!

Леша поспешил на командный пункт, и вскоре оттуда был подан сигнал «переруливать самолеты». К Лиле подбежала техник Инна.

– Товарищ командир, приказано переруливать на запасной аэродром. Я сама отрулю, вы отдыхайте.

– Сама? Ну давай, Профессор, рули. Сможешь без меня?

– Смогу. Валя поможет запустить.

Лилин ЯК обслуживал женский экипаж: техник Инна Паспортникова и оружейник Валя Краснощекова. С этими девушками Лиля прибыла сюда, в мужской полк, и с ними продолжала работать, полностью им доверяя. Почему-то Инну она стала называть Профессором: то ли потому, что до войны та была студенткой авиационного института и обладала хорошими теоретическими знаниями по своей специальности, то ли просто оттого, что Инна, строгая, рассудительная девушка, отличалась необыкновенно серьезным отношением к жизни, к людям, ко всему на свете.

Лиля пошла домой пообедать и часок отдохнуть, а тем временем самолеты спешно были отрулены на запасной аэродром, находившийся в степи в нескольких километрах от основного. Огромная площадь запасного аэродрома позволяла рассредоточить самолеты на значительном удалении один от другого, и тем самым во много раз уменьшалась вероятность того, что они будут уничтожены или повреждены во время налета, при штурмовке или бомбежке. Неизвестно было, когда появятся вражеские бомбардировщики, но опыт говорил о том, что прилетят они обязательно.

Пообедав раньше обычного, уже в первом часу Лиля села в автобус и приехала на аэродром к своему ЯКу. Инна и Валя работали у самолета. Закончив чистить пушку, они вставляли внутрь пружину. Руки и лица у них были перепачканы, у Вали чернели жирные масляные полосы на лбу и подбородке. Обе пыхтели – упрямая пружина никак не становилась на место, выскальзывая из рук.

Некоторое время Лиля молча наблюдала, как они трудятся, потом предложила:

– Что, работнички, помочь?

Валя испуганно воскликнула:

– Что вы, товарищ командир! Перепачкаетесь перед вылетом. Мы сами. Сейчас мы ее…

Наконец пружина перестала сопротивляться, и, вздохнув с облегчением, вытирая рукавом потное лицо, Инна сказала:

– Ну все. Стала, проклятая. Никогда сразу не получается…

Она посмотрела на Лилю и подумала, глядя на голубой подшлемник, видневшийся из-под шлема, и такого же цвета шарфик, наброшенный на шею: «Вот зачем ей понадобилась на днях синька. Прихорашивается наша Лиля!»

– Соломатин уже здесь, пришел, – сказала Инна. – Ты опять с ним полетишь в паре?

– Угу, – ответила Лиля. – Катю видела?

– Видела. Она недавно здесь была. Отрулила сюда свой ЯК и пошла обедать.

– Значит, мы разминулись. Ну, как она слетала?

– Говорит, отлично! Довольная такая: Баранов похвалил ее. Рассказывает, что «юнкерсов» было в воздухе видимо-невидимо… Она расстреляла весь боекомплект, прилетела совсем пустая. Уверяет, что если бы еще хоть несколько патронов, то обязательно сбила бы фашиста!

Лиля улыбнулась, вспомнив свой разговор с Катей: да, уж она-то выпустила по врагам все пули до последней.

Девушки занялись пушкой – нужно было поставить ее в самолет. А Лиля, вынув из бокового кармана гимнастерки зеркальце, посмотрелась в него. Вдруг рядом прозвучал голос:

– О, мадемуазель, вы сегодня великолепны!

Она вздрогнула от неожиданности и поспешно спрятала зеркальце. Мимо стоянки шел Кулагин с самодовольным видом, насмешливо улыбаясь, сверкая угольками черных глаз. Вглядываясь в его лицо, Лиля пыталась снова найти в нем то мягкое выражение, которое уже однажды видела. Тогда оно быстро исчезло, и к тому же, как ей показалось, по ее вине…

– Вам удивительно к лицу этот чудный шарфик ядовито-голубого… простите, небесного цвета!

Нет ничего похожего на того Кулагина. Значит, тогда все было случайным, ненастоящим, а на самом деле он вот такой, как сейчас.

Лиля, не выдержав, резко повернулась к нему и, скрестив руки на груди, сердито сощурила глаза.

– Послушайте, Кулагин, вам не надоело?

– Что вы! Что вы! Как блестят ваши прекрасные глаза! Кажется, мы сегодня снова летим вместе, и я буду иметь счастье чувствовать ваш локоть… локоть друга!

Кулагин тихонько засвистел, поглядывая в Лилину сторону, и пошел к своей машине небрежной походкой человека, которому все нипочем.

«И зачем ему все это? – подумала Лиля с какой-то жалостью к Кулагину. – Напускает на себя… Что же все-таки в нем настоящее – это или то, что тогда промелькнуло?»

Она увидела Соломатина, который приближался к ее самолету, и, одернув гимнастерку, вышла ему навстречу.

– Скоро, наверное, полетим, Лиля, – сказал он. – Будь внимательна. На хвост поглядывай, – не забывай. Сегодня пойдем шестеркой. В случае необходимости прикрой меня.

– Есть.

Она кивнула и улыбнулась ему. Ей нравился все больше и больше этот спокойный, немногословный парень, нравились его теплые карие глаза.

Когда Соломатин отошел, Инна, которая стояла в стороне и наблюдала, как Лиля провожает взглядом своего командира, одобрительно сказала:

– Он чем-то похож на доброго молодца из русской сказки. Статный, светловолосый… Ты не находишь?

– Угу, – ответила Лиля, влезая на крыло. – Похож. Только я люблю брюнетов!

Инна пожала плечами: видимо, Лиле просто не хотелось продолжать этот разговор, вот она и выдумала про брюнетов!

Послышался гул низко летящего самолета, и неожиданно для всех с востока прямо на аэродром выскочил «мессершмитт». В это время в воздухе не было ни одного ЯКа, и зенитные пулеметы моментально открыли огонь. Однако вражеский истребитель не собирался, видимо, никого трогать. Сделав круг над аэродромом, он пролетел бреющим над самой серединой летного поля, над взлетной полосой и, покачав крыльями, свечой, почти вертикально взмыл вверх. Все заметили на фюзеляже «мессершмитта» рядом со свастикой большой черный круг и в нем – белую голову коня.

Фашист вызывал советского аса на поединок. Он был уверен, что победит любого летчика, самого опытного, самого искусного, иначе бы не рискнул прилететь один к вражескому аэродрому, чтобы драться над чужой территорией.

– Смотрите, он прилетел, чтобы драться, – сказала Лиля, с тревогой думая о том, что Леша сейчас на аэродроме и, конечно, он первым поднимется в воздух.

На КП в это время находились Баранов и Соломатин. Поняв, что «мессер» приглашает драться, Баранов немедленно передал по рации зенитчикам:

– Прекратить обстрел! Повторяю: прекратить огонь!

Пулеметы умолкли. Остался только воющий звук нагло разгуливающего над аэродромом «мессершмитта», который в ожидании боя решил порезвиться: фашистский ас виртуозно выполнял одну за другой фигуры высшего пилотажа, желая, очевидно, блеснуть своим мастерством и в то же время воздействовать психологически на будущего соперника.

Соломатин стал поспешно надевать шлемофон.

– Николай, я поднимусь! Мой самолет готов!

– Погоди! – сказал Баранов.

Он не знал, как поступить: разрешить Соломатину лететь на бой или, наоборот, запретить ему.

– Ну? – нетерпеливо спросил Соломатин.

– Погоди, – еще раз повторил Баранов. – Ты помнишь, что произошло в полку Козырева?

Соломатин помнил. Это случилось недавно, на соседнем аэродроме. Фашист вот так же прилетел и вызвал на поединок советского аса. Ему поверили, и лучший летчик полка стал взлетать, чтобы вступить в единоборство с фашистом. Но немецкий ас подло обманул летчика и, вместо того чтобы сразиться с ним, просто расстрелял его на взлете.

– Ничего, рискнем! А как же иначе? – ответил Соломатин. – У меня руки чешутся! Не задерживай – я пошел!

– Ну, давай! – разрубил воздух рукой Баранов. – Только…

Он не договорил и, раздираемый сомнениями, болезненно поморщился. С одной стороны, это был большой риск… Он мог лишиться своего друга и лучшего летчика, которым гордился не только полк, но и вся воздушная армия, весь Сталинградский фронт… Причем двойной риск – фашист мог убить его при взлете и мог убить во время боя. Хотя и знал Баранов, что Соломатин первоклассный летчик, но чего не случается, когда идет смертельная схватка…

С другой же стороны, отказаться от боя было просто немыслимо: это значило признать превосходство врага, струсить. А ведь фашист прилетел один, он рисковал не меньше! Другое дело, если бы он явился с целью нападения, но он вызывал на единоборство – тут уж ничего не поделаешь… К тому же гитлеровцы, которые дошли до Волги и предгорий Кавказа, не привыкли к поражениям и, чувствуя свою силу, уверенные в своей непобедимости, действовали нахально. Вот как этот фашистский ас, прилетевший сюда. Нужно было проучить его, доказать, что советские асы не менее искусны, нужно было поддержать свой престиж.

И все же с болью в сердце посылал Баранов Соломатина в этот бой. Он пошел бы сам вместо него, но лететь командиру полка было бы безрассудно.

Некоторое время Баранов стоял у землянки и наблюдал, как надевает парашют и садится в кабину Алексей Соломатин. Но когда заработал мотор истребителя, он не выдержал и, схватив шлемофон, побежал к своему ЯКу. Нет, он не мог оставаться простым наблюдателем – он должен был сесть в самолет и приготовиться к тому, чтобы в любую секунду подняться в воздух, догнать и уничтожить фашиста, если только тот вздумает обмануть всех и сбить Соломатина при взлете.

Все, кто был на аэродроме, с замиранием сердца следили за поединком. Пока Соломатин взлетал и набирал высоту, «мессер» ждал в стороне. Потом противники пошли на сближение…

Это был блестящий бой, в котором оба летчика показали высший класс мастерства. Долгое время никто из них не мог одержать верх, они были равны по силе. Однако эта схватка не могла кончиться вничью – один из них обязан был победить… Истребители носились в небе, кувыркаясь, пикируя и вновь устремляясь в высоту. Атака за атакой, треск пулеметов, завывание моторов… Иногда казалось, что вот-вот они столкнутся на встречных курсах, и тогда оба самолета разлетятся вдребезги. Противники дрались отчаянно, не допуская ни малейшего промаха – любая неточность грозила гибелью…

Бой длился уже около получаса, когда вдруг ЯК Соломатина на крутом вираже глухо завыл, с усилием приподнял нос под страшной перегрузкой – и длинная очередь из пушки и пулеметов достигла цели, вонзившись в брюхо «мессершмитта». Фашистский истребитель перевернулся через крыло и стал падать. Спустя несколько секунд в стороне от аэродрома раздался взрыв, и в воздух поднялись и посыпались вниз обломки самолета, комья земли…

Соломатин пролетел бреющим полетом над местом гибели фашиста, потом промчался над аэродромом и посадил свой ЯК. К нему подбежали летчики и техники, вытащили из кабины и стали качать, подбрасывая на руках.

– Ура Соломатину! Лешке ура-а!..

– Хватит, братцы! Хватит! Пощадите! – взмолился Соломатин.

Когда его, наконец, поставили на ноги, он, улыбаясь, покачал головой и сказал:

– Да вы что? Фашист не убил, так вы хотите прикончить?!

Баранов крепко обнял его и расцеловал.

– Ну, Алексей, черт! Я так боялся за тебя… Понимаешь, когда где-то в бою – одно дело, а вот так, когда знаешь, что прилетел сильнейший ас… Здорово ты его, просто классно!

Он снова обнял Соломатина – и вдруг спохватился:

– Слушай, так тебе же лететь сейчас!

– Да вот уже заправляют самолет, видишь. Сейчас будет готов! – ответил Соломатин.

– Так давай я поведу твоих, а ты потом слетаешь вместо меня, – предложил Баранов. – Идет?

– Нет, я сам. Это так, разминка была, полезная, – пошутил Алексей.

Через несколько минут на командном пункте взвились в небо ракеты, и летчики дежурной шестерки стали запускать моторы, Лиля, которая так и не успела поздравить Соломатина с победой, стала быстро пристегивать лямки парашюта.

– Профессор, помоги! Замок не застегивается…

Инна помогла ей пристегнуться, запустить мотор. Махнув на прощанье рукой, прямо со стоянки Лиля пошла на взлет. Уже в воздухе, когда шестерка ЯКов собралась в строй, она услышала по радио с земли:

– На подходе к городу группа «юнкерсов» и «дорнье»… Квадрат восемь… Квадрат восемь… Сверху прикрывают «мессершмитты». Вступайте в бой немедленно…

Набирая высоту, шестерка ЯКов взяла курс навстречу вражеским бомбардировщикам, и скоро Лиля через просветы в облаках увидела чуть ниже впереди большую группу самолетов, летящих плотным строем. Сверху над бомбардировщиками вились истребители прикрытия – восемь «мессершмиттов». Враг имел значительное преимущество.

Маскируясь в облаках, ЯКи подошли к противнику и по сигналу Соломатина сразу всей шестеркой атаковали его. Лиля, не отрываясь от ведущего, с ходу напала на «юнкерс», который летел справа от головного. С близкой дистанции она всадила в него мощный залп огня, и он, задымив, вспыхнул, отваливая от строя куда-то в сторону и вниз, оставляя за собой клубящийся след. Рядом с ним взорвался головной «юнкерс», подожженный Соломатиным.

У Лили перехватило дыхание – как удачно! Но радоваться было некогда: в это время, опомнившись, вступили в бой истребители противника. Закрутилась карусель, в которой Лиле сначала трудно было разобраться. Уклоняясь от боя с «мессерами», она попыталась атаковать еще один бомбардировщик, но вдруг заметила, как тонкий «мессер» с черным крестом на фюзеляже вошел в пике, устремившись сверху на самолет Соломатина, который уже вел бой с напавшими на него двумя истребителями. Три на одного! Мелькнула мысль: «Предупредить Лешу! Нет, это отвлечет его…» И Лиля, резко повернув свой ЯК, сама бросилась навстречу пикирующему «мессеру», ловя его в перекрестье прицела. Расстояние между ними быстро сокращалось… Нужно спешить, иначе будет поздно! Лиля с силой нажала на гашетки и отвернула в сторону. От «мессера» отскочил обломок – кусок крыла, и самолет стал падать, кувыркаясь в воздухе. Вот он ткнулся в землю, и Лиля вдруг вспомнила – «хвост»! Увлекшись, она забыла о «хвосте». Взгляд назад – другой «мессер», незаметно подкравшись, уже занимал позицию для атаки. Как вовремя она его обнаружила! Боевой разворот – и оба самолета закружились, пытаясь занять выгодное положение для нападения.

В наушниках стоял треск, слышны были щелканье, выкрики команды… Вдруг сквозь все шумы прорвался знакомый голос, который Лиля сразу узнала. Это был голос летчика Кулагина. Он звучал высоко и взволнованно: «Я – пятый, я – пятый! Горю… Иду на таран! Прощайте…» Голос сорвался, и на мгновенье наступила тишина… Лиля обернулась, ища глазами самолет.

Где Соломатин? Где другие? Лиля не видела их, а искать не было времени. Теперь она вела бой с «мессером» где-то в стороне от остальных. Никто не мог добиться преимущества в этом поединке. Раздавалась очередь за очередью. Но Лиля и ее противник умело выходили из-под удара. Лиля дралась, а в ушах, казалось, все еще звучал голос Кулагина: «…Горю… Иду на таран! Прощайте!..»

В один из моментов боя она увидела на земле взрыв и по-чему-то подумала: Соломатин!.. Сердце сжалось, готовое в следующую секунду разорваться, но тут она услышала, как он хрипловатым голосом передавал на землю:

– Сокол! Бой продолжаю… Потерял двух… Нужна помощь! Нужна помощь… Я – Орел.

Значит, погиб не только Кулагин! Кто же еще? Теперь их осталось четверо… А фашистов много… Где Леша? С новой силой бросилась Лиля на противника. Неизвестно, чем бы кончился бой, если бы неожиданно для Лили «мессер» не нырнул куда-то вниз и стал уходить на запад. Сначала Лиля не поняла, в чем дело, и решила, что он просто заманивает ее в глубь своей территории, где на помощь ему могли прийти другие самолеты. Потом подумала, что у него кончились боеприпасы. Во всяком случае, она не рискнула одна преследовать его. Однако все выяснилось очень быстро: Лиля увидела группу ЯКов, которые пришли на помощь Соломатину.

Поискав и не найдя Соломатина, Лиля повернула домой. Вскоре он догнал ее и пристроился в хвост. Появилась и вторая пара. Все вместе они вернулись на свой аэродром. Два летчика из шестерки погибли. Кулагин, который, видимо, не мог спастись, направил свой пылающий ЯК на немецкий бомбардировщик и таранил его, взорвавшись вместе с ним. Его ведомый был сбит «мессершмиттом», неожиданно выскочившим из облака.

На земле Лилю встретила Инна, которая помогла развернуть его на стоянку. Отстегивая Лиле лямки парашюта, она спросила:

– Трудно было? Смотри, вон сколько пробоин в крыле… Сейчас латать буду.

Лиля не ответила. Откинувшись на спинку сиденья, она молчала, закрыв глаза. Ей все казалось, что в наушниках звучит высокий, напряженный голос: «…Горю… Иду на таран! Прощайте!..»

Теперь, когда все было позади, ее охватило какое-то странное чувство, которое включало в себя слишком многое, чтобы его можно было объяснить. Еще не спало нервное напряжение боя, но уже пришла усталость, расслабленность, а радость победы смешалась с горечью потерь.

– Ты что, Лиля?

Встряхнувшись словно ото сна, она отозвалась:

– Знаешь, Профессор, сегодня я сбила два самолета: «юнкерс» и «мессер»…

– Что ты говоришь, Лиля! Ну, поздравляю тебя! От души – с большой победой, с первой!

– Да… Спасибо.

Инна с удивлением уставилась на свою летчицу.

– А что ж ты – не рада? В одном бою сразу двух сбила! Не с каждым так бывает…

– Рада…

– Гм… А где еще одна пара?

– Они не вернутся…

Войдя в автобус, который отвозил людей с аэродрома в поселок, Лиля прошла в самый его конец и забилась в уголок. Кто-то поздравил ее с победой, за ним стали поздравлять остальные, и на какое-то время Лиля забыла о Кулагине, о его гибели. Сегодня у нее был особенный день: она сбила двух фашистов!

Когда доехали до поселка и автобус остановился, Лиля в окошко сразу же увидела Катю, которая изо всех сил махала ей рукой и кричала:

– Лилька! Живая! Скорей выходи!

Катя буквально налетела на нее и сжала в своих объятиях, словно они не виделись много лет.

– Слышь, Лиль! А тут наговорили всякого – я прямо сама не своя ходила. Нет, думаю, не может быть! Чтоб Лилька… Ну рассказывай! – потребовала она.

– Подожди, Катя, потом.

– Так мне ж скоро на аэродром! Кто у вас не вернулся? А где Соломатин?

– Там остался, на КП. Он опять полетит сейчас.

– Говорят, двое не вернулись. Правда? Или врут? – допытывалась Катя.

– Да. Кулагин и Ткачук…

– Да что ты – неужели Кулагин? Как же это?.. Он же так классно летал!

– Угу.

– Просто не верится… Ну, а ты, ты-то как? – спросила Катя.

– Я? Я ничего… Две победы у меня.

– Постой-постой! Как? И ты молчишь? Как это две? Что, двух «фрицев» сразу? В одном бою?

– Угу.

– Вот это да! Счет у нас открыт – ура! Ну, вечером мы это отметим, слышь, Лилька, – отметим?

– Угу.

– Отлично! А теперь рассказывай подробно! Все-все рассказывай, с самого начала.

– Знаешь, Катя, – сказала Лиля задумчиво, – он погиб как герой. На таран пошел… Я сама слышала, как он прощался…

– Кто, Кулагин?

– Угу.

Вражеские бомбардировщики прилетели вечером, когда на землю опустились сумерки и в небе, только начавшем темнеть, показались первые звезды. Пара ЯКов, патрулировавшая в районе аэродрома, встретила девятку «юнкерсов» на подходе к аэродрому. На помощь этой паре сразу же поднялись еще несколько истребителей. Начался бой. Один «юнкерс» был сбит, остальные, связанные боем, беспорядочно бросили бомбы на летное поле и вокруг него, не причинив существенного ущерба, так как все самолеты были перерулены на запасной аэродром.

* * *

Для Лили и Кати наступило то время, о котором они мечтали: с честью выдержав все испытания, девушки стали теперь летать каждый день. Баранов включал их в график полетов наравне со всеми, не делая для них никакого исключения. Но если сначала он поступал так, желая показать девушкам, за какую нелегкую работу они взялись, а потом просто из-за того, что не хватало летчиков, то в конце концов он стал делать это потому, что обе они летали и дрались успешно.

Лиля продолжала летать в паре с командиром эскадрильи Соломатиным, а Катю Баранов первое время брал ведомой к себе, но чаще ей приходилось летать с Мармынюком, его заместителем.

Первое время для них было очень утомительно проводить два, три, а иногда и четыре боя в день, но постепенно обе втянулись в этот напряженный ритм работы и приноровились к нему. То, что Лиля и Катя учились у лучших летчиков полка, признанных асов, очень скоро дало свои результаты. С каждым полетом, с каждым боем у девушек прибавлялось боевого опыта, мастерства; и случалось, когда не хватало старых боевых летчиков, их ставили ведущими к молодым, которые время от времени прибывали в полк.

Лиля чувствовала себя счастливой: как летчик-истребитель она делала именно то, чего так добивалась. Ей приходилось выполнять различные задания – участвовать в воздушных боях, летать на штурмовку войск противника, сопровождать к цели и обратно свои бомбардировщики.

Но однажды ей поручили задание не совсем обычное…

Одетая к вылету, в комбинезоне и шлемофоне, Лиля прохаживалась у самолета, готовая по сигналу тревоги броситься в кабину и поднять в воздух свой ЯК. Уже не первый раз ее назначали ведущим пары. Ее ведомый, молодой летчик Трегубов, только недавно прибывший в полк после окончания летного училища, дежурил здесь же, неподалеку, сидя в самолете. Летчики второй дежурной пары еще не явились на аэродром – они ужинали, вернувшись с боевого задания.

Лиля поглядывала на запад, где над Волгой, над горящим Сталинградом висела огромная дымовая туча, и в эту темную тучу медленно погружался чуть сплюснутый красновато-бурый солнечный шар. Шестерка ЯКов, вылетевшая на перехват вражеских бомбардировщиков, еще не возвращалась.

– Профессор! – позвала Лиля. – Ты где? Куда ты делась?

– Здесь я.

Из-под самолета вылезла перепачканная маслом Инна.

– Пушку проверили?

– Работает нормально. Всю прочистили. Валя только что ушла – я отпустила ее поужинать.

– А мотор? Масло не течет?

– Исправили. Все в порядке.

Тщательно вытирая ветошью руки, Инна как бы между прочим спросила свою летчицу:

– Лиля, а ты видела, что Леша нарисовал на фюзеляже своего ЯКа?

– Нет. А что он нарисовал? – живо откликнулась Лиля, которую теперь интересовало все, что касалось Леши.

– Пойдем покажу.

Поколебавшись секунду, Лиля согласилась: самолет Соломатина стоял близко, по соседству.

– Ну, пойдем. И когда же это он успел? Утром ничего не было.

– Так то утром, а сейчас есть!

Возле ЯКа, на котором летал Леша, они остановились. На фюзеляже рядом со звездочками, обозначавшими сбитые самолеты, красовался пикирующий орел, нарисованный белой, совсем еще свежей краской. Постояв, Лиля пожала плечами, неопределенно фыркнула и, ничего не сказав, возвратилась к своему самолету.

– Ну как, понравилось? – спросила Инна. – Это Лешин техник намалевал. Он умеет. Его все просят, и он рисует: кому льва, кому тигра…

Инна искоса глянула на своего командира, продолжая вытирать масло с рук. Она была уверена, что Лиля тоже захочет что-нибудь изобразить, и теперь старалась угадать, что же она выберет: может быть, чайку? или пантеру? Но Лиля с равнодушным видом покусывала травинку, смотрела вдаль и молчала, словно все это ее ничуть не интересовало.

Тогда Инна, подождав немного, осторожно спросила, боясь, как бы Лиле не пришло в голову что-нибудь сногсшибательное, и желая подсказать ей ответ попроще:

– А тебе что нарисовать? Птицу или зверя? Ты скажи, я могу попросить… Он с удовольствием.

Наконец Лиля бросила небрежно:

– Нет… Мне, пожалуйста, розочку.

– Розочку?! Ну что ты, Лиля! Как-то несолидно…

В голосе Инны прозвучала обида за свой самолет.

– Розу, – повторила упрямо Лиля. – Красную. Это же мой любимый цветок, разве ты не знаешь?

Инна пожала плечами: так и есть – придумала… Ну что с ней поделаешь!

– Но как же… Ты сама подумай! Сбила пять самолетов – и вдруг розочку! – опять попробовала возразить Инна.

Неожиданно Лиля рассмеялась, живо представив себе, как будет удивлен противник, с которым ей придется драться, когда увидит на фюзеляже истребителя красную розу.

– Нет-нет, Профессор, обязательно розу!

В кабине ее самолета всегда можно было найти цветы. Букетики, цветки – ромашки, гвоздика, васильки… Она засовывала цветы за ремешки, они выглядывали из-за приборов, свисали откуда-то сверху. Когда в самолет садился другой летчик, он первым делом, ворча и чертыхаясь, выбрасывал из кабины весь «мусор». Но Лиля, как ни в чем не бывало, снова украшала самолет цветами.

– Хорошо. Я скажу, чтобы он нарисовал розу, – произнесла Инна упавшим голосом.

Она знала, что спорить с Лилей бесполезно.

Работая у Лили механиком с первого дня фронтовой жизни, Инна хорошо изучила свою летчицу, всегда знала, в каком она настроении, что ее волнует. Она любила Лилю и гордилась ею, прощая ей некоторые странности. По ее мнению, Лиля недооценивала себя, ей не хватало серьезности, солидности. Цветочки, шарфики, крашенные акрихином и синькой, носовые платочки, которые Лиля без конца обвязывала цветными нитками, – все это в то время, когда жизнь ее висела на волоске, в то время как она ни в чем не уступала мужчинам: ни в смелости, ни в мастерстве! Инна не могла этого понять.

– Смотри, Профессор, к нам идут! – воскликнула Лиля. – Значит, есть какие-то новости.

Через аэродром, направляясь к самолету, спешил посыльный. Приблизившись, он сказал:

– Командир полка вызывает к себе дежурную пару. Кто должен лететь? Вы, Литвяк?

– Я, – ответила Лиля. – А что, поручено задание? Какое, не знаете?

– Кажется, «колбасу» сбить.

– О! – произнесла Лиля.

– А с вами кто?

– Младший лейтенант Трегубов. Да он здесь. Эй, Трегубов! Пошли, Батя вызывает!

Высокий молодой парень вылез из кабины, подошел к Лиле, и все трое направились на командный пункт.

– Батя что-то не в настроении, – сообщил посыльный.

Лиля ничего не сказала. Она знала: задание было нелегким.

До сих пор все попытки сбить аэростат, или, как его называли летчики, «колбасу», кончались трагически…

Каждый вечер задолго до наступления темноты фашисты поднимали в небо продолговатый аэростат, который несколько часов висел в воздухе в районе передовой линии. Аэростат засекал и корректировал наши огневые точки, расположенные за линией фронта, и указывал цели своей артиллерии. Наземное командование уже не раз обращалось к авиации с просьбой уничтожить аэростат-корректировщик. Истребители вылетали, но, приблизившись к нему, неизменно натыкались на стену заградительного огня, сквозь которую невозможно было пробиться. Два самолета, напоровшись на плотное зенитное заграждение, сгорели, упав на землю. Третий, сильно поврежденный, сел на вынужденную у передних траншей.

Все это Лиля знала и теперь, шагая по полю на КП, старалась придумать способ, как бы похитрее подойти к аэростату, чтобы наверняка сбить его. В конце концов, если и суждено ей сегодня не вернуться с задания, то пусть это будет не зря…

Взглянув на шагавшего рядом молчаливого Трегубова, она решила, что, пожалуй, лучше лететь одной – зачем ей ведомый? С ним сложнее: быстрее обнаружат. К аэростату нужно подобраться незаметно и напасть на него внезапно. Одной это сделать легче. Однако о своем намерении лететь без ведомого Лиля решила пока не сообщать Трегубову: согласится ли с ее планом командир…

Спустившись в землянку, Лиля доложила:

– Товарищ командир полка, лейтенант Литвяк с ведомым младшим лейтенантом Трегубовым для получения боевого задания прибыли!

Баранов, не говоря ни слова, посмотрел на Лилю, потом перевел взгляд на молодого летчика, помрачнел и отвернулся.

– Кто еще на земле? – спросил он у своего заместителя по политчасти, который сидел здесь же.

– Вот шестерка ЯКов идет домой. Сейчас должны сесть.

Баранов нетерпеливо кивнул: он только что говорил с ними по радио и был в курсе дела. ЯКи провели тяжелый бой, не пропустив большую группу фашистских бомбардировщиков к Сталинграду. Летчикам, конечно, нужно отдохнуть…

– Двое сегодня ранены. Кобузев убит… Остальные отдыхают после боя, – продолжал замполит.

– Та-ак, – сказал Баранов и решительно потянулся за своим шлемофоном, который лежал на столе.

– Нужен всего один летчик, – произнес он, как бы извиняясь, – двум там делать нечего.

«Не хочет меня посылать… Сам собирается…» – с тревогой подумала Лиля и тут же будто подхватила мысль Баранова:

– Тогда разрешите – я одна слетаю! Без ведомого.

Натягивая шлемофон, Баранов не ответил, словно не слышал слов Лили. «Каждому ясно – задача трудная, – думал он. – Сбить «колбасу» нелегко, больше того – почти невозможно».

– Послушай, Николай, ты ведь только что вернулся! – воскликнул замполит. – И потом зачем же лететь именно тебе? Это могут и другие. А ты – командир полка. Понимаешь, целого полка! Подумай, что это значит.

Другие… Другие – это Литвяк, Трегубов… Баранов вскользь посмотрел на Лилю, которая стояла, подавшись вперед, крепко сжав губы. Опять она рвется? Куда, спрашивается? Правда, летает она не хуже других, он и сам не раз хвалил ее. Даже отлично летает. И соображает неплохо эта Литвяк… Да и вообще, почему бы и в самом деле ее не пустить? Ведь дерется же она наравне со всеми. Пять самолетов сбила, а это уже что-то значит! Как же быть? Лететь самому на такое задание – за это ему, конечно, крепко влетит от командования. Разумеется, если он возвратится… Прав замполит: командир полка должен командовать, а не подменять рядовых летчиков. Тем более что себя он ни в чем упрекнуть не может: ведь на трудные задания он сам летит ведущим… Но эта проклятая «колбаса»! Никому не удавалось даже подойти к ней.