Текст книги "Первый и единственный"

Автор книги: Юджиния Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Услышав эти слова, он улыбнулся и вытер с ее щеки слезу неожиданно нежным прикосновением, которое тронуло ее до глубины души.

– Спасибо тебе за это.

– Не за что, – прошептала она. Джейсон взял ее за руку, и они продолжили путь. Кашлянув, он спросил:

– Неужели ты действительно подумала, что я виню тебя?

– Я чувствую себя ответственной за то, что произошло.

– В этом нет твоей вины, – произнес он твердым голосом, – хотя я понимаю твои чувства. Я сам винил себя во всем и думал, что неполадки в наших отношениях все усугубили.

– Иногда я забываю, что тебе тоже было тяжело пережить это, – сказала Ники.

Возникло ощущение, что это чувство взаимного сопереживания разрушило еще один ненужный барьер между ними.

* * *

Наконец они подошли к агентству недвижимости. В приемной им сказали, что агент, с которым имел дело Джейсон, еще не вернулся с обеда, но дали ключи и объяснили, как пройти к зданию, которое их интересует.

Свободное помещение под будущий магазин занимало два этажа в прекрасном доме из темного камня, построенном в начале века. Большие витрины в виде арочных окон достигали уровня второго этажа. Ники обратила внимание на весьма удачное угловое расположение – с входами на каждой стороне. Джейсон недолго повозился с замком на двери главного входа, и они вошли внутрь.

Их встретила затхлая атмосфера помещения, которым долго не пользовались. Тем не менее планировка на трех уровнях, соединявшихся лестницами с арочными проходами, показалась им очень удобной, и интерьер был оформлен со вкусом. Абсолютно белые стены идеально гармонировали с изящными опорами в виде колонн в центре каждого зала, каменными полами и потолками, декорированными металлом. Осматриваясь, Ники легко представляла себе, как удачно можно расположить здесь товары Джейсона.

Они обошли все три уровня и служебное помещение в задней части магазина. Наблюдая за реакцией Джейсона, Ники заметила его легкий и пружинистый шаг, возбужденный блеск в глазах и подумала, что он будто светится изнутри, когда обдумывает новое предприятие.

Они задержались в центре главного зала, и Ники отметила:

– Мне нравится здесь. Архитектура прекрасная и обещает стать чудесным фоном в старинном стиле, это придаст особый блеск всему нашему ассортименту.

– Согласен, – улыбнулся Джейсон. – Я планирую разместить косметику и аксессуары на нижнем уровне – это привлечет больше посетителей. На втором – спортивную и верхнюю одежду, а на третьем – нижнее белье.

Ники кивнула:

– Я думаю, такое решение будет самым удачным. Я уже не говорю о том, как отлично расположен магазин – буквально в квартале от отеля «Тремонт», в одном районе с основными торговыми центрами и туристическими достопримечательностями. Да, это будут действительно новые «Звездные соблазны». – Улыбаясь, она с любопытством посмотрела не него. – Но все-таки меня интересует: почему ты выбрал Галвестон?

– А почему бы нет? – Он пожал плечами. – Допустим, мне интересен малоосвоенный рынок. И я хочу заняться этим вопросом немедленно, с таким расчетом, чтобы открыть магазин на Масленицу.

Ники присвистнула.

– Но это ведь уже в феврале, Джейсон, всего через два с половиной месяца! Ты не думаешь, что это слишком сложная задача даже для тебя?

Его лицо осветилось неотразимой улыбкой.

– Мы могли бы сделать это вместе.

Глаза Ники округлились от удивления.

– И это говорит человек, которому, по его словам, нужен был всего лишь мой совет?

Джейсон подошел вплотную и обнял ее.

– Малыш, мне нужна ты вся – твоя душа и твое тело.

Несмотря на бурю чувств, вызванную его близостью и нежными словами, Ники нахмурилась и остановила его.

– И моя деловая сообразительность?

– Это тоже не помешает. Мы всегда были хорошими партнерами во всех смыслах.

Она высвободилась из объятий, нисколько не успокоенная его словами. Хотя, конечно, именно бизнес свел их и сыграл главную роль в дальнейшем сближении.

– Ну так как, Джейсон? Ты подпишешь этот договор аренды?

– Да.

– Ты что, принял решение еще до того, как мы сюда приехали?

– Конечно, нет. Мне действительно хотелось знать твое мнение.

– Надеюсь, что это на самом деле так, – вздохнула она. Джейсон посмотрел на часы.

– Ну что, пойдем посмотрим, на месте ли уже наш агент?

По дороге Ники не проронила ни слова, пытаясь разобраться в своих мыслях. С одной стороны, было очевидно, что Джейсон очень изменился – стал меньше работать и бросил пить. С другой – на ее глазах он сейчас собирается сокрушительными темпами ввязаться в очередное головоломное предприятие. Она никак не могла забыть, что его привычки трудоголика во многом стали причиной их разрыва. И потому не могла поверить в его доводы. И хотя он до сих пор не сделал ей предложение вернуться в его компанию на работу с полной нагрузкой, было очевидно, что она нужна ему здесь по меньшей мере как консультант.

В агентстве их встретила агент Шейла Сэмпсон, рыжеволосая красавица лет тридцати с небольшим. Она носила элегантный костюм, пользовалась дорогими духами, и Ники отметила со вкусом подобранные золотые украшения. К Джейсону она обращалась так, словно тот был инвестором-миллионером, только что прибывшим с Уолл-стрит.

– Как замечательно, что мы наконец встретились, мистер Стеллар. – Она мягко пожала его руку, окинув Ники быстрым взглядом. – Должно быть, это ваш секретарь.

– Это моя супруга, – поправил ее Джейсон.

Шейла окинула Ники взглядом, который недвусмысленно свидетельствовал: эта искушенная в недвижимости дама сочла их довольно необычной парой. Однако рыжеволосая быстро сориентировалась и перестала замечать Ники. Особый блеск в ее глазах и манера, с которой она нагибалась над столом, чтобы коснуться во время разговора руки Джейсона, убедили Ники в том, что красотка была готова продать не только недвижимость.

– Послушайте, вам не нужно убеждать нас и описывать достоинства объекта, – не выдержал наконец Джейсон, и Ники удовлетворенно заметила, насколько вежливо он сумел продемонстрировать свое раздражение. – Мы уже приняли решение по этому поводу.

– Отлично! – воскликнула Шейла, хлопнув в ладоши. – Это стоит отметить! Могу я пригласить вас и, конечно, вашу жену?

Джейсон сдержанно улыбнулся.

– Конечно, как только будет подписан договор аренды.

Они перешли к обсуждению деталей договора, и Шейла вполне квалифицированно смогла предложить местных подрядчиков и архитекторов, с которыми можно было бы заключить контракты на реконструкцию магазина. К концу разговора Ники утвердилась в мысли, что не переваривает Шейлу Сэмпсон.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Джейсон, когда они покидали агентство.

В ответ Ники только пожала плечами.

– Женщины всегда находят тебя неотразимым.

Он поморщился:

– Поверь, чаще всего мне хочется, чтобы они этого не делали.

Ники засмеялась.

– Извини, но мне трудно в это поверить.

– Почему же? – Джейсон расстроенно махнул рукой. – Посмотри на это с моей точки зрения. Тебе бы понравилось, если бы тебя ценили только за твою внешность и сексуальность?

– По-твоему, мне этого не хватает? – почти обиженно отозвалась она.

– В тебе всего хватает, – быстро отреагировал Джейсон. – Но я говорю о другом: что бы ты чувствовала, если бы это были единственные причины интереса к тебе?

Она немного задумалась.

– Откуда ты знаешь, что это единственные причины их интереса?

– Ну, когда женщина так быстро переходит в наступление, даже в присутствии моей жены… В общем, я хотел сказать, что каждый человек мечтает, чтобы его любили ради него самого.

– Кажется, я тебя понимаю. И вполне с тобой согласна. – Ники почувствовала прилив симпатии к Джейсону. На какую-то долю секунды их взгляды встретились, и они оба улыбнулись.

– Так что же ты нашел во мне, Джейсон?

– Как это что? Твою внешность и сексуальность. – И он с дьявольской улыбкой притянул ее к себе.

Несмотря на попытку Ники отбиться, он умудрился поцеловать ее в нос.

Перед тем как покинуть город, они заехали на прибрежный бульвар полюбоваться заливом. Высокие волны, окаймленные белыми гребешками, стеной обрушивались на береговую линию. Несмотря на прохладную погоду и сильное волнение, в море вышли несколько смельчаков на серфинге.

Приближаясь к повороту на Хьюстон, Джейсон спросил:

– Ники, почему бы нам не заехать в твой дом на побережье, прежде чем мы вернемся домой? Купаться, конечно, уже слишком холодно, но мы могли бы прогуляться по берегу.

От этого романтического предложения ее дыхание участилось. Она поняла, что желает Джейсона как никогда, но все еще не была готова к этой близости, и ей очень не хотелось, чтобы их сближение было омрачено свежим впечатлением от Шейлы Сэмпсон и всей подобной ей части женского населения, которая находила Джейсона Стеллара неотразимым!

Ники громко закашлялась.

– Джейсон, мне пора домой. У меня куча финансовых отчетов, которые нужно закончить к понедельнику.

– Ты уверена в этом? – спросил он с нескрываемым разочарованием.

– Да, вполне.

Обратная дорога в Хьюстон прошла в молчании. Скоро, намного быстрее, чем хотелось, они уже стояли у ее двери. Ники внимательно посмотрела на Джейсона, мысленно сожалея о том, что их день, проведенный вместе, подошел к концу. Отсвет заката за спиной Джейсона подчеркивал линии его высокого, гибкого тела, от которого просто невозможно было оторвать взгляд. На мгновение ей захотелось, чтобы прошлое и все ее связанные с ним сомнения перестали существовать.

Казалось, он прочел ее мысли.

– Пригласишь меня, Ники?

Она едва нашла в себе силы покачать головой.

– Я не думаю, что это было бы разумно сейчас.

Он убрал прядь волос с ее лба, и чувственный блеск его глаз захватил все ее существо.

– Сегодняшний день что-то изменил?

Он был таким серьезным, мужественным и близким, что Ники с трудом давалось каждое слово.

– Все было хорошо. Мне понравилось, как мы провели этот день вместе. Но пока рано делать какие-то выводы.

Он обнял ее за талию и прижал к груди.

– Уверена, что тебе надо делать все эти отчеты именно сегодня вечером? – хрипло спросил он.

Ники прикусила губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди громкий стон. Запах Джейсона заполнил ее легкие; его сердце гнало кровь, отнимая последнюю волю к сопротивлению. Конечно, она солгала ему: ей нужно было доделать к началу недели всего лишь один небольшой финансовый отчет. На самом деле она собиралась провести выходные, занимаясь делами по дому, подписывая рождественские открытки, смотря видео и страдая от одиночества. Как хорошо, если бы Джейсон разделил с ней эти часы.

Джейсон прервал ее размышления:

– Так что же, Ники?

– Давай созвонимся послезавтра, – отозвалась она, собравшись с силами.

Он приподнял ее подбородок большим пальцем и внимательно посмотрел в глаза.

– Раз уж ты меня не приглашаешь, то я хотя бы получу свой поцелуй.

Ники еле сдержала улыбку.

– А кто сказал, что ты его получишь?

– Это входит в условия нашего договора, – с самым невинным видом произнес он.

– Не будь смешным, – поджав губы, заметила она. – Мы никогда не договаривались об этом. Иначе я бы обязательно помнила.

– Как, а разве ты забыла? – глядя на румянец, разлившийся по ее щекам, он захохотал и снова приблизил к ней свое лицо. – Тебе не кажется, что будет забавно составить правила, по которым нам надо жить это время?

Прежде чем Ники нашлась, что возразить, Джейсон сгреб ее в охапку и начал целовать. Его сильные руки оторвали ее от земли, язык проскользнул между ее зубов, она застонала и ответила на его поцелуй, прижав ладони к его лицу. Пока она гладила кончиками пальцев его теплую, слегка шершавую кожу, ладонь Джейсона скользнула под ее свитер и начала ласкать спину. Ее соски покалывало от напряжения, когда он прижал ее к себе крепче.

Когда поцелуй закончился, оба не могли отдышаться.

– Ты не передумала, Ники? – прошептал он ей на ухо.

– Джейсон, я просто не могу. Не сейчас, – беспомощно ответила она. – Все было так хорошо сегодня, не дави на меня.

Он кивнул и, неохотно отстранившись, провел пальцем по краям ее все еще влажных губ. – Вспомни этот поцелуй, когда будешь обедать на той неделе с Джимом.

Следовало бы возмутиться, но он выглядел таким строгим, точь-в-точь как школьный учитель, что было просто невозможно удержаться от смеха.

– Джейсон, я всего лишь собираюсь объяснить ему все. Ну неужели ты мне не доверяешь в такой мелочи?

– И это говорит девочка, которая не верит мне вовсе! – сокрушенно улыбнулся он.

– Не будь смешным. Конечно, я тебе доверяю.

– В самом деле? – Его голос зазвучал требовательно. – И насколько?

Они уставились друг на друга в напряженном вызове. Наконец Ники не выдержала.

– Наверное, все-таки недостаточно, – призналась она.

– Ну что ж, по крайней мере это честно, – мрачно пробормотал Джейсон. – Итак, я думаю, на сегодня все?

– Вероятно, да.

Джейсон взял с ее ладони ключи и открыл дверь.

– Принцесса, ваш дворец ждет.

– Спасибо за прекрасный день. – Ее лицо озарилось улыбкой.

– Не за что. Для тебя – всегда. Я позвоню в понедельник. – И, оставив на ее щеке невинный быстрый поцелуй, он ушел.

Ники растянулась на кровати, вдыхая запах его одеколона со своих ладоней и продолжая ощущать вкус его губ. Она прижала к себе желтого плюшевого утенка, которого он как-то выиграл для нее на карнавале, поставила кассету с записью их семейных событий и думала только о том, как хорошо было бы сейчас, если бы он был рядом.

Глава 7

В течение следующих нескольких недель Джейсон и Ники продолжали видеться довольно часто. Был самый разгар рождественского сезона, и они вместе побывали на нескольких вечеринках у старых приятелей и партнеров. Но еще чаще они проводили время вдвоем. Вместе ужинали и ходили на концерты, несколько раз выбирались на день в Галвестон, чтобы посмотреть, как идут дела с реконструкцией магазина. Но каждая такая поездка была не только деловой; они всегда находили что-нибудь интересное, например, заходили в старинный дом, заглядывали в железнодорожный музей, совершали экскурсию по подвесной дороге.

И очень много разговаривали – о новом магазине Джейсона, о клиентах Ники, об обычных повседневных делах, о жизни вообще, хотя по-прежнему избегали тем, связанных с причинами их разрыва. Но время, которое они проводили вместе, словно лечило их души. Джейсон старался не торопить Ники, не требовал решить все как можно быстрее, вместо этого он не упускал случая сказать ей: «Мне не хватало тебя рядом, когда я делал то-то и то-то» или «Правда, у нас сегодня хорошо все получилось?»

Им действительно было хорошо вместе, и, надо признать, настолько хорошо, что Ники с трудом противостояла искушению забыть все плохое и начать новую жизнь с Джейсоном. И все же она продолжала гадать, почему Джейсон так настойчиво хотел вернуть ее. Может быть, из-за его нового магазина, по поводу которого он довольно часто прибегал к ее советам. Конечно, ей льстило доверие мужа и высокое мнение о ее способностях, но такое его поведение укрепляло Ники в мысли о том, что он женился на ней не ради нее самой.

Джейсон никогда не упускал ни малейшей возможности прикоснуться к ней, прижать к себе, обнять за талию. Каждый раз при прощании он целовал ее, и поцелуи становились все горячее и интимнее. И не один раз уже он оставлял ее в дверях, расстроенную и полную неудовлетворенного желания.

Особенно остро она пережила это ощущение как-то раз в воскресенье, примерно в середине декабря. Джейсон и Ники поехали в Галвестон на встречу с архитектором и несколькими подрядчиками, которые занимались работами в новом магазине, и, закончив все дела, решили задержаться и посмотреть закат с палубы старого колесного экскурсионного пароходика. Пассажиров в этот прохладный день начала зимы было относительно немного, и верхняя прогулочная палуба оказалась в их полном распоряжении. Едва ли можно было представить себе более романтическую прогулку. Они стояли у перил и бросали хлебные крошки налетавшим чайкам, наслаждаясь мелкими брызгами волн и закатными красками. Оба испытывали радостное возбуждение от быстрого и успешного продвижения дел в Галвестоне.

Хлебные крошки кончились, и Джейсон обвил руками талию Ники, прижав ее к своей груди.

– Тебе не холодно? – спросил он. Она покачала головой, беззаботно разглядывая танцующие темные волны.

– Мне так хорошо, что я просто не замечаю холода.

– Спасибо за твою помощь сегодня, – искренне сказал он.

– Мне приятно делать это для тебя.

– Ты знаешь, мне кажется ты права в выборе расцветки коврового покрытия, а дизайнер ошибается.

Ники рассмеялась, вспомнив их встречу с дизайнером интерьера, довольно претенциозной дамой средних лет.

– Не думаю, что Филлис понравились мои замечания.

– Ты была достаточно тактичной, говоря с ней. Я думаю, предложенный ею цвет все-таки немного вызывающий. И еще мне нравится твоя идея с покраской колонн под мрамор.

– Это довольно популярно сегодня.

Он кивнул.

– «Мы хорошая команда, Ники.

Его спокойные, уверенные слова напомнили ей, что это могло быть одним из скрытых мотивов, почему он хотел ее возвращения. Но она отогнала прочь все сомнения, не желая позволить им испортить красоту вечера. Джейсон был рядом, и ей было так тепло и хорошо от этого.

– Никогда не видела заката красивее, – тихо сказала она.

Нагнувшись, Джейсон прижался прохладными губами к ее щеке.

– Дорогая, ты же знаешь, мы могли бы остаться здесь, чтобы посмотреть и на восход. Скажи только слово.

В этот момент все словно взорвалось в ней. Сердце забилось быстрее, и она обернулась, чтобы увидеть его лицо. Вся сила ее желания будто отразилась в его прекрасных голубых глазах, колени задрожали. Было очевидно, что ночь с Джейсоном стала бы самым великолепным завершением этого прекрасного дня, но ей все еще казалось, что физическая близость может все испортить, пока она не чувствует себя готовой к этому эмоционально.

Она сморщила носик.

– Давай пока насладимся закатом, хорошо?

– Хорошо, – неохотно согласился он. Но как только налетел прохладный ветер, он снова крепко прижал ее спиной к себе, его ладони легко скользнули под толстый свитер, уютно устроившись на ее грудях, не обращая внимания на бюстгальтер.

– Джейсон! – разом выдохнула она.

– Дорогая, тут же никого нет, – произнес он и прижался губами к ее шее. – Неужели мне нельзя напомнить тебе, что мы женаты?

Жилка на ее шее отчаянно билась под его губами, и Ники чуть не сказала, что ей вовсе не надо напоминать о том, что они муж и жена. Но едва она попыталась открыть рот, как почувствовала, что он ей уже не принадлежит. Его губы были восхитительно прохладными и слегка солоноватыми, а язык горячим и жадным, он проникал в нее и чувственно ласкал внутри, пальцы больно впились в возбужденную грудь, а откровенно провокационные движения его бедер заставили ее дрожать, чувствуя сладкое головокружение.

Поцелуй завершился, Джейсон прижался к ее щеке, и она, прерывисто дыша, отдалась во власть его сильного тела, пытаясь прийти в себя.

– Останься со мной сегодня вечером, Ники, – прошептал он.

Ее губы дрожали, когда она виновато произнесла:

– Джейсон, еще слишком рано.

С глубоким вздохом он выпустил ее из своих объятий, отошел на несколько шагов и стоял там, вглядываясь в линию горизонта. По тому, как его руки в карманах сжимались в кулаки, было ясно, до чего сильно он расстроен. И все же она не могла не отметить, насколько привлекателен он, хмурый и задумчивый, в короне своих пышных волос, взъерошенных ветром.

Чтобы не потерять равновесие, Ники изо всех сил вцепилась в перила.

* * *

Всю следующую неделю Ники всячески старалась не оставаться с Джейсоном наедине и ограничить их встречи людными местами. Джейсон становился все более настойчивым в плане секса, и это начинало пугать Ники.

Ко всем ее опасениям прибавился страх того, что она вновь впускает Джейсона в свое сердце настолько глубоко, что уже будет не в силах противостоять его колдовскому обаянию. Воспоминания о том вечере на борту пароходика преследовали ее, порой по ночам она просыпалась, дрожа от нахлынувшего желания, и вновь чувствовала ритмичное покачивание судна на волнах и сладкое прикосновение губ Джейсона. Физическая основа их взаимного влечения всегда была очень сильна, и Ники обнаружила для себя, что время лишь усилило это жестокое, непреодолимое стремление.

Ее реакция на Джейсона была пугающе похожа на то, что она испытывала в те незабываемые дни, когда они впервые встретились. Она очень надеялась, что сможет пройти второй раз через это испытание с широко раскрытыми глазами, но с ужасом начала понимать, что любовь снова надевает на нее шоры.

Несмотря на то что ее отношение к Джейсону день ото дня становилось мягче, она не могла до конца отбросить все свои сомнения и страх, что старые проблемы проявятся вновь и опять разрушат связь между ними. Что, если Джейсон снова отдалится от нее, самозабвенно погружаясь в работу? Что, если он всего лишь использует ее для развития своего бизнеса? Она все еще боялась, что в какой-то момент он просто потеряет к ней интерес и найдет себе другую, более яркую и привлекательную женщину, такую же, как и он сам.

В конце концов, именно это сделал ее отец с мамой – оставил на склоне лет ради более молодой и интересной женщины. Ники как-то раз прочла статью о таких женах-трофеях, к обладанию которыми стремятся некоторые мужчины в зрелые годы. Не окажется ли Джейсон в числе тех, кто перед лицом страха потерять с годами свою мужскую силу будет искать молодую очаровательную куклу, которая удовлетворит его эго?

В четверг утром Ники в сидела своем кабинете, пытаясь разобрать поднакопившиеся дела и подготовиться к деловой встрече в городе. Сегодня Джейсон хотел приготовить ужин у него дома сам, но она не была уверена в себе настолько, чтобы согласиться провести вечер с ним наедине. Вместо этого она предложила пообедать вместе в кафе рядом с офисом Джейсона, тем более что ее деловая встреча была назначена в том же районе. Она рассчитывала, что это поможет ей сохранить безопасное расстояние между ними, но подозревала, что он легко раскусит эту уловку. И действительно, он не проявил энтузиазма по поводу такого предложения и прямо заявил, что предпочел бы пообедать с ней вдвоем в спокойной обстановке где-нибудь неподалеку. Но поскольку Ники настаивала, ссылаясь на своей плотный рабочий график в этот день, ему пришлось с большой неохотой согласиться.

Ники уже собиралась выходить, как вдруг зазвонил телефон.

– Эй, сестричка, как твои дела? – раздался голос в трубке.

Ники сразу узнала свою старшую сестру, Мередит, которая была беременна, и почувствовала укор совести, потому что не звонила ей уже несколько недель.

– Привет, Миа, послушай, я как раз собиралась позвонить тебе. Как там поживает мой будущий племянник или племянница?

– Отлично, хотя этот маленький разбойник просто измотал меня за последние дни.

– У тебя ведь скоро срок, кажется?

– В декабре, тридцать первого. И Ричард уже ноет и ворчит, что роды затянутся на день и он не получит льготу по подоходному налогу в этом году.

Ники расхохоталась. Мередит была замужем за налоговым инспектором.

– Как финансовый консультант, могу только посочувствовать.

– И ты туда же, – поддразнила ее Мередит, но тут же продолжила более серьезно: – Послушай, Ники, ты куда-то торопишься сейчас? Я не отвлекаю тебя от чего-то важного?

Ники взглянула на часы.

– Вообще-то мне надо на встречу с клиентом. Но еще есть в запасе несколько минут.

– Что у вас с Джейсоном? – продолжала Мередит. – Мы не общались уже несколько недель, и последнее, что я от тебя слышала, это что ты ужасно переживаешь по поводу развода.

Ники неуверенно молчала. Она понимала: главной причиной, почему она не звонила все это время сестре, была настойчивость, с которой Мередит всегда убеждала Ники в том, что ей не надо разводиться с Джейсоном. Но как бы сильно Ники ни любила сестру, она не могла позволить ей влиять на свое решение, с нее хватало и того, что вытворял с ней Джейсон!

– Так что же, Ники? – нетерпеливо напомнила о себе Мередит.

– Мы с Джейсоном решили отложить развод на какое-то время, – осторожно призналась Ники.

– Это действительно так?

Ники услышала явное волнение в голосе сестры.

– Миа, не надо делать поспешных выводов. Все только потому, что Джейсон раз за разом отказывался дать мне развод, пока я наконец не согласилась на попытку примирения.

– Ты спишь с ним, сестренка?

– Мередит! – вспыхнула Ники.

– Надеюсь, ты не такая дурочка, чтобы отказываться от этого. Джейсон – мужчина что надо. Если бы не Ричард, я бы с удовольствием сама за ним побегала.

У Ники глаза полезли на лоб.

– И это говорит женщина на девятом месяце беременности! Мередит, ты меня удивляешь.

Заразительный смех Мередит убедил Ники в том, что сестра вовсе не раскаивается в сказанном.

– Я надеюсь, ты затеяла все это с Джейсоном не просто ради того, чтобы получить в конце концов развод. Я знаю, он действительно сделал тебе больно, и прекрасно понимаю тебя. Но, пожалуйста, дай ему еще один шанс – поверь мне, люди меняются.

– Ты говоришь точь-в-точь как Джейсон, – с упреком ответила Ники. – Надеюсь, не он попросил тебя об этом телефонном звонке?

– Не говори глупости. Я не видела Джейсона ни разу с того дня, как вы расстались.

Ники вздохнула.

– Прости, я не хотела, чтобы это прозвучало так жестко. Если тебе это важно знать – то я пытаюсь дать Джейсону еще один шанс.

– Отлично.

– Послушай, а зачем ты все-таки звонила?

– Ах да, конечно, я о Рождестве.

– О Рождестве?

– Мама и Стив интересовались, планируешь ли ты провести праздники с семьей?

Ники широко улыбнулась. Последние несколько лет мама и отчим на Рождество принимали у себя в доме всю семью – троих взрослых детей Вивиан с их чадами и домочадцами. В прошлом году Ники была вместе с Джейсоном. Мысль о том, что в этом году она поедет туда одна, удручала ее. Несколько мгновений она колебалась и наконец ответила:

– Конечно, я приеду.

– Ты можешь прихватить с собой Джейсона, – предложила Мередит.

Ники едва сдержала стон.

– Послушай, Миа, пока еще рано говорить о том, что будет у нас с Джейсоном дальше.

– Ты хочешь сказать, что вычеркнешь его из жизни только из-за своих представлений о том, как должно быть? – спросила сестра с негодованием.

– Все не так просто, – сопротивлялась Ники. – Ники, перестань быть такой подозрительной и посмотри на дело с другой точки зрения. Может быть, Джейсону тоже хочется встретить Рождество в семейной обстановке. Но его отец давно умер, а мать живет где-то далеко на Востоке.

Ники вздрогнула.

– Да. Джейсон очень редко получает известия от нее.

– И ты собираешься бросить его одного на Рождество?

– Миа, я подумаю об этом, хорошо?

– Договорились. А я скажу маме и Стиву, что ты обязательно приедешь.

– Спасибо. Давай как-нибудь вместе пообедаем? Может быть, в субботу?

– Отлично, малыш.

Ники положила трубку с чувством тревоги. Она всегда немного побаивалась своей красивой старшей сестры. У Мередит было все – внешность, ум, яркая индивидуальность. Она успела добиться быстрого успеха в качестве местного репортера к тому времени, как встретила обеспеченного налогового инспектора Ричарда Кроуфорда и вышла за него замуж. И вот теперь, через год, они уже ждали своего первенца, и Ники призналась себе в том, что несколько отдалилась в последнее время от сестры именно потому, что та беременна, и это было для Ники болезненным напоминанием о ее собственной потере.

Она понимала, что это нехорошо, неправильно и нельзя так поступать. Несмотря на то что они никогда не были очень близки, Мередит была по-настоящему любящей, преданной сестрой. И Ники решила, что надо чаще видеться с Мередит, особенно в такой ответственный период ее жизни.

* * *

Встреча Ники с инженером Джорджем Уилсоном прошла очень удачно, ей удалось договориться с компанией «Уилсон энджениринг», которая станет теперь их самым крупным клиентом за все время работы. Джордж увлекся ее планом упрощения всех процедур бухгалтерского учета и даже предложил работу в компании. Это было приятно Ники, но она отказалась. Джордж, приветливый, начинающий лысеть холостяк тридцати с лишним лет, оказался как раз таким мужчиной, который мог бы составить ей партию, если бы она не встретила Джейсона. Ей заметно льстил тот факт, что Джордж, казалось, разочарован ее отказом не только с профессиональной, но и с личной точки зрения.

В приподнятом настроении она вышла из офиса и отправилась на обед к Джейсону. Мужа она приметила на площадке возле кафе. Он стоял в безупречном сером костюме в полоску, белой рубашке с темно-бордовым галстуком и, нахмурившись, поглядывал на часы. Выглядел он при этом просто восхитительно, решила она. Он и впрямь был просто великолепен, и Ники откровенно порадовалась, что надела сегодня новый элегантный синий костюм из дорогой шерсти и в тон ему шелковую блузку.

Она приблизилась, и он мгновенно выделил ее взглядом из толпы. Улыбаясь, быстро подошел и поцеловал в щеку.

– Ого, ты выглядишь просто чудесно, дорогая.

– Ты тоже, – ответила она с улыбкой.

Они взяли подносы и подошли к стойке с салатами.

– Как прошла твоя встреча? – поинтересовался он.

– Просто фантастика, – похвасталась Ники. – Действительно, заполучить такую престижную фирму, как «Уилсон энджениринг», – это настоящая победа и новая ступень в моей карьере.

– Что ж, прими мои поздравления, – улыбнулся он.

– Спасибо.

И все же, накладывая на тарелку маринованные овощи, Ники немного насторожилась. Реакция Джейсона показалась ей какой-то сдержанной, похоже, он не был в таком уж восторге от ее сегодняшнего успеха. Возможно, его испугала мысль о том, что постоянно растущее число клиентов будет занимать у нее все больше времени или – это предположение совсем ее расстроило – помешать их совместной работе в новом магазине.

Они устроились за маленьким столиком у стеклянной стены и приступили к обеду, как обычно, ведя неторопливый разговор. Оба обратили внимание на тоскливый пейзаж за стеклом. Отметив про себя, что зал уже оформлен рождественскими украшениями, Ники задумалась: совсем скоро им придется решать, проведут ли они Рождество вместе.

Неожиданно Ники заметила Джорджа Уилсона, пересекающего зал с полным подносом. Он их заметил и подошел к столику.

– Привет, Ники, рад видеть вас снова, – сказал он, приветливо улыбаясь.

– Привет, – любезно отозвалась она. – Хочу представить вам моего мужа, Джейсона Стеллара. Джейсон, это Джордж Уилсон.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Рад познакомиться, – сухо произнес Джейсон, и в его голосе даже при большом желании трудно было услышать радость.

– А вы счастливчик, мистер Стеллар, – продолжал Джордж, мало обращая внимания на сдержанную реакцию Джейсона. – Знаете, ведь не далее как сегодня утром я пытался увести у вас жену.