Текст книги "Третья раса"

Автор книги: Юрий Табашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Как зовут, рядовые?

– Джей двадцать третий.

– Омега пять, – довольно бодро отчеканили новоявленные защитники Земли. Хотя по их лицам я понял, что ожидали они увидеть совсем другое. Приятное сафари с массой загонщиков и слуг.

– Омега – ведущий, Джей – замыкает группу. Ну что, заснули? Вперёд, валеты, ведь вы надежда человечества!

– Можно спросить? Зачем всё это? – довольно уверенно и вальяжно спросил Омега, высокий чернокожий широкоплечий парень с крупным носом. – Мы ведь победили ррорхов. Каждый день смотрю передачи про ту войну. А нельзя ли просто пострелять по ним, как по мишеням в тире? Из укрытия набить руку?

Командир холодно взглянул на бойца и неожиданно рявкнул:

– Валет, ты – идиот? Откуда ты взял эту чушь? Почему решил, что мы победили ррорхов? Да они в моём мирке всюду, за каждым кустом или кочкой. Только и ждут, когда вы появитесь. И, вообще, как ты мог подумать, ЧТО МЫ СМОЖЕМ КОГДА-ЛИБО ПОБЕДИТЬ РРОРХОВ?

Мне показалось, что я услышал в голосе центуриона растерянность.

– Но… О победе знает каждый ребёнок.

– Мне кажется там, у вас, на Земле болтают много, но определённо в большинстве случаев чушь и бред. Винтовки в зубы и бегом навстречу неприятностям.

С заметной неохотой новобранцы вооружились и направились к ближайшему зданию, за стеной которого исчезли через несколько минут. От нечего делать я принялся считать винтовки в стойках. Их оказалось ровно сорок восемь. Внезапно совсем недалеко раздались выстрелы и крики, наполненные болью и страхом. Две зелёные линии на экране стремительно побежали влево, показывая, что сейчас валеты изранены и их шансы на успешное выполнение задания стремительно уменьшаются.

Скоротечный бой закончился быстро. Линии жизни Джея двадцать третьего и Омеги три, стали пустыми и чёрными. С научной точки зрения, валеты погибли.

Они появились внезапно, перед шеренгой товарищей, испуганно озираясь и зажимая ладонями те места на теле, где минутой раньше получили ранения.

– Встать за строй, – прорычал центурион восстановленным программой неудачникам. – Вы будете умирать, и рождаться, дохнуть и появляться до тех пор, пока не справитесь с заданием. Следующими будете вы двое!

Я почувствовал, как стоящий справа от меня мужчина средних лет с уже заметной залысиной, принялся трястись как осиновый лист на ветру.

– Как вы можете оставаться таким спокойным? – прошептал он едва слышно, обращаясь ко мне. – На Земле у меня было высокооплачиваемая работа, семья и неплохой левый приработок. А потом я поверил рекламе. Почему? Сам не пойму. Но ведь в рекламке писали совсем другое!

Я не ответил ему, анализируя то, что видел и слышал.

Следующая пара была уничтожена ещё быстрее первой. Вновь оживлённые компьютером, раздавленные и испуганные валеты тут же были отправлены в конец строя. За ними пошли попытать удачу ещё двое, а потом ещё и ещё пара за парой… Никто не смог добраться даже до центра развалин. Центурион был вне себя, рвал и бушевал. Я понимал его. И был готов убивать. Кого угодно.

Я стоял по-прежнему как истукан, поэтому заметили меня далеко не сразу.

– Теперь ты, шаг вперёд.

– Икс два, – громко и чётко выкрикнул я.

– Готов сдохнуть, Икс два? Даю тебе в напарники ещё один икс. А, может, и ноль. Понимаешь меня, ноль, как и все вы тут.

Он поманил к себе пальцем девушку, которая недавно так неудачно пыталась отжаться. Мария. Почему-то имя мне запомнилось сразу, в отличие от порядкового номера. Всё же про себя я тяжело вздохнул и мысленно выругался в адрес старкома, сделавшего такой выбор, впрочем, внешне никак не показав недовольства. Девица понуро вышла из строя.

– На старт, бездельники, – захрипел командир.

Я взял в руки винтовку. И невольно тепло улыбнулся старой знакомой, ощутив родной и приятный вес. Мне как будто пришили некогда оторванную руку, и я вдруг пошевелил впервые за много лет пальцами.

Девушка сняла со стенда оружие и, посмотрев на винтовку, скривилась.

– Только не направляй ствол в мою сторону, – тихо предупредил напарницу.

– Ладно, – невольно сглотнула слюну девушка.

– И держись ко мне поближе.

Расширенными глазами напуганного кролика она посмотрела на меня, а потом решительно шагнула влево, за мою спину. Да, удивительно удачно выбрал старком для меня напарника.

Я медленно двинулся по асфальтированной дороге и скоро сравнялся с первым зданием. При зачистке захваченной врагом территории никогда нельзя спешить. К тому же в подобной ситуации нужно оставаться всегда предельно внимательным. Впрочем, я больше надеялся на немалый боевой опыт и приобретённую ранее интуицию.

Ещё сильнее потянуло дымом. Иллюзия, созданная центурионом, поражала своим совершенством. Запахи атаковали меня со всех сторон, выщербленные кирпичи смотрелись на редкость реалистично, а обгоревшие деревья возле стен зданий могли впечатлить кого угодно.

Прижавшись к стене, скользнул от одного укрытия к другому. Первого ррорха заметил почти сразу, как только немного углубились в развалины. Непонятно, как другие могли его пропустить. Долговязая, нескладная фигура с длинными руками и непропорциональными к телу короткими ногами, появилась в окне здания напротив. В соседнем доме нисколько не скрываясь, замаячил его напарник, с явным намерением взять нас в огневую вилку. Я снял обоих, двумя выстрелами, мгновенно переместив ствол с одной мишени на другую.

Мария даже не заметила врага:

– Что это было? – спросила она меня.

– Ничего страшного, – успокоил я её, – просто я опять вышел на охоту.

Двигаясь по улице дальше, метров через пятьдесят застрелил следующего, спрятавшегося за деревом противника. Он опрометчиво выглянул из укрытия, а я уже всадил в него плазменный заряд.

Возле трупа мы остановились.

– Какой ужас, – прошептала Мария.

Она снова закусила нижнюю губу и притихла. Вид ррорха, пусть и бездыханного, неизменно производил на неопытных валетов неизгладимое впечатление.

Огромная, трёх метровая махина лежала на спине, широко раскинув руки. И хоть тело покрывала туника и пластинчатый доспех, хорошо виделась широченная грудь и мощные бугры мышц. Каждая пластина защиты должна отражать плазменные заряды лучевых винтовок. Но не рост и доспехи так напугали Бету двадцать. Мария зачарованно рассматривала голову пришельца.

Несмотря на зримую гуманоидность тела, голова инопланетянина значительно отличалась от человеческого лица. Синеватая бугристая кожа без малейшего намёка на растительность плотно обтягивала верхнюю часть черепа, спускаясь к плечам мешковатыми складками с множеством поникших усиков, среди которых прятались рот и глаза. Насколько я знал, роль ноздрей выполняли как раз длинные синие усики, свисающие вдоль головы и забиравшие воздух из окружающей среды в огромные лёгкие.

Я вытащил нож из-за пояса, нагнулся над телом, включил лазерное лезвие и, не без труда отрезал три длинных четырёх суставных пальца. Скривился, поднеся трофей с загнутыми большими хорошо отточенными боевыми когтями и обвисшей сине–голубой кожей к глазам. Затем выпрямился, снял с шеи напарницы цепочку с боевым медальоном и нанизал на неё военные трофеи. Ничего особенного, то же самое делали с нами и ррорхи, особенно если бойцы живым попадал им в лапы.

Надев цепочку на шею Мария, провёл пальцем по её лицу, оставив на коже ярко–красные кровавые полосы. От прикосновения к коже девушки по моему телу прокатилась непроизвольная дрожь. Теперь она стала похожа на древнего охотника или же опытного ветерана космической бойни. Удивительно, она даже не поморщилась. Это показалось странным, но я вовремя вспомнил, что Бета двадцать все происходящее воспринимает не более, как замысловатую игру.

– Вот теперь ты настоящий боец, – невольно улыбнулся я. – Пойдём дальше?

Она едва заметно кивнула, и я заметил, как судорожно сжались ее пальцы на стволе винтовки.

– Кстати, ты тоже можешь стрелять, – заметил я, а она в ответ выдала некое подобие улыбки.

– Поняла. Скажи, а ты уже играл в эту игру раньше? Ты как будто знаешь всё… наперёд.

– Было дело. Давным – давно.

Мария удивлённо посмотрела на меня. Промашка вышла, нужно следить за словами. Как я мог играть в игру давно, если она совсем недавно появилась на рынке? Похоже, я совсем расслабился.

Я повернул за угол очередного здания, валет последовала за мной. Квартал быстро прошли без происшествий. В центре города, на площади ррорхи устроили внушительную баррикаду. Окинул взором верхушки близлежащих домов. Так и есть – двое снайперов засели на крыше ратуши. Судя по их расположению, они там неспроста. Очевидно, прикрывают сверху основные силы, сосредоточенные за баррикадой.

Часовые противника обнаружили нас сразу, обрушив огненный ураган на здание, за которым мы укрылись и, оглашая окрестности устрашающим боевым кличем. Огненные шары стремительно пролетали мимо, врезались в отделку здания.

Мы с напарницей привалились к фасаду, выжидая окончания канонады. Взгляд Марии был прикован к зданию напротив. Я попытался рассмотреть, что именно привлекло ее внимание, но ничего не увидел.

Залпы на несколько секунд стихли и когда возобновились, нас едва не оглушило. Теперь огонь прошивал стены насквозь, как будто те были сделаны не из кирпича и бетона, а из тонкой бумаги и фольги.

Мы вжались в асфальт. Долго оставаться на месте нельзя. Я сказал об этом Бете и девушка кивнула.

– Давай, по команде за мной. Недалеко отсюда противник разрушил дом. Я видел. Укроемся за этой кучей мусора.

Вдобавок к облакам пыли, поднявшихся от падающих кирпичей, я бросил пару дымовых гранат. Густой дым накрыл площадь. Я скомандовал, и мы рванули к укрытию. Не пробежав и пятидесяти метров, услышал крик Марии и шлепок о землю. Не трудно догадаться, что валета задели. Плохо, очень плохо. Вернусь попозже и посмотрю, что с ней. Остановиться прямо перед баррикадой я позволить себе не мог. Слишком быстрая смерть для нас обоих.

Решительно взобравшись по металлическому столбу, и остаткам какой-то мебели, увидел перед собой размытую в пелене тумана голову ррорха. Автоматически вскинул винтовку привычным движением и выстрелил. Кровь брызнула фонтанами, попав на форму. Череп раскололся. Его осколки полетели в разные стороны вместе с ошмётками плоти.

Я спрыгнул вниз, дал длинную огненную очередь сначала влево, потом вправо. Перекатился через голову и едва увернулся от выпада когтистой лапы. Резко поднялся, вскинул винтовку, но не успел выстрелить, противник вышиб ее у меня из рук. Я успел ухватить оружие за ремень, инстинктивно отступив назад.

Огромный инопланетянин в доспехах до самых колен с нашивками командира отделения, попытался достать меня теперь ногой, но я ушел от удара. Подпрыгнув, я нанёс сокрушительный удар кулаком в самое уязвимое место на теле ррорха – в правую половину грудины. Там, где находились особо важные органы.

Рррорх, зарычав, отшатнулся и я, использовав шанс, прикончил его. Тело согнуло и отбросило на несколько метров назад. Я подстрелил ещё одну неясную фигуру в тумане, потом вторую, третью. Вскоре на баррикаде не осталось никого живого, кроме меня. Снайперов добил под конец метким броском гранаты объёмного действия.

Быстро направился назад. Дым от завесы уже рассеялся, и я увидел трофеи ррорхов – десяток отрезанных голов наших предшественников, выставленных на всеобщее обозрение на столе, возле стены ратуши. Не обращая внимания на привычные атрибуты звёздной войны, перемахнул назад через баррикаду и вернулся к Марии.

Она лежала на левом боку, подогнув ноги к груди, в луже крови, беспомощная и готовая к смерти. Её лицо побелело, а тело сотрясалось. Вероятно, от боли девушка закусила нижнюю губу, но не кричала.

А девчонка-то молодец! Держится неплохо. Было бы хуже, если стонала, привлекая к себе внимание. Тогда ей точно не выжить. А так затерялась под слоем тумана. Сообразительная, куколка.

Я достал аптечку и ввёл необходимый для быстрого выздоровления набор лекарств. Продырявленное тело принялась моментально лечиться. На краях огромной сквозной раны в предплечье образовалась молодая розовая кожа, выделявшаяся на фоне загоревшего тела. Вместе с красной плотью края потянулись навстречу друг другу, быстро затянув рану. Осталась лишь внушительная дыра в униформе и бронежилете, с обожжёнными краями.

– Ты хоть выстрелила разок? – насмешливо спросил я. – Ты мой напарник, помнишь? А напарник должен надёжно прикрывать мне спину.

К этому времени дыхание девушки восстановилось. Лицо порозовело, и Бета смогла сесть.

– Да, раз пять или шесть, – мотнула головой.

Удивительно! И ни разу не попала в меня.

– Ну и как?

– Было… весело. До тех пор, пока меня не ранили в плечо, и я не упала.

– Да, это и на самом деле весело, – согласился я, – только если в тебя не попадают.

Мария посмотрела куда-то за мою спину и снова вернула взор к моему лицу. Возникла короткая пауза. Во время хорошего боя, такое промедление может стоить жизни, но я почему-то не торопился.

– Как ты… мог передвигаться с такой скоростью? – подозрительно спросила меня валет. – И при этом знать, где они находятся в тумане?

– Немного везения и интуиции, – соврал я. – Отдышалась? Пошли дальше?

Боец легко поднялась, и мы перелезли через баррикаду. Вскоре заметили ещё одного ррорха. Совершенно не скрываясь, он спешил на помощь товарищам, легкомысленно топая посередине улицы.

– Видишь того рослика? – указал я на него напарнице. – Превосходная мишень. Можешь потренироваться.

Она кивнула головой и выстрелила. Сгусток плазмы ушёл чуть выше противника и влетел в разбитое окно. Рррорх сразу определил наше местонахождение и юркнул за стену.

Немного подождав, я вдруг словно услышал мысли врага. Он принял решение.

– Сейчас он выглянет. Чуть ниже опусти ствол, задержи дыхание и нажимай на спусковой крючок, когда увидишь цель.

Она прислушалась к наставлению и поразила ррорха точно в открытый участок тела – в шею. Противник выронил оружие и завалился на бок.

– Молодец, – подмигнул я валету, – открыла свой боевой счёт.

– Откуда ты мог знать, когда он… выглянет? – настойчиво спросила девушка.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Ррорхи перед каждым действием начинают громко сопеть и пыхтеть. Не услышать их очень трудно.

Она как-то странно посмотрела на меня, но снова промолчала. Эта игра в безмолвное согласие стала меня злить.

Мы двинулись дальше по улице разрушенного и пустынного городка. По пути я снял трёх ррорхов. Одного, впрочем, первым заметила Мария. Учится всё же потихоньку. Когда кончились здания, и мы оказались перед огромным полем, укрытым плотным туманом, я понял, что задача выполнена. Подошёл к густому кустарнику, обрамляющему пространство, и заглянул за него. Метрах в десяти почва обрывалась в бескрайней пустоте. Мы были на небольшом острове где-то в космической бездне.

– Что там? – без всякого любопытства, несколько равнодушно спросила Бета двадцать.

– Пустота. Пора возвращаться.

Через минут десять мы вышли из городка. Новобранцы с командиром толпились на плацу возле табло. Напротив моего боевого позывного, появились надписи:

ИКС ДВА.

СИЛА + 100

МЕТКОСТЬ + 100

ОПЫТ + 10000

У Марии запись её боевых успехов выглядела значительно скромнее:

СИЛА + 10

МЕТКОСТЬ + 10

ОПЫТ + 100

Занятный счет. Круглые цифры и разница между ними в разы.

Я посмотрел на девушку и мотнул головой в сторону командира. Не сговариваясь, прошли вдоль ошеломлённых товарищей чеканным шагом, и я доложил центуриону, что задание выполнено, а учебный городок зачищен. Он долго не сводил глаз с нового ожерелья Марии, состоящего из отрубленных пальцев ррорхов, а потом перевёл тяжёлый взгляд на меня.

– Чёрт знает что, – негромко сказал он. – Такого я ещё не видел. Разорви меня на части, но никакой ты не новичок.

***

В новой реальности я оказался внезапно, как это часто бывает в современных играх. Просто только что стоял на плацу перед центурионом, а в следующий момент уже управлял боевой машиной во главе колонны бронетехники.

Привлечённый шумом, невольно оторвался от прицела пулемёта и обернулся. А затем громко выругался. Моя напарница, которая должна была надёжно прикрывать спину командира, открыла дверь бронетранспортёра и со скоростью испуганного зайца длинными прыжками понеслась прочь от колонны. Струсила? Или тоже являлась частью специального задания по проверке личностей и возможностей новобранцев? Как бы там ни было, остановиться я не мог. Такую явную глупость запрещала и инструкция, и здравый смысл, и мой немалый боевой опыт.

Впрочем, и толку от Беты было мало.

Над головой, между тем, началось недетское представление.

Именно такое, с какого должен наступить конец света.

Огромный десантно – разведовательный корабль ррорхов завис совсем низко над куполами и шпилями городских зданий. Нужно сказать, что визуально он почти касался крыш. Опять же, конечно, меня обманывала иллюзия, вызванная огромными размерами и необычной формой космолёта захватчиков. Ломаные линии позволяли без проблем проходить через чужую атмосферу и дыры-тоннели, пронизывающие под пространственно всю Вселенную, минимально нагревая оболочку овальной формы. Нижние десантные люки оказались открыты. Рррорхи в полном снаряжении тяжёлыми каплями сотнями сыпали сверху вниз из тёмного нутра на ближайшие крыши, дворики и улицы пустынного города. Возле самой земли или асфальта под ступнями десантников появлялись голубоватые облачка, на котором они ловко планировали до самого конца посадки. Прикрывали высадку короткоствольные, но довольно крупнокалиберные пушки, выдвинутые из днища немного дальше краёв оболочки.

За моей спиной вспыхнул БТР. Прямым попаданием его разнесло на куски. Сначала он словно оказался внутри огненного шара, в котором расплавилась прочная обшивка, а так же мечты, страхи и надежды сидевшего внутри экипажа. А потом шар взорвался с оглушительным грохотом, оставив на месте грозной машины тёмную воронку.

Я сглотнул слюну. Стоять нельзя! В каждом БТРе или танке находилось по двое валетов, тех самых, с которыми я недавно стоял на плацу. Всего же с Базы мы вывели двадцать пять единиц бронетехники – БТРов и танков. Теперь, соответственно, осталось двадцать три…

– Закрыть люк, – приказал одному из пяти мобов, приданных программой для усиления экипажа. А затем прибавил скорость. Тут же сосредоточился на задаче, забыв о своей бывшей напарнице. Пожалуй, без неё было даже лучше. Я знал одно. Я должен любой ценой выполнить задание.

И попасть на следующий уровень.

Указатели со знакомыми готическими буквами подсказывали, где нужно свернуть, а какой перекрёсток следует пропустить. Впрочем, даже передвигаясь по узким улицам на высокой скорости, прежде чем мы достигли современного здания библиотеки с прилегающей к ней площадью, потеряли ещё три машины. Едва выкатились на нужную площадь, положение значительно улучшилось. Несколько драгоценных минут про запас нам даровали эскадрильи истребителей и штурмовиков, атаковавших корабль – матку. Современные и сверхскоростные самолёты, вооружённые новейшим оружием ррорхи сожгли за несколько минут, совершенно очистив небо для своих грозных летательных аппаратов. Пехота ррорхов, несмотря на свою удивительную возможность очень быстро ориентироваться и передвигаться, тоже пока не могла поспеть к месту нашего назначения. У нас появился реальный шанс, и мы должны были его использовать на все сто.

Здание библиотеки величественно возвышалось совсем рядом, когда я резко остановил бронетранспортёр. По внутренней связи, как и должен поступить командир группы, отдал соответствующие приказы. БТРы подогнал к ступеням, ведущим к зданию, а каждую смежную улицу закупорил танком или пусковой ракетной установкой.

– Следить за обстановкой. При появлении противника незамедлительно открывать огонь, – приказал я мобам. Большего от них вряд ли можно требовать, но вот в условиях игры они наверняка поведут себя как бывалые солдаты и умрут, как герои. Сам же, не колеблясь, покинул через люк боевую машину, спрыгнул на асфальт и вызвал по одному человеку из каждого экипажа. Высокому чернокожему Омеге, похожему в защитных доспехах на средневекового рыцаря, приказал организовать оборону. Бойцы рассыпались, укрывшись за парапетами, кустами и углами зданий. Троих выбрал в разведку, а во главе поставил Зету четырнадцатого, невысокого умного парня с крупными залысинами, находившемуся на учебном плацу рядом со мной. Отобранные вояки столпились возле меня, чувствуя лишь в одной точке мироздания себя в относительной безопасности. Этой точкой для них являлся я.

После короткого приказа вся троица, несмотря на тяжёлые доспехи, устремилась к зданию. На миг мне стало неуютно. Мы представляли сейчас из себя на удивление лёгкую и удобную цель. Только удача и быстрота действий могла нас спасти. Если бы рядом, за углом одного из зданий из красного кирпича, появился хотя бы один ррорх с переносным гравитационным гранатомётом, он распылил бы нас вместе со всей хвалённой земной техникой на атомы менее чем за минуту. Притом, скорее всего, в одиночку.

– Вам нужно организовать оборону и продержаться, пока мы не выйдем из здания. В вашем распоряжением все вторые номера и мобы, – обратился я к подошедшему центуриону. Я всё больше склонялся к тому, что наш командир никакой не моб, а такой же, как мы, человек, поставленный наблюдать за группой.

– Хорошо, – кивнул он головой и повернулся, собираясь отойти, но я остановил его, положив ладонь на плечо. Мне было важно, чтобы он всецело перешёл на нашу сторону.

– Я хочу сказать, центурион… Те ррорхи, которых вы нам показали на первом уровне, вовсе не являются настоящими ррорхами, какими они есть на самом деле.

Он удивлённо посмотрел на меня, но мысль понял. Только прошедший через горнило настоящей войны мог знать истинную правду.

– Так и есть, – с небольшим опозданием отозвался он, – и на подготовительном уровне и на пути к библиотеке… Вы видели как бы карандашные наброски с типовых моделей. Выглядят они так же, никто вам голову кружить в этом отношении не собирался. Просто мы должны были для начала приучить вас к внешнему виду противника. На этом сходство с тем, с чем столкнулись ранее, заканчивается. Передвигаются они намного быстрее. Противник сильнее и организованнее нас. Их защите и вооружению можно только позавидовать. Они во всём превосходят нас, валет.

– Уже на этом уровне? – деловито уточнил я.

– Уже на этом, – подтвердил он, – те, что сейчас высаживаются с корабля.

– Но мы же победили их, – негромко произнёс стоящий рядом с нами, спрятавшийся за столбом, валет. – Там, в поясе астероидов разнесли их на куски и заставили забыть путь в нашу систему.

Внутренне я усмехнулся, повернулся и отправился следом за разведчиками. Похоже, я один знал истину. Ту, что никогда не озвучивали. Что из многих миллионов космических пехотинцев, закрепившихся на поясе астероидов, уцелел всего один человек. Я.

Группа разведчиков скрылась в гигантском квадратном корпусе, ярко раскрашенном, с аккуратно вставленными на площади и парапетах островками зелёной травки, подстриженного кустарника и одиноких деревьев.

– Рррорхи, – вышел на внутреннюю связь центурион, – судя по данным беспилотников, собрались и быстро продвигаются в нашу сторону. Установил, что одну группу вам удалось уничтожить на подходе ракетами. Вы перебили рабочих, притом совсем другой расы, подготавливавших площадку для телепортации с корабля тяжёлой техники.

– Сколько у нас времени?

– Минут двадцать на всё, не больше.

Я начал медленно подниматься по ступеням в сторону больницы, не опуская лучевого ружья. Не прошёл и половину пути, как дверь открылась, и показался Зет, нетерпеливо махнувший мне рукой. Я постарался ускорить шаг и скоро оказался возле валета.

– Что там, Зет? – спросил его, безуспешно пытаясь рассмотреть выражение лица за маской шлема.

– А вы сами посмотрите! – он шагнул вперёд, приглашая двигаться следом.

Как только от полученного сигнала автоматически открылись большие сенсорные двери больницы, я смог рассмотреть внутренний холл. Пространство он занимал гигантское. Полукруглую крышу с разноцветным пластиковым стеклом поддерживала огромная колонна в центре, вокруг которой росли небольшие деревца.

А вот перед ограждением колонны столпилась многочисленная толпа мобов всех возрастов. Они пытались, споря и ругаясь, поскорее покинуть здание, но мои доблестные бойцы пока сдерживали их порыв.

– Ну и что? – недовольно буркнул я. Задание есть задание, и я не мог понять, почему допущено досадное промедление. – Почему стоим? Выводите их всех и грузите в «коробочки». А потом как можно быстрее на Базу.

– Подождите, командир. Всего одну секунду, – остановил Зет. – Сейчас всё поймёте сами.

Он поманил к себе малыша, светловолосого, с милым лицом, лет семи от роду, не больше. Мальчик держал в руках книжку. Встревожено посмотрев в мою сторону, он всё же шагнул навстречу. Я невольно прочёл название книги у него в руках: «Волшебник страны Оз». Что ж, одна из самых обожаемых книг из моего детства.

– Говоришь, нравится тебе эта книжка? – доброжелательно, с настоящим баварским акцентом, спросил Зет, присев на корточки. Свой шлем, чтобы не пугать ещё больше ребёнка, он снял и держал в руке.

Мальчик утвердительно кивнул головой.

– Ну и что, валет? – я пожал плечами. – Программа способна создать любую имитацию.

– А что ты ещё читал, кроме неё? – не слушая меня, снова спросил боец.

Сначала медленно, а потом всё быстрее юный читатель принялся перечислять книги, которые ему понравились, попутно касаясь героев и сюжетов. Соображал он быстро и выводы делал интересные. Совсем как я в его время. По мере того, как он быстро и находчиво отвечал на вопросы Зета, я покрывался противными капельками пота. С каждой новой фразой убеждался, что передо мной находится не моб, а самый настоящий человек. Мобы, как бы то ни было, являются всего лишь частью программы. В зависимости от заложенных в них требований, могут защищать вас в новой реальности, изредка выдавая похожие одна на другую фразы типа: «Ну и в дерьмо мы с тобой вляпались, парень». Могут даже поддерживать беседу, могут расхаживать с умным видом и книгой в руках, но моб никогда не располагает каким-либо внушительным багажом посторонних знаний, а тем более не сможет анализировать их.

– Чёрт, – невольно выругался я. – Быть того не может. Выходит, здесь одни люди, что ли? Они все здесь такие?

– Ты молодец, – погладил по голове паренька валет. – Похоже.

– Вы спасёте нас? – с тревогой в голосе спросил мальчик.

– Обязательно, – соврал Зет, – ведь мы появились именно для этого.

– Что за чёртова игра! – я непроизвольно окинул взглядом множество взволнованных лиц и вдруг почувствовал, как мои плечи согнулись от бремени невероятной ответственности, которая легла на меня. Следующий уровень, на котором мы должны были проявиться, находился в космосе, среди астероидов. Для беженцев там не было места. Простое умозаключение подводило к тому, что они либо должны застрять здесь, либо быть уничтожены в прямом смысле слова.

– В чём дело, валет? Я ошибся в тебе, назначив командиром? – раздражённо заворчал в наушниках голос центуриона. – Ты теряешь слишком много времени. Враг вычислил нас, перестроился и выдвинулся в гости. Мало того, первая группа летунов атаковала беспилотники.

– Непредвиденные обстоятельства, сэр. Вам они покажутся необычайно странными.

– Тебе доверили выполнить сложнейшую и ответственную задачу! – заревел центурион. – Ноги в руки и бегом на улицу!

– Начинайте выводить людей из здания и распихивайте их по « коробочкам». Мобов садите на броню, иначе всем может места не хватить.

Отдавая распоряжения, вышел из здания и спустился по лестнице. Мои валеты, покинув боевые посты, перехватывали выбегавших из больницы испуганных людей, разбивали по группам и отводили к предназначенным для посадки БТРам. Не прошло и нескольких минут, как погрузка завершилась.

– Зачем ты посадил на броню солдат – мобов? По – моему, самое идиотское решение, какое можно принять. Они хорошо обучены и отлично вооружены.

– А вы чем-либо интересуетесь, центурион? – набравшись смелости, спросил я нашего наставника, завёл мотор и мягко тронул грозную машину с места. От моих многочисленных пассажиров меня ограждала глухая броневая плита.

– Странный вопрос, валет. Ну, рыбалка. Немного копаюсь в искусстве.

– В каком?

– Картины. Больше нравится, конечно, классика, чем современная ляпотня. Разбираюсь потому, что сам немного рисую.

Ого! Как я и думал, центурион вовсе не был создан искусственным интеллектом.

– А вы для интереса спросите о чём-либо отвлечённом пассажиров, сэр. У них тоже оказалась почему-то масса интересов. Поговорите по душам, прощупайте возможности мышления. Что-то мы пришли к такому выводу, что все они вовсе не мобы.

Некоторое время центурион тяжело, под урчание мотора, переваривал услышанное.

– Зачем? Грязные ублюдки, – только и сказал он хриплым голосом и прервал связь.

Между тем колонна бронетехники на большой скорости, вывернула с одной улицы на другую. На экране внешнего слежения я вдруг увидел, как над нами вспыхнуло небо. Рррорхи настигли нас. Беспилотники встретили плоские боевые диски ракетами, но те либо увернулись от них, либо спрятались за защитными полями, расшвырявшими огненные ракетные следы по всему темнеющему небосводу. Наши же летающие помощники принялись вспыхивать один за другим.

Ещё прибавив скорости и задав совсем уж бешеный темп для следующих за мной бронированных машин (как там умудрялись держаться на броне мобы?), перенёс обзор на задние камеры. Огромная летающая махина ррорхов на очень высокой скорости, двигаясь на голубоватой антигравитационной подушке, появилась из дождя рушившегося кирпича и поднимавшегося облака пыли. Замыкавший колонну танк остановился, башня начала поворачиваться в сторону противника, однако ррорхи опередили земной экипаж. Я увидел, как они выстрелили из короткого ствола концентрированной волной антигравитационной энергии, всё исказившей вокруг себя. Воздушная волна подняла в воздух пятидесяти тонную машину, несколько раз перевернула её и рассерженно бросила на стену соседнего здания с такой силой, что ствол погнулся, а башня порядочно погрузилась в асфальт, изогнувшись в корпус на несколько десятков сантиметров. Фигурки мобов, изломанные и согнутые, разлетелись в разные стороны. Два оставшихся у меня танка самоотверженно остановились, загородив улицу, и умудрились дать залп одновременно так, что земля вздрогнула. И хотя я всё дальше и дальше удалялся от места боя, было прекрасно видно, как снаряды, отброшенные в сторону защитным полем, взорвались совсем не там, куда их отправили.