Текст книги "Дочь викинга"

Автор книги: Юлия Крён

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Да… Чего же я хочу… – повторил он. – Ну, для начала я хочу, чтобы ты не была такой красавицей, дорогая моя Руна. Люди, готовые сражаться, лгать и хитрить, должны выглядеть так же, как я. У них должны быть шрамы.

Клинок больше не скользил по ее лицу. Он взрезал кожу. «Он порежет мне лицо, и не только для того, чтобы оставить шрамы. Он отрубит мне нос, выколет глаза, отрежет уши…»

Словно издалека Руна услышала вопль Гизелы и едва подавила собственный крик, когда нож вошел глубже в кожу. Она видела, как течет по лезвию кровь. Тир завороженно смотрел на алые капли, точно они были из чистого золота.

И вдруг крики Гизелы стихли. Нет, не стихли, их заглушили топот копыт и громкая ругань.

Убрав нож, Тир оглянулся. Руна больше не чувствовала холодный металл у своей кожи. Зато она чувствовала боль от пореза…

Из-за кустов выбежала лошадь, затем еще одна, и Руне почудилось, будто все эти копыта, ноги, головы, а еще руки и доспехи принадлежат одному огромному существу, состоящему из людских и конских тел, и создание это было порождением мира богов. Оно спустилось на землю, чтобы спасти их с Гизелой.

Но затем всадники спешились, и Руна увидела, что это обычные люди. И они пришли сюда не для того, чтобы спасти попавших в беду женщин.

Прижавшись к стволу дерева, северянка оглянулась. Гизелы нигде не было. Руна слышала лишь звон клинков и стоны раненых. Уже трое головорезов Тира были убиты, они даже не успели обнажить оружие. Остальные же справились с изумлением и сумели приготовиться к бою.

Только сейчас девушка поняла, что разбойников слишком много, хотя Тир всего несколько дней назад потерял большую часть своей шайки при нападении на карету Гилелы. Руна не знала, как он смог так быстро набрать новых людей и что пообещал им, ведь им была уготована только смерть. Но разбойники не хотели умирать, они ожесточенно сопротивлялись. Руна увидела, как один из воинов двинулся в ее сторону. Непонятно было, на чьей он стороне – Тира или этих незнакомцев, но северянка чувствовала исходящую от него угрозу. Выхватив нож, она метнула оружие в сторону нападавшего. Девушка так и не увидела, попала она или нет – в этот самый момент перед ней повалилось еще трое убитых. Пригнувшись, Руна прижалась к стволу дерева, опустилась на колени и осторожно подобралась к одному из тел. С пояса убитого она сорвала кинжал. Не успела северянка подняться, как сбоку от нее мелькнула чья-то тень. Оцепенев на миг, Руна повернулась и нанесла удар. На этот раз она не отпустила рукоять кинжала.

Убитый ею мужчина обмяк и медленно повалился на землю, чуть не придавив северянку. Запыхавшись, Руна оттолкнула уже бездыханное тело и выдернула из раны окровавленное лезвие.

Она возликовала. Но не успела девушка насладиться чувством победы, как краем глаза заметила еще какое-то движение. Она уже хотела вновь занести клинок, но тут поняла, что передней стоит Гизела. Принцессе каким-то образом удалось спастись. Ее взгляд остекленел, как у трупов, валявшихся на этой поляне. Девушка повернула голову к убитому, затем опять посмотрела на Руну.

– Не я его, так он меня убил бы, – поспешно пояснила северянка, хватая Гизелу за руку.

Девушки побежали к кустам, и в сердце Руны вспыхнула надежда на то, что им удастся скрыться, но вдруг перед ними возник какой-то мужчина. Его лицо показалось Руне знакомым. Да, это был тот самый человек, которого она встретила в тот день, когда бежала из темницы.

Какое-то время они стояли неподвижно. Первой очнулась Руна. Она оттолкнула Гизелу в сторону и бросилась на противника, занеся кинжал. Франк уклонился, перехватил руку, в которой девушка сжимала клинок, и заломил ее за спину. Но Руна не сдавалась. Она сделала вид, что покорилась, но едва он чуть ослабил хватку, как северянка изо всех сил ударила его по голени. Мужчина оступился, поскользнувшись на влажной листве, но сумел удержать равновесие и пнул Руну коленом в бок. Несмотря на боль, северянка ожесточенно сопротивлялась, но франк не отпускал ее. В пылу драки их тела прижались друг к другу, и Руна чувствовала его дыхание, биение его сердца.

– Мне нужна только она. Я отпущу тебя, – хрипло прошептал незнакомец.

При звуках его голоса Руна замерла. Он говорил на ее языке! Их руки переплелись, время остановилось, а они смотрели друг другу в глаза. Бой, казалось, проходил в каком-то другом мире. На лице франка не было безумия, как у Тира, не было жажды убивать, не было жестокости. Только… печаль.

«Что делает нас врагами? – подумала Руна. – То, что мы дети разных народов? То, что мы хотим жить?»

Он крепче сжал ее руку. Северянка сопротивлялась. Ей казалось, что ее тело раскалилось, хотя всего пару минут назад она страдала от холода. Сейчас она уже не думала О вражде. Эти объятия, сулящие смерть, так же полны страсти, как и любовные ласки, поняла она. А еще Руне вспомнилось, что ее еще никогда не обнимал мужчина. На мгновение желание победить объединило врагов. Близость этого франка могла сломить ее сопротивление быстрее, чем его сила. Противники задрожали и отпрянули друг от друга. Теперь между ними было не больше шага, но этого было достаточно, чтобы Руна вновь увидела в нападавшем врага, а не родного, близкого человека.

– Хорошо, – выдавила северянка. – Я отдам ее тебе.

В глазах незнакомца что-то вспыхнуло, но Руна не смогла истолковать его чувства. Впрочем, они скорее напоминали отвращение, чем довольство. И тогда девушка поняла, что этому мужчине не хочется убивать Гизелу. Он вынужден сделать это, ибо у него нет другого выхода.

Она повернулась к принцессе. Гизела прижалась к дереву, ее била крупная дрожь.

– Это Таурин! – в панике завопила она.

Это имя было Руне совершенно незнакомо, хотя его владелец только что показался ей старым другом.

– Тихо! – прикрикнула северянка на Гизелу.

И принцесса действительно умолкла.

Ее взгляд сделался пустым – как у Таурина. Он смирился с тем, что ему придется убить Гизелу, а она смирилась ч тем, что ей придется умереть. И только Руна не хотела ни с чем мириться.

Бой все еще продолжался. Одна из лошадей заржала прямо над ухом у северянки. И тогда Руна подхватила принцессу и забросила ее на спину лошади. Из последних сил ей удалось схватиться за гриву скакуна, прежде чем он рванулся вперед. Конь метнулся к дерущимся, отпрянул, поднялся на дыбы. Руна цеплялась за гриву, крича Гизеле, чтобы та держалась изо всех сил:

– Не падать! Только не падать!

Девушкам удалось удержаться на лошади.

Руна сжала пятками бока скакуна, и он повернул к деревьям. Вскоре лошадь перешла на галоп. Шум боя становился все тише, как и ругань Таурина, не остановившего беглянок. Тем не менее Руна все еще не чувствовала себя в безопасности. Она знала, что упасть с коня на полном скаку не менее опасно, чем получить ранение мечом. Почему-то ей вспомнился восьминогий конь богов, Слейпнир, на котором Гермод скакал к Хель. У Руны было такое чувство, словно и она сейчас отправится к богине мертвых. Ветки хлестали девушек по лицу, и северянка пригнулась к лошадиной гриве, хотя так ей было тяжело удерживать Гизелу на спине коня и следить за дорогой. Судя по приглушенному свету, они все еще были в лесу, где кроны деревьев не пропускали солнечных лучей.

Но лошадь и без участия людей нашла путь в этом зеленом лабиринте. Правда, она уже устала и перешла на шаг. Руна осторожно выпрямилась, устроилась поудобнее и прижала к себе Гизелу. Принцесса обняла ее покрепче. Наверное, каждый шаг коня причинял ей боль, но упасть и переломать все кости было бы еще больнее. А страшнее всего было бы очутиться в руках Таурина или Тира, поэтому Руна остановила коня только тогда, когда впереди замаячила опушка леса. Девушка нерешительно оглянулась, высматривая преследователей, но вокруг никого не было.

Северянка нетерпеливо потрепала коня по гриве, и скакун, заржав, пошел вперед. Гизела обнимала ее за талию.

Девушки все еще боялись упасть с лошади, если та понесет, но страх быть пойманными стал слабее. Даже Гизела немного успокоилась, перестала тяжело дышать и что-то спросила. Руна пожала плечами – она разобрала в речи спутницы только одно слово, «Локи». Но когда Гизела повторила свой вопрос, Руна вспомнила, что о Локи говорил и Тир.

– Локи – безумец среди богов, – пробормотала она.

Конечно, Руна не думала, что принцесса ее поймет, ведь по-франкски она могла описать только лес и огонь, а не вести долгие разговоры о безумии и богах. Хотя… Локи ведь был богом огня. Это было хитрое, лживое, злое и опасное божество. «Да, – промелькнуло в голове у Руны, – конечно, Тиру Локи нравится больше всех остальных». Этот бог вел свой род не от других богов, а от великанов. Страсть сеять вражду была у него в крови. Иногда Локи помогал богам, он даже побратался с Одином, но когда наступит Рагнарек, время гибели богов, Локи присоединится к силам Хаоса, которые погубят мир, и останется лишь великое Ничто, Гиннунгагап, та самая бездна, из которой вышел мир и в которую он вернется.

Локи был похож на Тира. Богохульник, отец лжи, трус, но при этом шутник и весельчак. Он поносил богов, хвастался победами над их женами, насмехался над ними. Иногда он принимал облик зверей.

Думая о Тире, Руна представляла его в образе хищной птицы, кружащей над своей жертвой, прежде чем атаковать. Девушка подняла голову. Небо было свинцово-серым, и в нем не было ни одной птицы. Возможно, Тир уже мертв, может быть, его сразил клинок Таурина.

Конечно, Руна не могла быть уверена в этом, пока не увидит труп Тира собственными глазами. А до тех пор ей оставалось бояться. И ненавидеть.

Девушки скакали до самого вечера. Когда стало уже совсем темно, конь остановился. На губах у него выступила белая пена. Руна спешилась, подала руку Гизеле и помогла ей спуститься с лошади, сомневаясь в том, сумеют ли они вновь сесть в седло, если ситуация не будет столь угрожающей, как сегодня.

Руне на мгновение показалось, что она снова чувствует на себе взгляд пустых печальных глаз Таурина, прикосновение его тела, такого сильного, жилистого, закаленного испытаниями. Как и тогда, в Руане, северянка признала в нем достойного врага. Фырканье лошади заставило Руну отвлечься от размышлений. Глаза скакуна закатились. Северянка не знала, доживет ли животное до утра. Решатся ли они скакать дальше? В последний раз Руна садилась на лошадь еще ребенком, но в норвежских землях кони были не такими большими, и они не скакали галопом, а медленно пробирались по опасным заболоченным землям.

Лошадь щипала траву. Ее темные глаза уже не казались бешеными, лишь усталыми… и печальными, печальными, как у Таурина. И у нее?

Северянка отвернулась.

Гизела опустилась на землю и подтянула колени к подбородку, как всегда. Она раскачивалась взад-вперед. Через какое-то время ее плач сменился пением. Это была та же мелодия, которая привела Руну в ярость несколько дней назад. Ее звуки напомнили девушке о флейте, на которой играл один из подопечных ее отца. Напомнили о вечерах у очага. Тогда всем было так уютно. Тогда между Рунольфром и Азрун еще царил мир. Тогда отец качал ее на коленях. Тогда мир был спокойным и теплым.

Слышать эту мелодию было для Руны так же невыносимо, как и в прошлый раз, ведь пение Гизелы всколыхнуло в ее душе те же воспоминания, но теперь Руна не стала бить свою спутницу. Кое-как обработав свои раны, она опустилась на землю рядом с Гизелой и расплакалась – от усталости и от тоски по родине. Слезы катились по щекам, но Руна не вытирала их. «Лучше, чтобы на глазах блестели слезы, – подумала она, – чем чтобы они оставались пустыми, печальными, мертвыми. Как у Таурина».

Вечером, спешившись, Гизела почувствовала облегчение, но на следующее утро она безропотно вновь взобралась на спину лошади. Страх упасть на землю казался ей справедливой платой за то, что им не нужно идти пешком. Если вчера принцессе приходилось цепляться за талию Руны, сегодня она уже привыкла к скачке и впервые оглянулась.

Лес остался позади, над ними нависало серое небо, но теперь его хотя бы не закрывала листва.

Принцесса запрокинула голову, глядя, как черные птицы кружат в серых небесах, и ей почудилось, что она и сама летит, летит без страха и боли. Гизела вспомнила маму, беззаботную жизнь дома. На сердце у нее потеплело.

А когда принцесса опустила голову, мир уже не был серым, он стал пестрым. Их окружали луга, холмы и поля, и краски были еще тусклыми, но уже разноцветными: бледно-зеленая трава, буроватая земля, желтые осенние листья. Гизеле стало радостно, но потом она поняла, что мир за пределами леса не только полон цветов, но и опасен. Тут, в чистом поле, любой заметит их издалека. После этого Гизела смотрела только на Руну, чтобы не искать глазами преследователей.

В поддень девушки сделали привал. Как и вчера, северянка первой соскочила с коня и подала принцессе руку. Гизела помедлила. Пока они ехали верхом, она прижималась к своей спутнице, но теперь не могла заставить себя прикоснуться к ней. Слишком ярким было воспоминание о том, как эти руки вонзили кинжал в тело воина и тот повалился на землю. Был он ранен или убит, Гизела не знала, но она понимала, что Руна не остановится перед убийством, и это пугало ее.

Северянка вновь оглянулась. Сейчас она уже не столько боялась преследователей, сколько надеялась увидеть какого-нибудь путника, у которого можно узнать, где они находятся. Но вокруг не было ни души. Гизела с облегчением вздохнула: раз никого нет, значит, никто не попытается ее убить. Более того, значит, Руне некого будет убить.

Ветерок развевал гриву коня. Скакун тихо заржал, и вскоре Руна отпустила его, чтобы животное могло выбрать дорогу. Конечно же, конь не знал, что им нужно в Лан, но он мог отыскать самый безопасный путь.

Какое-то время девушки шли за ним пешком, чтобы не утомлять. Мимо тянулись поля и болота. Узкая тропинка стала шире.

Вскоре они добрались до широкой дороги. Вокруг все еще никого не было, но следы копыт и колес свидетельствовали о том, что тут недавно проезжали. Гизела вспомнила, что Лан был торговым центром, а значит, к нему должны вести почти все пути, может быть, и этот тоже. Надежда вспыхнула в ней с новой силой.

Когда девушки дошли до небольшой рощицы, поднялся холодный ветер. Они забрались на нижние ветки дерева, а уже оттуда перепрыгнули на спину коня, чье разгоряченное тело могло подарить им хоть немного тепла.

Небо оставалось серым, земли вокруг – пустынными. Девушки молчали. Слышался только перестук копыт да изредка – тихое ржание.

Гизела не знала, почему Руна не говорит с ней, почему не учит новые слова, но ее это не огорчало. Принцессе казалось, что молчание – знак того, что Руна сожалеет о совершенном убийстве.

Вечером, устроившись на ночлег, девушки поужинали орехами и ягодами, найденными на обочине. Костер они разводить не стали, ведь тогда их будет легче заметить. После еды Руна вновь взялась за кинжал.

Гизела с ужасом наблюдала за тем, как ее спутница тренируется. Может быть, ее молчание было вызвано вовсе не угрызениями совести из-за того, что она кого-то убила, а сожалениями о том, что она не убила больше людей? Может, Руна тренировалась, чтобы в будущем лишать жизни еще искуснее?

– Как ты можешь?! – не сдержалась Гизела.

Похоже, Руна неправильно поняла ее вопрос – она предположила, что принцесса тоже хочет научиться метанию, и протянула подруге оружие.

Та, протестуя, подняла руки.

– Убийство приводит к твоей же погибели! – запальчиво воскликнула Гизела. – Это смертный грех, такой же, как прелюбодеяние и отречение от веры.

Руна удивленно уставилась на нее. «Есть ли в языке норманнов слово, обозначающее смертный грех? Может, им знакомо только понятие смерти, но нет представления о грехе?» – подумала Гизела.

Возможно, Руна и не поняла причин поведения своей спутницы, но нож убрала.

– Либо мы, либо они, – пробормотала она, пожав плечами, и возобновила тренировку.

Гизела отвернулась, но, хотя теперь она и не видела кинжала, до ее слуха все равно доносился глухой стук всякий раз, как лезвие входило в дерево.

–  Deus Caritas est, – вздохнула она, сложив руки для молитвы. – Бог есть любовь.

Да, Бог, в которого она верила, был любовью, но не только. Бог – это тишина, и чистота, и покой, и отрешенность от мирской суеты. Сердце Гизелы болезненно сжалось. Ей так хотелось вернуться в Лан. Девушка тосковала по своей мягкой постели, по часовенке с яркими витражами. Она тосковала по миру, где никому не нужно было метать ножи.

«Ах, только бы поскорее добраться до Лана!» – мысленно взмолилась она. Гизеле хотелось уйти в монастырь – ведь именно такую судьбу уготовила для нее мать. Хоть бы все эти ужасные дни остались позади, хоть бы померкли воспоминания о них! Не только о том, как ей приходилось мерзнуть и голодать, но и о том, как на ее глазах убивали людей.

От душевной боли Гизелу отвлекала только боль телесная. С тех пор как девушки стали путешествовать верхом, у принцессы больше не болели ноги, зато ее начали мучить боли в спине. Тяжелее всего ей было в тот момент, когда вечером она спешивалась. Гизела не знала, вызывает боль сама поездка или же страх упасть с коня. Наверное, Руну терзали такие же опасения – она всегда сидела на лошади, судорожно вцепившись в гриву. Пускай ее напряжение и не облегчало боль Гизелы, принцессе было радостно видеть хоть какие-то признаки человечности в северянке. Да, ее голос был груб, она усердно готовилась к новым убийствам, ее тело казалось железным, и все же Руна была всего лишь человеком, которому не чужды простые человеческие чувства.

Когда ночи стали холоднее, девушки вновь стали спать, прижавшись друг к другу, но тьма не длилась долго, и Руна будила принцессу еще на рассвете. Северянке хотелось бы скакать и ночью, чтобы как можно больше оторваться от возможных преследователей, но нужно было дать лошади отдохнуть. Тем не менее с каждым днем конь ступал все медленнее: девушкам нечем было его кормить, и бедное животное питалось только листвой да травой, и лишь изредка на его долю перепадали фрукты.

Гизеле с Руной было не легче. Их непрерывно мучил голод. Беглянки слабели день ото дня. Через четыре ночи после выхода из леса Руна предложила забить лошадь, наесться конины и продолжить путь. Она полагала, что они смогут идти быстрее, если будут сыты: пища придаст им сил. Поскольку Руна знала мало слов на языке франков, вначале Гизела подумала, что неправильно ее поняла, но когда северянка повторила свои жесты, делая вид, что перерезает лошади горло, принцесса отчаянно замотала головой. Ее ужасала сама мысль о новом кровопролитии. В конце концов Руна отказалась от своей идеи, но не из-за возмущения спутницы, а оттого, что девушки не смогли бы ни съесть столько мяса за один раз, ни унести его с собой. Выбросить такое количество еды казалось расточительством. Итак, странницы поехали дальше.

Через какое-то время у них на пути появилась преграда. Руна и Гизела издалека услышали плеск воды. Впереди текла широкая река. Казалось, она вот-вот выйдет из берегов. На поверхности виднелись ветки и палая листва. Дойдя до берега, лошадь испуганно заржала.

Гизела тоже побаивалась бурного течения, но в то же время она испытывала облегчение: если они ехали в правильном направлении, то эта река – Эпт, а значит, здесь проходит граница королевства франков. Если им удастся перебраться через эту реку, до Лана будет рукой подать.

Конечно, принцесса понимала, что переходить реку вброд опасно. Сильное течение может сбить с ног, к тому же они могут замерзнуть.

Руна спешилась, и Гизела последовала ее примеру. Сейчас это удавалось ей гораздо лучше, чем пару дней назад, когда она камнем шлепалась на землю. Похоже, девушка начинала приспосабливаться к трудной жизни. Но обретенная ловкость не поможет ей перейти реку…

Конь раздувал ноздри, всхрапывая. Руна озадаченно прошлась по берегу. Страх перед рекой, как и страх упасть с лошади, делал ее человечнее, но если бы Гизела могла выбирать, она предпочла бы, чтобы в Руне сейчас было поменьше человечности. «Вот бы она была демоном, который лишь своей волей может остановить бег воды», – подумалось принцессе.

Конечно же, северянка не могла этого сделать. Бурные реки пугали норманнов так же, как и франков.

Глядя на стремительный бег вод, Гизела вспоминала, как боялся брат Гиларий поездки в Сен-Клер-сюр-Эпт. Тогда им тоже пришлось перебираться через реку – собственно, через Эпт. Ее воды казались угрожающими, серыми, неистовыми, и брат Гиларий был уверен, что утонет: мостов через реку не осталось, их разрушили либо норманны, потому что франки устраивали на мостах засады, из которых нападали на их корабли, либо же сами франки, чтобы северяне не перешли через реку.

Но пусть мостов и не было, можно было воспользоваться мелью и перейти реку вброд, если знать, где не очень глубоко. Людям, сопровождавшим свадебную процессию, это было известно, и все, даже брат Гиларий, благополучно перебрались на другой берег.

Но ни Гизела, ни Руна понятия не имели, как это сделать. В конце концов северянка решила действовать. Схватив лошадь за гриву, она потянула животное к реке, жестом приказав Гизеле следовать за ней. Похоже, Руна не хотела преодолевать эту преграду на спине коня: если животное начнет брыкаться, они упадут в воду и утонут. Но если держаться за гриву, можно надеяться на то, что лошадь сумеет выбрать верный путь.

Однако скакун не хотел заходить в воду. Лошадь, остановившись на берегу, ржала, раздувала ноздри и не обращала внимания на попытки Руны затащить ее в воду. И вдруг она встала на дыбы! Девушки испуганно отпрянули. В этот самый момент они почувствовали, как дрогнула под их ногами земля. Послышался топот.

На миг в сердце Гизелы вспыхнула надежда на то, что чувства обманывают ее, но увы, это было не так. От ужаса девушка утратила дар речи и лишь спустя какое-то время сумела произнести:

– Это они!

Она нисколько не сомневалась в том, кто это.

Руна, старавшаяся успокоить коня, тоже замерла. Услышав топот копыт, она пригнулась и испуганно уставилась на свою спутницу, осознавая безвыходность ситуации. Сзади – враги, впереди – река, а между ними – упрямый конь.

И хотя всадников еще не было видно (на берегу росли деревья), Руна поняла, что нужно действовать.

Над рощей взметнулась стая черных птиц. Северянка отпустила лошадь: животное продолжало упрямиться, а значит, толку от него не будет. Схватив Гизелу за руку, Руна потащила ее к бурлящей воде. На мгновение девушки застыли перед сероватым потоком, а затем Руна решительно метнулась вперед и потянула за собой принцессу. Не успели они сделать и пары шагов, как вода уже достигла их коленей.

Гизела попыталась воспротивиться, но вскоре сдалась. Вода была холодной, и девушке показалось, что сотни маленьких иголочек кольнули ее кожу. Она погрузилась в воду по пояс, и теперь ее мучили уже не иголки – это были удары кнута, столь болезненные, что у бедняжки перехватило дыхание.

Вода поднялась еще выше, и в какой-то момент боль утихла. Гизела уже ничего не чувствовала, она даже не была уверена в том, что до сих пор стоит на каменистом дне. Голова, ноги – неужто ее тело все еще цело? Как бы то ни было, принцесса сумела развернуться и посмотреть на берем. Над деревьями все еще кружили темные птицы, а у самой кромки воды остановились преследовавшие их всадники – во главе с Таурином. Тем самым Таурином, который обещал убить ее. Гизеле показалось, что она заметила странный блеск в его глазах.

Руна тянула ее за собой, все глубже в воду, и теперь принцесса охотно ей повиновалась. Гизела не верила в то, что они сумеют доплыть до другого берега, но она хотела хотя бы сохранить за собой право выбирать собственную смерть: она предпочла бы утонуть, а не погибнуть от меча.

Но Таурин пока не обнажал свой клинок. Он неподвижно сидел в седле, по-видимому, надеясь на то, что Эпт сделает свое дело. И только когда девушки добрались до середины реки и вновь оглянулись, чтобы посмотреть на врага, он поднял руку и отдал своим людям приказ.

Гизела с изумлением увидела, как мужчины спешились и достали луки. Хватка Руны стала крепче. Северянка ожесточенно сопротивлялась течению. Их продвижение замедлилось из-за того, что девушки угодили в тину и переходили реку, по щиколотку проваливаясь в густую жижу.

Добраться сюда было нелегко, но выбраться из липкого ила, когда тебя норовит подхватить бурный поток, казалось и вовсе невозможным.

Когда сверху на девушек обрушился град стрел и их свист смешался с рокотом воды, Гизела подумала, что им не выбраться отсюда живыми. Но Руна тянула ее вперед, и с каждым шагом противоположный берег становился все ближе. Тем не менее Гизела не верила в то, что они туда доберутся. Вновь засвистели стрелы. И вдруг в теле принцессы вспыхнула боль, настолько сильная, что девушка даже не поняла, куда вошла стрела – в руку, в ногу, в бок?

Боль раздирала ее тело, рвала его на части, точно голодный зверь. И этот зверь рычал. Ревела река, мир вокруг наполнялся шумом. Все стремилось уничтожить ее. А потом боль исчезла, остался только холод. И не было уже ни руки Руны, ни дна под ногами, была только вода. В этом водном пространстве не было ни верха, ни низа. В груди у Руны колотилась боль, волнами расходившаяся по телу. Боль перестала быть яркой вспышкой, она потемнела, стала черной, как сама преисподняя.

И пока Гизела погружалась в эту тьму и холод, она думала о том, от чего же она умирает. Она тонет? Или погибает от потери крови?