Текст книги "Передышка в Барбусе"

Автор книги: Юрий Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я вернулась! Это мои спасители!

Змей беспокоился, мощно взревывал. Земля вздрагивала от звукового удара, а в ушах как будто кололо сосновыми иголками. Мрак соскочил прямо на землю, присел, едва удержавшись на ногах, невольно оперся о крупночешуйчатый бок Змея. Ликия, сама вздрагивая и едва не падая в обморок, осторожно помогала принцессе слезть с крылатого чудовища. Похоже, обе закрыли от ужаса глаза. Мрак протянул руки, принцесса, как ощутив, повернулась и упала ему на грудь.

Он подхватил ее на руки и сделал два торопливых шага в сторону. Рядом мелькнуло платье Ликии, она ухитрилась спрыгнуть со Змея, и тут же сильный порыв ветра толкнул их в спины. Громкий цокот, испуганные крики, затем волна зловонного запаха, мощный порыв ветра. Над головой мелькнуло огромной длинное тело. Усеянный шипами хвост разрезал воздух с такой силой, что если бы попался под удар даже всадник в полном доспехе…

И никого не сожрал, подумал Мрак с облегчением. По правде сказать, управлять Змеем он никогда как следует не умел, просто некогда было научиться. Хорошо, что этот Змей сам решил, что делать дальше.

Длинные черные волосы принцессы щекотали лицо. На короткий мучительный миг захотелось вот так всю жизнь держать ее на руках, чувствовать аромат свежих волос, ее горячее трепетное тело, чтоб тонкие руки вот так обнимали его крепкую шею, а лицо прятала у него на груди, так что он видит только порозовевшее ухо.

Со страшным треском, слышимым только ему, он заставил руки поставить спасенную принцессу на землю. Она тихонько вздохнула, выпрямилась, мечтательное выражение в глазах уступило державности. Мрак видел, как она тряхнула распущенными волосами, черная грива послушно легла на спину, а ее глаза вперились в толпу строго и пытливо.

Их окружало широкое, в несколько рядов, кольцо мужчин с оружием в руках. Многие выставили копья, острые наконечники смотрят в их сторону. Мрак видел злые лица, но когда они переводили взгляды с него на черноволосую девушку, ахали, разевали рты.

Потом послышался шум, треск суставов. Вся площадь опускалась на колени. В глазах блестел восторг, обожание. Растолкав мужчин, в круг прорвалась толстая женщина, понеслась, раскинув руки:

– Мелигерда!.. Моя Мелигерда!

Принцесса предостерегающе выставила ладошку. Толстуха рухнула на колени, по мясистому лицу побежали слезы умиления. Принцесса спросила звонким напряженным голосом:

– Что здесь произошло? Почему за городскими вратами войска?

Мужчины молчали, только смотрели влюбленными, преданными глазами. Двое ратников поднялись с колен, переглянулись. Один заговорил почтительно:

– Принцесса… э-э… королева! Когда этот Змей унес тебя… сразу же воевода Твердоруб заявил, что люди, как и муравьи, не могут без тцара в… тереме. А так как у тцара других детей не было… ну, по деревням не в счет, то он берет всю власть в свои руки. Другие воеводы тоже…

– И что же? – потребовала она.

Воин потупился:

– Кто-то его поддержал, кто-то хотел сам. Только воевода Скалогрыз, которого твой батюшка не жаловал… остался верен престолу. Он сказал, что, пока не будет точно известно, что ты сгинула, престол за тобой, а он верен вашему королевскому дому. С тем поставил стражу на вратах, послал дружину по два-три человека, дабы запретить грабежи и поджоги в городе…

Мрак хмыкнул, это знакомо, когда самого верного и честного правитель гнетет и обижает, а лизоблюды кормятся с его стола и воруют прямо из карманов. Мелигерда словно ощутила его мысли, нахмурилась, топнула ножкой. Голос зазвенел:

– Отныне вся власть над войсками отдана воеводе Скалогрызу! Он – верховный воевода. Вы можете расходиться по домам… Хотя нет! Сейчас из подвалов выкатят бочки с вином, вынесут окорока. Надо отпраздновать… да не мое чудесное спасение, а что нас посетил самый великий из героев… вот он!.. Сейчас он назовет свое имя… Возможно, назовет. Нашими волхвами было предсказано, что однажды нас посетит величайший из героев, после чего жизнь тцарства изменится…

В толпе заорали, а со стороны ворот показались вооруженные всадники. Впереди мчался грузный человек в остроконечном шлеме, седая борода веером закрывает грудь, а из-под кольчужной сетки ветер выпростал и трепал седые волосы. Таких стареющих, но полных силы воителей Мрак встречал по всему свету, и везде они воеводы, только называются по-разному.

Толпа расступилась, всадники проехали к помосту. Грузный человек всмотрелся в принцессу, подозрительно зыркнул на Мрака и Ликию. Мясистое лицо дрогнуло в скупой улыбке:

– Рад, что обошлось.

Принцесса вскрикнула:

– Обошлось?.. Скалогрыз, у тебя нет слов потеплее?.. Не дивно, что мой отец… Принимай власть над всеми, кто носит оружие, а я с гостями пока вернусь в терем.

Втайне Ликия надеялась, что Мрак поблагодарит, скажет что-нибудь нужное и красивое, что-нибудь о долге, после чего каждый своей дорогой, но, к ее страху и горечи, он лишь коротко кивнул:

– Благодарю. Принимаю.

По дороге их разлучили. Ее повели смыть пот и грязь, пытались сменить одежду, но Ликия твердо стояла за свою, пришлось наскоро почистить, зашить прореху. Когда пригласили в главный пиршественный зал, она поняла по веселым крикам, шуму и запаху огромного числа людей, что пир уже начался.

Переступив порог, Ликия охнула, а по телу пробежала дрожь. Стены палаты уходят вдаль, словно она не в помещении, а среди бескрайней степи. Своды затаились во тьме, свет факелов и светильников туда не достигает. Ей даже почудилось, что оттуда смотрят звезды.

А сама палата показалась огромным сундуком с драгоценностями, с которого откинули крышку и осветили всеми факелами. Богато одетые люди, красные и синие ковры на стенах, медные держаки для факелов, блеск золотой и серебряной посуды на столах!

Люди уже сидели за столом, смеялись, пили, хватали руками жареное мясо. Мрака усадили по правую руку принцессы. А она, восседающая на троне выше остальных, блистала, как огромный самоцвет, чистый и ясный. Ее крупные иссиня-черные локоны красиво падают на плечи, на голове изящная корона с драгоценными камнями, крупные глаза блестят счастливо, пухлые губы то и дело раздвигаются в улыбке. Ликия видела отчетливо, что принцесса старается держать губы на месте, но они сами расползаются в стороны, уголками задираясь к маленьким розовым ушам.

Ликию хотели было посадить в дальнем конце, где не то простые воины, не то вовсе старшие слуги, но Мрак увидел, помахал рукой. Только он оставался обнаженным до пояса, но это не выглядело неприличным: с его бронзовой кожей и шерстью на груди он выглядел чуть ли не в доспехах. Ликию отвели и усадили с ним рядом. Это был самый длинный стол, который она могла вообразить. Он шел по всей длине палаты, а по самой палате хоть скачи на коне, затем изгибался, шел вдоль стены, оставляя место для сидений, и возвращался обратно. Стол похож на подкову, а знатные гости – на ярких жуков в праздничных блестящих крылышках. На многих доспехи горят золотом, Ликия понимала, что это не настоящие, пальцем проткнуть можно, зато как красиво!

Ошеломленная, она шепнула Мраку:

– Ты знал?.. Или хотя бы чуял?

– Что?

– Ну, когда начал пускать стрелы по Змею! Никто бы ни… Да и то, как ты лук деда моего согнул! Многие к нам в дом заходили, но никто даже близко не мог…

Мрак буркнул:

– Под лежачий камень вода не течет.

– При чем тут вода?

– Тихо…

Слева от принцессы сидел тот самый грузный воевода, что остался ей верен. Сейчас он стукнул пустым кубком о стол, поднялся. Разговоры мгновенно стихли, все повернули головы. К воеводе подбежал слуга, наполнил кубок красным вином.

Воевода поднял кубок на уровень груди, локоть оттопырил в сторону. Выглядело это необычно и красочно. Голос прозвучал зычно, истинно воеводский голос, уверенный и властный, привыкший перекрывать шум битв и ржание коней:

– Сегодня великий день!.. Исполнилось великое пророчество!.. В наши земли наконец-то явился витязь, о котором сотни лет предвещали волхвы и кудесники. И не просто явился… а в самый черный день, когда Змей похитил нашу королеву, а земли наши начали погружаться в черную пучину раздоров… Теперь принцесса Мелигерда снова на троне, а власть крепка, как никогда. Да будет так!

Гости кричали хвалу, здравицу, осушали кубки, снова наливали и снова пили до дна. Мрак улыбался, кивал, пил, звонко чокался кубком со всяким, кто тянулся к нему кубком или чашей, лицо казалось довольным, и даже Ликия с трудом могла заметить глубоко запрятанную прежнюю печаль. В глазах этого странного человека пряталась могильная тьма. Ей даже почудилось, что тьма начинает расширяться.

Потом, когда во время пира гости начали разбиваться на группки, Мрак поднялся из-за стола, исчез. Сердце Ликии упало. Ей показалось, что принцесса тоже встала и вышла, но, как оказалось, она лишь отвернулась и вполголоса беседовала со старым воеводой.

Омертвев, она ела то, что ставили перед ней, совсем не чувствуя вкуса, к вину не прикоснулась, негоже молодой женщине, заученно улыбалась и кивала, что бы у нее ни спрашивали.

Вдруг сильный голос негромко сказал прямо в ухо:

– Наедаешься?.. Умница, надо в запас. А теперь вставай и иди к конюшне. Я там уже оседлал двух коней.

Мрак довольно похлопывал себя по брюху, морда сытая, хотя в глазах все та же непонятная печаль. Не веря себе, она прошептала:

– Мы… мы уходим? Уходим, да?

– Поторопись, – шепнул он.

Он исчез, а она ощутила, что ее бьет лихорадка, а руки трясутся так, что ложка стучит по столу. Значит, герой согласился на пир, только чтобы не обижать спасенную? Да еще и коней успел где-то… И оседлал! Двух оседлал… Даже для нее! Своими благородными руками…

Она страшилась, что завизжит диким голосом от переполняющего, просто разрывающего счастья, вскочит на стол или сделает что-то сумасбродное. Стены замелькали, словно она катилась с горы. Выскочила на крыльцо, солнце уже опускается к горизонту, высоко в небе ярко-алые облака, застывшие, блестящие, как раскаленное железо. Во дворе веселые голоса, вдоль забора уже полыхают мохнатым пламенем факелы.

Донеслось фырканье, из дальних врат конюшни двое как раз выводили коней. Первого коня вел гигант в сверкающих доспехах, второго – совсем мальчишка. Кони под седлами, красные попоны, стремена позвякивают…

Все еще не веря счастью, Ликия пронеслась через двор, не чувствуя ног. Кони обнюхивались и перебирали тонкими точеными ногами. Для Мрака подобрали белого жеребца, чем-то похожего на Снежка, а ей достался гнедой конь, с виду смирный, хотя с хитрыми глазами.

Ликия страстно мечтала, чтобы они вот так прямо и помчались через раскрытые врата, неслись и неслись как можно дальше, а потом чтоб и дорогу назад потеряли, однако Мрак остановил белого жеребца прямо перед крыльцом.

– Кликни принцессу! – велел он одному из бояр.

Тот раскрыл рот, не привык, чтобы ему приказывали, да еще так надменно, но взглянул в злые глаза, сейчас черные как ночь, челюсть вызывающе выдвинута вперед, а рука сжимает плеть, поперхнулся, поспешно сказал с поклоном:

– Да-да, сейчас…

– Ох, – только и прошептала Ликия, – не к добру это. Лучше бы так и поехали.

– Негоже так, – обронил Мрак мрачно.

– Да гоже-гоже, – сказала Ликия безнадежно, – был сон и кончился… А так что?

Мрак смолчал. Лицо его было угрюмым, а челюсть выдвинулась, словно готовился к бою. Конь переступал с ноги на ногу, нетерпеливо поглядывал в сторону ворот.

Дверь распахнулась, Мелигерда выскочила, как молодой олененок. И застыла, словно ударилась в ледяную стену, а сама превратилась в глыбу льда. На бледном лице глаза стали огромными, отчаянными.

Мрак вскинул руку:

– Прекрасная Мелигерда!.. Я не могу свернуть с дороги. Мне надо ехать.

Она шевельнулась с трудом, ее тонкие руки прижались к груди. Все услышали ее прерывающийся шепот:

– Как только ты выедешь за ворота… я умру.

Ликия сжала губы, не зря ж предупреждала, а Мрак громыхнул:

– Ты родилась в семье короля, Мелигерда. В отличие от простолюдинок ты знаешь, что у мужчин есть долг.

– Я умру, – повторила она едва слышно. – Я умру, как только перестану тебя видеть…

Глаза заблестели, в них отразилась луна. Ликия видела, как эти чистые озера наполнялись влагой, затем запруда прорвалась, по бледным щекам покатились крупные, как жемчуг, слезы.

Мрак шелохнулся в седле. Лицо его тоже было такое же бледное, а в глазах затаилась боль.

– Я вернусь, – выдавил он наконец.

Голос его был глухим, будто шел из глубокой могилы. Ликия сжалась в седле, в этот миг она горячо сочувствовала плачущей принцессе и почти ненавидела надменного героя.

Слезы все так же безостановочно бежали по нежным щекам, капали на грудь. Безнадежным голосом, легким, как дуновение ветерка, она спросила:

– Когда?

– Придет ночь, – сказал Мрак, – ты выйди и посмотри на месяц… Он только зародился, совсем молодой… Но он еще будет светить, хотя бы краешком… когда мой конь заржет под твоим окном!

Она вскинула голову. Солнечный свет упал на бледное лицо, трогательное и прекрасное в своей беззащитности, но не смог согнать печальной тени. Мокрые дорожки блестели, а глаза расширились. Потом из груди вырвался мучительный вздох:

– Да, только слабые следуют прихотям. Сильные исполняют долг… Но я не только правительница! В моей груди девичье сердце. Как только ночь поглотит последний краешек месяца, я умру… если твой конь не заржет под моим окном.

– Да, – сказал Мрак. Помолчал и повторил: – Да. Заржет.

– Возвращайся поскорее! – сказала Мелигерда. – Волхвами было предсказано, что меня выдадут за героя, которого свет не видывал. И что я рожу ему множество сильных и красивых сынов!

Мраку показалось, что уже слышал это или похожее. Губы с усилием держал раздвинутыми, кланялся, кивал, воздевал руки. Ликия, у которой сердце разрывалось от жалости и сочувствия к обоим, выехала вперед.

– Нам пора.

– Да, – повторил Мрак. Крупное лицо его застыло, как вырубленное из коричневого камня, но Ликии чудилась на нем душевная мука. Повторил еще раз хриплым голосом: – Пора, Мелигерда.

За спиной принцессы появлялись и пропадали люди. Один по ее знаку вынес ларец. Мелигерда открыла золотым ключиком. На свет появилась расшитая скатерть.

– Это тебе в дорогу, – сказала она. Даже в бледном лунном свете видно было, как щеки ее налились темной краской, а голос от смущения стал совсем тихим: – Невеста всегда дарит жениху скатерть…

Мрак сказал неуклюже:

– Зачем в дороге скатерть? Прости, нам пора…

– Это не простая скатерть, – сказала она уже живее. – Это скатерть-самобранка! У меня это просто… ну, память, что от отца к сыну… Еще от первых богов! Ты только разверни ее, когда на отдыхе. Не бог весть, в давние времена еще не знали перца, но зато яства из диковинных птиц и чудных рыб, которых уже нет на свете…

Мрак с неловкостью отстранил подарок. Принцесса сразу побледнела, губы задрожали, а чудные глаза наполнились слезами. Мрак сказал неуклюже, проглотив слова, готовые сорваться с языка:

– В пути всегда есть дичь.

– Но…

– А вдруг с твоей скатертью что случится?

Она сказала просто:

– Что тогда мне скатерть? Я сама умру.

Наступило тяжелое, как горы, молчание. Ликия, страдая за обоих, протянула руку. Ткань показалась легкой, прохладной на ощупь, словно на ладонь опустилась снежинка. Ликия молча сложила в седельную суму. Мрак натянул повод, но за спиной со двора донеслось гневное ржание. Двое могучих, как дубы, конюхов с великим трудом удерживали красного коня с оранжевой, как расплавленное золото, гривой и таким же оранжевым роскошным хвостом. Конь тряс головой, уздечка звенела, звенели стремена, а металлические части седла мерцали торжественно и таинственно.

Мелигерда медленно сняла с пальца большой перстень.

– Возьми. Пусть он постоянно напоминает тебе обо мне. Конь это тоже твой… Он способен за одну ночь домчать тебя хоть в Артанию, хоть в Славию, а хоть даже в таинственный и страшный Вантит… Оставь Ликию со мной, хоть что-то у меня останется от тебя. Останешься, Ликия?

Ликия, поколебавшись, кивнула. Мелигерда смотрела на них блестящими от слез глазами. Ликия слезла с коня, подошла и обняла принцессу, такую маленькую, худенькую и, оказывается, жалобную и несчастную.

Мрак стиснул зубы, в груди было так горько, что едва не взвыл по-волчьи. Торопливо спрыгнул с белого коня и пересел на красного, и сразу ощутил разницу, потому что если это конь, то до этого сидел на простой козе. Он подобрал поводья, вскинул руку в красивом прощальном жесте.

Стены домов понеслись навстречу. Темные массивные дома проскакивали по обе стороны, а над крышами висело послеполуденное солнце, яркая знойная синь охватила небо от края и до края.

Мрак стискивал зубы, зажмуривался, пряча глаза даже от коня, не желая видеть белый свет, мерзавец, так сволочно врал, прямо в глаза врал, не мог сказать правду… да и как сказать?

Конь несся, как стрела, выпущенная из богатырского лука. Земля сперва мелькала под копытами, потом просто замерцала, словно тусклая вода в сумерки. Дробный стук копыт участился и… затих вовсе. Встречный ветер раздирал рот, пытался выдавить глаза и выдрать волосы.

Далеко впереди показалась полоса деревьев, роскошные яворы. Он успел понять, что они у кромки воды, впереди широкая река, а конь несется, как черт. Под брюхом внезапно оборвалась земля, а внизу страшно заблестела вода, от нее пугающе ударило холодом. Сердце оборвалось, он зажмурился, тут же снова открыл глаза… Впереди возник берег, копыта со стуком ударили о твердое, тут же участили стук. Он оглянулся и успел увидеть убегающую за горизонт реку, линию деревьев.

Сердце робко стукнуло, как испуганный цыпленок, что учился клевать зерна, убедилось, что уцелело, затрепыхалось вовсю. Он перевел дух, и тут на место сладкому страху медленно начало заползать ликование. Он прокричал коню: «Еще! Еще быстрее!», пригнулся, ощутил мощный толчок, на миг потяжелел, а когда скосил глазом вниз, увидел, как под конем проносится зеленая равнина, а конь уже снова опускается, снова удар копытами, скачок… который равен ста конским скокам, если не тысяче, еще и еще, ускоряется, ветер ревет в ушах, конь разогрелся, уже как раскаленный слиток металла, который только что вытащили из кузнечного горна…

Он увидел впереди знакомое распаханное поле, домик, заорал: «Тпру!», с силой натянул поводья. Конь пронесся через поле, а возле домика перешел на шаг. Мрак направил его прямо через забор, конь перемахнул с легкостью.

На крыльцо вышел испуганный старик. Мрак спрыгнул с седла, старик смотрел на коня восторженными глазами. Мрак бросил ему поводья в руки, велел почти по-тцарски:

– Посмотри за конем. Лучше спрячь в сарае, я завтра-послезавтра приду за ним. И еще… твоя дочь в гостях у принцессы Мелигерды. Не боись, она хорошо устроена. Вот тебе от нее пара золотых монет… бери-бери!.. Как заработает, пришлет еще. Так уж получилось, что ей пришлось отбыть чуток неожиданно. Потом приедет в гости…

Старик вскрикнул тревожно:

– С ней ничего не случилось?

Мрак засмеялся:

– Вот увидишь!.. Она пристроена намного лучше, чем в той вонючей харчевне.

Он помахал рукой, солнце уже близко к вершинам деревьев, наливается красным. Отступил, вломился в лес, побежал быстрым шагом, вскоре ветерок донес издалека смутные запахи множества людей.

Ноздри уловили даже запах Аспарда, Мрак хорошо различал эту странную смесь ароматов крепкой здоровой кожи и непременных благовоний тцарского двора.

Он с бега перешел на шаг, холмы раздвинулись, он ощутил, что вот-вот навстречу выедут всадники, и потому заставил себя тащиться медленно, зацепляя ногу за ногу.

Через мгновение в самом деле показались всадники, целый десяток. За ними тащились тяжело груженные подводы. За подводами еще десятка два всадников. Острые глаза Мрака сразу вычленили распорядителя охоты, Червлена, Сисада и Билгу, придворных, что чаще других оказывались перед глазами. Все трое ехали горделиво впереди. Верный Аспард тащился с двумя воинами, малость поотстав. Мрак даже отсюда увидел, насколько Аспард угнетен и подавлен, плечи опущены, он согнулся, как старик под тяжестью нелегко прожитой жизни. Рядом двое воинов угрюмо молчат, но на их лицах он видел ясную печать поражения.

Всадники не сразу заметили одинокого путника, не сразу обратили на него внимание, а когда подняли взгляды, грозный Мрак был уже в десяти шагах, взор гневен, а голос напомнил всем рык разъяренного льва:

– Ну?.. И много бедных зверей набили?

Распорядитель отшатнулся, побелел, вскрикнул, руки с такой нервозностью дернули за повод, что конь захрапел, встал на дыбы, словно перед ним в самом деле возник страшный лев. Сисад и Билга что-то шептали, непрестанно хватались за амулеты, глаза дружно полезли из орбит, а Червлен уставился на Мрака гневно-изумленными глазами.

Послышался грохот копыт. Прискакал Аспард, двое его воинов, похожие друг на друга и на самого Аспарда настолько, что понятно: родня. Все трое схватились за мечи, окружили Мрака, глаза горят, зубы оскалены.

Аспард вскрикнул ликующе-тревожным голосом:

– Ваше Величество!.. Вы целы? Не ранены?

Мрак сказал мощно:

– Здоров, здоров… И буду здоров, чего не скажешь об этих двоих… Что это с ними?

Аспард сказал торопливо:

– Они прискакали с клочьями вашей окровавленной одежды… Сказали, на вас напал лев.

– Лев? – переспросил Мрак.

– Да, так сказали…

Мрак покачал головой.

– А ты хоть следы видел?

– Пытался, – сказал Аспард виновато. – Но там набежало столько народа, что все затоптали! Да если бы только набежали, а то все на конях…

– Лев, – прорычал Мрак. – Жабу от льва отличить не можете… Что следы, запах же остался? Следы на деревьях… Эх, ладно, давайте о деле.

Он посмотрел на распорядителя, на придворных испытующим взглядом. Все тряслись, бледнели и отводили взгляды.

– Да, – ответил Мрак небрежно. – Напал. Только не лев и не на меня. Какой-то бедолага там оказался. Это его кровь на моей одежде. Я пытался его перевязать, но бедолага помер. Я укрыл его своей тцарской мантией… нет, рубашкой, и ушел вас искать. Да, видать, заблудился, вот блуждал все это время.

Аспард и все смотрели с недоверием.

– Ваше Величество, – сказал наконец Аспард, голос был почтительным, но в нем звучал сарказм, – видать, из чащи вышел еще один лев. Он растерзал еще и вашу мантию, а заодно и того бедолагу, которого… покусал первый лев. А как вы оказались здесь? Вас искали совсем в другом месте!

Мрак пожал плечами.

– Не знаю. Заплутал я в лесу… Это ж не звездное небо! Вот среди звезд я как в своем огороде, все знаю. А здесь – деревья, видишь? Как тут не заплутать?.. Что я тебе, из Леса, что ли?

Один из всадников торопливо спрыгнул с коня, подвел Мраку, а сам опустился на колено. Мрак с великим трудом взобрался в седло, его подсаживали втроем, он у двух выдрал волосы, а третьему едва не свернул голову, но все же кое-как вскарабкался в седло, едва не выпал на ту сторону, его ловили всей толпой, долго удерживали, он еще дольше приходил в себя, смотрел на мир выпученными глазами, ничего не видя, а воины почтительно ждали.

По дороге в Барбус Мрак трижды отказался от настоятельного предложения пересесть в носилки, велел Аспарду ехать рядом, остальных послал вперед готовить ужин, горячую воду и взбивать подушки. И проверить, чтобы Манмурт выгулял, выкакал и обиходил Хрюндю.

Аспард ехал тихий, как мышь у мешка с зерном, поглядывал искоса. Мрак чувствовал, что, когда они окажутся совсем наедине, начальник дворцовой охраны осторожненько и почтительно подступится с расспросами, потому подал коня назад, жестом разогнал оставшихся, кивнул Аспарду:

– Едь сюды ближе. Вот что я тебе скажу, Аспард.

Аспард тут же оказался рядом. Его конь послушно пошел вровень с конем под Его Величеством, только вздрагивал и прижимал уши, когда ноги в стременах двух всадников соприкасались.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Аспард, – сказал Мрак и добавил изумления в голос, – как вижу, в бдениях о высоком… я малость подзапустил дела простецкие. Верно?

Аспард помялся, лицо стало несчастным, промямлил:

– Ваше Величество, это не совсем так…

– Что, – спросил Мрак с интересом, – не запустил все-таки?

– Да нет, – ответил Аспард еще несчастнее. Потом, словно бросаясь вниз головой в прорубь, выпалил: – Вы их запустили совсем не малость!

– Ого, – сказал Мрак поощряющим голосом, – ты, может, напомнишь, что, по-твоему, запущено сильно?

Аспард покосился на безмятежное лицо Мрака, это еще какой дух предка вселился в их тцара, загнул палец:

– Перво-наперво, это артаны. Мне, как начальнику дворцовой охраны, они вроде бы до одного места, так как не желают вам зла, а совсем напротив – чтоб вы подольше тцарствовали. Другой тцар попробует им укорот дать, а вам лишь бы никто звезды не заслонял… Но, как барбусец, я ставлю артан на первое место… ну, по запущенности первое.

– Хорошо говоришь, – одобрил Мрак. – Жизнь отечества важнее наших жизней. Давай дальше.

Подбодренный Аспард загнул второй палец.

– Полководцы и военачальники, что под вашим отцом укрепили рубежи, а всех соседей научили кланяться и уступать дорогу. Эти, напротив, хорошие и честные люди, но… увы, Ваше Величество, они собираются сместить вас. Уже сместили бы, но пока не договорились, кому сесть на трон. Главные из них – Геонтий Секироносец и Рагнар. Рагнар сейчас больше времени проводит в пирах, договаривается со знатью, а Геонтий – в казармах, завоевывает сердца солдат, у каждого свои пути к трону. Есть и еще помельче, их перетягивают на свою сторону Рагнар и Геонтий, обещая всякие вольности и должности. Пока все тихо, все хотят обойтись как можно меньшей кровью. Вас уже не считают вовсе, просто не хотят лить кровь барбусцев… ибо половина за Рагнара, половина – за Секироносца. Однако, похоже, на днях договорятся. Или уже договорились, пока сведений не имею.

– Давай гни дальше.

– Третье, – сказал Аспард, – ваша дальняя родня, что всегда мечтала о троне, а сейчас, когда вы перестали вылезать из башни звездочета, то они зашевелились… Я принесу список всех имен, что не просто мечтают о троне, кто из них не мечтает, но и кое-что пытается, роет, строит заговоры… Четвертое – главы богатых родов. Вместе с Первым Тарасом, что пришел на эти земли, были и другие сильные и отважные богатыри, герои. Но тцаром стал Тарас. Однако теперь потомки тех героев считают, что кровь Тараса в его потомстве настолько разжижилась, что от нее ничего не осталось и они вправе, да-да, просто обязаны взять власть, дать начало новой династии…

– Ну-ну, – проворчал Мрак, – у меня разжижилась, а у них нет? Ладно, дальше.

– Вами недовольны также горские племена…

– А они его? Тоже на трон?

– Нет, ваш батюшка отобрал их вольности.

– Так на батюшку бы и сердились.

– Батюшка был крут, – пояснил Аспард, – при нем никто пикнуть не смел. А вот вы…

– Ладно, дуй дальше. Если что, можешь разуться.

– Зачем? – удивился Аспард.

– А там еще есть пальцы, – объяснил Мрак хладнокровно. – Для загибания.

– Ваше Величество, если перечислять всех, кто хотел бы вас сковырнуть с престола, то что люди – тут никаких сороконожек не хватит! Даже если у них на каждой ноге еще по сорок пальцев. Вы уж простите за откровенность…

Ужинать Мрак велел подать в свои покои. Тцар он или не тцар? – спросил он у перепуганных слуг. Они испуганно заверили, что да, тцар, тогда он хладнокровно посоветовал им засунуть своих жареных змей себе… а следом еще и пауков. В нем пробудился его прапрадедушка, которому подавай жареного поросенка, можно – молочного, да чтоб с хрустящей корочкой.

Аспарда он не отпустил, усадил за стол. Молча ели и пили, утоляя голод. Никто не проронил ни слова, пока от кабанчика не остались только обглоданные кости, но и тогда Мрак молча разорвал жареного гуся, половину швырнул на блюдо Аспарду, за другую принялся сам. Слуга, дивясь такому аппетиту тцара, молча подливал обоим в высокие серебряные кубки.

Хрюндя отыскала от прошлого пиршества кость, с радостным хрюканьем принесла Мраку. Мрак отмахнулся, сама грызи, если такая дуреха, но Хрюндя поняла его взмах как приглашение играть, стала прыгать и тыкать ему в ладони кость, а когда он намеревался схватить и выбросить, с довольным хрюканьем отскакивала. Рассердившись, он наконец изловчился и отнял кость. Хрюндя тут же полезла ему на голову, кусала уши, топталась всеми четырьмя шипастыми лапами. Мрак едва сумел вышвырнуть кость в окно.

Та исчезла в темноте, Хрюндя с обиженным визгом ринулась к двери. Манмурт бросился следом. Мрак прислушался, но все, что уловил, это как во тьме в саду хрустит, хрюкает, шелестят старые листья и трещат ветки.

– Послушай, – сказал он, – ты мне напомни… что там за дела с Фригой?

Аспард поперхнулся, вино плеснуло на блюдо.

– Клевета, – сказал он горячо. – Истинная клевета!.. Ничего у нас не было, все брешут!

– Ага, – сказал Мрак. Подумал, сказал снова: – Ага… ну, ладно, брешут так брешут… Похоже, ее родители наметились ее выдать замуж?

Аспард испуганно взглянул на тцара, снова поперхнулся.

– Не совсем так, – промолвил он осторожно. – Это она хочет пойти за конта Сигизеля, вот и насела на родителей. А у них вроде бы есть обязательства перед вами. Или даже перед вашим батюшкой. Вроде бы обещали выдать первую же дочь за вас, чтобы укрепить их дружбу… Потом, правда, дружба распалась, но обязательства…

– Понятно, – прервал Мрак. – А как сам конт Сигизель?

– Да просто конт, – пробормотал Аспард. – Он вообще-то младший сын правителя Вантита. Здесь был как купец… потом почему-то застрял. Говорят, потерял голову из-за Фриги. Не шибко умный, не шибко храбрый… Зато молодой и чистый лицом. Одевается нарядно, а что еще женщине надобно?

Мрак сделал знак слуге, чтобы не зевал, наливал сразу же, едва увидит пустой кубок, отхлебнул, осушив сразу половину кубка, заметил:

– Тогда надо сказать родителям Фриги… Да ты и скажи! Больно мне надо вляпываться в такое… Скажи, что я рекомендую.

Уснул с сердитой мыслью, что чертова Хрюндя так и не нашла в темноте косточку, все еще продирается между кустами, пищит, скулит, но слышно и жалобный голос Манмурта, этот не оставит ее, иначе голова с плеч…