Текст книги "Команда"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Выйдете, – отмахнулся от него Повелитель и нервно облизнулся, он чего-то ждал. Чего-то очень для него важного. Чего-то, что способно было резко изменить его жизнь… Да и не только его…

***

Лес редел, и сквозь деревья уже виднелись городские стены. По дороге, сжимая оружие, к Пральску шли Стражи. Ранены были уже трое – нападения Деревянных Людей с приближением отряда к городу участились, и не всегда бой проходил гладко. На окраине леса их ждали…

Четверо Повелителей в зеленых одеяниях, не скрываясь, вышли на дорогу. Один из них воздел над головой руки и закричал:

– Стойте!

Стражи даже не переглянулись, ловко снимая на ходу луки. Повелители занервничали… Один из них попятился назад, испуганно глядя на товарищей.

– Мы хотим мира! – выкрикнул старший, не опуская рук.

Видя, что Стражи натягивают тетиву, Повелители бросились в лес, но три стрелы все же нашли свои жертвы. Тот что попятился первым, уже исчез в лесу.

– Мира они хотят! – буркнул темнокожий Страж, на ходу сплюнув на дорогу, – раньше думать надо было…

Стражи оказались у стен города…

***

В какой-то миг из Повелителей словно выдернули жилы, обмякнув, они тоскливо переглянулись, забыв про наемников.

– Они не остановились… – сам себе сказал тот, что пытал некроманта.

– Стражи? – по-свойски поинтересовался у него Герой, но затем поперхнулся и вперил взгляд в землю. Глаза Повелителя, казалось, готовы были сжечь наемника на месте. Да и кулак Рыбы, тюкнувший по почкам, добавил смирения.

– Губитель в Городе… Скоро вся наша Сила исчезнет… – обречено проговорил Граль. Владелец посоха вдруг распрямился и его глаза блеснули яростным огнем:

– Что ж… Они сами выбрали эту судьбу… Равновесие на нашей стороне! Наш вечный враг повержен… Теперь Лес будет без защиты, но и Город получит сполна!

***

Забрав у Стражей эликсир, Саддаль, губернатор Пральска, бросился в Храм. Из окон домов на бегущего правителя смотрели испуганные глаза, в которых медленно зарождалась надежда. Выкладывая все свои силы, Саддаль несся по улицам к Храму, молясь, чтобы все истории о Сердце оказались правдой. Он не мог больше смотреть на затравленных страхом жителей, он больше не мог жить и знать, что от него ничего не зависит. Только то, насколько быстро он добежит. Конечно, так торопиться смысла не было, но Саддаль хотел покончить с этим ужасом как можно быстрее. Выбросить и забыть… Забыть про периодически появляющихся в городе Спорников… Про выросшего прямо у стены Древостража… Про Повелителей…

Влетев в Храм, Саддаль оттолкнул попавшегося на пути послушника и, на ходу доставая эликсир, бросился к камню.

Вот и он… Серый валун, невзрачный на вид булыжник никак не выглядел легендарным Сердцем Леса. В последнее время Саддаль приходил сюда каждый день и часами смотрел на валун, с ужасом понимая, что Повелителям ничего не стоило обмануть жителей Пральска и все их попытки спастись – пустая трата времени.

Эликсир зашипел, касаясь поверхности камня, и теперь Саддаль понял напрасность своих страхов. Камень пошел мелкими трещинами, на пол посыпалась крошка. Затем Сердце задрожало, и дрожь его передалась полу. По поверхности камня носились искры, и губернатор, завороженный этим зрелищем, не замечал, что вибрация усиливается. Он не слышал крики людей в городе, не видел, как трещинами покрываются стены домов. Он не видел, как повсюду, вздымая мостовые, с дикой скоростью из-под земли растут деревья. Город погибал, становясь частью Леса. Не успевших выскочить из домов людей навсегда заваливало камнями.

Саддаль оторвался от камня лишь на миг, чтобы увидеть как рушатся своды Храма.

Стражи, первым делом направившиеся в кабак, выскочили на улицу, лишь почувствовав странную дрожь земли. И теперь, разинув рты от увиденного зрелища, наблюдали за превращающимся в лес городом. Олаф отскочил, чувствуя как проламывается под ним мостовая. Из земли вырастала сосна… С диким грохотом обрушилась одна из стен у ворот.

– Что это??? – темнокожий Страж с изумлением оглядывался, стараясь уловить тот миг, когда полезет еще одно дерево.

– Надеюсь, это не то, что мы привезли, – тихо произнесла Нэар, поднося к лицу платок. Город поглотила пыль, забивая нос и рот. Остальные Стражи последовали примеру воительницы. Вокруг в панике метались люди, рушились дома, и вздымались в небо сосны.

***

Задрожав, на землю повалились все Деревянные Люди, и наемники в тот же миг похватали оружие. Лишь Скетч и поддерживающий его Марк не пошевелились. Нападать на Повелителей, однако, никто не стал.

Те же с осунувшимися лицами чуть ли не по команде осели на землю.

– Все… – хрипло проговорил один из них и закрыл лицо руками.

Вдалеке заматерился Святой, чем изрядно удивил товарищей. Во-первых – он был еще жив, а во-вторых – матерился.

– Надо уходить, – произнес Марк, не сводя взгляда со сникших Повелителей. Те сейчас больше походили на отчаявшихся бродяг, чем на грозных Владык окружающего Леса.

– Надо Карлика похоронить… – бросил ему Злой. – И носилки Скетчу сделать…

Когда тело наемника поглотила земля, солдаты удачи собрались в путь. Повелители все ещё сидели на земле, но уже чуть слышно переговаривались.

Не сдержавшись, Гаденыш подошел к ним и наткнулся на преисполненные болью взгляды четырех пар глаз:

– Это… Спорник все еще опасен? – он кивнул в сторону Святого.

Повелители смотрели на него, не понимая, чего он хочет. Но потом заговорил Граль:

– Мы не знаем… Может быть, нет, а может и да…

– Ладно, удачи вам, главное, что вы – живы, – ляпнул Гаденыш и, смутившись, поспешил к своим.

– Он прав, – произнес один из Повелителей, когда наемники исчезли среди деревьев. – Мы – живы, а значит – жив Лес.

Остальные промолчали, погруженные в свои думы.

***

На пути из Леса наемники встретили еще пару останков Деревянных Людей, а у самой границы, на земле, черным силуэтом покоился Древостраж. Впереди раскинулось поле, за которым начинался другой лес… Простой и этим притягательный…

– Стойте, ребята! – окрикнул их бредущий сзади Святой. На лице наемника проступила печаль. Он с тоской оглядел товарищей и сообщил:

– Я здесь останусь…

Никто не стал с ним спорить. Все понимали, что это лучший выход для Спорника. Однако слова Гаденыша ввели солдат удачи в состояние шока:

– Я останусь с ним!

– Обалдел? – ошарашено выдавил из себя Герой.

– Он мой друг!

– Пусть идет, – вдруг согласился с Гаденышем Злой. Сержант присел на землю, проверяя повязку.

– Вот! Представьте – в одиночку жить! Со мной всяко веселее! – приободрился тот. – Так что пойду я.

Попрощавшись с товарищами, Гаденыш направился к Святому. На лице последнего отобразилась целая гамма чувств. От страха до тщательно скрываемой радости.

Наемники наблюдали за тем, как Гаденыш приближается к Спорнику. Вот между ними сорок метров… тридцать… двадцать… Святой не шелохнулся, заразившись решимостью при взгляде на окаменевшее лицо друга. Солдаты удачи невольно затаили дыхание. Пятнадцать… десять… пять… Подойдя к Святому, Гаденыш хлопнул друга по плечу и заржал.

– Настоящий друг, – глупо улыбаясь, констатировал Последний Герой и смущенно почесал нос.

– Интересно, а чары совсем исчезли? Или они на одного не действуют? – спросил Марк и, фыркнув, поудобнее перехватил носилки. Ему никто не ответил. Никто не хотел об этом даже задумываться.

– Двинулись, надо бы в Пральск вернуться… Подлечиться, да за доспехами… – Злой отвернулся от устроивших дружескую потасовку Святого и Гаденыша и, скривившись от боли, встал… – Болит, зараза…

– Мне еще интересно, что там о Равновесии говорилось… Тот… с посохом… – сдавленно напомнил Скетч, лежа на носилках. Ему было немного стыдно вот так валяться, но все же идти самостоятельно он не мог.

До города они не дошли… Патруль Империи перехватил их раньше, сообщив о разрушенном Пральске. Злого и Скетча отправили в полевой лазарет… Остальные же, расположившись неподалеку, долго смотрели в сторону утратившего своих Повелителей Леса, порой обмениваясь малозначащими фразами и про себя отмечая его преображение… Теперь он был гораздо красивее…

***

Никто из людей не знал, что среди руин Пральска, в развалинах Храма, внезапно запульсировал камень. Об этом не знали даже те, кто являлся когда-то Повелителями. Лес ожил, и сердце его впервые за многие века вновь забилось. И в нем не было зла, лишь непонимание – почему же так долго слуги Леса тянули с его оживлением?

ЭПИЗОД 3 «Мститель или Что посеешь, то и пожнешь»

В небе в очередной раз громыхнуло, и, словно в ответ грому, откуда-то с запада раздался долгий волчий вой. По листве наконец-таки забарабанил дождь. Среди черных туч сверкнула молния, и в тот же миг по миру вновь прокатилось грозное рокотание небес. Поднявшийся ветер принялся трепать кроны деревьев, стараясь пригнуть их к земле.

Сегодня явно непогодилось. В такое время оказаться вне стен – смерти подобно. Однако именно такого состояния стихии и дожидались скачущие по дороге от Вибора всадники. Несколько Алых эльфов, прижимаясь к коням и нещадно их подгоняя, стремились побыстрее миновать очередную низину, чтобы оказаться подальше от леса. Когда четверо всадников оказались на вершине холма, небо вновь расколола молния. Она сверкнула так ярко, что эльфы на миг ослепли. В следующий мгновение один из них свалился с коня. Его товарищи лишь кинули в сторону трупа наполненные ужасом взгляды, убеждаясь в своих самых худших предчувствиях. Из горла эльфа торчала стрела.

Шпоры почти на всю свою глубину вонзились в бока лошадей, и наездники, криками подгоняя обезумевших от боли животных, устремились прочь… Кони, заразившиеся страхом эльфов, понесли, словно ветер, но только один из всадников достиг подножья холма. Достиг, чтобы умереть, получив стрелу в спину. Накренившись влево, тело эльфа медленно повалилось с коня. Лошадь, взбесившись от ужаса, лишь ускорила свой бег, волоча за собой труп Алого, чья нога запуталась в стременах.

В небе вновь сверкнуло, когда из лесу вышла фигура с луком. Поднявшись наверх, она обыскала каждое их трех тел и изъяла три послания. Развернув одно из них, стрелок долго всматривался в расплывающиеся под дождем строки.

"Светлейший Владыка Антариэли Таланоль. Пророчество преследует нас. Вибору нужна помощь. Невзирая на все разногласия между нашими народами, мы умоляем о ней. В наших жилах течет одна кровь. Кровь чистой расы… И Пророчество об этом знает. Едва нас не станет, он придет к вам… Помогите!.."

Дальше слова размылись до такой степени, что даже угадать их было невозможно. Впрочем стрелок уже узнал все ему необходимое.

– А вот тут вы правы, длинноухие, – улыбнулся Ванго. Охотник довольно крякнул, – значит, вы в таком ужасе, что просите помощи у врагов? Эт-то очень хорошо… Придет и их очередь…

Не спеша, человек отправился обратно в лес. Уже два года он обитал здесь… Два года минуло с тех пор, как из него пытались сделать ЭЛЬФА в душе. Ванго не знал, что у бессмертных пошло не так. Но он был счастлив остаться человеком.

Два года мести не остудили его ненависть к этому народу. Каждому убитому он радовался как ребенок и теперь был почти что счастлив. Весь город эльфов дрожал от страха при упоминании его имени. Но они сами были виноваты… Они создали его таким, каким он стал. Не чувствующим усталости и боли, неуязвимым в бою… Тогда, в темнице Вибора, он было нашел свою смерть от чьего-то меча. Но потом ожил… И теперь его ничто не страшило. Магия на него не действовала, а сталь и стрелы отскакивали как от каменной стены.

Они хотели, чтобы он извел людской род? Чтож… боком вышло им сие желание… Боком…

Оказавшись под кронами деревьев, охотник взобрался на один из дубов, откуда сегодня наблюдал за дорогой.

Скольких он убил? Много… Были среди них и братья-люди… Ванго жалел об их смертях, но выбора не было. Чуть южнее к городу на дорогах валялись тела его жертв. Эльфы теперь даже не пытались убирать трупу своих сородичей, так как похоронные команды уничтожались Ванго на месте. Они пытались вести переговоры, но их парламентеры получали стрелу даже не увидев охотника.

Ванго мстил целому городу… Мстил народу… Мстил за то, что с ним хотели сделать… Мстил за то, что сделали… Длинноухие уроды…

Устроившись поудобнее в ветвях, Ванго повесил лук на один из сучьев и скрестил на груди руки. Вслушиваясь в шум дождя, охотник за головами улыбался. Дождь – это музыка… Он не очень-то любил эту пору раньше, но теперь… Теперь Ванго ее обожал. Почему? Может потому что теперь он – бессмертный? О своей неуязвимости и пророчестве стрелок узнал от одного из Алых. Они тогда сами стали покидать стены города, так как люди-слуги сбежали, а по дорогам больше не шли караваны. Никому не хотелось оказаться в районе, где свирепствует «Несущий Смерть», так его назвали в народе. Увы, вначале приходилось убивать и людей… Но только ради того, чтобы Алые остались с ним наедине! Чтобы показали свой нос из-за стен Вибора. И те выползли…

К сожалению, из города вело несколько дорог, и сначала не все караваны Алых попадались Ванго. Наверное, только поэтому они еще не вымерли от голода.

Так вот… Именно тогда, в первую их вылазку из Вибора, он поймал первого показавшегося из города эльфа. Бедняга держался высокомерно и напыщенно, но пытки сыграли свою главную роль, и жалкое, заикающееся от ужаса и боли существо выложило все, что знало. А потом умерло…

Поначалу Ванго обрадовался услышанному. Быть неуязвимым и бессмертным – что может быть лучше? А потом принял это как приговор. Зачем ему вечность? Сейчас она для него лишь инструмент. Чем дольше он будет жить, тем меньше на свете останется эльфов. А дальше что?

Отбросив тяжелые мысли, Ванго смахнул капли дождя со лба и продолжил наблюдение за дорогой.

*******

– ВЫ его сотворили! ВЫ и должны знать, как от него избавиться!!! – Алый эльф уже не сдерживал себя, но пока еще не пытался вцепиться в горло сидящему на дереве-троне собрату. Правитель Антариэли никак не отреагировал на его слова. Он с безразличием оглядывал стоящего перед ним эльфа, что примчался в город на рассвете, и скучая слушал речь посланника.

– Это ВАША магия! ВАШЕ Пророчество!!! Мы не знаем, что делать! Город практически в осаде! Мы даже не можем убрать с дороги тела убитых! – Алый внезапно понял, что его слова просто пропускают мимо ушей.

Правитель Антариэли сделал короткий жест, и стражники в тот же миг скрутили Виборского посланника.

– В яму… – лениво бросил Таланоль и проводил презрительным взглядом упирающегося гонца. Предатели расы… Предатели идеи… Издевательство над эльфийской нацией… Алые…

Поморщившись, Таланоль откинулся на спинку трона и задумался. В чем-то предатель прав. Идея Пророчества целиком и полностью затея Антариэли, Правитель Вибора – Галадроль был лишь инструментом… Довольно плохим, кстати… Великое Таинство, порученное недоэльфам, обратилось против них же.

Вибор рано или поздно будет уничтожен. Одним человеком, почти Богом! И тогда Мститель почти наверняка обратит свой взор на леса Антариэли. Пора искать средство, которое поможет его удержать…

Он неуязвим для магии и оружия, но ничего вечного не бывает. Вода точит камень и воду испаряет огонь. Огонь же рано или поздно догорает. Так и тут. Мститель неуязвим только сейчас… Средство найдется.

Таланоль поднялся с трона и спустился по малахитовым ступеням вниз. Средство… То, что лишит Пророчество силы… Мудрецы минувших времен должны были подумать и об этом. Ибо глупо создавать оружие, ежели его нельзя контролировать. Хлопнув в ладони, Таланоль замер посреди зала и поднял голову к украшенному фресками потолку.

– Повелитель? – раздалось оттуда.

– Как можно убить того, кого убить нельзя? – задумчиво проговорил Владыка Антариэли.

– Морально, Повелитель… – немедленно ответил голос.

– Возможно… – согласился Таланоль, – а еще?

Последовала длительная пауза, и уже немного обескураженный голос ответил:

– Не знаю, Повелитель…

– И я не знаю… Позови ко мне Зордена… И Дамма…

– Слушаюсь, Повелитель…

Таланоль еще какое-то время стоял, размышляя, а потом отправился к себе в опочивальню. Думать…

Зорден и Дамм – лучшие маги Антариэли, да и всего Мира, должны справится с такой задачей. Особенно Зорден… Конечно же, этот эльф имел свои минусы, главным из которых была симпатия к людям, но мало кто мог тягаться с ним в сообразительности. Дамм тоже был бы не лишним.

Как же убить бессмертного? Голод, болезни, яды ему не страшны… Схватить, обездвижить и закопать живьем? Выход, но рано или поздно он выберется наружу, и даже если держать его под неусыпной охраной – когда-нибудь среди нее окажется предатель…

Должно быть средство… Должно!

Когда прибыли Зорден и Дамм, Владыка все еще размышлял. Постучавший в дверь охранник сообщил Таланолю об их прибытии, и эльф приказал впустить магов. Сидя в кресле, он в задумчивости смотрел на дверь, и, когда та распахнулась, пропуская двух чародеев, даже не пошевелился.

Первым вошел по-простецки, даже почти по-человечески одетый Зорден. Слегка улыбаясь, он замер на почтительном расстоянии. Следом за ним в опочивальне показался Дамм в пышных одеждах и с богато украшенным посохом в руках. Зорден по обыкновению был без оного.

– Приветствую, Владыка прекрасных лесов Антариэльских, – торжественно поклонился Дамм, а Зорден лишь слегка склонил голову. Повадки последнего все чаще раздражали Таланоля, но он терпел. Зорден был грозной силой, и ссориться с нею не стоило даже ему – Владыке Антариэли.

– Да шумят над вашими головами кроны, – поприветствовал их Таланоль. Маги стояли, ожидая дальнейших слов Владыки. Тот же не торопился, разглядывая эльфов. Они могут справиться… Сомнения вызывал лишь Зорден, волшебник имел склонность к своеволию. Однако вряд ли он решится на это, когда его народу, возможно, грозит гибель. Или решится? Тогда, два года назад, Зорден открыто выступил против Пророчества и помогал людям… Не магией, а лишь советами – иначе он в миг стал бы изгоем, но и той помощи хватило.

– Позвольте узнать, благодаря чему мы удостоены чести лицезреть ваш величественный лик, о Владыка? – с тенью ехидства спросил Зорден, тень была настолько расплывчата, что Таланоль посчитал ее плодом своей мнительности.

– Главное Пророчество… Мститель… – коротко бросил Владыка, и Дамм нахмурился, не совсем понимая, о чем речь, а Зорден широко улыбнулся:

– Я говорил, что воплощать его в жизнь – неосмотрительный поступок.

Таланоль пропустил эти слова мимо ушей, сцепив пальцы в замок, он чуть подался вперед.

– Вы должны остановить его, – на лице Владыки Антариэли проступила зловещая улыбка. – Любой ценой! Мститель должен умереть!

– Он бессмертен! – возразил было Дамм, наконец-таки уловивший суть разговора.

– Я знаю, – понизил голос Таланоль, – и поэтому именно вы получили это задание. – Владыка встал с кресла и подошел к магам, – больше никто не в силах.

Волшебники переглянулись.

– Срок значения не имеет, – отвернулся тем временем Правитель и заложил руки за спину. – Важен результат. Средства – любые. Можете идти…

Стоя спиной к двери, Таланоль дождался, пока маги не уйдут, а затем вернулся к креслу.

Зорден… Едва он выполнит это задание, его необходимо будет убрать… Иначе рано или поздно с ним придется вступить в открытую схватку.

****

– Этим займусь я, Дамм, – еще раз повторил Зорден. Он и его товарищ прогуливались по королевскому саду. Сегодня тут шел снег. Дворцовый маг каждый день менял погоду в этом месте. Специализация у него такая – погодой управлять. Зорден считал, что тот делает свою работу очень бездарно. Однако всему дворцу приходились по душе старания погодника.

Белые хлопья оседали на зеленых листьях и медленно таяли, не в силах остановить свою гибель. Глядя на эту картину, Дамм произнес:

– А что делать мне?

– Займись поисками средства… Как только я сколочу команду – присоединюсь к тебе, – Зорден лукавил… Средства Дамм не найдет никогда. Единственный манускрипт давно уничтожен. Зорден собственноручно сжег его, да и оружие, способное поразить Мстителя, давно было у него. Эльф собирался отдать его людям, ежели бы Пророчество свершилось верно. Он любил этот народ и всячески его поддерживал, чем вызывал неприязнь у своей расы. Нельзя сказать, что эльфы поголовно не выносили людей, но большая их часть считала своим долгом показать человечеству свою неприязнь. Почему? Так повелось с древних времен. Множество войн и кровавых стычек объединяло эти два племени. По количеству пролитой крови ни одна из рас не могла сравниться с эльфами и людьми. Можно сказать, что война между ними никогда не прекращалась. В последнее время, правда, слегка поутихла, но все равно стычки на границе с Империей продолжались. Кто виноват? Может, и никто… Любой из людей-пограничников сначала пускал стрелу в вышедшего из лесу эльфа, а потом задавал вопросы. Те же в долгу не оставались, держа людей на расстоянии выстрела. Вероятно, все это давно вошло в привычку. По рассказам пограничников, и у эльфов и у людей было развлечение, под названием "пострелялка". Когда кто-нибудь просто начинал шуметь на своей территории, а затем принимался палить в сторону противника. Разумеется, в ответ тоже летели стрелы. Их с собой брали по десятку, не больше, а стрельба продолжалась часами. Секрет в том, что также в ход шли вестницы смерти, прилетевшие с территории врага. То есть расстрелял запас и ползком за стрелами, которые выпустил в тебя противник. Глупо, но от тоски и не такими вещами заниматься станешь… Быть пограничником на границе Империи и Антариэли – занятие нервное и скучное одновременно. Каждый день ждешь начала очередной войны и каждый день ничего не начинается.

– Хорошо, – кивнул Дамм.

– Прямо сегодня и начни, – Зорден внимательно, словно испытующе, посмотрел на мага. – Не знаешь, где сейчас Тайлэль? Я думаю взять ее в группу.

– Хороший выбор… Талантлива, умна и коммуникабельна, – со значением заметил Дамм. – Давно о ней ничего не слышал. Да, хотел бы посоветовать тебе взять с собой Рейнджеров. Двоих-троих… Танцующий на Воде и Быстрая Стрела сейчас в столице.

– Спасибо за совет, – Зорден улыбнулся, хоть и знал, что им не воспользуется. – То есть ты не знаешь, где она?

– Увы – нет… Точно не в городе.

– Плохо! Придется ее искать, заодно и еще кого из молодых магов возьму…

Неожиданный порыв ветра бросился в лица магов снегом.

– Проклятье! – почти прорычал Зорден и произнес заклинание. Снег мгновенно прекратился. – Погодника надо в яму!

– Да, без этой белой гадости гораздо лучше, – хмыкнул Дамм, – я пошел, пожалуй. Раньше начну – раньше закончу!

Зорден остался один. Шагая по едва заметной тропке сада, он довольно улыбался.

Когда ему в руки попало Пророчество, он не на шутку им заболел. Нашел все, что касалось его в той или иной степени. Раскопал столько, сколько не снилось всем эльфам мира. У Мстителя была Сила, и маг мечтал получить ее в свое распоряжение. Теперь он ее получит! Главное, в момент выброса, то есть смерти Мстителя, оказаться рядом. С такой энергией он сможет создать все, что угодно! Он сможет воплотить в жизнь мечту всей своей жизни. Но для начала ее выполнения необходимо сформировать отряд. Команду, которой он сможет доверить Копье, способное уничтожить Мстителя. Пускай Дамм ищет средство до посинения. Никто не должен знать о том, какая Сила может вырваться на волю. Иначе появится больно много желающих ею обладать.

Тайлэль он найдет… Он найдет и остальных, кто должен войти в команду. Он даже знал, КТО они…

***

– Налей-ка чего попить, красавица! – рослый северянин с пышной бородой обворожительно улыбнулся девушке за стойкой. Та, зардевшись, что-то пролепетала, мигом достала кружку и плеснула туда эля. Северянин грустно взглянул на содержимое и аккуратно отставил кружку в сторону.

– Я не пью, чаровница, мне бы молочка, или хотя бы водички, – очередная улыбка окончательно завоевала сердечко служанки.

– Сию минуту, – прощебетала она и почти бегом вылетела из-за стойки. Видимо, в поисках молока.

– Олаф, хватит уже! – фыркнула сидящая рядом с северянином женщина с красными волосами. За спиной ее висел внушительного вида бердыш.

– Ну что ты, прелесть моя, я просто попросил ее попить, – весело оскалился северянин.

– Да она после такой просьбы из платья выскочит, лишь бы ты ее еще о чем попросил, – губы женщины скривились в злой улыбке, а под черной маской, закрывающей лицо, озорно блеснули глаза. – Она же таких обходительных да непьющих никогда более не встретит.

– Может, хоть кто-то обо мне вспоминать будет, – подмигнул женщине Олаф. – Нэарушка, а не ревнуешь ли ты?

Та засмеялась и игриво шлепнула северянина по руке:

– Ну конечно же! Ты же мечта всей моей жизни! А насчет "вспоминать"… Клясть тебя будут многие!

– Как и тебя, – парировал северянин.

В маленьком деревенском кабачке было пусто, лишь эти двое сидели за стойкой.

– Слушай, говорят, Старрим в Тулугру подался… Теперь он Шериф… – уткнувшись носом в кружку с элем, вдруг произнесла Нэар.

– Ага, и Лив тоже, и Гаррем… Пускай бегут! А я сдохну в Империи! – помрачнел Олаф.

– Я вот хочу понять, там, в верхах, разве не знают, что творится на их землях? – Нэар вскинулась, оседлав своего любимого конька. Женщина-Страж терпеть не могла политиков. – Земли продаются! На большей части границ пусто – армия пройдет и никто об этом не узнает. Помнишь заварушку в Пральске? С живыми деревьями? Там же АРМИЯ стояла… Так нет, нас нашли и послали…

– Мы – Стражи, – рассудительно заметил Олаф.

– Мы в первую очередь – ЛЮДИ! Ничего сверхъестественного. Тренировки, тренировки и опыт! Я видела тех солдат! Мне стыдно за такую армию…

– Спокойней, ты же знаешь, что я терпеть не могу такие разговоры… – поморщился северянин.

– Извини. Меня просто достал творящийся вокруг бедлам. Противно видеть, как моя страна превращается в отбросы!

Нэар была права. Великая прежде Империя с каждым годом сдавала свои позиции. Если честно говорить – в стране царила разруха. Нынешний Император, ожиревший, отупевший, но вполне довольный собой, носу не казал из столицы. Поэтому лишь в ней сохранилось прежнее величие Империи. Остальное являло собой жалкое зрелище, ежели только не находились местные богачи-патриоты, готовые на все, лишь бы поднять родную страну. Таких были единицы, а основная масса толстосумов обустраивала себе гнезда в соседних странах. Наибольшей популярностью пользовалась процветающая Тулугра. Большой простор для денег, в этом ей не откажешь…

– Пожалуйста! – счастливого вида служанка грохнула о стол кувшином с молоком. – Только подоила! Вкууусное!!!

Северянин растрогано улыбнулся, отвлеченный от тяжелых дум:

– Да вот хотя бы ради нее останусь в Империи!

Нэар с презрением фыркнула, оглядев девушку. Та гордо вскинула головку, покраснев от комплимента Олафа. Встретив взгляд женщины-Стража, служанка зло прищурилась.

– Я тебе не соперница, мы просто работаем вместе, – ядовито улыбнулась Нэар, вогнав девчонку в еще большую краску.

Сейчас Стражи возвращались после одной из миссий. В лесах к северу отсюда, почти что у границы с Наскалом, обосновался небольшой отряд разбойников, который Стражи успешно уничтожили. Возвращаться решили вдоль владений Антариэли, так как по слухам в этих краях участились беспорядки среди солдат пограничных гарнизонов. Немудрено – жалование военным Империя теперь практически не платила…

Почему так все произошло, – никто толком не знал. Быть может, просто истек срок Империи…

На улице послышался какой-то шум. К кабаку шествовала толпа.

– А это еще что такое? – Нэар развернулась к двери и положила руку на рукоять меча. Олаф, не переставая улыбаться служанке, отпил из кувшина и тоже повернулся к выходу, рукой нащупав древко топора. В последнее время доведенные до отчаянья люди частенько нападали на представителей власти, обвиняя их в своих бедах. В одном из городков на западном побережье такая толпа растерзала одного из Стражей…

На пороге появилось два эльфа. Вернее эльф и эльфийка с копьем, за их спинами виделась толпа селян, неуклюже топчущихся на месте. Взгляды их были прикованы к незнакомцам. Редко из Антариэли приходили ее обитатели… Видимо, больших денег стоил им проход. Переход необходимо было согласовать как со своими, так и с людьми (последнее было на порядок сложнее). Иначе оба бы валялись сейчас где-нибудь на пограничной полосе. Эльфиек, кстати, из людей вообще мало кто видел. Только ветераны, выжившие после давних боев, рассказывали об их красоте.

Олаф согласился с ними, – посмотреть было на что. Стройная светловолосая красавица со жгучим взглядом сразу очаровала Олафа. Фигура эльфийки была такой, что северянин сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Рука сама поползла за кувшином. Спутником красавицы был упитанный эльф с кучерявыми волосами. Насколько Страж разбирался в этой расе – явление необычное. Как упитанность, так и кучерявость.

– Маги, – шепнула Олафу Нэар. Женщина-Страж поднялась и, широко расставив ноги, уперлась руками в бока:

– Именем Империи назовите себя!

– Моё имя Тайлэль, – мелодично проговорила, нет, скорее промурлыкала эльфийка.

– Ваннипах, – слегка поклонился эльф.

– Что делают жители Антариэли на землях Великой Империи? – теперь поднялся Олаф, не сводя завороженных глаз с эльфийки, та встретила его взгляд с легким пренебрежением.

– Да вот, вас ищем… То есть Имперских Стражей – Олафа и Нэар, – улыбнулся Ваннипах и бодро прошел к стойке.

От удивления Олаф забыл про эльфийку:

– Ну, нашли вроде. Чего надо? – через паузу произнес он.

– Дело есть, – эльф попросил у ошарашенной служанки вина и сел на стул у стойки.

Тайлэль грациозно прошла к сородичу и замерла рядом с ним.

– Нормально, да? Мало того, что вы – эльфы, а значит, потенциальные враги, так вы еще и ТАК нагло себя ведете! Мне нравится!!! – восхищенно улыбнулась Нэар, а Олаф неодобрительно поморщился. Женщина-Страж с легкостью завела бы знакомство и с людоедами. – Что у вас за дело?

– Погоди, Нэар! Лично мне это НЕ нравится! – Олаф мрачно уставился на эльфов. – Думаю, нам стоит их задержать и доставить в ближайший гарнизон.

– Простите, о воин, нашу бестактность, – почти пропела эльфийка, и губы ее тронула улыбка, – но цель наша превыше многого…

Сердце Олафа непослушно замерло, и по коже пробежались мурашки. ОНА ЕМУ УЛЫБНУЛАСЬ!

– Нам необходимо сопровождение по землям Империи. Мы не хотим никому причинять вреда, но, зная человеческое отношение к эльфам… – со значением умолк Ваннипах, а Тайлэль продолжила:

– Мы боимся, что будем вынуждены защищаться, и тогда не избежать кровопролития. В компании с известными Стражами этого не случится.

– Цель? – деловито осведомилась Нэар.

– Город Вибор…

– У-у-у, – протянул Олаф и развел руками. – Стрелу получить просто так? Спасибо – не надо! Тем более, что это не территория Империи. Короче, я туда не сунусь!