Текст книги "Команда"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Облокотившись на подоконник, северянин мрачно оглядывал пейзаж. Окна выходили на лес, неподалеку виднелся колодец с добротной крышкой. Откуда-то слышалось мычание коровы. Звуки покоя, места, слыхом не слыхавшего о происходящем в мире хаосе. Завидно…

Дверь в комнату открылась и на пороге появилась Нэар, женщина удовлетворенно кивнула, глядя на Олафа. Как будто она сомневалась, что он вообще жив. Что же произошло? Эльфы вошли следом, едва Ваннипах закрыл дверь – Тайлэль произнесла:

– Рассказывай, что ты видел…

Северянин с удивленным и слегка раздраженным видом оглядел эльфийку:

– А с чего вы все взяли, что я что-то видел?

Ваннипах слегка кашлянул, и его лицо расплылось в улыбке:

– Даже детям известны Пророки… Вчера вечером тебя коснулся один из них…

Пророки? Точно! Олаф про себя выругался. "Я принес тебе знание". Это же их слова, Пророков. Странные существа, бродящие по миру, несли в себе советы и тайны, иногда делясь ими с избранными. На этот раз избранным стал Олаф. Это значило, что история сия была пророчеством. Или притчей?

– Рассказывай! – Нэар нервничала.

Олаф начал рассказ. Слушали его, не перебивая, и он сам поразился тому, как точно описал свой сон. Вернее, видение…

Когда он закончил повествование, Ваннипах нахмурился и уткнулся взглядом в пол.

– И в чем же тут суть? – Тайлэль повернулась к сородичу, но маг промолчал.

– Суть проста,– над человеком насмехались, а он спас деревню… Но вот к чему это? – ответила за него Нэар.

– Абар Веселый был правителем одного из ныне исчезнувших королевств. Много веков назад, – поделился своими знаниями Ваннипах. – Именно на время его правления пришлась наиболее серьезная агрессия Севера. Тогда варвары дошли до Империи. Так что история вполне правдоподобная… Это значит, что в будущем тебя не ждет ничего из увиденного. Значит, это притча, все-таки притча… Но зачем? Пророки просто так не делятся знаниями… Совет сей важен.

– Странно все это, – Тайлэль с прищуром поглядела на Нэар. – Очень странно… Вы должны быть озарены чем-то необычным. Скажи, ты знаешь загадку своего имени?

– То есть?

– Нэар – Раэн… Странное совпадение, не находишь? Ты знала свою мать? Вероятно, что в этих делах замешаны Боги!

– Ерунда! Моя мать рассказывала мне о природе этого имени… Понимаете, мой отец бросил ее с ребенком. Она и свихнулась немного на почве мести… Нет, она не вырвала у него сердце, как делала та Раэн, о которой впору только страшилки рассказывать. Она просто таким образом хотела оградить меня от подобной судьбы. Да и с каких пор Раэн оказалась в Богах? Она же просто легенда и все… – Нэар развела руками. – Так что копать надо в другом месте. Истории про воплощения Богов и прочей ерунде – забудьте.

Олаф ухмыльнулся. Байки о Раэн, одной из властительниц Империи в глубокой древности, он, как и Нэар, считал сказками. Женщина коллекционировала сердца мужчин-фаворитов, вырывая их из живой плоти… Россказни и все тут…

– Тогда к чему это? – произнесла эльфийка.

– Столкнемся – узнаем, – Нэар подошла к окну. – Давайте-ка двигаться дальше… Сейчас мы все равно ничего понять не сможем…

Через час отряд уже был на тракте. Про видение Олафа никто не забыл, и каждый про себя тщетно искал ответ, понимая, что жизнь все равно его предложит. Сущность разума такова – искать ответы раньше, чем это будет необходимо…

Оказавшись на территории Свободных Городов, путники направились к Дункату, небольшому городку в трех-четырех днях пути от Вибора.

Сам Дункат даже не был обнесен стеной, да и на город-то слабо походил. Скорее на огромный базар. Тут всегда шли торги, тут продавалось и покупалось все, что только можно. Ржали кони, слышался звон демонстрируемой стали и крики торговцев. Над домами витали целые букеты ароматов готовящейся на улицах снеди.

– Милый городок, – заметил Олаф, когда они въезжали в Дункат. Стража даже не удосужилась на них взглянуть, солдаты вовсю резались в карты, потягивая из бурдюков эль. Этот город никто никогда не штурмовал… А зачем? Дункат ведь иначе как рынок и не воспринимали! Многие бы стали нападать на базар? Нет…

Чуть ли не оружием отбиваясь от наседающих торговцев, отряд пробился к ближайшему трактиру. Несказанно облегчение охватило путников, когда они вошли в его прокуренный зал. Здесь было пусто, лишь за одним из столов сидело трое человек. А если быть точным – двое. Третьим был гном…

Эльфы замерли на пороге, оглядывая помещение, а Стражи бодрым шагом прошли к стойке. Та тоже была пуста…

– Милое местечко… – буркнул северянин и обернулся к единственному обитаемому столику.

Перед ним оказался высокий мужчина с обрамлявшей рот бородкой:

– Граф Неясен! – галантно представился он и поцеловал ошеломленной Нэар руку. Олаф обалдел еще больше, чем напарница. Он впервые в жизни видел краснеющую женщину-Стража.

– Позвольте узнать ваши имена, странники. Какие дороги привели вас в наши края? Могучий воин и ослепительной красоты девушка, да еще и два величественных эльфа – странная компания, не так ли?

– Меня зовут Нэар… – выдавила из себя воительница.

– Олаф, – коротко бросил северянин, глянув на товарищей графа. Те продолжали трапезу.

– Тайлэль и Ваннипах, – эльф жестом указал, кто есть кто, и пошел выбирать столик.

Граф не прикоснулся к эльфийке, лишь учтиво склонил голову и ослепительно улыбнулся:

– Прошу отобедать с нами… Жаркое получилось изумительным!

Эльфы пропустили его слова мимо ушей, не заметив, как Неясен, придерживая ошарашенную Нэар за локоть, ведет Стража к своему столику. Олаф шел рядом.

– Позвольте представить вам моих друзей! – продолжал граф, жестом указав на воина в кожаной куртке, что сжимал в руках приличный шмат мяса. – Это сэр Наемник. Как мне кажется – принявший обет рыцарь.

Воин молча впился зубами в жаркое и коротко кивнул.

– Как некультурно, Наемник, перед вами дама! – возмутился граф.

– А мне насрать, – с набитым ртом ответил тот, – я жрать хочу!

– Нет, я ошибаюсь, он не рыцарь, простите ему его манеры, на самом деле это замечательный человек, – ослепительно улыбнулся Неясен и указал на приложившегося к кувшину гнома. – А это, уважаемые, Гунтар, славный малый, честное слово!

Оторвавшись от кувшина, карлик привстал, пошатнулся и громыхнул:

– Очень рад!

– Друзья, позвольте вам представить славных Стражей Олафа и Нэар! – продолжил граф, на лице его играла хитрая улыбка, – присаживайтесь поскорее, я сбегаю за хозяином.

Олаф не удивился тому, что их узнали. Удивительно было лишь то, что не сразу… Стоя около стола, Стражи молчали, еще не до конца отойдя от шока. Нечасто на земле встречались такие люди.

– Да садитесь вы! – весело воскликнул гном. Наемник же с мрачным видом уничтожал мясо. Стражи присели, все еще пораженные немотой. Первой оправилась Нэар, поправив волосы, она сняла маску, и Олаф впал в долгий ступор – без маски он ее еще не видел. А посмотреть-то, оказывается, было на что…

– Простите, а почему тут так немноголюдно? – поинтересовалась она у гнома. Тот расплылся в улыбке, отчего его борода стала дыбом, и собрался что-то сказать, но его перебил Наемник:

– Да потому что на двери человеческим языком написано: "Закрыто!", – проговорив это, воин продолжил свою трапезу.

– Да… просто мы хорошие друзья хозяина и не любим толпы, поэтому к нашему приезду он обычно закрывает свой кабак.

– Трактир… – поправил его Наемник.

– Простите, что помешали…

– Ничуть, поверьте мне, ничуть! Мы только рады! – появился, словно из ниоткуда, граф. – Правда ведь, ребята?

– Угу… Я сейчас прямо сдохну от радости! – кивнул Наемник.

– Разумеется! – гном демонстративно пнул воина ногой, – Послушай-ка ты, с мясом, мне кажется или ты им хамишь?

– Бородой глазки свои протри, морда, – огрызнулся тот.

– Не обращайте внимания, он сегодня не в духе, – граф поставил на стол кувшин с вином и две тарелки.

Олаф глазами поискал эльфов, те ждали, когда в зале появится кто-нибудь из слуг.

– Так что за дела привели вас в наши края? – с обаятельной улыбкой поинтересовался граф.

– Мы идем в город Вибор…

За столом повисла тишина, даже Наемник перестал чавкать.

– Не стоит, – проговорил, наконец, Неясен, – там с некоторых пор опасно… Раньше можно было проехать на расстоянии полета стрелы от города, но теперь… С тех пор, как там объявился Несущий Смерть…

– Нехрен вам там делать, – буркнул Наемник и вновь принялся за еду.

Олаф с легким прищуром глядел на графа, что-то неуловимо знакомое было в его облике. Где-то он видел этого дворянина… Подозрителен он больно, да и компания у него странная. Конечно, некоторые дворяне порой пускались на поиски приключений, но обычно они либо странствовали в одиночку, либо сопровождались оравой солдат.

– Мы едем туда… – фразу Нэар закончить не успела, так как ее прервал звук распахнувшейся двери. В таверну ввалилось несколько солдат с эмблемой Тулугры на перекидках. Красный орел на синем фоне…

– Простите, уважаемые, но у нас частная вечеринка, я прошу вас покинуть заведение, – граф, улыбаясь, направился к вошедшим. Один из них лениво оттолкнул его:

– Нам плевать, мы хотим выпить!

Граф поднялся с колен и отряхнулся. В повисшей тишине послышался шум отодвигаемой лавки.

– Ты чо, оборзел, вша дохлая? – проревел поднявшийся Наемник. Гном тем временем с интересом обернулся к двери и с предвкушением на лице устроился поудобнее. Судя по всему, ожидалось зрелище…

– Сейчас он станет вас убивать, – весело пообещал карлик, кивнув в сторону воина.

Олаф и Нэар медленно поднялись с лавки, хмуро глядя на пришельцев. Однако взгляды Тулугрских солдат были прикованы к Наемнику. На лице самого здорового среди них и, вероятнее всего, самого главного проступил страх.

– Извините… Мы уже уходим…

– Куда?!!! – очень ехидно и зло рявкнул Наемник и направился к воинам. – Не передо мной извиняйся, кретин! ТЫ моего ДРУГА толкнул!!!!

Побледнев, здоровяк чуть ли не упал на колени. Граф с постным лицом выслушал сбивчивые извинения и вальяжно махнул рукой, пресекая их поток.

– Пшел вон!!!! – скомандовал Наемник, и солдаты мигом исчезли из трактира.

– Наемник, за твоими зверенышами глаз да глаз нужен… Они же честных людей пугают, – Неясен осуждающе поцокал языком.

– Совсем от рук отбились, ссскоты! – процедил тот.

– Это тулугрцы? – Нэар, уставшая от удивления, задала этот вопрос будничным тоном.

– Это бойцы Тулугрского Миротворческого Отряда, я у них как бы командир, – с недовольным видом Наемник посмотрел на женщину.

– Каратели? – поинтересовался Олаф, и Наемник вздрогнул, но под взглядом графа успокоился.

– Да, вроде того, – хмыкнул довольно скалящийся гном.

– А с какой стати?

– Не ваше, Стражевское дело, – Наемник подошел к двери, – пойду разбираться.

– Ох, плохо им будет… – вновь хмыкнул Гунтар, едва командир карателей покинул трактир.

– Да, он тяжел на руку, – граф сел за стол и хотел что-то спросить, но замолчал, глядя на подошедших эльфов.

– У трактира хозяин имеется? – спросил Ваннипах, еле сдерживая ярость.

– Да, но он занят. Садитесь к нам, высокородные! – радушно улыбнулся Неясен и широким жестом пригласил эльфов к столу.

Едва те уселись, граф элегантно подхватил кувшин и замер:

– Проклятье на мою голову! Я забыл бокалы!!! – вскочив, Неясен умчался прочь.

– А что тут делают каратели Тулугры? – обратился к гному Олаф. Северянин не припоминал подобного. На территории Свободных Городов войска Тулугры появлялись лишь при войнах.

– Несущего Смерть ловят, – приподнял палец Гутнар и со значением посмотрел на грубый ноготь. Затем облизнул его и вернулся к кувшину с элем.

– Здесь??? – Олаф изумленно покачал головой.

– Здесь… Подумайте сами, какой смысл им рыть землю носом? Жалование, причем удвоенное, капает, так что торопится им некуда.

– Их что, никто не контролирует? Что за анархия???

– Почему никто? – обиделся гном, при этом его лицо приняло чуть ли не детское выражение. – Наемник их и контролирует…

– Тогда почему они здесь его ловят? Когда он тремя днями южнее?

– А я почем знаю? Наемнику виднее…

– Кто-то упоминал имя моего достопочтенного друга? – у стола появился граф. Он поставил на стол тарелки для эльфов и бокалы.

– Их интересует: почему он ловит Несущего Смерть здесь, а не у Вибора, – буркнул гном.

Неясен нахмурился и пристально оглядел Стражей, Олаф заметил, что граф всячески избегает даже смотреть на эльфов.

– А вы знаете, ЧТО там творили Алые? Любой уважающий себя человек поступил бы также! Сколько людей нашло смерть у стен Вибора? Много… Этот город – сосредоточение зла! Напыщенного, прикрывающегося родством с жителями Антариэли… Они заслужили такую судьбу!

– Верно говоришь, – согласился с ним Олаф, но Нэар оказалась другого мнения:

– Они – живые существа! И среди них, несомненно, есть дети! Женщины! – гневно проговорила она. Страж выпрямилась, чуть ли не вцепившись в стол.

– Жаль, Наемника нет, раз разговор о женщинах зашел… – хрюкнул Гунтар и поиграл косматыми бровями, – у него бы нашлась парочка слов покрепче.

– Простите, несмотря на вашу красоту, я не могу не возразить, – почтительно улыбнулся граф. – Если вспомнить Касст… Тот городок, на юге от Вибора… Когда там установилась тирания, из города побежали люди, и путь их пролегал мимо стен Вибора. Иначе было никак… Да и эльфы тогда не особо зверствовали. Много женщин и детей нашли свою смерть от эльфийских стрел.

Нэар не нашлась, что ответить.

– Потому и ищут Несущего Смерть по местным кабакам… Чем больше Алых перебьют, тем лучше.

– Увы, мы не можем ждать, наша миссия и заключается в том, – начала было говорить Нэар, как вмешался Ваннипах:

– Чтобы пробраться в город!

Стражи непонимающе воззрились на эльфа. Чародей, видимо, решил скрывать истинную цель отряда. Но почему он не предупредил об этом раньше? Граф, видя их замешательство, слегка улыбнулся, но ничего не сказал.

– Дело ваше… Единственное, чем мы можем вам помочь, это проводить вас до города, но только до тех мест, где охотится Несущий Смерть, – гном, увлеченный элем, ничего не заметил и поэтому просто продолжал беседу.

– Не так-то вы просты, – тихо произнес Неясен и приподнял бокал. – Но забудем об этом… Я предлагаю выпить за красоту присутствующих здесь дам.

____________________

С утра эльфы, Стражи, граф и гном отправились в путь. Наемник так и не появился, но его никто и не ждал.

Оттеснив Олафа, Неясен всячески ухаживал за Нэар и, если судить по виду последней, – ей это нравилось. С каждой минутой холодная маска воителя медленно таяла, открывая настоящий лик женщины. Все чаще и чаще на ее лице появлялось кокетливое, истинно женское выражение. Северянин был слегка испуган этой метаморфозой и при этом корил себя за черствость. Нэар же почти забыла, что является Женщиной. И все потому, что никто и не пытался разглядеть в ней кого-нибудь другого, кроме Стража. Олаф не являлся исключением… Неясен же увидел в воительнице нечто иное и теперь старательно разрушал давно уже ставшую каменной маску.

Гунтар, едущий на пони рядом с эльфами, всю дорогу травил разные байки. Гном всячески пытался вытащить из спутников улыбки. Но те были непоколебимы. Тайлэль не любила гномов как вид, да и голова ее была забита иными думами. Эльфийка чрезвычайно серьезно отнеслась к заданию. Сам Зорден отобрал ее из многих… Ее и никому доселе неизвестного Ваннипаха. Это был шанс! Среди множества магов Антариэли трудно заявить о себе, а следовательно – научиться большему. Подобное внимание означало только одно – теперь путь к Учению для Ваннипаха и Тайлэль открыт. Осталось только не разочаровать самого могущественного мага этого мира. Тот ведь неспроста остановил свой выбор на них… Мысли Тайлэль метнулись к своему сородичу, что, мурлыча себе под нос какую-то песенку, ехал рядом. Когда она впервые увидела Ваннипаха, то с трудом удержалась от презрительной усмешки, – настолько этот эльф походил на человека. Но все же Зорден рассказал ему явно больше, чем ей. Порой упитанный чародей выдавал такие детали, что эльфийку брала оторопь. Почему ему? Она ведь прежде и не слышала о маге Ваннипахе! Однако Зорден выбрал именно его… Выбрал и наложил на него какое-то заклятье, под страхом смерти запретив Тайлэль даже пытаться разгадать чары. Толстяк очень многое значил для Первого Эльфийского Мага, и это сильно задевало эльфийку. Она сама считалась довольно неплохим чародеем среди молодых эльфов. Про нее многие слышали, но все же Ваннипаху Зорден доверял больше… Обидно! Эльфийка много лет потратила только на то, чтобы хоть немного пробиться в свет, и тут на ее глазах такой взлет никому неизвестного волшебника. Который, при этом, обладал могучим потенциалом, уж это она чувствовала. Сила его, вероятнее всего, на порядок превышала ее собственную. Тогда почему никто ничего о нем не слышал?

– О! Вскоре будем у Извилистой… Это речушка такая, у нее переночуем, и к вечеру как раз выйдете к Вибору. Там одна дорога будет, так что не заблудитесь, – гном виновато глянул эльфийке в глаза, – но дальше мы с графом не пойдем!

Эльфы молча приняли его слова к сведенью. Никто из них даже не удосужился кивнуть, дабы дать понять коротышке, что его слова услышаны.

Дорога, вильнув, вывела их к деревянному и довольно добротному мосту.

– Предлагаю разбить лагерь чуть левее от дороги. Судя по рассказам, там есть отличный холмик. Комаров сдувает, да и спуск к воде замечательный, – граф по-хозяйски указал на лес слева. И верно, неподалеку от дороги возвышался небольшой поросший соснами холм, со словно срезанной вершиной.

– Думаю, там мы и встанем. Надеюсь на это! Там должно быть жутко красиво! – почти прощебетала Нэар и со странным блеском в глазах посмотрела на Неясена. Олаф с изумлением отметил, что его передернуло от омерзения. Такой ему подруга явно не нравилась. Остановив коня, он посмотрел на лес. Холмик действительно неплохо смотрелся. Сосновый лес с приближением к реке переходил в березняк, и потому часть холма была просто сокрыта листвой. Да и свет заходящего солнца превратил это место в созданный Богами уголок для отдыха.

– Сойдет, – хмыкнул в бороду северянин и спешился.

Ваннипах какое-то время осматривался, по какой-то причине эльф был напряжен. Нахмурившись, он покосился назад. В глазах мага мелькнуло странное выражение.

– Что-то не так? – немедленно отреагировал Олаф и сам повернулся в ту же сторону. Дорога была пуста.

– Да нет, все идет, как и должно было, – загадочно улыбнулся эльф и, не прекращая улыбаться, обратился к графу, – ну, показывай свое замечательное место.

Лагерь разбили быстро. Пока Олаф занимался установкой шатра для эльфов, – граф и гном развели огонь и принялись готовить ужин. При взгляде на их сноровистые движения становилось понятно, что они очень долго странствуют и, видимо, вместе.

Когда поспела еда – сваренная в котле каша – все расселись у костра. Люди ели жадно, не особенно увлекаясь самим процессом, а просто поглощая пищу. Эльфы же долго, с подозрением, вглядывались в сероватую массу, а затем очень медленно и почти что церемониально принялись за трапезу.

– А все же, зачем вас в Вибор? – Неясен аккуратно обтер лицо и обратился к Олафу. Тот рукой вытер рот и задумчиво облизнул ложку, при этом его взгляд метнулся к Ваннипаху. Судя по всему, эльфы имели свою версию для чужаков, и ее северянину не рассказывали. Эльф заметил его взгляд и степенно отложил ложку.

– Нам необходимо пробраться в город, чтобы помочь его жителям в борьбе с Несущим Смерть. Вы его так, кажется, называете.

– Забота о братьях-эльфах? – скептически улыбнулся граф.

– Можно сказать и так, но я предпочитаю называть это самообороной…

– Какая тут самооборона? – почти воскликнул гном, его лицо побагровело от возмущения. Выплюнув непроглоченную кашу в костер, он хлопнул себя по коленям. – Вы же его сами и создали!!!

Граф при этих словах дернулся было к гному, но сдержал свой порыв. При этом его глаза потемнели, и на лице появилась нехорошая улыбка.

– Какая подозрительная осведомленность, – ядовито произнес Ваннипах. Эльф с довольным видом оглядел Гунтара и графа. – Откуда же вам это известно?

Стражи переглянулись, они словно почувствовали, как от напряжения между эльфами и графом накаляется воздух.

– Слухами полнится наша многострадальная земля, – Неясен уверенно улыбнулся и скрестил на груди руки. Весь его вид говорил о том, что человек чувствует себя хозяином положения.

– Особенно если слухи из достоверных источников! Могу ли я задать вопрос, – откуда вы так хорошо знаете эту местность? Вплоть до хороших стоянок? Я не очень-то верю, что вы ориентируетесь по чьим-то рассказам.

Граф засмеялся, откинувшись назад, он какое-то время хохотал, а затем успокоился, вытер проступившую от смеха слезу и проговорил:

– А если я скажу, что родился неподалеку отсюда? Как глупо, господа эльфы…

– Родились вы не тут, господин Темно… – тихим голосом перебил его Ваннипах, эльф не сводил глаз с графа. Тот изумленно замолчал.

– Темно??? – ошеломленно выдохнул Олаф, – Убийца Караванов???

Граф и эльф буравили друг друга взглядами, а северянин, не веря в происходящее, оглядывал Неясена изумленным взглядом. Вот почему облик графа показался Стражу знакомым… Убийца Караванов…

Он и его люди были кошмарным сном для купцов, чьи пути проходили через границу Империи и Тулугры. Банду Темно безуспешно ловили имперские солдаты, её безуспешно ловил сам Олаф. Страж находил лишь перебитые и разграбленные караваны. Убийца и его люди словно растворялись в окрестных лесах, не забывая унести в неизвестность все добытое добро. Причем страдали исключительно Тулугрские купцы, больше никто. Да уж… На то время и пришлось обострение отношений Тулугры и Империи. Не из-за Темно, нет, там были другие предпосылки. Взаимная ненависть… Вернее нет, не так! Имперские жители, исключая богатеев и дворян, ненавидели Тулугру, а тулугрцы отвечали стойким презрением и снисхождением. Страна эта всерьез считала себя центром земли и все достижения присваивала себе, попутно списывая свои и чужие промашки на соседей. Многим подобное поведение не нравилось, и каждый боролся, как мог. Убийца Караванов таким образом выразил свой протест, чем вызвал на себя охоту.

Олаф частенько находил кое-чего из награбленного добра в близлежащих деревнях, но жители его ни в какую не выдавали Убийцу, рассказывая всяческие байки о появлении этих вещей. Потом Убийца пропал. Почему – никто не знал, но Олаф был в ярости, он потратил на поиски бандита несколько месяцев. Все зря – Темно растворился.

– Какая подозрительная осведомленность, – елейно передразнил Ваннипаха Неясен. – Да, я – Темно и мне льстит, что слава обо мне дошла даже до эльфов.

– Ты врал мне? – раздался вопрос Нэар, и Олаф скривился от боли, пропитавшей ее голос.

– Нет! Я не врал тебе! – повернулся к ней Убийца, видимо, он больше боялся ее реакции, чем всего остального. – Какая разница, кем я назвался? Меня звали и Неясеном, и Темно, и Сигарном…

– Что же ты делаешь здесь? – улыбаясь, поинтересовался Ваннипах, но улыбка эта была почти демонической. Граф хмыкнул:

– Думаю, и это тебе известно, эльф, – почти выплюнул последнее слово он, – так что не строй из себя гения и просто расскажи своим всё, что знаешь.

Неясен словно преобразился, вместо обаятельного и учтивого дворянина перед костром замер готовый к атаке зверь. Но, несмотря на это, Нэар не могла отвести от него глаз.

– Я знаю, что Ванго не один отстреливает Алых. Я знаю, что у него есть помощники… Их не очень много – от силы сотни две. Один он не смог бы их собрать, и в этом ему помог ты! Вы ведь старые приятели, верно? – начал эльф, – Ванго и Темно… Вы даже работали вместе… Иногда… Но это неважно. Дело в том, что он знал твою бунтарскую натуру и твою ненависть к нашему народу. Он знал, к кому обратиться, верно? То же могу сказать и про Гедерана Страшного.

– Ты поясняй, ладно? Кто это такой – Гедеран? И при чем тут Ванго? – не понял Олаф.

– Ванго – лучший в Мире охотник за головами… Именно он сейчас и уничтожает эльфов. Правда, не могу не сказать, что в этом мы сами виноваты… А Гедеран… Это один из активистов антиэльфийского движения Тулугры. Вам он известен под глупым прозвищем – Наемник.

– Едрена вошь! – довольно оскалился гном. – И про меня чего скажи!

Гунтар рыгнул и полез в котел за добавкой.

– Гунтар… Тут промашка, я не знаю тебя, но могу предположить, что ты один из членов организации "Кровавая Кирка" или "Сила Камня".

– Верно, – крякнул гном, – с "Кирки" я…

– Удивлен, что они здесь замешаны. Насколько я помню, они, как и прочие, действуют исключительно против Тулугры и частично Наскала, – невозмутимо продолжил эльф. – Так вот, всех вас собрала одна единственная цель – уничтожение Вибора и Алых Эльфов. Однако я побаиваюсь, что этим дело не закончится. Какой простор на востоке, не так ли? Антариэльские леса – сила куда более грозная и оттого заманчивее от нее избавиться? Мы здесь из-за этого. Карты раскрыты, и скрывать больше нечего: Антариэли плевать на Вибор и его жителей – нам необходимо обеспечить безопасность нашей страны, а Ванго – чересчур большая угроза.

– Хорошо говоришь, – заметил граф и полез за трубкой, – откуда только ты все это знаешь?

Ни гном, ни человек не собирались отпираться.

– Назовем это разведкой, – лениво ответил эльф. – В Антариэли прекрасно знают, что здесь творится, а такие личности как Страшный или Темно довольно известны.

– Вот они – побочные продукты славы, – фыркнул с улыбкой граф. – И что вы теперь намерены делать?

– Это же хочу спросить у вам, уважаемый Темно. Ваши люди наверняка держат наш лагерь под наблюдением. Если не под прицелом, – Ваннипах огляделся.

– Вы правы, – кивнул Убийца, – но я не хочу причинять вам вреда… Особенно Стражам и ОСОБЕННО прекрасной Нэар.

Он слегка поклонился воительнице.

– Я все еще надеюсь, что вы отбросите свое желание убить Ванго. Чтобы вы ни говорили о некой расистской направленности проходящей операции, все же хочу заметить, что не она является доминирующей. Первоочередная цель – избавление земли от зла Алых эльфов. Как вы, наверное, заметили, – мы не наняты. Каждый из нас взялся за это дело исключительно из-за душевных побуждений. Гедеран, например, отказался от карьеры и нажитого в Тулугре состояния. Он и его отряд вчера отправились держать одну из дорог от Вибора. Алые должны быть уничтожены, дабы искупить кровью все совершенные им злодеяния!

– Хотите стать такими же, как и они? – возмущенно проговорила Нэар. Олаф про себя согласился с ее негодованием, однако взгляд его был прикован к лесу. Его не обрадовала перспектива быть мишенью для лучников.

– Прости, но такие высокие слова придумали те, кому это выгодно. Хороша фраза? Она хороша, только когда ты совершил зло первым и боишься, что тебе ответят тем же… Мы же не сможем стать такими же. Мы караем Алых за их же грехи! Мы не объявляли геноцид всей эльфийской расе! Я считаю своим долгом очистить земли Вибора от скверны! – во взгляде Темно, направленном на Нэар, появилось чуть ли не виноватое выражение. – Стать такими же, как они… Хм… Если я убью твоего друга, а на твое желание отомстить скажу эту фразу, – ты поймешь меня? Думаю нет, иначе какой из тебя друг?

Нэар промолчала. Опустив глаза, она смотрела на пляшущий огонь костра. Олаф последовал ее примеру. Граф не был фанатиком, в его словах был смысл. Но это же был Темно! Убийца Караванов!!! Тот, за кем долгое время охотились Стражи, пока Император не отозвал их…

– Я думаю, нам стоит перенести этот разговор на утро, – предложил Ваннипах. Тайлэль изумленно воззрилась на него.

– Нам ничего не грозит, – успокоил ее эльф. – Сомневаюсь, что граф Темно, а он действительно граф, перережет нас спящими или позволит сделать это своим людям.

– Польщен и после таких слов просто обязан так поступить и подарить вам спокойную ночь, – слегка улыбнулся граф, – я весьма рад тому, что мы относимся друг к другу с уважением.

– Значит, на том и порешим…

– Во-во, а то я скоро себе бороду в костре подпалю. Так от ваших разговоров спать хочется, – деловито бурча, гном вскочил с бревна и подошел к своему плащу. Завернувшись в него, коротышка сразу же уснул.

– Всегда ему завидовал, – заметил Темно и взглянул на Нэар, – он может заснуть даже во время штурма.

Олаф полночи не мог сомкнуть глаз. Во-первых, он не настолько доверился графу, чтобы не ждать атаки, а во-вторых, его душу рвала непонятная ревность.

У костра Темно и Нэар вели тихую беседу… Обнявшись… Северянин дико завидовал графу, понимая при этом, что сам никогда бы не решился даже на пару теплых слов в адрес боевой подруги.

Разбудил Олафа разговор. Одним из говоривших был Темно, а вот второй голос заставил Стража вскочить. В лагере чужие!

Схватив лежащую рядом секиру, северянин оглядел поляну. Неподалеку, у едва дымящегося костра, стояли двое – граф и лучник в зеленых одеждах. Чуть дальше, у деревьев, застыло еще несколько фигур в зеленом.

– Спокойно, Олаф, – рядом с северянином возникла Нэар, на женщине-Страже вновь была ее маска. – Это не враги.

Судя по всему, лучник принес дурные вести, так как лицо Темно перекосила гримаса боли. Дав отрывистые приказания, он махнул рукой куда-то на восток, и лучник бегом отправился к товарищам. В воздухе повисли обрывки команд, и люди в зеленом исчезли в лесу. Лишь последний задержался: человек поднес ко рту рог, и басовитый звук пронзил лесную тишину тягучим ревом. Чуть погодя откуда-то с юга ему ответил другой рог.

Темно принялся собираться. Взбудораженные шумом из шатра появились эльфы:

– Что происходит?

– Караван Алых! Около двух сотен бойцов… Похоже они собрали всех солдат в городе, – быстро проговорил граф. – Отряд Гедерана разбит, сам Страшный погиб в бою. Они основательно потрепали Алых, но караван все же прошел. Сейчас все наши силы стянутся к дороге на Примуд, это город, в который они направились. Там мы будем их ждать. Караван не должен вернуться в Вибор! Простите, но наш разговор, видимо, несколько откладывается.

– Мы идем с вами! – вдруг решил Ваннипах и в ответ на вопросительные взгляды Тайлэль и Олафа добавил. – Мы поможем им справиться с Алыми. По сути – это будет справедливо.

– Да, – произнесла Нэар, при этом положив руку на рукоять меча. Ночная беседа с графом не прошла для нее бесследно.

– Я знаю короткий путь, вдоль речки есть тропа, где смогут пройти кони. Часов через десять будем на месте, – сказав это, Неясен с подозрением посмотрел на Ваннипаха, но больше ничего не добавил.

Темно был прав, путь занял всего десять часов. Когда своеобразный отряд выехал на тракт, граф указал направо, в сторону Вибора.

– Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.

Оговоренным местом оказалась небольшая ложбинка, не способная разместить больше сотни человек. Пока странники ехали по дороге, в лесу иногда слышались крики птиц – как объяснил Темно, таким образом дозорные оповещали товарищей, что кто-то движется по тракту. Благодаря тому, что среди путников ехали Темно и Гунтар, эти сигналы переводились как "свои". Наверное, только поэтому в ложбинке их не встретили стрелы.