Текст книги "Чужая игра"

Автор книги: Юрий Леж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Подхватывая установленный на расстеленном куске полиэтилена вещмешок и на ходу запахивая полы уже расстегнутого плаща, Проха подумал, как им повезло, что не успели распаковать свои рюкзаки, иначе половину такого необходимого в пути имущества пришлось бы бросать на произвол судьбы. И еще им повезло в том, что Марго не ошиблась, и подъезд без малейших следов отравы при входе оказался совсем рядом от подворотни. Туда они и ворвались, мешая друг другу, забыв обо всем мыслимых и немыслимых мерах предосторожности, буквально взлетели на площадку между первым и вторым этажами и встали по бокам от оконного проема, скалящегося на улицу острыми осколками выбитых стекол.

Зрелище, представшее перед их глазами с высоты полутора этажей, было фантастическим в своей невероятности. По пустому, широкому, восьмиполосному проспекту двигались почти бесшумно, уступом, четыре огромных автомобиля – или как они там, у пришельцев, назывались – восьмиосные монстры с небольшими кабинами и невероятных размеров баками. Из довольно примитивных дождевальных установок в передней части машин с шумом вырывались фонтаны воды, смешанной, похоже, с мыльным раствором, во всяком случае, стекая к обочине, жидкость переливалась и пенилась не хуже, чем в старые времена в ванне Марго. Из задней части машин с сухим, жестким шумом разбрасывались в разные стороны маленькие голубоватые капсулы, и если водой автомобили пришельцев поливали лишь проезжую часть, то голубой песок летел гораздо дальше – к стенам, в разбитые окна домов, в подворотни, арки, проходные дворы, покрывая обезображенный боевой химией асфальт и редкие полоски пустынной земли тонким, едва заметным слоем.

«Дегазация… – сообразил, чуть успокаиваясь, Проха. – Дегазация, дезактивация… неужели, правда? И в самом деле «ужасные» пришельцы приводят в порядок не по их вине пострадавший город?»

Иной раз, от скуки, на отдыхе, в «стае» слушали старенький, плохо ловящий далекие станции радиоприемник, но тому, что говорилось, казалось бы, привычными дикторами – категорически не верили, как яростно не верят подростки в детские сказки. Всем выживающим в городе чудилось, что нет и не может быть ныне на этой планете иной жизни, чем среди руин, остатков отравляющих веществ и в борьбе за насущное пропитание.

Следом за дегазационной колонной почти по центру проспекта двигалось нечто, похожее на обыкновенный армейский бронетранспортер – их за время пребывания в эвакуационном лагере Проха насмотрелся досыта – только чуть более приземистый, обтекаемый и – совершенный. Периодически притормаживая напротив совсем уж развалившихся или сильно обгоревших домов, бронетранспортер поворачивал маленькую, будто игрушечную, башенку и – через мгновение на месте развалин оставалась лишь невысокая кучка песка и пыли. Но более всего Проху потрясло то, что работала фантастическая аппаратура боевой машины совершенно бесшумно, ну, или звук фонтанирующей воды и разбрасываемых капсул совершенно заглушал шумы при уничтожении пострадавших от ракетного удара и последующих авианалетов зданий.

– Заметил, на всех машинах абсолютно черные снаружи стекла, ну, или что там у них вместо стекол? – спросила Марго, едва шум инопланетной техники затих у поворота на бульвары.

– Заметил, – кивнул Проха. – Как думаешь, после их дезинфекции мы сможем до гостиницы пройти без защиты? Кажется, оракул говорил, что всякие неприятности сосредоточены только внутри?..

– Какая разница? – махнула рукой Марго. – Все равно перед гостиницей одеваться придется, только там – уже у всех на виду, на голом месте. А знаешь, что я сейчас вспомнила?

Проха без слов глянул не подругу, обычно с этих слов начинались самые интересные рассказы о её очень неординарных наблюдениях и выводах.

– Вчера, когда мы как раз мимо гостиницы проходили на обратном пути, я видела нашего знакомого инопланетянина…

И заметив, как напрягся после такого сообщения Проха, Марго быстро добавила:

– Да-да, того самого, у которого ты нож из спины вытаскивал, и с кем мы говорили на бульваре в ночь Вторжения.

– И что же он делал у гостиницы? – осторожно поинтересовался Проха, боясь, как бы девушка не услышала в его голосе недоверчивых ноток, несмотря на пережитые вместе невзгоды, характерная обидчивость от Марго никуда не делась.

– Ты не поверишь, Проха, – торжествующе заявила девушка. – Он просто спускался в подземный переход к метро, помнишь, тот выход со станции прямо под проспект, где даже слышно было, как машины над головой ездят?

– И как ты его узнала? – все-таки не сдержался парень. – Со спины или по ботинкам?

– Зря остришь, – к удивлению вовсе не стала строить из себя обиженную Марго. – Он как раз подходил к лестнице вниз, в своем сером комбезе, помнишь, в каком был на бульваре, а когда почти шагнул на первую ступеньку – оглянулся!

– Не к добру все это, – проворчал Проха, наконец-то, поверив, что девушка ничего не выдумывает. – А он тебя заметил?

– А даже если и заметил – ничего не сказал, – засмеялась нервно Марго. – Пошел себе дальше, в метро, как будто в городе ничего не изменилось.

– Вот это мне и не нравится, – продолжил парень. – Как только мы с этим загадочным типом встречаемся – обязательно что-нибудь происходит, и обязательно… нехорошее.

– Да, ладно, не будь суеверным, – махнула рукой девушка. – Тем более, ничего плохого с нами-то как раз и не случалось…

«Ну, если не считать разрушенного города, состояния то ли войны без объявления, то ли полупартизанских действий по всей стране, эвакуационного лагеря, побега обратно в отравленный город, – подумал Проха. – Но при этом, мы еще живы и, кажется, не хуже всех пристроились в порядочную «стаю». Конечно, все могло сложиться гораздо печальнее».

– Ну, так что, – вернулась Марго к текущему моменту. – Наверное, противогазы – нафиг, перед гостиницей их напялим?

– Ладно, – согласился Проха, подумав, что так будет лучше слышно, что творится вокруг, пока они будут идти по улице, а вдруг пришельцы на своих поливочных машинах вернутся, или пойдет «вторая волна» дегазации?

11

Полковник бывшего Департамента Безопасности, фактически самоликвидировавшегося за отсутствием высшего руководства и невозможностью без него переориентироваться на выполнение новых задач, ворча себе под нос матерные ругательства на судьбу, собственную доверчивость, нерешительность уцелевших после Вторжения сильных мира сего, брел по лесу, то и дело запинаясь о коряги и получая по лицу хлесткими, злыми ветками.

Идущий чуть позади Урсу таких неприятностей избегал, готовили «торпед» и к передвижениям по лесной местности, да и голова у него была занята более простыми, бытовыми проблемами – где удастся переночевать сегодня, и как бы ухитриться незаметно от полковника сожрать лишнюю, третью в рюкзаке, банку тушенки, чтобы потом заявить без тени сомнения, будто все так и было изначально. Последние месяцев восемь потребности и желания боевика упали до откровенно низменных, примитивных на уровень – пожрать и выспаться, а про ранее вожделенный женский пол Урсу не вспоминал уже полгода. Но, кажется, самого боевика такие заметные постороннему взгляду изменения в нем совершенно не волновали.

Резко остановившись, полковник с мучительной тоской вгляделся в расстилающуюся перед глазами бесконечную, казалось, череду зарослей. И дернуло же его согласиться на осторожное приятельское предложение старинного знакомца еще во Высшей Школе Департамента обговорить перспективы работы с неким совершенно гражданским, да еще ничего из себя не представляющим комитетом бывших членов Государственного Совета, нескольких заместителей министров и прочих, подобных им чиновников. Этим людям, пожалуй, даже и лестно было внимание такого службиста с многолетним стажем и огромным опытом работы, но сам полковник очень быстро сообразил в процессе то ли переговоров о найме, то ли просто обмена мнениями по вопросу отношения к завоевателям-пришельцам – этим людям во что бы то ни стало надо показать кому-то собственную значимость и ничего кроме. Серьезных, решительных и заметных дел от них ожидать было просто бессмысленно. Правда, все-таки невероятным образом договорились о координации начавшегося в нескольких небольших городках саботажа в рамках «продовольственной программы» инопланетян, да еще пригласившие его люди решились попросить полковника о вербовке новых сторонников среди бывших сослуживцев.

– И куда теперь-то идти? – встряхнул головой офицер, отгоняя подальше мысли о прошедшей встрече. – Заблудились, что ли? Вот ведь народец, не могли автомобиль выделить не надолго, все-то им «глаз пришельцев» везде мерещится, а в гараже, небось, лаком роллс-ройсы сверкают…

– Чуток вперед и левее, господин полковник, – скромно подсказал из-за спины Урсу. – Выйдем прямо на трассу к городу, может, кто проедет, подберет.

– А в город-то нам зачем? – удивился офицер, все еще безуспешно пытающийся расстаться с мучительными, вызывающими натуральную изжогу сомнениями.

– Мимо никак не проскочить, – пожал плечами боевик. – До окраин доберемся, на окраинах чисто. А потом – пешком до западной трассы, это недалеко. А там и дом почти рядом.

По понятиям редко ходившего на такие расстояния пешком полковника – это было чуть ближе, чем висевшая под Луной инопланетная космическая база. Впрочем, особого выбора все равно не было, разрушенная после химической атаки недружественных соседей транспортная сеть ближних пригородов не позволяла напрямую добраться из одного района в другой.

– Ладно, пошли… – буркнул полковник, радуясь присутствию за спиной Урсу – хорошо, что хотя бы кто-то из подчиненных не воспользовался моментом безвластия и не покинул своего шефа.

…через полчаса они все-таки вышли к дороге, чертыхаясь и вспоминая все с детства слышанные ругательства. Дорогой спортивный костюм полковника за время скитаний по лесу покрылся странными пятнами мокрых разводов на плечах, прилипшими листьями и пожелтевшими иголками хвои, старенькие, специально на этот долгий путь выбранные ботинки, казалось, побывали в мусорном баке. А вот Урсу в маскировочном армейском комбинезоне и простых кирзовых сапогах выглядел гораздо лучше своего начальника, вызывая в том ничем не оправданную зависть. Впрочем, долго любоваться друг на друга им не пришлось, издалека, с противоположной от города стороны, донесся непонятный, звеняще жужжащий звук, будто два десятка мотороллеров на электрическом движке – начали было такие выпускать перед самым Вторжением – набрав умопомрачительную скорость летели по трассе, стремительно приближаясь к уставшему, как собака, полковнику и его все еще сохраняющему бодрость телохранителю.

Однако, на самом деле электромотороллерами на трассе и не пахло. Предусмотрительный Урсу, крепенько прихватив своего начальника за локоть, оттащил полковника под куст непонятно какой зелени, буйно разросшийся у самого дорожного полотна, и, приложив палец к губам, настоятельно попросил тишины. Впрочем, соблюдение шумомаскировки с их стороны в данном случае было излишним.

Буквально через пяток минут укрывшихся за кустами горе-путешественников достигла внушительная колонна инопланетной техники: первым шел сияющий черным лаком даже в пасмурный день приземистый, обтекаемый, как капля воды, изящный и смертоносный бронетранспортер, следом за ним – больше полусотни тяжелых, неуклюжих на вид массивных цилиндрических цистерн на восьмиосной тяге – Урсу насчитал сорок три, сбился, плюнул и нарочито отвернулся от дороги – а замыкал процессию, как две капли воды похожая на авангардного собрата, еще одна боевая машина.

Сидящий за рулем арьергардного бронетранспортера, но при этом всего лишь контролирующий автопилот Кир неторопливо объяснял устроившейся рядом Инспектору-Координатору:

– Заедем в город, поглядим, как ведут ребята дегазацию, передадим дополнительную технику, да и просто пообщаемся по-человечески. Я там только вчера был, вечером, но лишний визит не помешает, люди должны чувствовать не только присутствие начальства, но и заботу о себе. А потом надо бы глянуть, как начнут, если начнут, конечно, извлечение продуктов из стратегического склада. Этим местные занимаются, так что, может придется и подгонять. А продукты там все равно мертвым грузом лежат, а мы этак легко собьем цены во всем районе без дополнительного привлечения синтезаторов.

– А в городе продукты разве не понадобятся? – поинтересовалась Кис.

Они наедине предпочитали разговаривать в простом, человеческом диапазоне звуков, стараясь никогда не забывать, что лишь тела у них выращены и дооборудованы искусственно, а вот мозг – да что там мозг! душа! – осталась человеческой.

– Город не восстановится в полном объеме еще лет двадцать, несмотря на все наши усилия, – уверенно ответил Кир. – Просто дегазации и уничтожения развалин мало, надо, чтобы люди поверили в безопасность, начали возвращаться не ради мародерства или какой-то странной ностальгии по прежнему месту жительства, как это сейчас делают.

– Ты совсем обаборигенился, – сочувственно засмеялась Кис. – Но ведь ты обещал мне, кроме отчета о работе, неплохой отдых на твердой земле, без переходных шлюзов, теснотищи и вечной кучи торопящегося решить свои вопросы народа.

– А вот на отдых мы и отправимся из города, – подтвердил обещанное Кир. – Уже и дело будет двигаться к ночи, так что – самое время для…

Пришелец не договорил, перехватив на себя управление и резким маневром бросив бронетранспортер к обочине дороги. «Что?» – озабоченным взглядом спросила Кис.

– Какая-то странная парочка у обочины, – с легкой небрежностью профессионала в голосе сказал Кир. – Проверим и – догоним своих…

«Выйти из-за кустов! Медленно, с поднятыми руками! – зазвучал над шоссе усиленный аппаратурой спокойный голос Администратора. – И пошевеливайтесь там, времени на размышления давать не буду. Не в казаки-разбойники играем…»

– Вот чудеса, – наблюдая по внутреннему экрану, как из-под куста нехотя, но довольно-таки расторопно появляются полковник бывшего Департамента Безопасности и его телохранитель, добавил Кир, отключив внешний динамик. – И правда, тесен мир… Я с этим человеком уже разок встречался очно, но гораздо лучше знаю его заочно.

– Старые счеты, – подмигнула Кис, к которой и были обращены последние слова её спутника.

– Можно и так сказать, – согласился Кир. – Очень уж любит сей господинчик лезть в чужую для него игру, невзирая на серьезные предупреждения.

Часть борта боевой машины съежилась, сложилась гармошкой, выпуская на асфальт шоссе пришельца, при виде которого у полковника вдруг потекли по спине струйки холодного пота. Да и у боевика, мгновенно узнавшего инопланетянина, появилось неприятное, сосущее ощущение «под ложечкой».

– Вы руки-то опустите, – миролюбиво предложил Кир вместо приветствия. – Не про вас такая честь – передо мной с поднятыми руками стоять.

Пришелец дождался, пока его визави опустят задранные над головой руки, пошевелят плечами, как бы разминая не успевшие затечь мышцы, а потом спросил чуточку глумливо:

– По грибы вышли? Погода нонче хорошая, грибная… вот только корзиночки вы, господа грибники, прихватить забыли, да и оделся полковник как-то не по-походному, кто ж в ботинках, пусть и старых, в лес-то ходит?

Растерянные и подавленные офицер Департамента Безопасности и его телохранитель молча топтались на месте, не зная, что сказать в ответ и больше всего на свете желая чудесным образом оказаться в каком-то другом месте – любом, лишь подальше от настырного и дотошного пришельца.

– Но почему-то мне кажется, господа хорошие, что вовсе не грибы вас привлекают в здешних леса, совсем не грибы, – продолжал уже открыто насмехаться Кир. – Помнится мне, вы, полковник, сейчас базируетесь с остатками своего отделения в маленьком городишке с чудным названием Лесное – комическое совпадение, не правда ли, из Лесного – в лес? А из этого городка до хорошо вам известной усадьбы – всего-то восемнадцать километров, это если, конечно, смотреть по карте. С учетом извилистости местных дорог и напряженки с транспортом вы должны были отправиться в путь очень рано, едва ли не с рассветом, потому как – не верю я, что ваша встреча заняла не более получаса, ну, никак не верю. Впрочем, встреча встречей, но вам и возвращение пришлось осуществлять собственными силами. Так что, как ни крути, а получается, что вышли вы к этому шоссе, сокращая путь, именно с усадьбы. Надеялись поймать хоть какую-то попутку до города? Думаю, вы, конечно же, в курсе, что машины по трассе, худо-бедно, но ездят…

Может быть, инопланетянин еще долго рассуждал бы о маршрутах возвращения полковника к нынешнему месту постоянного жительства или дислокации, как говорят военные, но полный иронии и издевки монолог неожиданно оборвал Урсу, причем сделал это оригинальным, но простым и незамысловатым способом. Он уселся на землю прямо там, где стоял, и, упершись локтями в колени, обхватил ладонями виски с таким туповато-унылым выражением лица, мол, бейте меня, убивайте, морите голодом или стреляйте, но – мне уже все равно, что Кир невольно ощутил некое подобие чувства уважения к боевику. Еще бы, ведь полковник, его начальник и человек во всех отношениях более опытный и старший, покорно, как нашкодивший школяр, выслушивал в свой адрес вовсе не самые приятные слова пришельца.

Кир замолчал и буквально пару секунд обдумывал ситуацию.

– Полковник, пройдите в салон, нам есть еще о чем поговорить, – кивнул пришелец на мгновенно свернувшуюся по его невидимому и неслышному сигналу часть борта боевой машины. – А ты…

Администратор пристально посмотрел на безучастно сидящего на обочине Урсу.

– …ты можешь быть свободен. И не только от меня, от своего начальника – тоже. Поверь на слово, вряд ли вы с ним еще когда-нибудь встретитесь в этой жизни, во всяком случае, как начальник и подчиненный – точно.

Ошеломленный Урсу вскинул взгляд на невысокого пришельца, все также пристально продолжавшего рассматривать его. Казалось, маленький, щуплый на фоне груды мышц боевика – соплей перешибешь – но, удивительно, даже мыслей таких в голове Урсу не возникло. Он попытался сосредоточиться, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость, но так и не сумел этого сделать.

– Мне уходить? – недоверчиво спросил теперь уже бывший телохранитель полковника, приподнимаясь.

– Уходи, – кивнул Кир. – И постарайся специально не попадаться мне на глаза. Я зла ни на кого не держу, но, к сожалению, все, что случается в жизни, помню.

Администратор резко развернулся и каким-то чудесным – в глазах Урсу, конечно – образом исчез за черной блестящей броней, как и не было его никогда на сером растрескавшемся асфальте. Только едва внятные следы громоздких на вид ботинок и можно было различить в легкой дорожной пыли.

…стремительным, змеиным броском очутившись внутри бронетранспортера, Кир внимательно оглядел забившегося в глубину удобного, комфортабельного кресла полковника бывшего Департамента Безопасности, сжавшегося в комок под пристальным, назойливым взглядом сидящей напротив Кис, не имеющего ни физических, ни моральных сил для хотя бы маломальского сопротивления инопланетянам.

– Странные у тебя знакомые на этой планете, Кир, – задумчиво сказала женщина. – Испуганные какие-то… может, ты просто обознался и не того в попутчики нам пригласил?

– А сейчас мы это и проверим – тот это Федот или не тот, – весело сказал Кир, отдавая автопилоту приказ трогаться и догонять стремительно уходящую к городу колонну. – Что ж, господин полковник, думаю, ты сообразил, что проще и выгоднее для собственного здоровья рассказать, о чем вы там, в усадьбе, с этими бестолковыми бездельниками совещались, чем подвергнуться изощренным, нечеловеческим пыткам озлобленных захватчиков-пришельцев?

Администратор Района щелкнул пальцами и рассмеялся, заметив, как вздрогнул, втягивая голову в плечи, полковник.

– Что будет со мной… потом? – с трудом, хрипловато выговорил офицер, стараясь спрятать глаза, чтобы окончательно не выдать охвативший его ужас безвыходности.

– Как говорится в ваши сказках: ничего не будет, ни коня, ни шапки, ни сапог, – ответил Кир. – Даже холмика могильного не будет… до поры, до времени, а там, может и перестанете своих мертвецов под землю прятать…

Сдерживаясь неимоверными усилиями на последних каплях воли, чтобы не упасть на пол боевой машины, не начать кататься и биться головой о кресла, заполняя помещение жутковатым, нечеловеческим воем, полковник выдохнул:

– Я… готов… рассказать… все… о чем знаю…

«Умеешь ты пугать людей, Кир», – вздохнув, сообщила своему спутнику Кис.

«Да кто ж его пугал-то? – искренне удивился Администратор. – Всё – его же словами и помыслами выразил. Получается – он сам себя запугал, мне даже усилий особых прикладывать не пришлось».

– Все, что ты знаешь, мне не надо, – уже доверительно, успокаивая собеседника, отозвался Кир. – Расскажи о сегодняшней встрече в усадьбе. Они, там, и без тебя по тонкому лезвию ходили, но до сих пор хотя бы открыто не мешали, ну, а теперь, значит, пришла пора кому-то и сорваться…

12

Две неуклюжие фигурки в грязно-серых балахонах, бесформенных бахилах поверх привычной обуви, в масках-очках и респираторах, прикрывающих лица, одна за другой, стараясь сделать это как можно быстрее, перебежали открытое пространство перед восьмиэтажной гостиницей и замерли у грязного витринного стекла, переводя дыхание и прислушиваясь к странным, казалось, давно забытым звукам, доносящимся издалека, пожалуй, не просто из-за неплохо сохранившегося, готического здания, а из соседнего квартала.

«Если это генератор, то зачем его гоняют на разных оборотах, – подумал Проха, вникая в какофонию рычащих на разных тонах двигателей, и тут же сообразил. – Машины, тяжелые грузовики, их много, и они… как же это… во, маневрируют, подъезжают, отъезжают, устраиваются поудобнее…»

Все это казалось нелепым в пустом городе, ну, откуда здесь взяться такой технике? Кто будет пригонять тяжелые грузовики в зараженную зону и, главное, зачем? Что можно отсюда вывести ценного и большого, для чего понадобилось бы так много машин?

Марго вопросительно глянула сквозь очки на своего спутника, стараясь лишний раз не говорить через мешающий респиратор. Проха махнул рукой, мол, ерунда, это далеко, да и нас еще не касается напрямую, давай действовать, как договорились.

Меняли маски очков и респираторы на противогазы лихорадочно быстро, стараясь не глотнуть когда-то отравленного, но и до сих пор подозрительного воздуха, не оставить надолго открытым лицо. После того, как кожа «вспомнила» ощущения от прильнувшей к ней резины, Проха покрутил головой, оглядываясь, привыкая к ограниченному обзору в простой армейской маске, и, ломая спички, неслышно чертыхаясь, запалил маленькую «летучую мышь». С батарейками для электрических фонарей в городе было неважно, большинство из них даже в складской упаковке пришло в негодность из-за воздействия боевой химии, карбидные лампы, к сожалению, для аборигенов, оказались в страшном дефиците, а вот простенькие керосиновые – наоборот, в избытке.

И уже в полумраке просторного вестибюля гостиницы лампа пришлась очень кстати. Непрерывно оглядываясь по сторонам, изредка посматривая себе за спину на едва видимую через муть грязного стекла улицу, Проха и Марго быстро обнаружили фанерную выгородку справа от широкой лестницы, ведущей на второй этаж. «Все, как предсказывал оракул», – подумал парень, ногами распихивая в стороны проржавевшие ведра, пластиковые швабры, а затем с шумом отодвигая от дальней стены трухлявый фанерный лист с наклеенными на него постерами. От глянцевой бумаги, изображающей красоток в бикини, персонажей популярных фильмов, модные автомобили и всякого рода рекламку разнообразных товаров – а что еще можно было наклеивать на стены в таком помещении? – остались лишь неопределенные, расплывчатые следы.

Из открывшейся черной дыры в стене дохнуло смертью. Маленький язычок пламени под стеклом лампы заволновался, окрасился в неприятный малиновый цвет и начал поплевывать небольшими, тусклыми искорками. «И никакого анализатора не надо, – подумал Проха, присматриваясь к поведению огонька. – Хотя, дело-то понятное, почти вся эта химическая дрянь тяжелее воздуха, вот и «заползала» в подвалы, тоннели, канализацию… здесь, похоже, этой гадости скопилось побольше, чем в других местах…»

Толкнув в спину засмотревшегося в бездну Проху, чтобы привлечь к себе внимание, Марго как смогла пожала плечами под бесформенными складками химплаща, и широким жестом развела в стороны руки, мол, что поделаешь, идти-то все равно придется. Зажатый в правой ладони револьвер с гулким звуком ударился в фанерную стенку, и Прохе вдруг, на какое мгновение, стало смешно – вспомнилась сказка про Буратино, нарисованный на холсте очаг, который так легко было проткнуть деревянным носом. Смешливость тут же сменилась страхом, привычным, ставшим, пожалуй, второй сущностью всех обитателей города. Здесь страшно, поэтому надо быть особо аккуратным и осторожным, будто диктовала человеческая инстинктивная природа. Не демонстрируя спутнице охвативших его эмоций, Проха молча кивнул и первым шагнул в непроглядную темноту дыры.

…они спускались долго и медленно, будто все их существо противилось погружению в подземную темноту, заполненную боевыми ядами. Идти было страшно, и если бы не вера в слова оракула, Проха никогда по собственной инициативе не сунулся на узкую, крутую лестницу, ведущую в городскую преисподнюю.

Через полдесятка пролетов, примерно на уровне четвертого подземного этажа, лестница окончилась тесным квадратным тамбуром. Приподняв повыше фонарь, Проха оглядел помещение – две глухие, бетонные стены, массивная бронедверь с когда-то ярко-красным, а сейчас потускневшим от агрессивной химии штурвалом и изъеденные ядовитой паршой, плотно сомкнутые сворки обыкновенного лифта. И вот эти простые, за месяцы постаревшие на годы, тусклые створки вдруг залили Проху ледяным холодом отчаянного дикого ужаса, близкого к панике, к полной потере самообладания. «Он ничего – совсем ничего не говорил про лифт, мы зашли не туда, здесь – гибель, смерть, неминуемая и страшная», – билась в мозгу единственная мысль, вычлененная из хаоса мнительности сознанием. Показалось – еще мгновение, и парень, оттолкнув со своего пути Марго, подгоняемый отчаянием и страхом начнет карабкаться обратно, вверх, спотыкаясь, падая на четвереньки, умоляя силы небесные помочь ему…

Проха передернул плечами, загоняя в глубины души иррациональный ужас замкнутого, темного квадрата тамбура. «Не говорил про лифт? Верно, не говорил, – теперь уже с облегчением и легкой гордостью за себя подумал бывший студент. – А зачем про него говорить? Лифт давно не работает. А если бы и работал – где вход в него? На каком этаже, в каком закуточке разыскивать? А может, оракул и не видел этого лифта, все равно он тут сейчас – просто декоративная деталь…» Он с облегчением, резко выдохнул и сосредоточил свое внимание на штурвале бронедвери, показавшейся с первого взгляда неприступной.

– Да уж, тут никакой Ерема не помог бы, – глухо, как из бочки, прозвучал в загробной тишине тамбура голос Марго из-под противогаза.

Проха не стал отвечать, прикинул – вошел бы между спиц штурвала ломик, что бы использовать его, как рычаг, а потом, неожиданно для самого себя, обхватил рукавицами шершавый металл и – легко, чуть ли не играючи, повернул градусов на девяносто. В недрах двери что-то громко, звонко щелкнуло, будто открываясь. Проха навалился изо всех сил на тяжеленную бронеплиту, и та лениво, нехотя, поддалась, приоткрывая узкую черную щель. Интуитивно – размышлять было некогда – парень сгреб в охапку свою спутницу и толкнул её, припихивая в образовавшийся проход, шагнул следом сам, торопливо пристроил на полу лампу и спиной налег на дверь, задвигая её обратно до того же звонкого щелчка, свидетельствующего, что замок закрылся. И лишь после этого позволил себе оглядеться.

Огонек керосиновой лампы, вернувший свой природный, тускло-оранжевый цвет, с трудом разгоняя темноту, освещал ближние полупустые стеллажи, уходящие куда-то в далекую сумрачную бесконечность. Проха попытался рассмотреть потолок, но маленькие очки противогаза не дали такой возможности, и единственное, что понял парень, было ощущение высоты и простора над головой.

Пока её спутник осматривался по сторонам природное женские любопытство взяло верх над осторожностью у Марго, и девушка первой решительно шагнула к ближайшему стеллажу, пытаясь одновременно понять, что же находится в тщательно упакованных в полиэтилен громоздких мешках-тюках, и прочитать небольшую белесую табличку, наклеенную на металлический скелет стеллажа. «Гимн.х/б р.48-52 ср.хр. 10 лет закл.06.79»

Обративший внимание на движение подруги, Проха решил, что сейчас Марго начнет бубнить сквозь резину маски привычный град вопросов: «Что это означает? Откуда здесь такое? Зачем нужны цифры?», но девушка неожиданно резко откинула с головы капюшон защитного плаща и сорвала противогаз!

– Слышишь? – спросила она, указывая куда-то вперед, в темноту между стеллажами, и добавила требовательно, с истинно женской логикой: – Смотри!

Будь он без химзащиты, Проха наверняка схватился бы за сбойнувшее сердце. Все-таки к Марго он относился гораздо трепетнее и бережнее, чем к самому себе. Но – по прошествии нескольких десятков секунд невольного ступора, Проха сообразил, что с девушкой не происходит ничего плохого: она не покрывается гнойными язвами, не задыхается, не сгибается пополам от нестерпимого кашля, выворачивающего человека на изнанку. Видимо, Марго, пользуясь лишь легендарной женской интуицией и не менее прославленной логикой, задолго до внимательного и сосредоточенного на опасностях парня сделала вывод о безопасности подземного склада, несмотря, а может, как раз, и вопреки серьезному заражению предскладского тамбура в конце лестницы.

Проха с видимым облегчением столкнул с головы капюшон, снял рукавицы и противогаз и тут же услышал – невнятный, но такой знакомый шум человеческих голосов, резкие выкрики-команды, беззлобную ругань, и увидел – отблески фонарного, электрического света на высоком, сводчатом потолке, когда беленом, но сейчас покрытом кое-где блеклыми зеленовато-желтыми пятнами плесени и просочившейся влаги. Но все звуки время от времени покрывал, создавая оглушительный воющий фон, шум двигателя электрокара.

– Это не «стаи» шуруют, – негромко проговорил Проха, вновь сжимая рукоятку пистолета, который положил, было, на ближний стеллаж, пока размундиривался.

– Пошли, посмотри, – азартно предложила Марго, выглядывая за поворот, в темноту.