Текст книги "Тайна могильного креста"

Автор книги: Юрий Торубаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 8

Князь Всеволод, неслышно ступая, ходил из угла в угол и диктовал тиуну:

– «Всемилостивейшая княгиня, дорогая сестра! Прозябаю я здесь совсем одиноким и несчастным человеком. Зачем тут живу, не ведаю. Надеяться на то, о чем мы говорили, не приходится».

Тиун поднял голову и вопросительно посмотрел на князя.

– Да, да, не приходится, – повторил тот и продолжал диктовать: – «Княжна сущая ведьма. Готов целовать крест. Она может вызывать дьявола. Я слышал, что она собирается снова в Киев. Надо встречать ее где-то около Зуевского лога, под нажимом заставить изменить путь, чтобы наш высокочтимый отец смог молитвами выгнать из нее дьявольскую суть. Сестра, все дела крутит выживший из ума воевода. Он хочет через своего сына прибрать к рукам княжну. Желаю столетнего здравия. Всеволод». Так, написал? – князь остановился напротив тиуна. – А теперь давай еще одно напишем.

Тиун взял из стопки желтоватый пергаментный лист, подарок княгини. Всеволод снова начал диктовать:

– «Дорогая Всеславна! Как ты поживаешь? У нас беда, сильно заболел князь, зовет тебя к себе…»

На этом месте тиун ударил себя по лбу:

– Как я сразу не уразумел! Значит, ведьмой займется игумен. А князь… Так ей!

– Пиши! «… и надеется, что ты откликнешься на его просьбу. Это поможет ему встать на ноги. Ждем. Целую. Твоя тетя».

Дописав письмо, тиун спросил у князя:

– Кто повезет?

– Кроме тебя, доверить это я не могу никому.

Лицо тиуна исказилось в недовольной гримасе.

– А в Киев кто?

– Тоже ты. – Князь насмешливо посмотрел на тиуна. – А чтоб веселее было – держи!

Он бросил кожаный мешочек, который тяжело упал на стол перед тиуном. Глаза того заблестели. Он жадно схватил подарок князя, опустил его за пазуху и остался доволен.

Когда все было готово, тиун тщательно зашил оба письма в кафтан. Князь давал последние указания:

– Сначала отправишься в Чернигов. Послание отдашь лично в руки княгине да скажи: «Белые кони над днепровской кручей». Она тебя поймет и лучше примет.

– А что было?

– Я ей тогда жизнь спас.

– О, князь, у тебя есть и добрые поступки!

Не обращая внимания на слова тиуна, князь продолжал:

– На словах расскажешь ей про эту ведьму, еще скажи, что люба она мне. Потом поедешь в Киев. Найдешь Чупрыню, отдашь ему, – князь достал из кармана мешочек, подбросил два раза на ладони и вручил тиуну, – вот это.

Тиун покачал мешочек на раскрытой руке и опустил в карман.

– Пусть он скачет сюда и вручит княжне вот это письмо. Он состоит при княжем дворе, и Всеславна должна его знать. Если так, то она ему поверит наверняка. Выезжай завтра после обеда. Самое незаметное время. Скажешь Чупрыне, чтоб в Киев с княжной ехал через Нежин. Да не забудь!

– Можешь не сомневаться, все исполню.

– Да, чуть не забыл. Дебору нашли?

– Нет, князь, исчезла куда-то с братом.

– Ишь… Из-под земли гадюку достань. А с Брачиславом разборался?

– Разобрался. Хоть не велел ему отлучаться, да зазноба у него там была, ну и… прогулял.

– Вели бить батогами.

– Будет исполнено.

– Теперь все. Ступай с Богом.

В этом походе князь Михаил очень редко присылал о себе вести. Признаться, княгиня не очень по нему скучала. Тревожилась она совсем по другому поводу: здесь, в Чернигове, были люди, которые поддерживали князя Ярослава. Она боялась. Боялась за себя, за детей. И ее мысли все чаще возвращались к супругу, надежной защите и опоре.

Сегодня она решила посетить Спасо-Преображенский собор. Там она долго и старательно молилась. И молилась бы еще, если бы рядом с ней не возникла тень худощавого, тщедушного человечка. Княгиня похолодела, вспомнив, что видела, как он вертелся у ворот, когда направлялась в церковь. Хорошо, неподалеку самозабвенно молился какой-то священник. Взяв себя в руки, княгиня украдкой торопливо оглядела подозрительного незнакомца. Одежда, покрытая толстым слоем пыли, красноречиво свидетельствовала о том, что он издалека. Женщина вздрогнула от недоброго предчувствия.

Человек старательно молился. Наконец он обернулся, оглядел ее невыразительными бегающими глазками и сказал тихим заговорщицким голосом:

– Белые кони над днепровской кручей.

– Какие кони? – не поняла княгиня, испуганно дернувшись.

– Князь Всеволод…

Этого было достаточно, чтобы трагедия далекой юности предстала перед ее глазами. «Не от Михаила, – с облегчением подумала она, – от Всеволода».

– С братом что-то случилось?

– Слава Богу, пока нет, – человек стал неистово бить поклоны. Княгиня что-то зашептала, крестясь. Поднявшись с колен и кивком головы дав знать незнакомцу, чтобы следовал за ней, величественно поплыла к выходу.

Дома княгиня приняла его в своей светелке. Когда узнала, что это княжеский тиун, лицо ее посветлело. Тиун неторопливо, в ярких красках, обрисовал ночь на Ивана Купалу. Княгиня слушала, с ужасом вытаращив глаза.

– Господи, в дьявола, говоришь, обернулась?

– Вот те истинный крест. – Мужчина крестился так неистово, глядя на княгиню таким открытым взглядом, что не поверить ему было просто невозможно.

– Что же брат хочет?

– Вот, тут все написал. – Тиун, отпоров подкладку, достал письмо.

Княгиня развернула, повертела бумагу и протянула назад.

– Читай, если можешь, а то кликну монаха.

Читая, тиун отрывался и вставлял свои дополнения, ужесточая написанное. Княгиня сразу хотела послать несколько дружинников, чтобы схватить это «исчадие ада», но тиун возразил:

– Князь Всеволод просил этого не делать – все узнают. Лучше поступить хитрее. Князь предлагает вызвать ее в Киев и по дороге схватить. Место для этого князь указал.

– Когда людей-то посылать?

– Думаю, дней через пятнадцать. Я сообщу.

Княгиня подумала.

– А князь вернется – как на это посмотрит?

– Ну, если князь и вернется к тому времени, соскучившись по жене, он на все согласится.

– А ты, однако, бестия, – заулыбалась княгиня. – Велю тебя накормить да уложить с дороги. Завтра дадут коня. Ступай.

Довольный тиун, низко поклонившись, выскользнул из светелки.

Князь Михаил возвращался домой. Еще накануне в город примчался гонец, возвестивший о скором его прибытии. Под восторженные крики горожан княгиня с многочисленной челядью двинулась навстречу.

Стоял прекрасный осенний день. Солнце щедро дарило людям остатки тепла. Теряли юный вид колосья, одеваясь в золото. Казалось, этому благодатному времени не будет конца, и только смётанные стога сена, стоявшие вдоль дороги, напоминали о скором приходе суровой зимы.

Вот показался дружинник с княжеским стягом, за ним – сам князь Михаил. Он ехал, гордо восседая на тонконогом чубаром жеребце. При виде своего владыки толпа дружно расступилась, давая дорогу, и он величественно вплыл в волнующееся людское море. Ударил колокол Спасо-Преображенского собора. Его могучее эхо подхватила Ильинская церковь, чтобы слиться затем с радостными звонами Борисоглебских, Успенских и Благовещенских колоколов…

Отдохнувший с дороги князь приказал собрать родню в гриднице, повелев принести туда добытое. Княгине досталась пара прекрасных базилик[24]24
  Базилика – здесь плетеный браслет из серебряной или золотой проволоки.


[Закрыть] филигранной работы с огромными алабандинами. Она не удержалась и тут же надела их на запястье. И, наслаждаясь, таинственным блеском камней, игравших при каждом повороте руки, не заметила, как сзади подошел князь и надел ей на шею ожерелье с точно такими же каменьями. Гридница ахнула. Княгиня была на седьмом небе.

После того как князь раздал подарки и родственники, выразив свои верноподданические чувства, убрались из комнаты, княгиня, ахнув, произнесла:

– Михаил, мы получили сообщение из Рима.

Она достала из сундука письмо, свернутое в плотную трубочку и обвязанное двумя кожаными ремешками, концы которых были приклеены к бумаге, и протянула князю. Он торопливо сорвал шнурки и развернул послание, но, увидев латинские буквы, с огорчением вздохнул и собрался было послать за монахом.

– Зачем спешить? – остановила его княгиня. – Утро вечера мудренее, завтра и прочтем. – Легко вынув из рук мужа письма, положила его на место. А потом, слегка запинаясь, рассказала все, что узнала от тиуна.

– Колдунья? – удивился князь. – Не верю. Она, как-никак, княжеских кровей.

– Родной жене не веришь! – На глазах княгини выступили слезы. – Брат мой тоже князь, врать не будет.

– Князь без княжества, – звонко расхохотался Михаил. – Не будем ссориться. Хочешь, завтра же велю схватить ее?

– Нет, доверь это дело мне.

Утром, когда князь еще нежился в постели, привели монаха.

– Вот письмо. Прочти, если сможешь, – попросил князь.

Монах начал читать, сразу переводя на русский. Его преосвященство рассказывал о европейских новостях, малозначимых и неинтересных Михаилу. Но его внимание привлекли слова о монголах. «По сведениям некоторых восточных владык, – сообщал папа, – эти дикие племена что-то замышляют».

Князь рассмеялся.

– Мы тут рядом живем и не ведаем о каких-то монголах. Пусть только попробуют сунуться.

Монах закончил читать и, набравшись смелости, спросил:

– Может, поспрошать болгарских купцов?

– Пустое, – князь, махнув рукой, отпустил монаха.

Но письмо все-таки поселило беспокойство у него в душе. За завтраком от княгини не ускользнуло, что муж встревожен. «Прочитал письмо», – догадалась она, а вслух спросила как можно ласковей:

– Что пишут из Рима?

– Верховный понтифик пугает нас монголами…

– Делать нечего понтифику. Свои-то враги опаснее будут. Да что о пустом думать, князь. Вели-ка лучше пир готовить.

Засуетились, забегали люди. Ожил княжеский двор, дремавший доселе несколько месяцев. Отовсюду слышались визг забиваемых свиней, блеяние овец, предсмертный рев молодых быков.

Воевода подгадал на пир. Посадили его далеко от князя. Аскольд недоуменно посмотрел на отца, тот усмехнулся:

– Ничего, сынок, воля княжья что ветер – не усмотришь, с какой стороны дует.

Козельцы на пиру пробыли недолго, да их никто и не держал. Утром на рысях отряд двинул домой.

Глава 9

Как долго течет время, когда приходится ждать! Но еще нестерпимее тянется оно, когда ждешь любимого. Вести с запада в Козельске были редки и скудны. Шли они окольными путями: то через Чернигов, то попутным ветром из Киева. Поругивали воеводу: забывчив стал старик, поэтому и не шлет вестового. Того не знали земляки, что не мог Сеча вопреки воле великого князя послать гонца домой. Тот считал, что достаточно их скачет в Чернигов, а оттуда вести и сами дойдут. Вот и мучилась Всеславна, ловя каждое словцо, любое веяние с запада. Но о походе ничего не было слышно. Она же и тому радовалась, что не было худых сообщений. Худые вести – они всегда быстро бегут.

Но однажды привычная череда дней была прервана важным событием.

Как-то после обеда, когда на улице лил дождь, княжна прилегла и не успела погрузиться в сладостные мечты, как в светлицу вбежала Малуша. По ее испуганному лицу Всеславна поняла: что-то произошло, и сердце ее тревожно забилось. «Неужели?»

– Малуша, милая, что с ним?..

– Нет-нет, – поспешно успокоила та княжну, – но тебя спрашивает какой-то гонец с Киева.

– Проси, – княжна набросила широкую, черного бархата, накидку.

В комнату вошел высокий мужчина. Он был в длинном чапане. Глубокий капюшон скрывал лицо, так что видны были только большие серые глаза – бесстрастные и чуть нагловатые. С мокрой одежды тут же натекла лужа. Мужчина отбросил капюшон, и перед княжной предстало лицо немолодого человека, густо, до самых глаз, заросшее рыжей бородой. Что-то знакомое показалось Всеславне в его облике.

– Что, не признала, княжна? – Голос звучал чуть насмешливо. – Постарел, видать… А ты хороша, ой, хороша! Невеста… Чупрыня я, помнишь такого? Кто тебе первую земляничку носил?

– Дядя Чупрыня! – просияв, девушка бросилась ему на шею.

– Осторожно, дочка, измокнешь. Вишь, я какой, сколь налил. Ты уж прости меня…

– Да уберут сейчас, а ты ступай в горницу. Сними мокрое, найдем, во что тебя переодеть.

– Да нет, идти мне надо. Вот бумагу тебе доставил. От тетки, тьфу ты, от княгини, – виновато поправился он.

Неторопливо расстегнув пуговицы, Чупрыня долго копался за пазухой и наконец достал измятое свернутое трубкой послание. Всеславна приняла его с трепетом. Еще не читая, почувствовала, что оно повлияет на ее дальнейшую судьбу, что оно рушит ее сокровенные думы. Читать при госте не хотела, а выпроводить его просто так не могла. Девушка положила письмо на столик и, взяв Чупрыню за руку, попробовала повести за собой. Гонец уперся.

– Спасибо за хлеб-соль, но не могу, – мотнул Чупрыня головой так, что длинные волосы закрыли лицо. – Дружка давнего встретил, обещал ему вернуться быстро. Другой раз… Да свидимся еще, мне велено тебя дождаться… Когда велите ехать?

– Куда ехать?

– Дак велено без тебя не вертаться.

– Случилось что? – с испугом спросила княжна.

– Да не знаю. Велено тебе передать бумагу и ждать тебя. Ну, бувайте. Пойду я…

Не успели его шаги стихнуть за дверью, Всеславна бросилась к письму. Тон письма и само написание букв поразили ее. Тетка так не писала – она любила выводить вензеля. Это же была какая-то грубая, жесткая рука. Если бы не Чупрыня, княжна вернула бы послание. Но появившееся было сомнение сменилось тревогой, когда девушка прочитала, что здоровье дяди в опасности. Эта весть поразила ее нежное сердце. Всеславна тут же приняла решение ехать.

Погода налаживалась. Дождь прекратился. Князь Василий ее поездке не возражал.

– Я дам тебе охрану, – сказал он серьезно. – Когда поедешь?

Для девушки это был самый больной вопрос. Сердце разрывалось – жаль было тетю, у которой сильно заболел муж, но как можно было уехать, не повидав того, кому обязана жизнью, кто намертво приковал ее сердце?

– Не знаю, – тихо ответила она и смахнула выступившие слезы концом наброшенного на плечи платочка. Всеславна не посвящала брата в свои сердечные тайны, считая его еще маленьким. Но суровые будни сделали из мальчика не по годам созревшего мужчину.

– Я ему все скажу, – так же тихо проговорил Василий, глядя сестре прямо в глаза.

– Спасибо, Василек! – порывисто обняв его, девушка побежала в дом. Отъезд был назначен через четыре дня.

Оставив недоброжелательный стольный град, Сеча повел отряд домой одному ему знакомой ближней дорогой, хотя и трудной. Она пролегала лесом, зато когда вырвалась на открытые места, воинам предстала мирная чарующая картина. Хлеба поспели, тяжелый колос гнул стебли к земле. Урожай был добрый. Вовсю шла уборка – любо было смотреть, как орудовали смерды серпами. Воевода невольно залюбовался этой картиной.

– Знаешь, – обратился он к гриду, – в душе я хлебороб. Дед мой землю пахал, да и отец начинал хлебопашцем. А вот тяжкая наша жизнь сделала меня воином. Зато здесь, – он приложил руку к сердцу, – до сих пор сохранилась тяга к земле. Порой так хочется взять в руки косу или серп и, как эти смерды, работать, работать…

Сердце Аскольда неудержимо рвалось вперед, к родным местам. Несмотря на то что отряд двигался ходко, порой не жалея коней, ему казалось, что едут медленно, и юноша все стремился вырваться вперед. Только осуждающий взгляд отца заставлял сдерживать коня. На одном из привалов отец сказал:

– Дойдем до «скифского князя», оттуда дорога тебе известна, и ступай с Богом.

К заветному месту вышли внезапно. Лес расступился – и вот оно предстало перед отрядом. На холме возвышалось каменное изваяние вровень человеческому росту. Немигающими глазами оно смотрело на восток – туда, где остались родные степные просторы. Кроткий сиротливый взгляд вечно печалился о покинутой навсегда земле…

За холмом начиналась знакомая дорога. Аскольд махнул отцу рукой, стегнул коня и понесся, обгоняя ветер. За ним бросились несколько всадников, в основном его друзья, такие же нетерпеливые, как сын воеводы.

Всеславна не находила себе места, уже дважды откладывала отъезд и понимала, что больше этого делать нельзя. Ее и так мучили угрызения совести перед тетей, но девушка ничего не могла с собой поделать.

Чупрыня бывал в доме часто. Каждый его приход для княжны был сущим наказанием. Мужчина стоял молча, топчась на месте, и только серые глаза смотрели с укоризной, когда Всеславна очередной раз говорила:

– Завтра.

Киевлянин, кряхтя в ответ, разворачивался неловко, как ладья с неумелым кормчим, и вразвалку спускался по скрипучим ступеням. После его посещения девушка бросалась в спальню, и горькие слезы текли по ее лицу. В эти минуты она чувствовала себя глубоко несчастной.

Все же день отъезда наступил. Всеславна твердо приняла решение: ехать завтра. Теперь она корила себя, что попусту потратила столько времени, и хотела ехать как можно скорее, чтобы скорее вернуться. Оставшийся день и часть ночи прошли в сборах. Утомленная суетой, девушка прилегла далеко за полночь.

Когда проснулась, уже светало и за окном вовсю кипела жизнь. У повозки, запряженной цугом, хлопотали два мужика. Верховые кони у привязи подбирали с земли остатки просыпанного овса. Невдалеке стояла группа собранных по-походному воинов. В растерянности девушка заметалась по светлице: реальность отъезда стояла за порогом.

Утренняя трапеза долго не задержала, и вскоре княжна со служанкой стояли во дворе. Пришел брат, собрались дворовые люди. Всеславна расцеловалась с Василием, поклонилась провожавшим, которые хором пожелали ей доброго пути. Женщины украдкой смахивали слезы. Но время было спокойное – в Киев часто ездили горожане, дорога была безопасной.

Всеславне подали коня. Брат выдал ей в сопровождение шесть воинов во главе с Зубом – плотным, видавшим виды бойцом. Не успел отряд съехать со двора, как к нему присоединился Чупрыня. Зуб недоверчиво поглядел на него из-под лохматых бровей и оглянулся на княжну.

– Это наш. Он из Киева и поведет нас туда. Его прислала моя тетя, – объяснила девушка.

Зуб промолчал, но решение княжны явно пришлось ему не по душе. Чупрыня пристроился в хвосте, и отряд продолжил движение. Узкие кривые улочки вскоре остались позади, и отряд, миновав ворота верхнего города, спустился к Другусне. Прогрохотав копытами по бревенчатому мосту, переброшенному через речушку, кони вспугнули дремавших на солнце собак, которые подняли им вслед незлобный быстро затихший лай. Густой ивняк, росший по берегам, скрыл дорогу, выведшую их на улицу нижнего города. Все жители – и стар, и млад – еще до восхода солнца были на полях, отчего все вокруг казалось вымершим. Но если бы всадники оглянулись, они увидели бы, как вслед за ними, крадучись, едет одинокий верховой. Укрывшись за прибрежным ивняком, он провожал их долгим недобрым взглядом.

Кони весело тянули повозку, где восседала Малуша, с горечью глядевшая на полюбившиеся ей места. Как только остались позади последние домики, Чупрыня, подхлестнув коня, вырвался вперед и возглавил отряд. Зуб неохотно уступил ему место, но, помня слова Всеславны, промолчал и на этот раз. Благополучно переправившись через ручьи, набухшие от последних дождей, Чупрыня резко изменил направление, и отряд стал подниматься вверх.

Таинственный всадник, провожавший их в городе, успел переместиться на окраину, где, вновь обнаружив отряд, продолжал внимательно следить за его передвижением. Как только тот скрылся за гребнем, всадник, отбросив всякую осторожность и нахлестывая коня, во весь опор поскакал на запад.

Аскольд вел своих людей, не чувствуя усталости. Не многие могли выдержать его бешеную скачку. Отряд потихоньку таял. По одному, по двое отставали его друзья. Обессиленные лошади буквально валились с ног. Наконец последний из сопровождавших, верный Добрыня, взмолился:

– Аскольд, Христом Богом прошу, остановись. Смотри, коняга подо мной вот-вот рухнет!

Он остановил коня и спрыгнул на землю. Потные бока лошади тяжело и часто поднимались, сама она дрожала крупной болезненной дрожью. Добрыня провел по крупу рукой.

– Смотри, что делается! – и отер мокрую руку о штанину.

– Добрыня, милый, совсем немного осталось…

– Аскольд, я готов бежать за тобой. Но твой конь несет тебя, как на крыльях! Мне за ним не угнаться. Так что не теряй времени, скачи один. Тебя ведь ждут…

– Ждут ли?

– Ждут! Ступай!

Конь, казалось, чувствовал кипящую душу Аскольда и, собирая последние силы, нес седока вперед. Сторониться было некого – края были свои, родные. И юноша, не таясь, скакал посреди дороги. Все мысли его были о предстоящей встрече. Он не заметил, как впереди кто-то юркнул в кусты вместе со своим конем. Аскольд проезжал в двух шагах от человека, который, затаив дыхание, настороженно глядел сквозь ветки. Он узнал юношу, и на губах заиграла тонкая ехидная улыбка. Рука медленно потянулась к висевшему на поясе кинжалу. Хищный огонек заплясал в глазах. Еще мгновение, верный выпад – и все может быть кончено! Князь по такому случаю отвалит хорошую награду. Но что-то остановило человека. Аскольд пронесся мимо.

Всеславна бросила прощальный взгляд на покинутый город, на пустынную дорогу, вьющуюся узкой серой лентой у подошвы скалы. Только одинокий всадник, торопливо скачущий к городу, нарушал спокойную картину милого ей края. Горькие слезы застлали горизонт…

Преодолев крутой подъем, отряд оказался на ровном месте и пошел быстрее, обходя болотца, лесные околки. Чупрыня вел отряд молча. Поначалу складывалось впечатление, что он хорошо знает дорогу. Но вскоре Зуб заволновался, закрутил головой по сторонам и наконец окликнул Чупрыню:

– Эй, там же впереди лог!

Но тот словно не слышал.

– Глухой, что ли? Ладно, – махнул рукой Зуб, видя, что его никто не поддерживает. – Куда уж выведет…

И действительно, вскоре вышли к большому густо заросшему логу, преграждавшему дорогу. Чупрыня хотел было прямо спуститься и пересечь его поперек, но Зуб решительно воспротивился.

– Там, внизу, болото. С повозкой не пройти.

Его поддержали дружинники. Решили идти в объезд. Придерживаясь некрутого склона, начали огибать преграду. Но крутизна постепенно увеличивалась. Повозка накренилась, Малуша вскрикнула. По сигналу Зуба двоим парням пришлось соскочить с коней и придержать телегу плечами, чтобы не дать опрокинуться. Все было бы хорошо, во́зник уже начал выбираться наверх, как вдруг левое переднее колесо провались в барсучью нору. Раздался громкий щелчок кнута, лошади дернули, послышался хруст. Нескольких спиц как не бывало. Пришлось спешиваться всем. Подбадривая криками себя и коней, возок вытащили наверх, но продолжать путь было немыслимо.

– Приехали… – Зуб почесал затылок. – Ну что, княжна, не отчаивайся. Задержка малость вышла. Слава Богу, недалеко от дома. Эй, Спиря, – обратился он к высокому худощавому парню, – живо скачи к Еловату, пусть заменит колесо.

Всеславну остановка обрадовала. Представилась возможность вновь побывать в дорогом изнывающему сердцу месте. Ее вновь неудержимо потянуло туда, где она встретила человека, который, не задумавшись ни на мгновение, готов был отдать свою жизнь во имя ее спасения. Бросив на ходу: «Я скоро!» – она хлестнула коня и помчалась.

И вот оно, то место. Но как изменилось все! От былой привлекательности ничего не осталось. Поле напоминало старый вытертый ковер. Отцветшие травы пожухли. В стеблях, звеневших от порывов ветра, трепыхались запутавшиеся шары перекати-поля, силясь вырваться из плена. Но мощи ветра не хватало, чтобы вырвать их из цепких объятий, и они, терпеливо прижавшись к земле, ждали освобождения. Всеславна слезла с коня и опустилась на землю, безвозвратно растерявшую летние краски.

Аскольд, проскакав по пустынным улицам города, еще издали приметил знакомые княжеские хоромы. Сердце его забилось. Как дать Всеславне весточку о своем возвращении? Решил заехать на княжеский двор и спросить Василия. Если он дома – доложит ему о возвращении козельцев. А князь, наверное, не удержится и сообщит эту весть сестре.

Ворота были закрыты. Аскольд громко, торопливо, как будто мгновение решало его судьбу, постучал. Открыла одна из служанок княжны.

– Аскольд? – удивилась она.

– Где князь? – вместо ответа выпалил юноша.

– Сестру, наверное, провожает. Она в Киев поехала… Дядька, сказывали, у ней там заболел, – охотно пояснила девушка.

– А давно уехала?

– Да нет, утром.

Это короткое «да нет» ударило набатом надежды. Нещадно нахлестывая усталого коня, Аскольд домчался до дома, легко, словно и не было долгого изматывающего пути, бросился к конюшне. На счастье кони были. Юноша накинул уздечку на вороного жеребца, бегом вывел его во двор, взметнулся в седло и, чуть пригнувшись в воротах, вырвался на улицу.

Уже спускаясь к Другусне, столкнулся со Спирей, который вез в город злосчастное колесо. Обнялись, не слезая с коней.

– Княжну вот сопровождаем, только отъехали, колесо возьми и… – ответил Спиря на немой вопрос Аскольда. – Заменить надо, к Еловату спешу.

– А где отряд?

– Да сидит в Медвежьем логу.

На душе стало легко и радостно. Подъезжая к дружинникам, юноша издалека заметил, что княжны с ними нет. Он знал, где она. И поприветствовав на ходу воинов, помчался дальше.

Всеславна вспоминала минувшие события. Вот тут она прилегла, чтобы вскоре услышать конский топот… Но что это? Ей мерещится или все повторяется? Девушка в испуге вскочила. В ее направлении во весь опор мчался всадник. Она вскочила в седло и хотела уже пуститься вскачь, но сердце обмерло. Он!

Подняв коня на дыбы, Аскольд остановился прямо перед девушкой как вкопанный.

– Всеславна… – прошептал он, и щеки его зажглись спелой вишней.

Они молча стояли какое-то время, а потом тронули нетерпеливо топтавшихся коней, которые пошли рядом. Молодые люди почти не разговаривали, только смотрели друг на друга. Первой опомнилась княжна.

– Аскольд, я в Киев еду… дядя болен.

– Знаю.

– Вон и мои спутники. Я напишу тебе. И постараюсь скорее вернуться. – И, сжав на прощание его руку и закусив губу, поскакала прочь. Юноша остался стоять, пока отряд не растаял вдали. Только теперь Аскольд почувствовал, насколько устал. Тело постепенно наливалось тяжестью, словно его обмотали железными цепями.

Подъезжая к думной площади, Аскольд увидел толпу горожан и восседающего на необъятной колоде Добрыню. В одной руке тот держал крынку с молоком, в другой – свежеиспеченный каравай, а прямо на траве перед ним была навалена гора всяческой снеди. Зрители терпеливо ждали, пока он утолит голод и начнет рассказ о произошедших событиях.

– Домой уйти не дают, – пояснил Добрыня. – Узнали, что голодный, вишь, натащили сколь. – Затем вдруг зычно крикнул: – Эй, люди! – Поперхнулся крошкой. Прокашлялся и крикнул снова: – Эй, люди, вот наш герой, он вам все и расскажет.

Аскольд растерялся, когда глаза всей толпы обратились к нему.

– Что, други, рассказывать? Повоевали малость Литву с поляками да рыцарями…

Андрей Сеча добрался до Козельска на второй день после приезда сына. Встречали его и дружину радостно и торжественно. Молодой князь с отцом Нифонтом ждали у березняка. Когда показались всадники, Нифонт, высоко подняв крест, вышел вперед и запел сильным голосом «За здравие!» Остальные встречающие подхватили молитву. Дружинники спешились. Сеча подошел к Нифонту и, встав на колени, поцеловал крест.

В этот день поля пустовали – никто не хотел пропустить встречу с дорогим и уважаемым человеком. Горожане любили Сечу за человечность, справедливость и заботу.

После трудных военных дорог воеводе всегда первым делом хотелось сбросить накопленную усталость. Для этого в большой бочке, стоявшей в избенке без окон, крутым кипятком заваривались разные травы и коренья. Под плотной крышкой вода настаивалась, пока температура не становилась терпимой для тела. Тогда воевода опускался в бочку почти с головой, оставляя снаружи лишь большой нос.

Вот и сейчас долго блаженствовал в ароматной воде, вдыхая густой пар. Захотелось пить – рядом уже стояла кружка с его любимым смородичным настоем. Чуть кисловатая вода прекрасно утоляла жажду. Наконец Сеча выбрался из бочки, набросил шубу и, слегка пошатываясь, пошел в дом. Выпил малинового настоя и завалился спать.

Утром воеводу было не узнать – бодрый, помолодевший, куда только девалась усталость? Позвал прислуживавшего ему паренька:

– Сбегай спроси князя, когда мне быть…