Текст книги "Первый и единственный"

Автор книги: Юджиния Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ники почувствовала, что краснеет, когда Джейсон со зловещей мягкостью спросил:

– Неужели?

Джордж ухмыльнулся.

– Я предложил ей работу, но она дала мне полную отставку. Очень жаль, мне кажется, она была бы настоящим приобретением для нашей фирмы. Но я не теряю надежды и буду продолжать – если, конечно, вы не возражаете, мистер Стеллар.

– Нисколько, – вполне дружелюбно ответил Джейсон. Ники взглянула на поднос Джорджа.

– Не хотите ли присоединиться к нам?

Тот покачал головой.

– Спасибо, но я жду своих коллег. Приятного аппетита, – добавил он и прошел дальше по залу.

Напряженная тишина повисла над столиком, как только Джордж отошел. Под пристальным взглядом Джейсона Ники принужденно надкусила пирог, стараясь не встречаться с ним глазами.

– Так, значит, ваша встреча прошла весьма удачно? – саркастически промолвил Джейсон. – Тебе предложили работу?

Ники отложила вилку и подняла глаза.

– Вот именно поэтому я тебе об этом не говорила.

– Поэтому? Почему? Я выгляжу расстроенным?

– Да.

– Ты примешь предложение от него и не будешь больше работать на меня, – с укоризной сказал он. Она раздраженно отмахнулась.

– Джейсон, я отказалась от этого предложения. Кроме того, ты и не предлагал мне снова работу в твоей компании.

Он наклонился и взял ее за руку.

– А если бы предложил?

Тембр его голоса и касание пальцев ослабили ее решимость. Она вздохнула.

– Ты же знаешь, я не считаю разумным втягиваться полностью в твой бизнес, по крайней мере сейчас.

– Мне показалось, что Джорджа интересовало гораздо большее, чем просто бизнес.

Ники задержала взгляд на Джейсоне.

– Он очень дружелюбный человек. И ты не можешь требовать от меня, чтобы я не общалась с другими мужчинами. В конце концов, посмотри на себя со стороны.

– Неужели было так необходимо приглашать его за наш столик? – сердито спросил Джейсон.

– А что еще, по-твоему, я должна была сделать? Он очень важный клиент.

– Даже более важный, чем твой муж? Глаза ее округлились от изумления.

– Джейсон, что ты несешь!

Он не смог ничего ответить, поскольку в этот момент у их столика остановился кто-то из его новых сотрудников, чтобы поприветствовать босса. Молодой человек явно хотел снискать расположение Джейсона и отошел только после нескольких прозрачных намеков на то, что он здесь лишний.

– Это место кажется мне настолько располагающим к дружескому общению, что хочется как можно быстрее покончить с обедом и вернуться в свой офис, – пожаловался Джейсон, когда они вновь остались вдвоем.

– Будет тебе, Джейсон, здесь не так уж плохо, – сказала Ники и, не дав ему возразить, продолжила: – Ну так рассказывай, как продвигаются дела с новым магазином?

Он сухо рассмеялся.

– Представь себе, вчера позвонила Филлис и очень довольным голосом сообщила мне, что покрытие, которое ты выбрала, сняли с производства.

– О нет!

Они оба посмеялись над этим забавным осложнением и обсудили еще несколько небольших проблем, связанных с магазином. Ники почувствовала облегчение, заметив, что ей удалось заметно приободрить Джейсона и вывести его из угрюмого расположения духа.

– Ну что, ты покончила со своим обедом? – неожиданно спросил Джейсон.

– В общем, да.

– Тогда пойдем.

– Уже? – Ники безуспешно попыталась скрыть свое разочарование от того, что радость общения с ним оказалась такой короткой.

Он окинул ее быстрым горячим взглядом.

– Я предпочел бы занять остаток твоего обеденного перерыва визитом в мой офис.

Ники хотела возразить, но, заметив выражение мрачной решимости на его лице, подумала: сейчас, пожалуй, не время для этого.

– У тебя сегодня странное настроение, – обронила она, пока они относили свои подносы.

– Неужели это преступление – желание побыть наедине со своей женой?

Он взял ее за руку, и они вышли из кафе к офису, где на знакомой двойной стеклянной двери поблескивали небольшие золотые буквы: «Звездные соблазны».

Первой в офисе их приветливо встретила девушка-регистратор, они прошли дальше и остановились возле стола секретаря в приемной Джейсона. Хозяйкой стола оказалась премиленькая молодая блондинка.

– Добрый день, мистер Стеллар, – лучезарно улыбнулась она и несколько смущенно остановила взгляд на Ники. Джейсон непринужденно заполнил неловкую паузу:

– Ники, познакомься, это мой секретарь, Стефани Берне. Стефани, это моя жена, Ники Стеллар.

– Привет, Стефани. – Ники с улыбкой протянула руку.

– Ваша жена? – повторила Стефани, растерянно глядя на Джейсона. – Мне казалось, что вы собирались… то есть вы не говорили… – Самообладание вернулось к ней, и она торопливо пожала протянутую Ники руку. – Очень приятно познакомиться с вами, миссис Стеллар.

– Пожалуйста, зовите меня просто Ники.

– Знаете ли, Ники – такое сокровище, что я предпочитаю никому ее не показывать, – ввернул Джейсон, подмигивая секретарше.

Стефани вспыхнула.

– Да, конечно, – поспешно проговорила она и добавила, немного поколебавшись: – Как прошел обед? Надеюсь, вы приятно провели время.

– Просто замечательно, – саркастически ответил Джейсон. – Каждый второй посетитель подходил к нашему столику. Вам тоже надо было пообедать с нами.

– Ну да, как вам… – запнулась Стефани, снова краснея. Ники озадаченно посмотрела на Джейсона. Тот решительно взял ее за руку.

– Стефани, нам с женой надо поговорить несколько минут. Не соединяйте, пожалуйста, меня ни с кем.

– Хорошо, мистер Стеллар.

Идя за Джейсоном, Ники оглянулась через плечо и заметила растерянное, несчастное выражение лица Стефани, провожавшей глазами Джейсона.

Зайдя в кабинет, он закрыл дверь.

– Располагайся, Ники.

Ники пробежалась взглядом по знакомой обстановке – массивный стол красного дерева, мягкие кожаные кресла и диван, дорогие картины современных художников и изящные бронзовые безделушки. Отказавшись от предложенного Джейсоном стула, она прошла к огромному окну, занимавшему все пространство одной стены от пола до потолка. Какое-то время, чтобы собраться с мыслями, она мрачно разглядывала серый пейзаж за стеклом. Ники не придала значения шутливому предложению Джейсона присоединиться к ним во время обеда, которое он сделал своей секретарше, – это был всего лишь ответ на ее приглашение Джорджу присесть за их столик.

Подошел Джейсон и встал рядом, положив руку ей на плечо. С минуту они оба смотрели на небоскребы, окутанные серым туманом.

– Я вижу, ты сменил блондинку в приемной, – повернулась она к нему лицом.

– Ты имеешь в виду Стефани? – удивленно хмыкнул Джейсон.

– Да. А что случилось с Анной?

– Она родила ребенка. Мы хотели, чтобы она вернулась к нам после декретного отпуска, но Анна решила остаться дома с малышом.

– Думаю, она права, – кивнула Ники.

– Я тоже так считаю.

Они помолчали.

– Кажется, Стефани – прекрасная замена, – прокашлялась Ники. – Она даже внешне похожа на свою предшественницу.

Рука Джейсона крепко сжала ее плечо.

– Ты хочешь сказать, что я подбираю себе секретарей только по внешним данным?

– А разве не так? – Ники посмотрела ему в глаза.

– Моему секретарю приходится общаться со многими людьми, и очень часто это важные персоны. – Джейсон нахмурился.

– Именно поэтому внешний вид должен соответствовать, не так ли, Джейсон?

Он осторожно покачал головой.

– Не могу понять, почему ты делаешь из этого проблему.

– Я не собираюсь делать из этого проблему, – возразила она. – Это просто мое наблюдение.

– Разве? – Он скрестил руки на груди. – К твоему сведению, компания «Звездные соблазны» нанимает на работу людей всех возрастных групп с разной внешностью и с разным уровнем профессиональной подготовки.

– Я это знаю, но…

– Кроме того, Стефани Берне пришла к нам с отличным послужным списком, и именно Анна проводила с ней собеседование и рекомендовала на свое место.

– Как это мило, – с издевкой сказала Ники.

– Что случилось, Ники, раньше ты никогда не пыталась давать оценку моим кадровым решениям.

– Она влюблена в тебя.

– Кто?

– Стефани.

Казалось, он был удивлен.

– Ты шутишь.

– Нисколько. Это написано на ее лице. Когда ты появился со мной, она выглядела абсолютно растерянной. И не говори мне, что ты этого не замечал.

Нервным движением Джейсон поправил волосы.

– Я действительно не замечал этого. Наверное, потому, что все время думаю о другой. – И он многозначительно посмотрел на Ники.

– Почему ты не сказал ей, что наш развод откладывается?

– Потому что вопросы моей личной жизни не входят в компетенцию моих подчиненных, – неожиданно резко ответил он. – Ты что, думаешь, я обсуждаю с кем-то наши отношения?

Она пожала плечами.

– И все-таки мне кажется странным, что ты не объяснил ей сути дела. И я не могу понять, как ты мог пригласить ее отобедать с нами, – добавила она обиженно.

– Ага! Так вот почему ты так злишься! Значит, тебе можно приглашать Джорджа Уилсона за наш стол, но если я вдруг делаю подобный дружеский жест в отношении своей секретарши, то сразу превращаюсь в бесстыжего бабника.

Ники рассердилась.

– Джейсон, разве ты не понимаешь разницы? Я была всего лишь любезна по отношению к клиенту, а ты поощрял женщину, которая совершенно очевидно влюблена в тебя.

– Нет никакой разницы, и ты это прекрасно знаешь, – парировал он. – Более того, если ты полагаешь, что в отношении Джорджа Уилсона к тебе нет и намека на влюбленность, то меня весьма беспокоит твоя наивность.

Его слова заставили Ники покраснеть. Она понимала, что Джейсон использовал ситуацию в своих интересах, причем весьма успешно.

– Ты просто пытаешься все запутать, – раздраженно проговорила она.

– Нет, – словно отрезал он. – Это ты пытаешься ввести какие-то нелепые двойные стандарты. Ники, неужели ты на самом деле полагаешь, что если женщина находит меня привлекательным, я непременно потащу ее в свою пещеру, как дикий неандерталец?

Ники едва сдержала улыбку.

– Я думаю, для такого мужчины, как ты, вполне естественно считать подобное поведение нормальным.

Неожиданно для нее Джейсон решительно направился к двери и закрыл ее изнутри на замок.

– Джейсон? – Она смутилась.

Он неторопливо прошел к столу и уселся в кресло, ослабив узел галстука.

– Поди-ка сюда.

Она подозрительно взглянула на него, но не нашла в выражении его лица ничего настораживающего, подошла и легким наклоном головы ответила на его пристальный взгляд.

Он взял ее за руку.

– Все теперь не так просто, милая моя. Тебе не удастся избежать этого, потому что не будешь же ты со мной драться.

– Избежать чего? – Она была заинтригована.

Он резко схватил ее за талию и усадил к себе на колени.

– Остаться со мной наедине в этой пещере.

– Джейсон, – она попыталась вырваться, – Стефани…

– Дверь заперта, и Стефани задерживает все звонки, – заявил он с самодовольной усмешкой.

– И все-таки ты не должен…

– Тсс! – И он поцеловал ее.

Дальнейшие протесты Ники утонули в жадных, горячих поцелуях Джейсона. Пока его рот был занят ее губами и языком, его нетерпеливые руки расстегнули на ней пиджак и, устранив эту помеху, ласкали ее спину и руки сквозь тонкий шелк блузки, не останавливаясь ни на секунду.

– Ты все еще намерена сопротивляться? – спросил он наконец.

Ники перевела дыхание, провела пальцем по своим припухшим губам и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, полными желания.

– Женщины всегда влюбляются в тебя, – мрачно заявила она.

– Так вот в чем главная проблема. – Голос Джейсона звучал успокаивающе.

– Да, – выдавила она.

Он обвел кончиком пальца контур ее подбородка.

– А что же Ники Стеллар?

– Думаю, у меня не больше иммунитета против твоих чар, чем у любой другой женщины. – И она тяжело вздохнула.

– Ну же, Ники, – он ловил ее дыхание, лаская щеку легкими касаниями губ, – неужели ты думаешь, что Стефани могла меня заинтересовать?

Слегка вздрагивая от удовольствия, она обвила руками его шею.

– Ну, я не знаю, – пробормотала она. – Стефани Стеллар – звучит неплохо.

– Я не хочу Стефани Стеллар, я хочу тебя, – проговорил Джейсон, целуя ее снова.

Ники вздохнула и снова отдалась его умелому поцелую. Это было замечательное чувство чего-то недозволенного – сидеть сейчас с ним, наслаждаться его силой, вдыхать его запах, ощущать вкус его губ и слушать его прерывистое дыхание.

– Что ты делаешь? – прошептала она.

Джейсон усмехнулся, и глаза его опасно сверкнули.

– Собираюсь соблазнить тебя, – шепнул он в ответ.

– Прямо здесь, в кресле? – Ей стало смешно.

– Ники, самое время. – И он принялся развязывать бант на ее блузке. Сняв с нее очки, он заглянул ей в глаза. – Ты не догадываешься, как сильно меня возбуждаешь? Все это время, пока мы были вместе последние недели, целовались, держались за руки… Не говоря уже о том, что я хорошо помню, как все было раньше, когда мы на этом не останавливались. – Тут он глухо застонал. – Радость моя, ты держишь на голодном пайке мужчину, который привык съедать обед из семи блюд.

Ники улыбнулась. Разве она чувствовала не то же самое?

– Послушай, сейчас четверг, – продолжал он возбужденно и настойчиво. – Давай я позвоню в агентство, закажу билеты, и мы улетим куда-нибудь в уединенное место и все выходные будем там заниматься любовью.

И хотя его слова волновали ее и отнимали последние остатки здравомыслия, Ники попыталась возразить:

– Нет, Джейсон, все еще слишком рано…

И тут же умолкла – Джейсон поцеловал ее грудь. Наблюдая за ее реакцией, он целовал ее сосок через кружево лифчика, и это возбуждало ее больше, чем если бы она была совершенно раздета.

– О, Джейсон, – застонала она.

– Хорошо, дорогая, я не возражаю – давай займемся любовью прямо здесь, – хрипло проговорил он. – Как тебе это кресло? По-моему, просто прекрасно. – Он посмотрел на ее пылающее лицо. – Ты просто прелесть – мы оба умещаемся в этом отличном кресле. Смотри-ка, если поместить твои ножки вот так, по обе стороны моих, все просто отлично выходит прямо у меня на коленях.

К тому моменту как Джейсон поднял подол ее юбки и уверенно взял за ягодицы, Ники окончательно потеряла голову и с наслаждением отдалась ритму движений его рук. Он освободил ее от колготок и плотно прижал к себе. Она сразу ощутила, как сильно он возбужден – и до боли явственно почувствовала, как пульсирует в ответ сама.

Джейсон начал покусывать ее плечо.

– Никакая Стефани Стеллар никогда не подойдет мне в этом положении, как, впрочем, и вообще в жизни. И раздевать какую-то Стефани Стеллар никогда не будет так забавно.

– Тебе забавно меня раздевать?

– Раздевать тебя – просто восхитительно. И никто более не подходит мне для этой цели. Никто.

Ники могла уже только стонать, прижимаясь к нему.

– Потрогай меня, Ники, – взмолился он, когда вдруг неожиданно зазвонил телефон.

Оба вздрогнули, и Джейсон, разъяренно схватив трубку, рявкнул:

– В чем дело?

Ники попыталась соскользнуть с его колен, но он продолжал крепко держать ее.

– Хорошо, соедините. – Отведя трубку в сторону, он прошептал ей: – Не уходи, милая, минутку, пожалуйста.

Ники оставалась на коленях у Джейсона, пока тот кратко переговорил со своим банкиром. Но этого времени ей хватило, чтобы понять, как смешно она выглядела в этот момент и какую ужасную ошибку только что чуть не совершила.

В конце концов, живое воплощение того, что заставляло Ники противиться, сидело у входа в кабинет Джейсона. Ники никогда не могла бы конкурировать со всеми «стефани», которые хотят заполучить его, – и сколько бы Джейсон ни заявлял, что он устойчив против их чар, рано или поздно какой-то из них суждено поймать его в свои сети. И шутливые комментарии Джейсона по поводу Стефани нисколько не успокаивали ее, как и тот факт, что он ничего не сказал ей об их решении отложить развод.

– Это просто замечательно, – говорил Джейсон вежливым, хотя и несколько напряженным голосом. – Я рад слышать, что вы утвердили решение о дополнительном финансировании. – Ники вновь попыталась соскользнуть, но он, бросив негодующий взгляд, удержал ее рукой прямо между ног. – Я перезвоню тебе, Сэм. – И он положил трубку. – Извини, Ники. Это мой банкир с известием об открытии дополнительной кредитной линии для нового магазина. Я не могу винить Стефани за то, что она нас соединила – она знала, насколько это важно для меня.

С дьявольской улыбкой на губах он скользнул рукой по ее животу и слегка оттянул резинку трусиков.

– Так на чем мы остановились?

– На грани соблазна. – Ники с трудом справилась с собой и попыталась высвободить трусики из его цепких пальцев. – Джейсон, пожалуйста, отпусти. Мне надо идти.

– Ники, мы можем найти место поспокойнее.

Она покачала головой:

– Нет. Не надо так. Пока не надо.

– Черт побери, Ники, ничего не было между мной и Стефани.

– Я и не говорила, что было.

Со вздохом он отпустил ее и не спускал глаз все время, пока она приводила в порядок одежду.

– Так ты поедешь со мной на выходные?

– Джейсон, перестань осаждать меня. – Ее дрожащие пальцы никак не могли справиться с бантом на блузке, и она сосредоточенно закусила губу.

Он встал и начал ей помогать.

– Милая, я не осаждаю тебя. Просто… Будь он проклят, этот дурацкий телефон!

Ники отбросила с лица прядь волос.

– Твой бизнес очень важен для тебя. Так было всегда.

Справившись наконец с бантом, Джейсон нахмурился.

– Мне не нравится, как ты об этом говоришь, и не нравится, как мы расстаемся сегодня. Нам надо еще многое обсудить.

– Хорошо, только давай сделаем это чуть позже. Иначе я просто опоздаю с обеденного перерыва.

– Если ты не поедешь со мной в эти выходные, тогда хотя бы обещай, что проведешь со мной Рождество, – продолжал он непреклонно. – Осталось всего десять дней.

Ники грустно покачала головой:

– Я не могу, Джейсон.

– Дай мне хоть что-нибудь, Ники, – умолял он. Доведенная до предела, она не выдержала:

– Хорошо. Как насчет сочельника? Тебя устроит такой компромисс?

Его глаза вспыхнули радостью, как у ребенка.

– Но только весь день!

– Хорошо, договорились.

Ники схватила сумочку и выбежала из кабинета Джейсона, пока еще была в силах следовать своему решению. Самым удивительным для нее было то, что в глубине души она отчаянно желала, чтобы телефон Джейсона никогда не звонил.

Глава 8

– Контактные линзы? Мередит, ты, наверное, шутишь.

Ники с сестрой сидели в уютном уличном кафе в центре города. Они решили немного перекусить перед тем, как завершить субботний поход по магазинам. В центре сегодня было шумно и празднично, отовсюду лились звуки рождественских гимнов.

Мередит только что ошеломила Ники, заявив, что собирается подарить ей на Рождество контактные линзы. И вот сейчас, протестуя, Ники разглядывала свою сестру. Даже на девятом месяце беременности Мередит была чудо как хороша, со светло-русыми волосами до плеч и огромными голубыми глазами на овальном, правильной формы лице. Сегодня на ней было элегантное шерстяное платье цвета морской волны.

Ники отметила, что приближающееся материнство не изменило кипучую натуру Мередит. Доев салат, она заговорщически подмигнула Ники.

– Я договорилась с офтальмологом на следующую неделю, во время обеденного перерыва, и просто настаиваю, чтобы ты поехала. Если не будешь затягивать, то получишь линзы уже к сочельнику, перед встречей с Джейсоном.

– Миа, я пробовала носить линзы, когда была подростком, они меня просто бесили.

– С тех пор их сильно усовершенствовали, – возразила Мередит. – Я хочу, чтобы ты попробовала мягкие линзы, такие, как у меня. Если и они будут тебя раздражать – ну что же, значит, не судьба. Но ты просто обязана надеть линзы еще раз. Не годится продолжать прятать твои прекрасные карие глаза. Ты никогда не давала себе труда подчеркнуть свои достоинства.

Ники пристально посмотрела на сестру своими «прекрасными» глазами.

– Хорошо, если ты так настаиваешь, я схожу к офтальмологу. Хотя ты прекрасно знаешь, что во мне нет ничего прекрасного. Ты одна в нашей семье красавица, вся в отца. А мы с Маком, нашим младшеньким, были последними в той очереди, где раздавали красоту, как и наша мама.

Мередит укоризненно посмотрела на младшую сестру.

– Ники, зачем ты продолжаешь упорно твердить, что некрасива? На самом деле ты очень даже симпатичная. Иначе как бы тебе удалось подцепить Джейсона?

Ники нахмурилась, помешивая кусочки льда в чашке с чаем.

– Я сама не знаю, как мне это удалось.

– Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что многое в жизни гораздо сложнее для таких людей, как Джейсон и я? – продолжала Мередит. – Возможно, мы привлекательнее других, но это постоянно заставляет нас думать, не является ли наша внешность единственным, что интересует окружающих.

– Джейсон говорил мне то же самое, – буркнула Ники.

– Это на самом деле так. И раз ты не умопомрачительная красотка, Ники, одно это должно убедить тебя в том, что ему нужна ты сама.

Лицо Ники по-прежнему выражало беспокойство.

– Я думаю, в определенной степени Джейсон женился на мне из-за своих традиционных взглядов.

– Что ты имеешь в виду?

Слегка поколебавшись, Ники призналась:

– Я была девушкой, когда мы встретились. Вероятно, ему показалась заманчивой старомодная идея женитьбы на девушке, которая досталась ему невинной. Во всяком случае, он всегда бесится от одной мысли, что я могу быть с другим мужчиной. И это при том, что сам постоянно окружен женщинами.

– Ты считаешь, он ревнует только потому, что был у тебя первым?

– Не уверена. – Вздохнув, Ники откинулась на спинку стула. – Честно говоря, Мередит, я запуталась во всем, что у нас сейчас происходит, и особенно в том, что касается секса.

– Так ты все еще спишь с ним? – ухмыльнулась Мередит.

Ники раздраженно махнула рукой.

– Ну что ты постоянно меня об этом выспрашиваешь? Хотя чему я удивляюсь – в нашей семье ты всегда была сущим чертенком.

– А ты всегда была пуританкой в этих вопросах. – Мередит с хитрым видом сморщила нос. – Ну так спишь или нет?

– Нет! По крайней мере не сейчас, – вжавшись в стул, уточнила Ники. Глядя, как удивленно распахнулись глаза Мередит, она откашлялась и торопливо продолжила: – Видишь ли, сначала мне надо решить для себя нечто важное. Однако это становится все больше похожим на игру в кошки-мышки, когда мы остаемся наедине.

– Мужчины так примитивно устроены, – усмехнулась Мередит.

– Еще бы! – согласилась Ники. – Ты знаешь, иногда мне кажется, что Джейсон хочет вернуть меня главным образом потому, что наша сексуальная жизнь была просто замечательной, – призналась она после паузы.

– Вряд ли это единственная причина, – посерьезнев, возразила Мередит. – Конечно, секс для мужчин очень важен, но как бы хороша ни была физическая сторона дела, это не главное, что создает семью. Просто мужчины относятся к сексу не так, как мы. Они чувствуют себя очень уязвимыми и теряют голову, когда мы их отталкиваем. Главная проблема как раз в том, что ты сказала: мы, женщины, хотим сначала все расставить по местам, а мужчины полагают, что все можно решить в постели. Они руководствуются правилом» «Дорогая, пойдем в постельку, а потом все обсудим».

Ники прыснула.

– Ричард тоже такой?

– Да, конечно, хотя в последнее время он по большей части лишь мой преданный слушатель. – Сестры дружно расхохотались, и Мередит подмигнула Ники. – И все-таки, чего ты добиваешься, малыш?

– Я сама толком не знаю. Просто хочу быть уверена… то есть хочу точно знать, что ему нужна я сама. Мередит медленно покачала головой.

– Ты действительно не веришь ему? Ники подняла глаза и жалобно сказала:

– Миа, ты же знаешь, что произошло тогда в больнице девять месяцев назад, когда я почувствовала запах духов Трейси, и…

– Итак, все дело в том, что какая-то цыпочка пыталась его соблазнить, а ты распсиховалась, – подвела итог Мередит. – Что вполне объяснимо в подобных обстоятельствах.

Наклонившись, она коснулась руки сестры.

– Послушай, малыш, даже если мужчина убийственно хорош собой, это вовсе не значит, что он Казанова.

– Ты имеешь в виду, такой мужчина, как наш отец? – с горечью уточнила Ники.

– Ах, вот в чем дело! – Мередит погрозила Ники пальцем. – До того как ты встретила Джейсона, ты считала, что мужчине можно доверять не больше, чем мартовскому коту. Но ты ошибаешься.

– Наверное, ты права, – не могла не признать Ники.

– Но ведь это несправедливо – обвинять во всем Джейсона из-за нашего отца.

Ники кивнула, вспомнив слова Джейсона, сказанные им Стефани несколько дней назад.

– Хотела бы я, чтобы все так просто объяснялось. Какие новости об отце?

Мередит повертела в руках бумажный стаканчик и неуверенно посмотрела на младшую сестру.

– Я как раз хотела тебе сказать… Мама планирует собрать всю семью весной, на крещение нашего малыша, если все будет хорошо. И… она хочет пригласить папу и его жену из Калифорнии.

– Не может быть!

Мередит кивнула.

– И это после того ада, через который он заставил ее пройти, уйдя от нас к этой пустышке? – возмутилась Ники.

– Ники, Сандра не пустышка.

Ники вздохнула.

– Хорошо, допустим. И все-таки это она разрушила брак наших родителей.

– Дорогая, мы не знаем, что говорил Сандре отец о своей семье, когда они познакомились, и что на самом деле происходило между отцом и мамой, – рассудительно заметила Мередит. – Я не пытаюсь защищать его как мужчину, но как отец он выполнил свои обязательства, дав нам возможность получить хорошее образование. – Сочувственно посмотрев на Ники, она добавила: – Я знаю, ты все еще злишься на него. Тебе не кажется, что пора похоронить старые обиды?

– Говори только за себя. – Ники воинственно вздернула подбородок. – Я поражена, что мама вообще обсуждала вопрос о его приглашении на крестины.

– Жизнь коротка. Может быть, мама устала от этой враждебности. В конце концов, человек имеет право видеть своего внука.

Ники пожала плечами.

– В том, что ты говоришь, есть здравый смысл. Кстати, мы забыли, зачем сюда пришли. А я, между прочим, собираюсь купить для моего будущего племянника или племянницы такой роскошный подарок, какой только смогу найти. Думаю, пора заняться этим побыстрее, если мы не хотим переутомить будущую маму.

– Я действительно стала очень уставать в последнее время, – призналась Мередит.

– Тогда пойдем, пока покупатели окончательно все не заполонили.

* * *

Ники сдержала данное сестре слово – сходила к глазному врачу – и теперь привыкала к новым линзам. Мередит оказалась права: мягкие линзы были намного удобнее тех, что она носила раньше. Уже через день она перестала замечать их. Гораздо труднее было привыкнуть к своему новому отражению в зеркале – оттуда смотрел совершенно другой человек, ничего общего с ученой дамой, какой она выглядела еще недавно. И тут Мередит не ошиблась – Ники стала по-настоящему симпатичной. И то, что теперь на улицах на нее смотрело гораздо больше представителей противоположного пола, только усилило ее благоприятное впечатление от своей новой внешности.

Она не виделась с Джейсоном до самого сочельника. В то утро Ники оделась особенно тщательно, выбрав белые шерстяные брюки и ярко-розовый пушистый свитер. Джейсон приехал в полдесятого и, увидев жену, не сумел скрыть восторга.

– Вот это да! Ты похожа на новогоднюю елку. Очки не забыла?

Ники покачала головой и, в свою очередь, восхитилась тем, как он прекрасно смотрится в темных брюках и кожаной куртке. Она поняла, что скучала по мужу все эти дни и очень рада сейчас его видеть.

– Мередит настояла, чтобы я приняла от нее в подарок на Рождество контактные линзы.

– И ты сейчас с ними?

– Да. Как тебе?

Джейсон улыбнулся и шутливо щелкнул ее по носу.

– Не уверен, что мне это нравится. Ты выглядишь слишком симпатичной.

– Симпатичной. Именно так сказала Мередит.

– И это на самом деле так. – Он угрожающе нахмурился. – Я не уверен, что готов отпустить тебя свободно разгуливать по улицам теперь, когда ты выглядишь так соблазнительно.

Ники засмеялась и шагнула к вешалке.

– Может быть, поэтому ты на мне женился.

– Что значит – «поэтому»?

– Ты типичный собственник и предпочел иметь жену, которая не привлекает внимания слишком большого количества мужчин, – обернувшись к нему с пальто в руках, объяснила она.

Помогая жене одеться, Джейсон с упреком посмотрел на нее.

– Ты считаешь, что раньше была не такой желанной?

– Ну, может быть, ты так не думал, но…

– Ники, – нетерпеливо перебил он и взял ее за плечи, – ну когда ты прекратишь этот дурацкий самоанализ и дашь мне наконец возможность сказать, что я на самом деле чувствую?

Она прикусила нижнюю губу.

– Ну вот, ты уже разозлился. Хватит спорить. Если мы хотим сделать рождественские покупки, то стоит поторопиться, пока улицы не забиты транспортом, или я не права?

– Права.

Он взял ее сумочку, и они быстро вышли навстречу прохладному, чистому утру.

– Мой отец был таким, – тихо сказала Ники, когда они сели в машину.

– Каким?

– Он всегда приглядывал за мамой. Я даже думаю, что он нарочно женился на девушке с непримечательной внешностью, чтобы избежать конкуренции со стороны других мужчин.

– Ники, мне очень жаль, – искренне посочувствовал Джейсон.

– Мередит сообщила, что мама планирует пригласить отца и его жену на крестины ребенка весной, – продолжала Ники.

– По-твоему, это опасно? – осторожно поинтересовался он.

– Да, – призналась она. – Мои отношения с отцом осложнились после того, как он нас оставил.

Джейсон молчал, задумчиво хмурясь, пока автомобиль катил по заполненным транспортом улицам.

– Я никогда не следил за тобой, Ники, – произнес он наконец. – Ты поступала так, как считала нужным.

Она взглянула на него сквозь неожиданно подступившие слезы.

– Я знаю.

Все еще хмурясь, Джейсон припарковал машину на стоянке возле магазина. В Ники накопилось столько боли, что иногда он чувствовал себя бессильным. Очевидно, отец причинил ей много страданий, так же как и он сам за время их совместной жизни. Сейчас Джейсон сожалел о своих поступках. Но ведь он изменился. Действительно изменился. Когда она наконец поверит в это?