Текст книги "Алексей Справедливый"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Часть седьмая

После того как они насытились невидимой пищей, их сразу потянуло в сон. Но желание получить свободу придало нужную энергию, и товарищи принялись обшаривать каждый кусочек своей беспросветной тюрьмы. И выяснили, что новая темница гораздо хуже той, из которой их вытянули варьеги. Нигде не было ни единого выхода! Через щели сюда проникал свежий воздух, но в них можно было засунуть только ладонь, не более. По одной из стен сочился тоненький ручеек воды непонятного происхождения, но пленникам было не до изысков, и они всласть напились.

Приходилось констатировать: варьеги оказались не так глупы, как ожидалось. От голода и жажды новые рабы не умрут, но и вырваться из замкнутого пространства не смогут никогда. И будут служить подземным кротам до самой смерти.

Именно так и высказался Зиновий, который вообще пал духом, а потом еще и с горестным вздохом добавил:

– Лучше бы мы на каторгу подались. Хоть бы умерли под солнышком…

– Не робей, дружище! – Бодрый голос Алексея никак не гармонировал с похоронной обстановкой. – Я ведь тебе еще не все о себе рассказал. Но сейчас постараюсь утешить.

– Чем?

– Есть у меня еще один козырный туз в рукаве. И называется он… Шабен! Так что мне главное – день-два хорошо питаться и много пить, чтобы быстрее пасхучу из себя вымыть. А уж потом мы обязательно отсюда вырвемся.

Кажется, коротышка никак не мог поверить услышанному, потому что долго хмыкал и сопел. Но потом все-таки оживился и даже стал соображать лучше:

– Это ты молодец! От всех скрыл!

– Пришлось…

– Можешь и мою пайку хлеба съесть, а я тебе пока воды принесу.

– И в чем ты собрался мне воду носить?

– В ладонях, ваше высокое шабенское благородие!

– Ни в коем случае, они у тебя грязные, как… Я лучше сам буду к ручью ползать. Да и хлеба этого нам дня на три хватит. Если он еще больше не вырастет… Сейчас будем спать.

Но у коротышки от прилива оптимизма и сонливость исчезла.

– Алексей, товарищ ты мой невидимый! Какое из твоих магических дарований проснется первым?

– Хм, даже и не знаю… Скорее всего, сначала ночное зрение заработает, и я смогу здесь немного осмотреться. Ну а там уже нам легче будет. Спи! У меня уже глаза слипаются…

– Странно, зачем их закрывать, если и с открытыми темно? Все, молчу, ваше сиятельство…

Уже засыпая на жесткой каменистой поверхности, Алексей с улыбкой пробормотал:

– Господин Карралеро, вы хоть определитесь окончательно – как будете ко мне обращаться…

До конца дня удалось отоспаться и набраться новых сил. Потому что лишь только на далекой поверхности наступила ночь, как весь выводок варьегов заполнил окружающее пространство. Причем Зиновий с некоторым страхом сообщил, что одичавших демонов стало чуть ли не вдвое больше. Алексей предположил, что дикие обитатели недр наверняка неплохо заработают на своих пленниках, собирая местную валюту со своих соплеменников. Как бы там ни было, но людей избивать никто не торопился, и лишь если пауза затягивалась, хозяева деликатно напоминали об ожидаемой с нетерпением эманации легким щекотанием.

После того как «отработали» в ночную смену, весь день отсыпались да отъедались странным хлебом, к которому к вечеру даже стали привыкать. И только за «десертом», когда отползали от «столика» к стене и пили водичку, вели неспешные беседы. Алексей был намерен после выхода на поверхность затаиться и переждать самые тяжкие дни, когда их будут разыскивать. Нужно было спрятаться как можно лучше.

Зиновий пообещал спрятать его так, что никакой демон не сыщет. Он сказал, что имеет две тайные квартиры, и там столько припасов, что можно месяц сидеть безвылазно.

Следующей ночью опять «работали». И уже под самое утро произошло радостное событие: к Алексею стали возвращаться способности Шабена. Когда варьеги отправились на свою дневную лежку, он с пылом и жаром принялся экспериментировать со своими магическими способностями и более тщательно обследовать темницу.

Но только через двое суток, когда силы вернулись к нему в полном объеме, Алексей проломил с помощью магии стенку, и пленники пустились в бега.

За день они так и не нашли выход из лабиринта катакомб, а ночью их настигли варьеги. Но иномирец не стал с ними церемониться, тем более что среди нападавших не было даже шаманов. А оружия они не то что смешанного, но и простого не имели. Так что вой в демоническом мире от сражения стоял отменный. Смертельные удары боли очень эффективно накрывали сразу всех демонов в окружающем пространстве, хоть сам человек-Шабен их и не видел.

Еще через сутки варьеги устроили весьма опасную ловушку с сетями и прочими магическими приспособлениями, но для еще более окрепшего Шабена преодолеть такие преграды не составило большого труда, и пленники вновь вырвались на «оперативный простор».

Но тут им стал противостоять другой враг: голод. Растущего хлеба они больше не находили, а запас сухарей давно закончился. Так что нытье коротышки о ввалившемся животе вскоре достало Алексея до печенок. Его товарищ, который ничего не видел в кромешной тьме, всегда шел сзади, держась за куртку Шабена.

Откуда-то потянуло неприятным запахом, и Зиновий заворчал:

– И куда ты меня ведешь? Такое впечатление, что мы в сортир забрались.

– Где сортир – там и люди. А раз люди, то и выход должен быть. Пригнись и береги голову, осколок скалы торчит…

– Ой! Что ж ты так поздно предупреждаешь?.. Люди – это хорошо, может, они сейчас колбаски обжаривают…

– Из чего? Да мы тут даже крыс не видели!

– А на каторге сейчас обед как раз дают…

– Ага! Помои с разваренными опарышами, – поддел его иномирец.

Но похоже, что коротышку и такое блюдо вполне бы устроило.

– Подумаешь! Раз рыба это ест, то чем мы хуже?

– Фу! Вот погоди, выберемся наверх, сам лично тебе всяких червячков насобираю полную миску. И потом буду наблюдать аттракцион невиданного обжорства: «Граф Карралеро обедает».

– Ты меня только наверх выведи, дружище! А уж там я буду делать и есть все, что ты пожелаешь! Хоть гусениц, хоть водоросли, хоть сухари, хоть… мясо, тушенное с грибами, картошкой и сметаной…

– Прекрати! – прикрикнул на него Алексей. – Или ты хочешь, чтобы я разум потерял от твоих необдуманных словечек? Потому что огонь-то я для того, чтобы мясо тушить, добуду, а вот мясом, кроме тебя, стать некому. Так что… следи за базаром!

– Все, все! Молчу, молчу… И затихаю, затихаю… И падаю, умираю…

Коротышка остановился, отпустил куртку Алексея и в изнеможении присел.

Иномирец обернулся:

– Ну и что случилось?

Вначале раздавалось только шумное сопение, а потом последовал ответ:

– Мой нос уже не воспринимает всех этих противных запахов. Но я почему-то уверен, что они за последний час стали намного зловоннее.

– Ну и чего ты ворчишь? Раз дышим – значит, воздух не отравленный. А поэтому давай ползи и меньше принюхивайся.

Неожиданно где-то вверху грозно зашумело, и через пару секунд на дрожащих людей обрушился водопад неизвестной субстанции. Едва начали отфыркиваться и отплевываться, как Зиновий заорал истошным голосом:

– Какая мерзость! Это ведь помои с дерьмом!

И тут же получил радостный ответ Алексея:

– Ура! Значит, нам осталось совсем чуть-чуть до поверхности! Как говорится: «Верной дорогой идете, товарищи!»

– Да? А там не говорилось о другом пути?

– Не помню, отца надо спрашивать. Он старые фильмы очень хорошо помнит, чуть ли не дословно пересказывает.

– Это те самые движущиеся картинки? И как их делают?

– Вот доберемся до карандаша и бумаги, и я тебе наглядно покажу производство мультиков. – Алексей перестал утираться, поправил намотанные на кисти рук тряпки и решительно встал на четвереньки. – Шевелись, если не хочешь побывать под очередным душем из фекалий.

Видимо, напарник очень не хотел, потому что беспрекословно повиновался.

Впереди идущий Шабен комментировал:

– У нас над головой узкая щель, словно скала раскололась. Только рука в нее пролезет. Раз хлынуло оттуда, то там и будем искать дорогу в обход. Левый проход проигнорируем и повернем направо… Осторожно, острый камень выступает слева из стены… А теперь прижмись к полу, свод понижается… Так, и куда это мы пришли? О! Да здесь вполне шикарный тоннель! Дружище, поднимайся в полный рост! Уф! Как же шея болит! А у тебя?

Зиновий встал и прогнулся назад:

– Эх, и у меня все болит. Но больше всего добивает эта вонь. Мне кажется, она меня уже изнутри разъедает.

– Прекращай! Чем больше ты о ней будешь думать, тем труднее от нее избавиться. Топаем дальше.

– А может, вздремнем?

– Думаешь, нас варьеги не отыщут? А вдруг опять какую-нибудь пакость подстроят? Дикие-то они дикие, но ведь могут по своим могильникам порыскать и такое отыскать, что двадцать Шабенов не справятся. Тем более что в их мире дыры и лабиринты совсем по-иному расположены. Давай, Зденк, взбодрись! Уверен, нам еще немного осталось. Вперед!

Но еще больше часа два беглых узника плутали по пересечениям и тупикам нескончаемого лабиринта. При этом они старались придерживаться именно той вертикали, по которой время от времени прокатывалась вниз волна городских нечистот. И в конце концов им удалось выбраться в огромную пещеру, которая была полностью затоплена стекающими сюда отходами из столичного коллектора. В зловонное болото сходилось до сорока узких тоннелей, и в тот момент, когда одновременно шел приток сразу из нескольких, поднималась небольшая волна, которая перехлестывала через край пещерного озера, и новый водопад устремлялся куда-то в неведомые бездны.

Вот здесь уже действительно запахи были такие, что оба товарища никак не могли сообразить, что делать дальше. В голове не укладывалось, что, скорее всего, придется преодолевать вплавь эту противную массу.

Даже Карралеро что-то сумел рассмотреть в темноте:

– Мне кажется, оно светится чем-то зеленым…

– Ну еще бы! – хмыкнул Алексей и скривился. – Да тут такой процесс гниения, что я четыре цвета отлично вижу. И именно здесь самая ядовитая и взрывоопасная смесь. Одна искра – и все закипит. Надо же, как строители умудрились обойтись без очистных сооружений! Неужели так веками и сливают все вниз?

– Не я строил, – сказал Зиновий. – Да здесь, по моим сведениям, таких озер больше десятка. Быстрее решай, что делать будем.

– Плавать умеешь? Да чего ты так задрожал? Будешь держаться за мою руку, и вместе не пропадем. А сматываться надо быстрее, а то и вправду задохнемся.

– Может, все-таки поищем другой ход наверх?

– Нет. Не имея карты, можем бродить здесь сутками и умрем с голоду. Давай просмотрим сливные тоннели и подадимся по тому, где меньше всего течет.

Присматривались недолго – почти сразу Алексею бросился в глаза тоннель, по которому в данный момент только чуть сочилась влага.

– За мной!

До тоннеля удалось пройти под самыми стенами и при этом погрузиться в зловонную жижу только по колено.

И два беглых узника, встав на четвереньки, продолжили продвижение к вожделенной свободе.

Ознакомление со столицей

Хоть посол и говорил о трудностях в организации разведывательной работы, информации у его помощников имелось вполне достаточно. Семену вместе с Люссией оставалось только разобраться в полученных данных и сделать надлежащие выводы. А уж потом составить план своих ближайших действий.

Вначале они попытались уяснить политическую картину в королевстве и выявить лидеров явных и тайных, предполагая, что первую скрипку играет диктатор, шестой по счету представитель молодой сравнительно династии король-Мрак. Но на деле все оказалось настолько запутанным и странным, что Загребной насторожился и пожалел, что его старший сын выбрал для проживания именно это государство.

В Мраке творились воистину мрачные дела, и рассмотреть ясные линии было довольно проблематично. Начались эти дела еще более ста шестидесяти лет назад, когда в Зонте, неведомо как и откуда, появился чернокожий иномирец. Правдивые сведения о тех днях были уничтожены цензурой, а взамен долгими десятилетиями в сознание народа планомерно вбивались выдумки. Новые «истины» знал каждый подданный, а вот о том, что было на самом деле, не ведал уже почти никто. И только сведения, сохранившиеся в соседних государствах, могли приоткрыть истинные исторические картинки.

А выглядели они так. Однажды в столице Мрака появился человек с жутко черной, словно вымазанной углем кожей. По некоторым данным, он к тому времени уже мог вполне сносно изъясняться на новом для себя языке. Другие источники говорили о том, что он только начал учиться общению. Но доподлинно было известно, что «человек-сажа», как поначалу окрестили Зафара, чуть ли не год подвизался на подмостках столичного цирка-театра в роли обыкновенного клоуна, который символизировал темных демонов.

Зафар оказался человеком очень общительным, умным и невероятно для тех времен образованным. Очень скоро он приобрел такую популярность, что стал вхож во многие знатные дома и был удостоен чести присутствовать на праздниках во дворце его величества. Король, можно сказать, даже подружился с иномирцем незадолго до своей смерти. Мало того, чернокожий человек бросился развивать науки и ремесла и на этом поприще достиг небывалых успехов. За второй год ему удалось усовершенствовать швейное производство, добычу полезных ископаемых и их переработку, улучшить гончарное и кузнечное дело, а потом и существенно модифицировать сельское хозяйство. Помимо этого, получили развитие казино и прочие игорные заведения. В стране невиданными темпами развилось коневодство, и, как следствие, именно в Мраке имелся самый знаменитый ипподром, на котором два раза в году проводились наивысшие по рангу всемирные скачки. На скачках работал тотализатор и принимались любые ставки. И вообще, столица была наполнена массой букмекерских контор, которые принимали ставки на что угодно. О жителях Зонта говорили, что они самые заядлые спорщики и наибольшие любители заключать пари.

Вскоре Зафар стал самым знаменитым человеком в Мраке. «Человека-сажу» сделала своим любовником известнейшая в то время куртизанка и первая красавица города. Именно к ней похаживал по подземному ходу король. И доходился до собственной смерти.

Как конкретно и от чьих рук погиб тогдашний король, представитель тысячелетней династии, – неизвестно. Но, по всеобщему мнению тогдашних дипломатов, в убийстве были замешаны те, кому он больше всего доверял. То есть его любовница-куртизанка, его драгоценная венценосная супруга, Зафар и несколько человек из самого близкого окружения короля.

Смерть короля весьма грамотно и убедительно спихнули на внешних врагов и тут же объявили о помолвке вдовствующей королевы с иномирцем, запустив хорошо подготовленную легенду о пришествии на благодатные земли государства иномирянина, короля-Мрака.

Вот с тех пор и началось правление новой династии. Старая королева умерла через полгода после тяжелой травмы позвоночника. Неудачно зацепилась подолом платья и упала с крутой лестницы. Любовница-куртизанка вообще вдруг ни с того ни с сего отправилась в далекое путешествие да так и сгинула, не подав о себе ни единой весточки. А король-Мрак правил в собственное удовольствие и шлепал себе наследников с предоставляемыми ему для этого специально барышнями.

И вот тут-то и начинались наибольшие странности. Хотя уже и свержение законного монарха никак нельзя назвать обыденным делом. Во-первых, к моменту передачи власти своему наследнику Зафар имел только одного претендента. Куда делись все остальные чернокожие потомки, не было известно. Хотя, по утверждениям многих дипломатов, на королевской вилле в горах порой подрастало до десятка ребятишек, и об их отце можно было судить издалека. Дрожащий от старости король попытался было поднять скандал вместе с бунтом, но… Сердечный приступ в тот же час устранил все недоразумения. С последующими претендентами на трон происходило то же самое. То есть отбирался самый темнокожий из детей и только за это получал корону. Куда девались остальные дети – было священной тайной. Но некоторые разведчики с уверенностью утверждали: все остальные кандидаты просто уничтожаются.

Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он, конечно, участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своем огромном дворце, но этим все и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вел личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть указы от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всем этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, то умные люди, особенно из-за границы, усматривали в этом явную марионеточность самодержца.

А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причем управляли так мастерски и твердо, что более полутора веков эти теневые кукловоды так и оставались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнен и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.

Верхушка этого полицейского режима тоже была известна и состояла из пяти министров. Как их еще порой называли: пальцы правящей длани. Хоть личности в этой длани постоянно менялись, но было яснее ясного, что крутит всей рукой кто-то другой. Или другие. А вот кто? На этом вопросе все конкретное и заканчивалось. И начинались просто домыслы и догадки. Кто стоит у штурвала власти, выяснить еще никому не удалось. Как не удалось доказать и скрытое влияние все-таки самого явного кандидата на власть, короля-Мрака. Да и смысла в этом не было бы и малейшего: иметь власть в руках и делать вид, что она тебе не принадлежит. И вместо явного самодержства творить тайное? Ни в какие ворота не лезло…

После ознакомления с предоставленными материалами Загребной наметил три основных пункта, которые следовало срочно реализовать. Собрать много денег, узнать, где находится Алексей, и подкупить нужных и тщательно отобранных полицейских чиновников. Второстепенные пункты были такими: лично пообщаться с королем-Мраком в непринужденной, доверительной обстановке, а также разобраться с ловкими воришками, которые его, Семена, обокрали. Последний вопрос показался ему вообще простым, когда он провел часовую беседу с ближайшим помощником посла. Бывший денщик Лютио Санчеса действительно оказался непревзойденным мастером разведки. Он выглядел совершенно незаметным человеком. Даже когда он задавал вопросы, остановить на нем взгляд было довольно трудно. Так и хотелось уставиться куда-то в сторону и просто отвечать на услышанные слова, как на свои собственные. Словно они возникли у тебя в голове при отстраненных размышлениях.

И только при определенной концентрации Семен понял, что перед ним шаман с врожденным умением отводить от себя внимание. И стало понятно, почему этот человек может выведать все, что угодно. Мало того, он еще и прекрасно разбирался во всех аспектах бытия людей и межмирских отношениях.

Завершающие его вопросы о событиях в «Райском яблоке» были в самую точку:

– Почему же они вас не убили? Тогда бы им не пришлось бояться отмщения.

Семен одобрительно кивнул, но признаваться о своей основной деятельности Загребного пока не стал.

– Потому что они знали обо мне как о Шабене, но не знали, какого я уровня. И одно дело – аккуратно преодолеть выставленные мною в сонной прострации защитные контуры и просто вынести сюртук из комнаты. А совсем другое – нанести мне смертельные раны. В последнем случае я бы, даже несмотря на подмешанные мне сонные зелья, среагировал на опасность и проснулся.

– Но разве трудно пристрелить человека из арбалета? Пущенный в упор болт разворотит голову вместе с подушкой.

– Верно. Но меня сопровождали два демона-Шабена, которые имели смешанное оружие. Хоть они и ночевали в другом крыле, но возмездие было бы страшным. Впрочем, в любом случае…

Конечно, возмездие пришло бы и от Сапфирного Сияния, и эту некоторую недоговоренность собеседник явно прочувствовал и взял на заметку. Да и паузу в разговоре он сделал именно по этой причине, выделяя свое уважение к чужой тайне.

– Вы ведь распознаёте яды и снотворные средства, так почему не заметили на том ужине ничего подозрительного?

– Распознаём, но не все. И на выявление некоторых надо тратить довольно много времени, проверяя пищу на их наличие. А тут так есть хотелось, да и поставили нам блюда на стол прямо молниеносно. Такое снотворное, что нас подкосило, надо было вводить в пищу как минимум за час до ее приема.

– Значит, этот час времени у них был?

– Хм… Выходит, что был.

Молча кивнув, серенький человечек скрылся так же незаметно, как и появился. А Загребной с одобрением посмотрел на посла:

– Да, маркиз, этот ваш человек, можно сказать, на вес золота. Берегите его.

– Стараюсь. Тем более что и друг он самый преданный и настоящий.

– Он с собой возьмет помощников?

– Вряд ли. Там, где надо выведать самому, помощники ему только мешают.

Вскоре прибыл представитель самой известной в Зонте конторы по продаже недвижимости. Он с толстым рулоном бумаг еле дополз до огромного стола в зале совещаний и стал расстилать каждый лист по отдельности. Это была некая смесь архитектурного проекта с рисунком, на котором потенциальный покупатель делал первые прикидки согласно своим вкусам и предпочтениям.

Из первой половины Загребной и его попутчики отобрали несколько вариантов. При обсуждении не стеснялся высказывать свое мнение и Жак Воплотник, которого к тому времени приодели в такие богатые одежды, что он выглядел лучше, чем посол. Лютио Санчес чуть ли не сам подобрал мальчику одежды, старался почаще с ним общаться, да и вообще сложилось впечатление, что он очень тянется к названому сыну Загребного. Свою симпатию маркиз и не пытался скрывать. А уж маленький Жак изо всех сил старался показать свою эрудицию и грамотность. Поэтому обсуждение за столом происходило очень живо и напоминало небольшой базар. Правда, аптекаря Раста могли слышать только Люссия и Загребной.

Представитель конторы по продаже недвижимости выстреливал слова, как из пулемета, и, еще только разворачивая очередной лист перед клиентами, выдавал столько информации, словно он сам строил данный дом, потом его ремонтировал, а потом и продавал не меньше двухсот раз. Но когда добрались до самого затасканного листа, он тяжело вздохнул и попытался отложить его в сторону без всякого комментария. Однако контуры здания сразу отпечатались в сознании Загребного, и он с удивлением воскликнул:

– Постойте, а здесь что у вас? По мне, очень симпатичные внешние обводы. А?

Его поддержала Люссия:

– Весьма необычный стиль, оригинально смотрится.

– Какие красивые башенки! – От восторга Жак залез на стул с ногами, чтобы лучше рассмотреть рисунок.

И только Лютио Санчес с большим сомнением почесал свою аккуратную бородку:

– Я слышал про этот замок что-то плохое… Не напомните?

Представитель по продаже виновато развел руками:

– Вообще-то этот листок сюда случайно затесался. Мы это строение уже не предлагаем клиентам, а нынешний хозяин окончательно решился на его снос. Только вот никак не соберет средства. Ведь ломать такую твердыню – убыток невероятный, денег уйдет чуть ли не столько же, сколько на его постройку. Господин маркграф, конечно, сам не строил, дом ему лет сорок назад по королевскому указу передали, но с тех пор там никто так и не прижился. Хотя архитектурное убранство просто поражает! А чего стоят лепные потолки и внутренние витые колонны!..

– Постой, – оборвал его Семен, понимая, что специалист по продажам опять оседлал своего любимого конька и его будет трудно остановить. – Ты конкретно нам скажи, сколько этот дом стоит и почему там никто не хочет жить?

Ответ последовал после тяжелого вздоха:

– В последний раз господин маркграф продал это строение всего лишь за двадцать тысяч золотых. Покупатели, профессора синего Масторакса Знаний, внесли залог в две тысячи золотых и внушительной магической толпой расположились внутри на первый ночлег. В итоге ночных пертурбаций до утра погибло три шамана, одна Бенида и два Шабена начальных уровней. Остальные еле успели унести ноги…

– Однако! – воскликнул Загребной. – А каковы были уровни самых сильных Шабенов?

– По официальным данным, там было четыре Шабена двадцать пятого и два тридцатого. Но в народе поговаривают, что там ночевал и сам ректор со своими двумя помощниками, а все трое считаются Шабенами сорокового уровня.

– Феноменально! И с какой такой напастью не смогло справиться столь сильное магическое войско?

– А напасть в этом здании одна: в стенах живут каменные привидения, которые еженощно просыпаются и уничтожают в доме все живое. Во всем здании, от глубочайших подвалов до верхушек этих симпатичных башен, не найти даже маленькой мышки. Все погибают ночью под неумолимыми подошвами страшных существ из кремня.

Продавец подавленно умолк, но тут же вздрогнул всем телом, когда у него над ухом раздался голос невидимой для него маркизы Фаурсе:

– Как интересно! И что, эти привидения демонов тоже обижают?

– В демоническом мире на том месте огромный овраг, и в нем нет никаких построек.

Семен похлопал ладонью по рисунку:

– Как же тогда строили это здание? И почему такие уникальные магические создания вышли из подчинения человека?

Могло показаться, что на этот вопрос не хотят отвечать, но посол слегка кивнул, и продавец заговорил:

– Замок раньше принадлежал одному бунтовщику, а после его казни секрет подчинения каменных привидений был утерян. Наследников не нашлось, вот с тех пор там никто и не живет. Хотя попытки укрощения следовали одна за другой. И все, как правило, заканчивались кровью. Маркграфу пришлось вернуть залог, как и было условлено в случае неудачи, профессорам синего Масторакса Знаний. Но если вам нравится здание такого примерно стиля, то я бы советовал глянуть вот на этот рисунок…

Однако Загребной не стал его слушать и взмахом руки остановил очередную рекламу. Затем обвел взглядом присутствующих и произнес:

– Сам замок хорош, спору нет, но что мне еще больше нравится, так это его цена. А если поторговаться и купить меньше чем за двадцать? Как вы думаете, маркграф сбросит еще тысяч пять?

– Ха! Да он эту недвижимость и за десять вам отдаст. Но что толку, если вы там и одной ночи не переживете?

– В таком случае, конечно, толку мало. Но и упустить такое великолепное здание, продаваемое за смехотворную цену, – полное безрассудство. Поэтому давайте отложим просмотр остальных рисунков на потом и проедемся к замку маркграфа для осмотра на месте.

Судя по выражению лица агента по продаже, он был уверен на все сто, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Но, руководствуясь тезисом всех миров, что клиент всегда прав, жеманно поклонился и деловито произнес:

– Прошу следовать за мной.

Вскоре группа всадников въехала во двор облюбованного Загребным здания. Маркиза Фаурсе и Раст остались на улице, так как в их мире на месте замка действительно находился глубокий овраг. А граф с сыном и агент спешились у мраморной лестницы.

– Как здесь чисто и прибрано! – удивился малыш Жак.

Тут же последовало пояснение:

– Маркграф ежедневно посылает людей для уборки. Руководствуясь тем, что не пристало его личной собственности выглядеть запущенной.

– Внутри здания тоже убирают? – уточнил Семен.

– Конечно. Ведь там опасно только по ночам.

– Тогда приступим к осмотру.

Целый час они втроем ходили по залам и комнатам, коридорам и террасам, подвалам и чердакам. Гид прекрасно знал и это здание, поэтому говорил не переставая. Единственное, чего он не делал, так это не прикасался к каменным стенам. А когда случайно все-таки задел стену – побледнел, как мел. Видимо, кровавые сцены здесь происходили настолько часто, что репутация у каменных привидений была воистину ужасной.

После осмотра заехали к маркграфу, седому почтенному дворянину. И быстренько подписали предварительное соглашение. Хотя владелец попытался честно отговорить бесшабашного покупателя:

– Как бы вам здоровье свое не надорвать при новоселье!

– Ничего, я жилистый. Да и очень уж мне интересно. Попробую там закрепиться.

– Зря. Теперь я жалеть буду, ведь уже почти договорился с подрядчиком о сносе. Днем этих привидений перемелют на гравий, и все дела, а вот ночью они непобедимы.

– Мы тоже чего-то стоим! – невозмутимо сказал покупатель.

– Что, прямо сегодня и заночуете? – недоверчиво спросил маркграф, рассматривая собеседника так, словно того уже растоптали кремниевые башмаки.

– Да нет, сегодня занят, бал на всю ночь в нашем посольстве по поводу моего приезда. А вот уже завтра приду в замок с большим молотом и попробую эти привидения запугать. И пожалуйста, не смотрите на меня, словно на сумасшедшего.

Судя по взгляду маркграфа, он именно так и подумал о своем госте.

На том и расстались, но представителю по продаже Загребной при расставании ляпнул в шутку:

– Если сам не приживусь, то буду сюда любопытствующих днем впускать за большие деньги.

– Да они и бесплатно не пойдут! – взвился тот.

– Бесплатно – конечно не пойдут. А вот за свои кровные денежки прибегут сюда, словно за манной демонической. Вот увидите, у меня есть большой опыт в этом деле.

В итоге мнение о новом торговом атташе Сапфирного королевства сразу же сложилось хоть и весьма противоречивое, но довольно яркое. А на все яркое, как правило, слетаются и весьма нужные мотыльки. Остается только выбрать из них самых ценных и поместить в соответствующую коллекцию. И как апофеоз знакомства с Зонтом, поздней ночью в посольстве состоялся роскошный бал, который показал гораздо большую значимость гостя Мрака, чем можно было ожидать от простого представителя Славентия Пятого.

Таким неординарным гостем просто обязаны были заинтересоваться и определенные политические круги. И уже на следующий день, с раннего утра, была задействована еще одна «ветвь» всесильного полицейского ведомства. Сделал это один из пятерки таинственных вершителей судеб королевства Мрак, так называемый указательный палец длани.

– Сделайте так, чтобы о каждом шаге этого графа Фаурсе нам было известно в любое время дня и ночи, – наказывал он своему помощнику. – Да и в его прошлом покопайтесь как следует.