Текст книги "Зверь придет с рассветом (СИ)"

Автор книги: Жанна Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 31. Час расплаты

Алкир, занявшись своими, одному ему ведомыми делами, указал им нужный путь и исчез в лабиринтах цитадели.

Полукровки ринулись вперед, но их уже ждали.

В длинном коридоре, что должен был вывести к тайному ходу.

Они знали, что примерно так и случится, поэтому были готовы.

– Щиты! – скомандовал Флоки, и первый ряд строя в единый миг обернулся стеной.

Ощетинился копьями. Оскалился вторым рядом длинных топоров, готовых перелететь через головы щитоносцев и ударить из укрытия по врагам. Замерли в глубине отряда несущие гроб полукровки. Опустились на одно колено, скрываясь за спинами братьев по оружию.

Хенке скалили из сумрака острые клыки. Большая часть из них даже не удосужилась надеть шлемы. Что им какие-то мальчишки? Добыча на один зуб, не более.

Вот только добыча не принимала своей роли.

Хенке не понимали этого. Они смеялись, мешая хохот с рыком. Один Клайф чуял неладное. Перед глазами его вставал образ изломанного и искореженного Скайскифа, лежащего в луже крови.

Под грудой камней…

– Осторожнее! – рявкнул Клайф на ближайшего хенке, но тот сверкнул серебряным командирским ошейником и отмахнулся высокомерно.

«Ну, как знаете», – решил про себя Клайф и начал медленно отступать за спины соратников. Происходящее ему не нравилось.

А из-под ног полукровок натекала на первые ряды густая тьма.

– Вперед! – рявкнул Эльгра, тот самый хенке, что носил на шее командирское серебро.

И воины его с воем и улюлюканьем кинулись в бой.

Полукровки, к удивлению нападавших, удержали строй. Первые дрогнули, но тут же выдвинули острые копья, встали крепко и остановили звериный напор. Ударили по щитам мечи и утренние звезды – излюбленное оружие хенке. Затрещало дерево, заскрежетал металл.

«Времени у нас будет мало», – предупреждал своих перед боем Флоки.

Мало…

Если не сказать, не будет совсем!

Вся надежда была на то, что высокомерные хенке не воспримут их мятеж серьезно, и разбираться придет небольшой отряд охранников. Если явится «золотой ошейник», вроде Офу или Алкира, шансов станет совсем мало.

К счастью, пока был только «серебряный ошейник», но и он создавал проблемы. Утренняя звезда в его руках крушила щиты, как щепки. Труха летела в воздух. Опадали под ноги стальные искры.

Отдав приказ заостриться клином и двинуть вперед со всей мочи, Флоки встал впереди строя. Эльгра моментально выцепил его взглядом и с громогласным рыком ринулся на вожака мятежников.

Рассекла воздух натянутая движением цепь, врезался в щит шипастый тяжелый шар утренней звезды…

Флоки взял самый крепкий щит. Дерево выдержало, но подвело железо. Полукровка слишком поздно ощутил, как шатается заклепка в стальном умбоне над стиснувшим рукоять кулаком.

Эльгра тоже почувствовал.

Новый удар буквально содрал со щита умбон вместе с пальцами Флоки. Разорванная плоть прорвалась фонтаном крови. Полукровка стиснул зубы: без руки и защиты он обречен. Зверь растерзает его, забьет своим страшным оружием, не дав даже помыслить об отпоре.

Щит глухо ударился о камни.

Боли не было. Лишь ощущение собственного бессилия. Мозг все еще отдавал команду пальцам – сжиматься, но пальцев не осталось.

– Сюда! Давай!

Кто-то за спиной вылетел из первого ряда. Чужой щит прикрыл Флоки, не дав утренней звезде ударить по живому.

– Дарэ? Свали обратно! Нам нельзя открываться… – рявкнул Флоки на соратника, но тот огрызнулся сердито:

– Дурак! Без тебя мы обречены. Лучше думай, как добить звериного вожака. Без «серебряного ошейника» они дрогнут.

Флоки не стал спорить, крикнул Дарэ:

– Копье! Давай!

Тот понял с полуслова и ловко подсунул под занесенную руку хенке свое оружие. Стремительным движением отвернул в сторону пластину...

И Флоки мгновенно ударил в открывшуюся брешь топором. Подцепив доспех за внутреннюю часть, разорвал линию кожи под крепежом. Нижняя часть брони под своей же тяжестью провисла, уехала вниз.

Эльгра споткнулся, наступив ногой на собственный доспех, сделал дыру на брюхе еще больше и незамедлительно получил в нее мечом от подоспевшего Марли.

А потом еще раз от Флоки топором по склоненной шее…

Стоило только командиру хенке свалиться, в его рядах начался хаос.

Этот хаос, как разбушевавшаяся стихия, смешал и ряды полукровок. Подземелье огласилось треском щитов и костей, звоном мечей и скрежетом зубов.

Временно потеряв управление над своим отрядом, Флоки отыскал взглядом самого здорового хенке и сшибся с ним грудь в грудь. От удара вмялся внутрь мощный нагрудник из толстой стали. Легкие стиснуло так, что стало невозможно дышать. И все же Флоки умудрился подсесть под врага и всадить ему топор сперва в неудачно открывшуюся подмышку, потом сзади, под ремень наколенника, и уже в самом конце обрушить удар на толстенную шею чудовищной зверюги.

Под конец боя его шатало, как пьяного. Кровь утекала сквозь пальцы в буквальном смысле. И нечем, и некогда было пережать страшные раны. Остановить, чтобы не лило из них так…

Сквозь крики и лязганье он разобрал срывающийся крик Марли:

– Не пускайте их к Валари!

– Проклятье! – выругался Флоки и ринулся к опрокинутому на бок гробу.

На пути его снес оскаленный хенке. Разверзлась перед лицом клыкастая пасть. Сбоку пришел сокрушительный удар боевой палицей: шлем промялся и сорвался с головы, зацепленный длинными шипами. Звериные челюсти оказались перед самым носом, но не достали – чужая рука в стальном наруче вставилась между ними. Хрустнули кости, и заскрежетал, корежась, металл.

– Хэйя… – только и смог выкрикнуть Флоки.

Было поздно. Рука товарища изогнулась под неестественным углом вместе с изжеванной частью доспеха.

– Иди к Валари, – свирепо прошипел слепой.

И второй, целой рукой хватил рычащего хенке по переносице. Удар вышел невероятный. Верхняя челюсть зверя сломалась пополам.

Но Флоки этого уже не видел, он двигался к перевернутому гробу, не желая представлять, что ждет его там…

Каким-то чудом бездыханный вожак полукровок очухался, выбрался из своего ящика и пытался теперь встать на ноги. На него уже перли рыча четверо хенке. Но они не успели приблизиться. Черный дым сорвался с руки Валари и, обернувшись в движении мощной волной, унес нападающих прочь.

Тьма стремительно заполняла коридор.

Она была густа, переливчата и текуча.

Она была ужасна, как сама ярость…

Флоки стоял в волнах черного живого гнева, омывающего камни с безудержной животной мощью. Эта мощь не задевала полукровок, но хенке швыряла по сторонам, как щепки.

Валари был безумен.

И кошмарен.

Тьма лилась из его глазниц, с его пальцев и волос, окутывая и захватывая все пространство вокруг.

– Не троньте моих братьев… – отразился от камней обледенелый железный голос. Такие голоса не принадлежат людям… – Не смейте подходить, или я покараю вас… Уходите прочь, псы Йоремуне…

Пойдите прочь.

Те из хенке, что еще остались на ногах, оскалили страшные зубы свои и…

…отступили.

Страх неизвестности пылал в их звериных глазах. Ноздри раздувались, вдыхая запах неведомо откуда взявшейся чужой магии. Когтистые лапы сжимали оружие, и все же здравый смысл подсказывал не ввязываться.

При виде обратившихся к нему закованных в броню спин, Флоки расхохотался:

– Давайте! Валите во все лопатки отсюда, трусливые ублюдки! – Махнул рукой. Полетели по воздуху кровавые брызги. Он бросил топор и, оборвав край чьего-то плаща, лежащего под ногами, как мог замотал разорванную кисть. – Твари тупые… – И тут же добавил, мысленно обругав себя за минутную слабость. – Вставайте, братья! Еще ничего не закончилось!

Чужая рука опустилась на плечо. Скрипнул под пальцами доспех.

Смялся, как бумага.

Валари стоял за спиной, бледный, как смерть. И жуткий, как она же.

– Оставь это мне. Пора положить конец власти Йоремуне.

– Валари, ты очнулся? – Губы Флоки тронула слабая улыбка. – Это хорошо. Теперь будет легче сбежать тайным проходом…

– Мы не побежим, – прозвучал решительный ответ.

Флоки попытался возразить вожаку, образумить.

– Их тут сотни, Валари. Этот бой мы еле выстояли. Во втором падем все.

– Нет. Мы останемся… Если не отрубить голову змее раз и навсегда, свободы нам больше не видать.

Флоки устало оглядел соратников. Полукровки, израненные и уставшие, тяжело дышали. Вся яснее приходило осознание: бой они выиграли чудом.

– Сейчас не лучший момент, – сказал он вожаку. – У нас не осталось сил. Совсем.

Валари оглядел полукровок. Каждого. На их лицах гордость внезапной победы мешалась с ужасом новой битвы.

– Я пойду сам, а вы спасайтесь. Я не вправе заставлять вас рисковать своими жизнями. Останусь один и сражусь с Йоремуне…

Из глубин коридора донесся звук движения. Бряцала чья-то броня. Скрежет обуви по полу намекал на то, что идущий подволакивает ноги.

Валари вышел вперед.

– Осторожнее, – предупредил его напряженный Хэйя. – Там не один…

Алкир.

Он первым ступил навстречу полукровкам, окровавленный и довольный. Пасть его кривилась в хищной улыбке. Руки дрожали, пальцы стискивали добычу – мертвые звериные головы. И капала на пол кровь из остатков шей, стекала по обрывкам позвоночников…

За Алкиром безмолвно, покорно шли притихшие хенке.

– Ты очнулся? – улыбнулся зверь во всю пасть, увидев Валари, и клыки его были красны.

– Ты опять пришел, чтобы помочь? – Голос Валари грянул эхом, прозвучал чуждо и мертвенно.

– Я преследую лишь свои интересы, так что не питай иллюзий. – Алкир швырнул на пол головы убитых командиров. «Золотых ошейников». – Просто теперь я верховный вожак стаи, и как верховный вожак, я не имею ничего против вашей битвы с Йоремуне. Если ты собрался за его головой, твое время настало. – Алкир отвесил полукровкам насмешливый поклон. – Вас более не задержат. А если… – Он вскинулся, потянул носом воздух. – Я поторопился, похоже... Что ж, придется еще разок показать этим упрямым глупцам, кто тут главный. Вперед! – отдал он приказ своим воинам.

В проход повалили новые хенке, но те, что пришли за Алкиром, с дружным воем потеснили их назад.

– Я помогу тебе, – сказал зверю Валари.

Тьма стекла с его пальцев и ушла длинными лентами в тела врагов, заставив их содрогнуться и с воем отступить.

Оживились оглушенные кошмаром чудом выигранного боя полукровки. Флоки переложил топор в целую руку.

– Пальцы… Надо будет найти проклятущие пальцы… Как же я потом без них… – бормотал он себе под нос. – Потом… Все потом… Проклятье…

Он прошел несколько шагов и рухнул под ноги соратникам.

Валари мрачно оглядел измученных друзей и сказал лишь одно слово:

– Хватит.

А потом, когда новая волна врагов обрушилась на него и вставшего с ним плечом к плечу Алкира, стал одною живой и пульсирующей яростью.

Самою тьмой.

Заскрежетали доспехи, грохнули щиты, взвились в воздух смертоносные утренние звезды. Зарычал страшным голосом Алкир, и кто-то еще не смирившийся, не принявший власть нового вожака, ответил ему яростным ревом с другой стороны.

Новый бой был неукротим, как стихия.

Хенке рвали и крушили друг друга, будто еще вчера не были единою стаей. И те, кто не желал признавать нового предводителя, платили за упрямство своими жизнями.

Алкир врезался в толпу своих бывших соратников и расшвырял их, как рваное тряпье. Они должны были видеть, должны были понимать…

Когда все кончилось, он и Валари стояли рядом.

По колено во тьме.

Вожак полукровок обернулся на своих измученных братьев, после чего обратился к Алкиру:

– Присмотри за ними, пока я буду у Йоремуне.

– Не ходи один, – предупредил хенке.

– Я должен идти один. Это лишь мое дело, – отрезал Валари.

Алкир посмотрел на него с сомнением, но возражать больше не стал.

– Ну раз ты решил…

Валари поднялся в знакомую башню, где солнце, пробившееся сквозь окно, растягивало на залитом кровью полу длинную тень ближайшей стальной девы.

Дух стоял спиной к пришедшему, недвижный, как статуя.

– Выжил? – В спокойном голосе звучало плохо скрытое недоумение. – Выходит, у меня получилось?

– У меня получилось, – ледяным тоном объявил Валари.

– И зачем ты пришел? – прозвучал новый вопрос.

– За тобой, – уверенно заявил Валари и вдруг осекся. – За собой… – И тут же нашелся. – За нашими жизнями. За нашим покоем.

– Нет у вас своих жизней больше. – Йоремуне усмехнулся и наконец повернулся к собеседнику лицом. – Я их купил. Потому что могу.

– Я тоже теперь многое могу.

Валари шагнул к Йоремуне, более не сомневаясь и не медля.

Дух взмахнул рукой, пытаясь отшвырнуть от себя наглеца единым мощным движением силы, но импульс разбился о худое тело, словно волна о скалы.

Ничего.

Йоремуне раздраженно встряхнул кистью. Упали на камни бледные искры.

Новая попытка снова ничего не дала.

А полукровка уже стоял вплотную…

Длинные пальцы вцепились с роскошные одежды духа, и ноги его вмиг оторвались от земли. Воздетый за грудки к потолку, Йоремуне захлебнулся злобным шипением.

– Что ты творишь…

– Я не прощу тебя.

Йоремуне не смог даже пикнуть – его швырнули в разверстое чрево железной девы. Хлопнула крышка, жадно чавкнули шипы, прошивая насквозь новую добычу.

И щупальца тьмы оплели ледяной металл, стискивая туже две половины смертоносной скорлупы.

Валари задыхался.

Ярость захватила его с головой, свела тугим спазмом внутренности и засела в горле комком. Было трудно дышать. В ушах колотился пульс, и казалось, что барабанные перепонки не выдержат…

Но он справился.

Выпрямил спину и, кашляя в кулак, постучал свободной рукой по кровожадной стали.

– Самое место для тебя… – Валари отнял ладонь от крышки девы. Сквозь металл сочились белесые струйки силы и обращались снаружи в светящуюся слизь. – Гадость… – Он поморщился, скрипнул зубами и усилием воли заставил эту липкую субстанцию обернуться черным дымом. Получилось, и полукровка торжествующе улыбнулся сам себе. – Хорошо… Ты слишком силен, чтобы просто издохнуть, но это тебе не поможет. Ты теперь будешь подчиняться мне… Хотя… Не только мне, каждому моему брату, что попросит твоей силы. И их детям… Внукам… Всем потомкам. И еще кое-что… Я запечатаю тебя здесь на веки вечные и ты никогда… Никогда не выберешься наружу! А еще я истреблю каждого хати, осмелившегося бросить мне вызов. Рискнувшего встать у меня на пути. И следующим будет Амаро. Я не забыл того, что он сделал. Он тоже заплатит.

Валари отступил на пару шагов, вытянул перед собой руку, сбрасывая с пальцев клочья мрака. Чернота окутала стальную гробницу Йоремуне и стала стискивать ее до тех пор, пока металл створ не пророс друг в друга.

Теперь из стальной девы не было выхода.

Валари развернулся к ней спиной и направился прочь из лаборатории. Тьма затопила помещение, стоило полукровке уйти. И дверь заросла толстым камнем.

Вожак стаи сделал то, что должен был сделать.

Он выжил. Он защитил своих товарищей. Он обрел силу, пусть странную и необъяснимую, но вполне подвластную и послушную. Покорную самым легким мановениям души. Легко напитываемую гневом и яростью. Болью. И это хорошо! Ведь питайся эта сила радостью и счастьем, была бы она вечно голодна. Тлела бы едва-едва, ведь радости и счастья в мире Валари всегда было ничтожно мало…

Так что, неважно как, но справился.

И он готов вести свою стаю дальше.

Вперед.

И только вперед.

Глава 32. Ноль секунд до рассвета

In the promise land

We join our hands

And we all will fight forever and ever.

(С) Solid Base

Все изменилось в Эводеоне.

Валари поднялся на донжон и осмотрел Пустошь.

Лиловое марево вереска мешалось с густым туманом. Блестела роса. Рассвет тлел над горизонтом, предвещая новый день. Пели птицы, и последние знамена с полуденной луной обреченно колыхались на ветру.

Их снимали одно за другим по приказу Валари.

Утекала из ворот вереница конных хенке. Четверка мохноногих кобов тащила повозку с золотом Йоремуне.

– Зачем ты отдал ему так много? – поинтересовался у вожака Уилтер.

Он встал подле правого плеча Валари, весь перемотанный бинтами с проступившей сквозь них смолянистой мазью, перемешанной с кровью.

– Это их плата за службу на год вперед. Они не требовали лишнего, только то, что им положено по договору с духом.

– Но Йоремуне больше нет.

– А договор есть.

Хэйя вышел из-за спин товарищей, оперся на каменный бордюр и устало вздохнул.

– Чего стоите тут?

– Видом любуемся, – неосмотрительно бросил Уилтер. – Присоединяйся.

– Ага, щас! – раздался недовольный рык. – Издеваешься что ли? Я ж слепой.

Он показал Уилтеру посиневший искореженный кулак.

Валари поймал его за запястье, хмуро оглядел омертвелые пальцы и сломанную руку, туго обмотанную тряпицей. По коже тек из-под повязки желтый гной.

– Как рука?

– Нормально, – пробурчал Хэйя. – После твоего лечения осколки костей собрались вместе, хоть и не срослись до конца. А ведь мне эта рука нужна как воздух…

С ладони вожака сорвался всполох силы, заполнил пространство плотной темнотой.

– У меня осталось мало магии, – посетовал Валари, окутывая гниющую плоть черным искристым дымом. – Вот еще немного. Этого не хватит для полного исцеления, но все равно возьми…

– Ладно. Не трать зря. – Хэйя вырвал руку и потряс ею недовольно. – Я не нежный цветок, вроде этих аристократов… Само пройдет.

– Сам ты цветок! – не остался в долгу Уилтер, ведь неуместное сравнение адресовалось именно ему.

Усталый вожак осадил обоих:

– Тихо. Вы битву плечом к плечу простояли и опять грызетесь? Не надоело? – Глаза слипались. Слабость подкашивала ноги. – Пойду, посмотрю как там Флоки.

Но Флоки уже сам выбрался из постели и хромая приплелся на донжон к остальным. Примотанные к кисти пальцы торчали из-под повязки синими крючьями. Изрядно потрепанный, он плохо стоял на ногах. Опирался на длинный топор, как на костыль. Пламя битвы все еще плескалась в его глазах, поэтому он так и не выпустил из рук оружия.

– Все живы? – Спросил первым делом.

– До сих пор, – ответил Валари. На губах его криво дернулась слабая улыбка. Ни миг. Сразу исчезла. – Ты как?

– Бывало и хуже… – Флоки вспомнил, как после сокрушительного удара врага лежал на палубе корабля, а Пелле вливал ему в рот омерзительный луковый бульон и нюхал страшную рану в животе на предмет продырявленного желудка или оборванных кишок… Обошлось тогда… – А бывало и лучше.

Он шевельнул пальцами. Те плохо слушались и почти не ощущались, и все же импульс прошел – пальцы криво двинулись.

Валари вздохнул. Он потратил много сил на то, чтобы вернуть эти несчастные пальцы на место. Они провалялись почти сутки отдельно от хозяина. Шанс был мал. Силы тратились почти впустую. И тьма уже не текла в руку Флоки. Поврежденные кости и плоть давно пресытились ею…

Валари сказал соратнику:

– Выздоравливай поскорее.

– Да уж не издохну теперь, – устало улыбнулся в ответ Флоки.

Остальные полукровки стянулись к своему вожаку.

Демин, Марли, Роггу, Дарэ…

Все.

– Мы останемся в Эводеоне, командир? – поинтересовался Демин. – Или что?

– Не останемся. Тут все еще опасно. – Валари бросил короткий взгляд в сторону башни с лабораторией. – Тут придется запечатать все.

– Чем? – с любопытством поинтересовался Дарэ.

– Силою. Тьмою… – Валари внимательно оглядел собственную ладонь. В прожилках кожи назрела чернота. – Вам надо тоже осваиваться в новых телах, учиться ими пользоваться.

– Как? – хмыкнул Хэйя. – Пока я только дурные сны вижу. Будто бегаю на четвереньках по какому-то странному лесу.

– И жарко… – добавил вдруг Роггу.

– И влажно… – сказал Уилтер.

– И мир другой, – согласился с ними Марли.

– Точно! Так и есть, – подтвердил Хэйя. – Я там тоже слеп, в этих снах, но запахи… Запахи, что грезятся мне, абсолютно чужие.

– Звери. Это их мир, – предположил Валари. – Мир далекого прошлого.

– Что нам со всем этим делать? – поинтересовался Флоки. – Ты научился использовать силу, но мы…

– И вы научитесь, – пообещал Валари. – Обязательно. А пока готовьтесь к походу. Выбирайте лучший доспех, лучшее оружие и лучших лошадей из тех, что остались. Мы идем в злополучный лес. Будем охотиться на волка. – Он развернулся резким движением и направился в темный проход, ведущий на лестницу. Уже внизу, во дворе, крикнул перепуганным слугам, хлопочущим возле погребов с провизией. – Снимите со стен знамена с полуденной луной и приготовьте ткани для новых на замену.

– Что на них будет, господин? – раздался робкий отклик. – На ваших новых знаменах?

Валари задумался на секунду, хмуро свел над переносицей брови, после чего кивнул сам себе и сказал:

– Стальная дева в лучах рассвета.

Спустя сутки, когда, забрав слуг, последние хенке покинули цитадель, собрались в путь и полукровки.

Белый конь Йоремуне стоял оседланный и покорно ждал нового всадника. Валари похлопал его ладонью по шее. Нужно было испытывать триумф, но в душе жила пустота.

Усталость.

Он вставил ногу в стремя, подтянулся в седло…

Позвал свою стаю:

– Вперед.

И в этот раз путь до волчьего леса показался короче. Сначала через Пустошь по древней дороге, вымощенной плитами из желтоватого камня, потом перелесками и болотами восточной Райлы.

Лес встал пред ними, в этот раз не такой пугающий. Наоборот, притаившийся, словно испуганный, весь перечеркнутый тенями, заросший лишайниками, серый.

До руин замка полукровки добрались без проблем. Спешились. Привязали лошадей к покосившейся коновязи.

– Я его даже не чую, – сказал Хэйя.

Дарэ с надеждой вгляделся в неприветливый ельник.

– Может, волк ушел отсюда?

Валари оперся спиной о прогнивший воротный ворот, лежащий возле остатков ржавой герсы, давным-давно выпавшей из пазов.

– Он здесь, – произнес уверенно. – И он придет. Просто ждите.

***

Иханна стояла на холодной террасе, и волосы ее развевал северный ветер. Шелковистые пряди то поднимались над головой блестящими змеями, то опадали на гладкие плечи.

– Госпожа…

Верный Грэм склонил голову низко-низко, чтобы никто не увидел слез. – Это правда? Я не хочу верить…

– Правда…

Иханна медленно повернулась к старому воину и отняла от левого глаза шелковый платок. На жемчужной ткани растеклась черной кляксой густое влажное пятно.

– Почему… – Голос Грэма дрогнул. – Почему это случилось именно с вами? Не уходите.

– Грэм… Милый мой Грэм… – Холеная ладонь коснулась небритой щеки. – Это однажды ждет всех нас. Всех хати. Я не исключение. – Иханна оторвала руку от лица преданного слуги, поправила перевязь с мечом, перестегнула фибулу на плаще. – Я благодарна вам всем. Я ценю и помню то, что вы для меня сделали и именно поэтому хочу уйти, чтобы не доставлять более никаких проблем. Живите здесь, как и прежде. Тут ваш дом. Я все сказала.

– Я понял, госпожа, – встрепенулся Грэм. Жесткий тон Иханны привел его в чувства. – Я буду заботиться обо всех обитателях замка в ваше отсутствие и… Позвольте мне хотя бы надеяться, что вы однажды вернетесь.

– Я не могу обещать. – Иханна скомкала почерневший платок и мощным движением швырнула его за перила террасы. – Не знаю, что будет дальше. – Она прошла мимо Грэма к выходу. Остановилась в путанице теней, перечеркивающих пространство под плетущимися по стене цветущими вьюнами. – Моя лошадь готова?

– Да.

– Тогда последнее, о чем попрошу… – Она замялась. Говорить было трудно. Но нужно. – Если увидите Йона, передайте ему, что я не отказывалась от него тогда, не предавала. Не продавала его Йоремуне. Наоборот, я пыталась его защитить. Ведь я уже тогда… была… другой.

– Госпожа…

– Я не могу больше врать ни вам, ни себе, – отрезала Иханна. – Я должна уйти, пока еще могу контролировать себя.

Спустя полчаса белый конь с заплетенной в косы гривой унес ее в туман, спустившийся с гор. Со стороны могло показаться, что Иханна бежит бесцельно прочь от замка, подгоняемая воем невидимых хиси, но это было не так. Она скакала на север. Именно туда указала ей прошлой ночью внезапно обострившаяся до предела память.

Там.

И рисовался в мыслях замысловатый корпус неведомого сооружения – звездного корабля…

Из глубин забытья всплыло даже его давно забытое имя.

«Зима»…

***

Белый волк Хати-Амаро спустился к развалинам замка по склону холма.

Над замшелыми стенами клубился туман, и что-то двигалось в нем, чужое, опасное, неприветливое. Лес, подступающий к древней твердыне со всех сторон, качался в предрассветном сумраке. Шуршали лохматые ели: «Не подходи… Будь осторожен… Впереди тебя ждет только смерть».

Но Хати-Амаро, могущественный дух этого леса и всех окрестных лесов, был, как прочие духи, горд и самоуверен. Не желал он, полноправный владыка зеленых далей, отступать пред врагом на своей же собственной земле.

Хати-Амаро встал под стеной и, ощетинив на холке шерсть, приказал:

– Выходи! Ты, жалкий полукровка!

У края стены бесшумно и быстро возник силуэт. Враг духа, беловолосый, жилистый и молодой, окинул огромного волка взглядом, подобным вспышке молнии.

– Полукровка… – повторил холодным тоном. – Именно так нас все и называют. И вы, великие духи-хати, зовете так, вкладывая в это название все свое презрение. Мое имя – Валари. И у каждого из моих братьев оно есть. Имя. Оно было и у того из нас, кого ты убил на охоте. Помнишь загрызенного тобой полукровку? Никадо его звали…

– Мне плевать и на твоих друзей, и на ваши имена. Убирайся вон с моей земли, или познаешь гнев высшего существа! – свирепо прорычал Хати-Амаро, на что Валари лишь усмехнулся:

– Не уйду. Мой путь ведет в Город-Солнце, что лежит по ту сторону ельника.

Дух оскалил внушительные клыки:

– Я хозяин здешних лесов, и через них я тебя не пропущу. Ты не пройдешь!

– Не пропустишь? – Полукровка метнул со стены новый сияющий взгляд. – Значит, умрешь. Хотя, умрешь ты уже в любом случае.

Тьма сгустилась вокруг его угловатой фигуры, подсветилась изнутри, запульсировала.

При виде этого сердце самоуверенного хати сжалось от ужаса. Живая, чужеродная, древняя тьма пахла кровью и болью, ненавистью и отчаянием…

Хати-Амаро в страхе отступил назад на склон. Ужас сковал все его естество. Немыслимо! Как ошибался он, возгордившийся собственным могуществом, ведь то, что смотрело на него со стены, несло в себе мощь, необузданную и неподвластную даже воле великих первородных…

Валари, почуяв замешательство духа, приказал в тишине:

– А теперь беги.

И Хати-Амаро побежал.

Со всех лап кинулся к деревьям, надеясь отыскать там укрытие и защиту. Вихрем взлетел вверх по склону, нырнул в густой ельник. Белая шкура замелькала меж темных стволов. Не желая сбегать вот так – молча, трусливо, оставив последнее слово за дерзким противником, – он обернулся и выкрикнул:

– Я вернусь не один! Я приведу подмогу, и ты падешь, проклятый бастард!

– Не получится.

На стене возник еще один человеческий силуэт. Туда взошел темноволосый слепец, чьи глаза были затянуты плотными бельмами. Из-под бельм, как ночная вода из-подо льда, проступали очертания зрачков.

Слепой парень встал рядом со своим предводителем и подал длинное копье. Зоркий Хати-Амаро даже издали разглядел привязанный к древку обрывок хоругви с полуденной луной. Такие поднимали перед боем знаменосцы Хати-Йоремуне.

Волк в ужасе присел на задние лапы. Глаза его расширились, дрогнувший голос понесся над лощиной:

– Значит, Хати-Йоремуне мертв? Ты убил его, непревзойденного мастера метаморфоз? Ты… чудовище…

– Может, и чудовище. Только ведь Йоремуне сам создал меня, – прозвучало в ответ.

Валари вскинул руку с крепко зажатым в пальцах копьем. Замахнулся для броска. Из ладони потек на древко черный дым или пар. Он словно щупальцами оплел оружие, окружив острый наконечник ореолом непроглядного мрака.

Тут на стене появился еще один, третий, полукровка и тревожно спросил:

– Валари, ты уверен, что нужно так с ним поступить?

– Уверен, Флоки. Тебя не было на той охоте. Ты не знаешь… – Сияющие глаза прожгли усомнившегося насквозь. – В любом случае этот волк – приспешник Йоремуне. А теперь вспомни, что сделал с нами проклятый дух. Вспомни, как несколько суток подряд, насквозь проткнутый стальными шипами, ты бился в чреве железной девы... Такое нельзя забывать и прощать!

Флоки, понимающе склонил голову и отступил.

Тогда предводитель полукровок метнул копье. Оно с воем прошило заряженный воздух и, ломая хребет, вошло ровно промеж лопаток хати. Наконечник, прорвавший грудь, тяжело воткнулся в землю.

– Ты… пожалеешь… – сползая по древку, прошипел Хати-Амаро.

– Отлично, командир, точное попадание, – кровожадно улыбаясь, похвалил своего вожака слепец.

Он не мог видеть, как прямо на глазах тело поверженного хати задымилось и начало разлагаться. Провалились в голову уши и глаза, роскошная белая шерсть потускнела и осыпалась, будто осенняя листва, почернела и стекла с костей плоть, развалился на части скелет. Лишь белый череп двигал зубастыми челюстями, отправляя беззвучные проклятья врагу на стене, но вскоре и он вознесся к небесам, обернувшись клубами дыма.

– И все-таки зря, – нахмурился Флоки. – Лес взбесится теперь без своего покровителя. Как мы пройдем?

Но Валари был по-прежнему уверен в своих действиях.

Он ответил:

– Не взбесится. Амаро не хозяин лесу – никогда не был. Запомни, все хати – чужаки в нашем мире, захватчики. Лес теперь свободен, и в благодарность он пропустит нас…

Полукровки стояли на стене и смотрели туда, где черное пятно на земле, оставшееся от духа, истончалось и уменьшалось на глазах. Два взгляда были устремлены вперед. Один, невидящий, в пустоту. Далеко впереди, за махровыми конусами молодых елей, начиналась горячая степь с перелесками, над дымкой которых, словно призрачный мираж, сверкал куполами дворцов Город-Солнце – столица благословенного и процветающего Куттана.

Флоки мотнул головой в сторону города. Прямые черные пряди упали на левый глаз.

– Что нам делать там? – спросил. – Куттан – не лучшее место для таких, как мы. Его единодушно обходят стороной и духи-хати и язычники севера…

– Боишься идти туда, потому что северянин или потому что бывший разбойник? – поддел соратника Хэйя. – Скольких язычников-пиратов, вроде тебя, прилюдно порвали конями солдаты владыки Тарха?

– Я бывал в Куттане и ничего не боюсь, но… – принялся оправдыватьсяя Флоки. – Да ты и сам северянин, Хэйя! Тебя то же самое ждет.

– Там я им и дался! – самодовольно фыркнул слепой.

Валари красноречиво посмотрел на них обоих, заставив умолкнуть. Пошарив за воротом рубахи, вытянул на свет ключ, пристегнутый к стальной цепи.

Сказал:

– Я вырос на окраинах Города-Солнце, и там осталось кое-что важное, принадлежащее мне. Мое наследие, которое я должен во что бы то ни стало забрать.

***

Лили остановилась у въезда в Нерку, принялась ждать.

Одна.

Мун грозился, что изгонит ее из деревни. Не выгнал. Говорил, что предаст ее суду. Не вышло. Угрожал, что уничтожит. Не смог.

Ничего он не смог ей сделать…

Лили сжала кулаки и свирепо вгляделась в натянутый над дорогой туман.

Придут? Или не придут? Лгал ли Мун, сообщая, что прибудут к нему в скором времени на подмогу новые воины в красных плащах?