Текст книги "Ты со мной?"

Автор книги: Юлия Эйч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава 3

Во дворе возле колодца собрались обитатели замка: женщины в длинных платьях и передниках, мальчишки разбойничьего вида, вооруженные мечами мужчины. Все они смотрели на тщедушного паренька с горящими глазами, на которые то и дело налезала зеленая шапка с красным пером. Поминутно ее поправляя, он взахлеб что-то рассказывал, бурно размахивая руками. Мы подошли ближе.

– А он и говорит, что градоначальник получил птицу от своего знакомого из столицы. Там написано, что Онеж разрушен.

Вокруг с сомнением зароптали.

– Да точно говорю, из столицы же сообщили, – доказывал парнишка.

Из замка показался балахон Ящера. Плавно и бесшумно маг подошел к толпе. Я заметила, что справа под балахоном проступают очертания длинного меча. Гомон затих, все взгляды устремились на Георга. И смотрели не со страхом, чего я ожидала, скорее с уважением.

– Так что там из столицы пишут? – донеслось из-под капюшона.

– Город Онеж разрушен, Великий, – коротко сообщил парень.

– Значит, еще один… – балахон замер на мгновение и вдруг обратился к нам:

– Вы вроде собирались на рынок. Крун, экипируйте на всякий случай нашу гостью получше. Времена неспокойные. Вот возьмите.

Ящер кинул Круну кожаный мешочек, в котором звякнули монеты.

– Конечно, Великий, – с воодушевлением отозвался мой спутник. – Сделаем все как надо! – он отсалютовал мешочком и потащил меня к воротам. Честно говоря, мне не очень-то хотелось поворачиваться спиной к Георгу. Однако окружающие вроде как от него ничего плохого не ждали, так что я пересилила себя и смогла оглянуться всего пару раз. Ящер по-прежнему стоял у колодца и слушал вестника.

– Криста, почему он прячет свое лицо? – я предпочла идти по синеватой траве, а не по дороге, где то и дело камни впивались в мои защищенные лишь драными носками ступни.

– Он не слишком-то красив. Даже, скажем прямо, уродлив. И не любит лишний раз об этом напоминать. Кстати, Крун, пока тебя не было, у нас были гости.

– Королевские солдаты? – парень подкидывал в ладони мешочек с деньгами, щурясь на ярком солнце.

– Так ты уже знаешь? Представь себе, они прибыли по приказу короля, чтобы забрать зеркало Арпо. Хель не хотела отдавать, но это ведь желание короля, – при упоминании короля голос Кристы каждый раз теплел. Я вспомнила ее страстное желание оказаться при дворе. Вероятно, ее привлекал туда не только блеск двора. Бедняжка Крун.

– Все, что она могла сделать, это отсрочить неизбежное. Послала их в город за транспортом. Сказала, у нас нет ничего подходящего. Зеркало-то большое, телега нужна, в руках не увезешь. А там сам понимаешь, не так много желающих найдется ехать весной в столицу. Поля сами себя не засеют. Так солдаты даже не отдохнули с дороги, сразу умчались. Неспроста это. Уж лет сто оно у нас лежит никому не нужное, а тут нате вам. Срочно-срочно.

– Зачем ему зеркало, жить надоело? – удивился Крун. – Может, это связано со смерчем? Как думаешь?

Криста пожала плечами.

– Ой, смотрите, что это там? – я проследила за пальцем девушки, которым она указывала в сторону мощного дуба с пышной кроной. Я ничего не увидела, но в синих зарослях под деревом что-то шевелилось. Мы дружно подбежали. В траве билась маленькая птичка, похожая на синицу, только клюв был длинный и тонкий. Одно крыло у нее было развернуто и не двигалось. С Кристы мгновенно слетела вся бравада и высокомерность. Брови жалостливо сложились домиком. Она аккуратно подняла птицу. Пичуга даже не пыталась сбежать, она явно умирала.

– Наверное, от лисицы убежала, – предположил Крун. Криста накрыла птицу ладонью и замерла, будто прислушиваясь. Потом что-то прошептала, дунула на ладони, снова прислушалась. Я с жадным любопытством следила за ней. Девушка глубоко вздохнула, улыбнулась и раскрыла ладони. Птичка встрепенулась, чирикнула и поспешила скрыться на дереве.

– Как здорово, – с восторгом прошептала я.

– Ну это мелочи, – гордо заявил Метаморф, с восхищением поглядывая на подругу. – Когда твой дар – целительство, и не такое можешь.

Криста порозовела от удовольствия. Поправила за спиной лук:

– Пойдемте, все лучшие товары разберут.

– Крун, я так поняла, твой дар – это умение превращаться во все подряд, верно? Но ты тоже меня лечил. Как же так? – неплохо было бы хоть немного разобраться в здешней магической системе.

– Для начала, я могу превращаться не во все подряд, а во что-то подходящее мне по размеру. И это мой природный дар. А все остальное – дело техники.

– Видишь ли, – вмешалась юная Целительница, – в некоторых людей помимо стандартных вещей, типа легких, печени, осязания, умения говорить и так далее природа закладывает еще магический дар. В вашем мире он почти никогда не проявляется. За редким исключением, потому что в вашем пространстве почти нет магической энергии. А у нас ее много. Магия в нашем мире как… как магнитное поле. У вас ведь есть магнитное поле? Вот. Мы в Пограничье лучше всех знаем ваш мир, изучаем его, пытаемся понять. Большинство жителей Мээзнеста даже не знает о вашем мире. Орден предпочитает, чтобы он оставался тайной для неизбранных.

– Ну да, многие знания, многие печали, – протянула я. – Правящие партии везде предпочитают поменьше информировать народ.

– Что? – Криста непонимающе обернулась.

– Ничего, продолжай. Ты говорила про магию.

– Магия – это такие же волны, как ваши магнитные, которых где-то больше, где-то меньше. Обладающие даром могут впитывают магическую энергию и преобразуют ее в действия. Мой дар – целительство, и проще всего мне дается лечение. Для меня это легко и просто, как ходить или дышать. Я могу делать и что-то другое, но для этого уже нужно подходящее заклинание. И здесь уже от тебя зависит, сколько заклинаний ты выучишь и как хорошо и быстро научишься их применять. Крун у нас нерадивый ученик, так что от него много ждать не приходится.

Девушка рассмеялась и пихнула нахмурившегося приятеля в бок.

– У тебя, Зоя, есть дар. Мы это чувствуем. Да это даже для тебя должно быть очевидно, ты ведь видишь двери между мирами! Я такое впервые встречаю. Да и Хель тоже. Она страшно удивилась, когда Великий Берг сообщил о тебе. Круна послали за тобой понаблюдать, и в итоге ты здесь.

За разговорами мы прошли пару километров по довольно широкой дороге. Слева и справа начали появляться отдельные домики, в основном двухэтажные. Деревянные, но симпатичные, с чистенькими двориками, большинство балконов и окон украшали цветочные горшки. Что-то похожее можно встретить в австрийском пригороде. Дальше домики пошли чаще, но вид у них почти не изменился, разве что сады-огороды встречались все реже. Люди были заняты своими делами: вот женщина развешивает белье, мальчишка гонит гусей, коренастый дед что-то вырезает ножом из деревяшки, троица девушек идет с корзинками в руках. Но я заметила, что почти все косятся на нас. Некоторые с уважением, другие с испугом, третьи с завистью. Равнодушных не было.

Девица в бледно-голубом платье, моющая витрину небольшой обувной лавки, заприметила Круна и тут же кокетливо заулыбалась. Ее призывные взгляды были сложно пропустить, и парень тут же расправил плечи, одернул длинный кинжал на поясе, украдкой пригладил волосы. Немой диалог не ускользнул от внимания Кристы. Ее губы зашевелились, я почувствовала легкую прохладу. Витрина, перед которой стояла кокетка, вдруг пошла трещинами и рассыпалась мелкими стеклянными брызгами. Девица вскрикнула, отпрыгнула в сторону. Из лавки выбежал кругленький мужичок с сапогом в руках.

– Безрукая, даже витрину помыть не можешь! – закричал он, замахиваясь обувкой.

Но девица была не промах, увернулась и в долгу не осталась:

– Это ты безрукий, она сама рассыпалась, старая уже!

Крун укоризненно посмотрел на Кристу.

– А что такое? – девушка невинно вскинула брови. – Она давно нарывалась. Да и ты хорош. Не стыдно тебе заигрывать с обычными людьми? Где твоя честь мага?

– А что, отношения магов и обычных людей противозаконны? – тут же встряла я.

– Вовсе нет, – фыркнул Крун. – Ну, может, они не приветствуются, но прецедентов хватает.

– Кстати, в той лавке была обувь! А мне бы она очень не помешала, – я с тоской посмотрела на свои измученные пыльные ноги.

– Вот еще, будем мы по всяким забегаловкам бегать. Нам сюда.

Мы подошли к дому, который был шире и выше соседних. Вывеска на входе сообщала, что завезли последние столичные новинки.

– Конечно, готовая одежда – это не то же самое, что пошив по примерке, – Криста раскрыла сразу обе створки тяжелой резной двери, – но здесь все подгонят под твою фигуру. А главное, у старого Янека отличная коллекция оружия. Далеко не дешевого, но за нас ведь сегодня платит Великий.

Навстречу нам, прихрамывая на левую ногу, вышел седовласый старичок в ярком зеленом жилете поверх белоснежной рубашки и круглых очках в широкой костяной оправе. Любой московский хипстер за такие удавился бы.

– Госпожа Целительница, господин Метаморф…– он выжидающе смотрел на меня.

– Это госпожа Зоя, – сказала Криста. – Она у нас недавно, и нам нужно ее приодеть.

– О, конечно-конечно. Вы пришли по адресу, – старичок степенно заложил пальцы за края жилета и теперь стал походить на хипстерского Ленина. – Меня зовут Янек.

– Янек, сам Ящер просил уделить ей внимание, – многозначительно подняла палец Целительница.

– О, будьте уверены, я приложу максимум усилий, чтобы он остался доволен, – пообещал хозяин магазина. – Видите ли, уважаемая Зоя, пять лет назад господин Ящер очень удачно, для меня удачно, проезжал по лесу Эвланда как раз в тот момент, когда дюжина вооруженных молодчиков грабила мои телеги с товаром. И боюсь, свидетелей этого дела они оставлять не планировали. Оба моих приказчика уже распрощались с этим миром, а я был тяжело ранен. И один из злодеев занес меч над моей бедной головой, – рассказывая, Янек ушел куда-то вглубь магазина, и голос его раздавался глухо, но четко.

Через несколько минут на темный от времени прилавок лег целый ворох одежды: цветастые длинные платья от простых до пышных, брюки широкие и узкие, рубашки тонкие батистовые и грубые хлопковые, а также жилеты, пояса, обувь. Подозреваю, все это было не новое, но выбирать не приходилось.

– И что же случилось с вами дальше? – спросила я, перебирая наряды.

– Перед моими глазами мелькнул темный балахон, и вместо моей головы на землю покатилась башка грабителя. Минуты не прошло, а от налетчиков остались лишь окровавленные тела. Даже в моем тяжёлом состоянии я смог оценить насколько эффектно и эффективно вел бой маг. Хотя какой бой, скорее это была бойня.

– Разве так можно? А как же суд? – подал во мне голос житель цивилизации двадцать первого века.

– Суд? Для тех, кого поймали на месте преступления? Вы из каких краев к нам прибыли, юная госпожа?

– Она из земель Стагалингов, – влезла Криста. – Зоя, ты себе что-нибудь выбрала?

Я кивнула. Мне понравились такие же, как у Кристы и Круна, кожаные брюки, белая рубашка из приятной, похожей на батист, ткани и широкий кожаный пояс. Рубашка оказалась с таким декольте, что Крун одобрительно присвистнул.

– Ну, это сейчас модно, – дала свою оценку Целительница, но я посильнее затянула шнуровку на вороте.

Из обуви мне подошли только легкие высокие сапоги из-какого-то непонятного материала, то ли очень мягкой кожи, то ли жёсткой ткани. На мой взгляд, жарковато в таких летом, но мои спутники дружно опровергли это предположение. Я с тоской вспомнила оставленные дома кеды.

– А теперь самое интересное, – заговорщицки подмигнула Криста. – Проводите нас, Янек, в свое святилище?

Мы прошлись по длинному узкому коридору, и Янек неспешно отпер внушительную металлическую дверь. В слабом свете керосиновой лампы, которую старичок держал в руках, блеснули мечи, щиты, кинжалы, булавы и другое самое разнообразное оружие, которое лежало на столах и висело на стенах просторной комнаты.

– Это еще что?! – удивленно крикнул Янек, так что я вздрогнула от неожиданности. Старик со смесью ужасам и возмущения смотрел куда-то на границу света.

Мы дружно вгляделись во тьму. Крун взялся за кинжал, Криста выхватила лук. На широком лезвии меча с дорогой рукоятью, который лежал на ближайшем столе, сидело практически идеально круглое существо. Оно напомнило морского ежа, только размером с футбольный мяч и с длинной черной шерстью вместо иголок. Среди шерстинок угадывались злые черные глазки.

– Пошел вон, – махнул на него фонарем Янек. Существо тихо зашипело. Старик испуганно отступил.

– Что это? – мне этот комок шерсти не казался таким уж страшным, я даже сделала шаг вперед.

– Не спеши, – остановил меня Метаморф. – Шептуны хоть и маленькие, но очень ядовитые. Укусит, даже Криста может не спасти.

Я похолодела. Умирать, едва вступив в волшебный мир, совсем не хотелось. Криста крепче сжала свой лук, но заряжать его даже не подумала. Просто сжала его в руках и зашептала заклинание. Лук засветился бледно – золотистым светом. Если бы не полумрак, я, наверное, и не заметила бы этого. Шептун вздрогнул, помедлил и метнулся под стол. Крун опустился на колени, проверяя, куда он делся.

– Все, ушел, – заверил он, отряхивая руки. Судя по слою пыли на полу, достойные покупатели у Янека попадались не часто. Старичок с облегчением выдохнул.

– Вот спасибо вам, дорогие мои. Боюсь, если бы не вы, то я мог бы остаться здесь навсегда.

– Такая маленькая зверюшка и такая опасная? – мне никак не верилось.

– Это не простая зверюшка. Это порождение магии, – пояснил Крун. – Она питается заговоренным на магию металлом.

Мы подошли к тому месту, где сидел шептун. На острие меча остались мелкие дырочки, окаймленные ржавчиной. Так моль проедает шерстяной свитер.

– Никогда не видел таких здоровенных и чтоб света совсем не боялся, – Янек качал головой. – Совсем распоясались. Правду, видать, говорят, что магия неспокойна. Вы уже слышали? Еще один город разрушен. Утром еще стоял, а тут огромный смерч, и вместо сотен домов и улиц безмолвная пустыня. Погибших еще считать и считать.

– Поэтому нам нужно хорошее оружие, – мрачно сказал Крун. – Кому защищать мир, как не нам?

– Я дам вам лучшее, что у меня есть. Тем более я вам должен за шептуна. Но и вы не забудьте передать господину Ящеру о моем желании снабдить вас лучшим товаром, – Янек был совсем не прочь получить благодарность Великого. – И я знаю, что подойдет уважаемой Зое с Изнанки.

– Что? Какой Изнанки? – ахнула Криста.

– Ах ну да, ну да, откуда там, вы сказали, она прибыли? Из земель Стагалингов? Ну пусть будет так.

– Мало кто знает про мой мир, говоришь, – не удержалась от шпильки я. Девушка пожала плечами, прошептала:

– Торговцы они такие, все сплетни собирают.

– Криста, а что было с твоим луком? Он светился?

– Да, это мой личный артефакт. Он помогает строить заклинания. У тебя тоже такой появится. Привязать к себе можно любой предмет, какой тебе по душе. Но только один.

Янек тем временем прошел в дальний угол комнаты и открыл большой, окованный потемневшим металлом, сундук. Извлек плоскую квадратную коробку. Внутри оказался обруч из матового серебристого металла. В центре мерцал большой синий камень.

– Это венец акванов. Камень вмещает в себя одно готовое заклинание. И он уже заряжен. Защитит обладателя от нападения, будь то стрела, удар дубинкой, мечом, кулаком – амулет выставит защиту.

– Ого, да я буду неуязвима! – я с благоговением погладила гладкую поверхность обруча.

– Эээ, не совсем, – Янек немного смутился. – Защита действует только единожды, так что второй удар уже достигнет цели. Но, – торговец поспешил оправдать артефакт. – Это даст вам время на подготовку ответного удара.

Да уж, только вот какой такой ответный удар я смогу выдать?

– Или на бегство, – заметил мою неуверенность Янек. – И его можно будет зарядить снова, если он будет использован.

Старичок взял обруч двумя руками и постарался приладить на мою голову. Мои непослушные кудряшки были против любого ограничения, но сдались под напором торговца. Я потрясла головой на всякий случай. Обруч сидел как влитой. Не иначе какое-нибудь подгонятельное по размеру волшебство.

– Еще вам пригодится это, – Янек достал резные металлические наручники и защелкнул их у меня на запястьях, как браслеты:

– Полную броню женщина носить не станет, но это можно считать украшением, которое пригодится в трудную минуту, – старичок подумал, глядя на меня, кивнул сам себе, будто решившись, и стал усиленно рыться в недрах сундука. Извлек длинный бархатный мешочек. С тоской на него посмотрел. Ему было так откровенно жаль с ним расставаться, что захотелось его утешить.

– Ладно, Янек, не томи, что же у тебя там такое? – не выдержала Криста.

Он строго посмотрел на девушку, но послушно распутал завязки. На руки ему выскользнул узкий кинжал в кожаных ножнах, украшенных тонким серебристым орнаментом. На рукояти тускло мерцало навершие в виде негранёного полупрозрачного кристалла.

– Раз вы с Изнанки, то не умеете обращаться с нашим оружием, и большой меч вам будет только мешать. Так что вот.

Янек вытащил кинжал, и я с удивлением на него уставилась. Такого я никак не ожидала от боевого оружия. Он был сделан из стекла. Самого обычного прозрачного стекла. Как будто рукоять приделали к толстому осколку правильной формы. Пока я в недоумении хлопала глазами, Крун восхищенно присвистнул:

– Металлинг! Самый настоящий, из Хрустального леса! Не может быть!

Криста осторожно провела пальцем по прозрачному клинку. От ее прикосновения по лезвию побежали легкие радужные всполохи.

Янек был доволен произведённым эффектом. Он удовлетворённо улыбнулся и пояснил для меня:

– Металлинг прочнее любого металла. Обрабатывать его умели только кварки. А они вымерли, и их талант вместе с ними. Так что… В общем, редкая вещица. Берег для особого случая. Но, думаю, этот как раз подходящий. Смерч движется по нашей стране так быстро, что вполне возможно, новый достойный покупатель уже не успеет появиться в моей скромной лавке, – Янек горько вздохнул. – Сейчас у этого кинжала нет хозяина. Но если вы дадите ему отведать вашей крови, он будет служить только вам и не подведет в трудную минуту.

На обратном пути мои спутники бурно обсуждали мое новое оружие, и несколько раз требовали его достать, чтобы еще разок рассмотреть. Я не разделяла их восторга. Несмотря на все их заверения, я не могла поверить, что стекло может быть достаточно крепким для удара по противнику.

Глава 4

На территории замка нас ждал бой. Учебный бой. Ящер стоял в центре круга с длинным узким мечом. Со всех сторон на него нападали – с десяток мужчин и женщин, молодых и не очень. Большинство были с мечами. Парочка с обоюдоострым копьем, еще один с тяжелой булавой. Они наскакивали, вертелись ужом, ожесточенно махали оружием. Но даже близко не могли достать Великого. Он отбивался легко, ловко маневрировал и атаковал, причем с такой скоростью, что его действия ускользали от глаз. Вот он занес меч, отражая удар булавы, а вот он уже тут плашмя бьет нерадивого ученика по пояснице. При этом у него даже капюшон с головы не упал.

– Здорово, правда? – Крун не сводил глаз с ристалища. – Это дар Ящера – виртуозно владеть любым холодным оружием.

– А Ящером его прозвали, потому что кожа у него такая…немного напоминает…– я замялась. Не хотелось выглядеть неучтивой.

– И поэтому тоже, – не смутился Крун. – А еще потому, что он за полчаса может новую конечность отрастить. Руку или ногу. Я уж не говорю о пальцах. Насчет головы только не знаю.

– Ничего себе, – я живо представила себе эту картину. Должно быть, выглядит впечатляюще. – Послушайте, вы говорите, что у меня тоже есть дар. Но какой?

– Хороший вопрос. Мы не знаем. Он должен сам себя проявить, – Криста тоже с увлечением следила за ходом поединка. – А уже твое право решить – впускать его в себя или нет.

– А почему я могу быть против него?

Мои новые друзья переглянулись.

– Да так, слухи всякие ходят, – уклончиво заметила девушка. – А передавать слухи – занятие неблагодарное. Только учти, время сейчас неспокойное, нам очень нужны сильные волшебники. А ты можешь им стать. Помни об этом, когда придет время. О, кажется, тебя Хель ищет.

Криста кивнула на двери замка. В них стоял Дарн и призывно махал костлявой рукой.

– Госпожа Хель хочет с вами поговорить, Зоя. Для вас пришло приглашение, – сообщил он заговорщическим шепотом. – О, вы отлично выглядите. И от вас немного фонит магией. – акван почмокал губами, будто магию можно было попробовать на вкус. – Были у Янека? Я так и думал. Только у него в этих краях можно найти что-то стоящее. Что ж, пойдемте.

Я поспешила за стремительной сухопарой фигурой. Мое внимание снова привлек странно заниженный на спине камзол. Мне показалось, что открытая кожа при ходьбе странно вздымается. Это было довольно неприятно. Что за ерунда такая? Точно на его спине что-то шевелилось, что-то похожее на… жабры! У Дарна были жабры! Но он выглядел, как человек, и ходил по земле…Я еще не успела осознать это открытие, когда мой провожатый оставил меня в знакомом зале. Оторопело глядя ему вслед, я присела на ближайший стул. Что-то звякнуло. Ах да, не привыкла еще, что у меня на поясе висит кинжал.

Всю жизнь снабжая людей самыми разными товарами, Янек, наверное, действительно начал понимать их истинные потребности. Сложно придумать для меня более подходящее оружие.

Клинок мягко вышел из идеально подогнанных под него ножен. При ярком свете волшебного тумана разноцветные всполохи внутри хрустального лезвия стали отчетливее. Оно будто пульсировало приглушенным радужным светом. Зрелище гипнотизировало. В голове всплыли слова продавца о крови, которая привяжет оружие ко мне. Вообще-то я хоть и слыла в нашей мальчишеской дворовой банде отчаянно смелой, но боли всегда боялась. Однако, тут я колебалась лишь пару секунд, потом поднесла кинжал к ладони, и через мгновение на ней проступил длинный красный след. Клинок был настолько острым, что боли я не почувствовала. Радуга в кинжале стала ярче и заполнила его почти полностью. От рукояти по телу будто пробежал слабый разряд тока. Я почувствовала, как наэлектризованные волосы зашевелись, защекотали щеки. Тело наполнилось силой и уверенностью. Это было новое, волнующее чувство. Что-то похожее бывало от пары бокалов шампанского, выпитых почти залпом. Я сильнее сжала оружие. Никакая сила в мире не могла бы сейчас его у меня отнять.

– Ого, а Янек явно не пожадничал, – я вздрогнула от неожиданности и машинально вскинула руку с клинком. Но это была Хель во всем своем великолепии. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что опасности нет, и с сожалением спрятать кинжал в ножны.

– Осторожнее, Зоя. Оружие из металлинга – прекрасная вещь, – волшебница наклонилась к моему уху. – Но ты пока не сильна в магии. Смотри, чтобы оно не подчинило тебя себе.

Перед моими глазами возникли мечущиеся фигурки, мужчины и женщины. Многие в крови, кто-то падает под ноги товарищам, открываются рты в беззвучных предсмертных криках. Неумело, вилами и палками они отбиваются от гиганта в длинном зеленом плаще. Мелькает его лицо: сурово сведенные черные брови, плотно сжатые губы, свирепый взгляд. Он наступает, ловко орудуя длинным копьем. Острие оружия знакомо переливается волшебным радужным светом.

Картина пропала так же неожиданно, как появилась. Я еще какое-то время бессмысленно хлопала глазами:

– Что это было? Вы умеете передавать образы? Внушать мысли?

– Это был Хельмут. Начинающий волшебник, к которому очень неудачно попало копье из металлинга. Это оружие прекрасно умеет защищать своего хозяина, но иногда оно начинает видеть врагов там, где их нет. Например, в случайно попавшихся на пути крестьянах. Поэтому, дорогая, учись управлять своим кинжалом, чтобы он не начал управлять тобой, – Великая села напротив, положила на стол тяжелую, потрепанную книгу.

– А что касается образов, то все просто. Если ты достаточно искусен в магии, то при близком контакте с любым, даже не обладающим даром, можешь передать информацию не только словами, но и образами. Это зачастую гораздо проще и эффективнее. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – тонкая рука погладила твердый кожаный переплет книги.

– Но не буду скрывать, внушать мысли я умею. Точнее, лишать людей воли и навязывать свою. На время, – прекрасные черты исказила невеселая усмешка, но быстро исчезла:

– А теперь, прежде чем перейти к делу, я должна ответить на твои вопросы. Да и у меня, признаться, есть к тебе парочка. Но начнем с тебя.

Я задумчиво подергала себя за рыжий локон. Трудно было сходу сформулировать что-то толковое. Слишком много всего крутилось в голове.

– Как мне обрести свой дар?

– Сложно сказать. Дар у каждого индивидуален, и обнаруживают его по-разному. Боюсь, здесь я не могу тебе помочь. Но в моих силах дать тебе это, – Хель протянула книгу. – Крун и Криста, вероятно, уже упоминали, что умеющий использовать магию может пользоваться не только даром, но и заклинаниями. В этой книге их довольно много, но работают они только, если ты их выучишь. Чем выше уровень мага, тем сильнее его заклинания. А у тебя хорошие задатки.

– Неужели? – я подалась вперед. Ловила каждое слово волшебницы. Все это звучало так невероятно, так притягательно. Было страшно, что все вдруг рассеется, как морок. Или вдруг магия все-таки мне не поддастся, и придется вернуться в обычный мир с его одиночеством и серыми буднями.

– Да, Зоя. Ты единственная так легко находишь двери между мирами, – Хель удобнее расположилась в кресле. Шелковое платье заиграло золотистыми бликами. – Дверь, которую мы охраняем, самая удобная. Еще одна есть в землях Стагалингов. Это далеко, очень. И дойти до нее непросто, она прячется в крутом ущелье. Говорят, одна дверь расположена в Хрустальном лесу, но проверить это пока никто не смог. Почему? Как тебе сказать…потому что он непроходим. Так вот, талант видеть двери – это уже очень много. Ты можешь отказаться принимать дар. Пользоваться только заклинаниями. Но, имей в виду, без дара твой магический уровень останется невысоким.

– Вы все чего-то недоговариваете. Почему, почему я должна отказаться от дара? Объясните, мне, наконец!

– Видишь ли, – волшебница сцепила тонкие руки на коленях, – Дар может сопровождаться некоторыми побочными эффектами. И они могут быть самыми разными и неожиданными. Например, Ящер. Он не всегда был таким.

Хель отвернулась, задумчиво прикрыла глаза:

– Много лет назад он появился здесь стройным, обаятельным юношей. Черные кудри, гладкая кожа, жгучие карие глаза. Девчонки засматривались. Да и он был не прочь за ними приударить. Но главной его страстью были лошади. В его карманах постоянно валялась пара яблок для угощения. Каждый день при любой погоде начинался у него с гонки верхом наперегонки с ветром. Можешь представить, каким ударом стало для него преображение. Получив дар, он превратился почти в чудовище. Лошади теперь шарахаются от него. Что уж говорить о женщинах, – рука Хель сжалась в кулак. – Но тот паренек был не только красивым. Он был сильным. И смог пережить свое горе, принять новую реальность, найти в ней свое место. И мне кажется, вернись он в то время, он все равно не отказался бы от магии. Но…

Великая встрепенулась, отгоняя воспоминания:

– Многие в подобных обстоятельствах сходили с ума и накладывали на себя руки. Побочный эффект не всегда уродство, это может быть выросший вдруг хвост или слепота, или катастрофическая потеря веса. Например, ваш сказочный Кощей, уверена, появился не на пустом месте. Некоторые маги, пришедшие из твоего мира, возвращаются домой. Надеются, что все снова станет как прежде. Но увы, процесс необратим. В вашем мире мало магии, мы становимся там слабыми, но наши способности не исчезают совсем. И тем более не исчезают ее последствия.

Я поежилась. Представила себя с копытами, глухой или трехрукой. Перспектива откровенно пугала.

– На самом деле, такие неприятные вещи встречаются нечасто. Примерно один раз на двадцать магов. Но ты можешь оказаться как раз двадцатой. Так что, Зоя, тебе предстоит непростое решение. Ты можешь вернуться домой, к своей прежней жизни и забыть, что видела здесь…

Я непроизвольно поморщилась при одной мысли, что могу так и не познать всех чудес этого удивительного мира. Вернуться домой? А что там? Тоска по родным? Рабочий офис по будням, телевизор по выходным? Одиночество и непонимание окружающих? Я пробыла здесь всего день, но уже точно знала, что ни за что не могу отказаться от этой синей травы, от новых друзей, от возможности вылечить раненую птицу. Волшебство, о котором я грезила в детстве, оказалось реальным, так как же можно теперь отступить?

– Вижу, этот вариант тебе не очень нравится. Но тогда ты можешь просто пользоваться заклинаниями. Это не дает того ощущения силы, избранности, вдохновения, но тоже немало. Обделенные магическими способностями и о таком могут только мечтать.

– Но как я вообще могу принять или не принять дар, если я не знаю, как? – вскинула я брови.

Хель ненадолго задумалась:

– В какой-то момент ты должна почувствовать невероятный прилив энергии, который окутает тебя. Как мощный порыв ветра, – волшебница глубоко вздохнула, губы ее приоткрылись, ноздри затрепетали, она будто снова переживала момент обретения своего дара, – И ты либо впитаешь его в себя, либо оттолкнёшь. Вот и все.

Из-за двери раздались тяжелые шаги и нервные голоса. В комнату заглянул Дарн:

– Великая, принесли «Золотых ангелов». Пришлось поплутать по нашим кладовым, пока нашли.

По безупречному лбу волшебницы пробежали хмурые морщинки:

– Что ж делать, заносите. Пусть пока постоит здесь. Чувствую, солдаты не слишком задержатся.

Пара здоровенных мужиков в холщовых штанах внесли что-то высокое и плоское, укутанное плотным покрывалом.

– И к вам еще приехал городской голова, – сообщил Дарн. – Говорит, вы ему обещали заклинание.

– Я обещала? – Хель удивленно захлопала ресницами. – Что за заклинание я могла ему обещать? И с чего это вдруг?

– Думаю, это было прошлой осенью, Великая. Крестьяне хотели вырубить часть леса Эвланда под пашни, потому что урожайность на старых падает. Вы убедили их не делать этого, а взамен обещали весной навести на их поля заклинание урожая.

– Ах, точно, какой ты умница, Дарн, а я совсем забыла. Что ж, долги нужно отдавать, – волшебница повернулась ко мне. – Зоя, тогда перейдем быстренько к сути. Тебе пришло приглашение от нашего короля, Вальда Четвертого. Понятия не имею, откуда он про тебя узнал. Но, может быть, ты знаешь, откуда?

Дарн и Хель выжидающе смотрели на меня. Я остервенело замотала головой:

– Понятия ни имею ни о каком Вальде, хоть Четвертом, хоть Пятом. Откуда? Я только сегодня вообще открыла для себя ваш мир!