Текст книги "Неупокоенный"

Автор книги: Ян Канер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6

И снова дорога. Кажется, моя непутевая судьба решила взять реванш за прежнюю оседлую жизнь. Болтаюсь я здесь уже больше месяца, а ночевал под крышей всего один раз. И если каждая ночевка – только после женитьбы, то никаких ушей на серьги не хватит…

Уходили мы из владения красиво, в стиле эльфийских диверсантов… Три дня перли прямиком по лесу, срезая дорогу. Хорошо, что Атари может найти общий язык с любой деревяшкой – непроходимые на первый взгляд заросли словно расступались, образовывали зеленый коридор, пропуская телегу, и смыкались за нашими спинами. Вечерами эльф падал в повозку и мгновенно отрубался – видно, нелегко давались ему эти лесные фокусы. А иного пути не было, не убивать же, в самом деле, посланную "оскорбленным тестем" погоню. Сколько усилий, чтобы помочь человеку сохранить лицо… А Атари еще говорил про эльфийское равнодушие…

– Что-то не сходится это бегство с вашим "проходи мимо и не лезь, а полез – не плачься", – однажды не выдержал я. Замучило таки любопытство. – Или мы от кого-то еще драпаем?

– Тебе тоже в морду захотелось? – ох, и вымотался наш ушастый товарищ. Такая усталость в голосе… – Сколько раз повторять: мне хватает одного раза на мотыгу наступить. Да и не люблю я зазря убивать, а без этого не вывернулись бы…

Наконец вышли к тракту. Засели неподалеку, наблюдая за дорогой. Заодно продолжились и тренировки. Опять меня полосовали вдоль и поперек, гоняли по лесу и мучили шедеврами местного стрелкового вооружения. В промежутках – бесконечные медитации, как одиночные, так и на пару с эльфом. Атари пытался "достучаться" до имплантированного мне кристалла, чтобы не возиться годами с моим обучением. Получалось что-то плоховато.

Погоню на всякий случай ждали еще три дня. Когда поняли, что никто не появится, честное слово, стало немного обидно.

И вот все вернулось на круги своя. Подъем, недолгий путь, совмещающий еще завтрак и разминку, остановка в первом же удобном месте, тренировки, опять дорога, ужин и ночная беготня по лесу. Короткий сон – все-таки он оказался мне нужен, чтобы при малейшем ранении моя "темная половина" не вырвалась на свободу.

Боясь окончательно потерять счет времени, я делал зарубки на боковине повозки. Очередной рядок насечек уже приближался к десятой, зачеркивающей все линии, когда наше размеренное путешествие было в очередной раз прервано.

Мы уже несколько дней как вышли из леса. Дорога вилась между невысоких холмов, то почти голых, покрытых лишь изумрудным пухом травяной поросли, то красующихся густыми шапками кустов. Вправо-влево не свернуть – телега намертво увязнет в болотистой почве. Ритм движения не изменился и здесь, ночные пробежки под недреманным эльфийским оком то и дело напоминали мне о моих первых часах в качестве урх-гуула. Днем повозка обзаводилась тентом, под которым отлеживался, прячась от жары, один из "преподавателей". Мне, как ученику, тени не полагалось. В принципе, так было даже лучше – в отсутствие посторонних я расслабился и перестал полностью копировать живого человека, а на жаре солнце само разогревало меня до оптимальной температуры. "Смотри, в змею превратишься" стало дежурной шуткой моих попутчиков.

Не изменился и утренний ритуал с попыткой скинуть меня с повозки. Но одним ничем не примечательным утром в очередной раз извозив меня в пыли, эльф повел себя не как обычно. Словно настоящий слепой, он неуверенно нащупал меня рукой, притянул к себе и, почти не шевеля губами, шепнул: "Засада. Не показывай виду. Будь осторожен. Эдрик знает".

Эдрик действительно знал. Не торопясь, он вылез из повозки и придержал Изверга под уздцы, небрежно держа в правой руке ножны с мечом. Завозился, пристегивая ремешки к поясу. Я довел неуверенно ковыляющего Атари до повозки и усадил под тент, как раз туда, где под рукой лежал чехол с парными клинками. Сам я полез обратно на свое место, придерживая свою ставшую уже привычным грузом железяку.

Не долез. Раздался резкий свист, и на вершинах холмов показались темные фигуры. Слитно щелкнули тетивы арбалетов. Я было дернулся, да куда там… В грудь толкнуло, откинуло назад, и я кувырком покатился по дороге.

Да сколько ж вас там, что в меня одного три болта влепили?… То, что больше ни в кого не попали, я заметил сразу – воспринимать события с нужной скоростью я уже научился. Еще когда стрелы только покинули оружие, двух "мишеней" уже не было на месте. Эдрик метнулся вправо, Атари вылетел из-под тента влево. Людям на холмах я не завидовал. Даже если у них были запасные арбалеты. Без автомата против бойца, умеющего "качать маятник", у обычного человека нет ни тени шанса. Что до рукопашной – чтобы завалить семидесятилетнего эльфа или человека, который дерется с ним на равных, нужна небольшая армия. На мою долю остался заслон сзади, закрывающий ловушку – его просто не могло не быть.

Шум шагов, хриплое дыхание. Трое. Смотрю на них остановившимся взглядом. Труп трупом – неестественная поза (болят растянутые связки), три арбалетных болта воткнуты по самое оперение. Рот полон крови – серьезно меня достали, при легких ранениях она не выступает, а чтоб потекла, так это надо вообще несколько раз меня насквозь проткнуть. Красная струйка сбегает по подбородку. Дыхания, естественно, нет, глаза полуприкрыты.

Подходят. Одеты и вооружены по единому образцу – одинаковые кольчужные рубахи, кожаные штаны, сапоги и шапки-шлемы, одинаковые мечи в руках. Не банда, регулярный отряд. Либо местный владетель просто так на дорогах пошаливает, либо у Догаля крыса завелась. Но это, думаю, узнаем чуть позже. Резко вскакиваю – троица отшатывается назад. Плюю кровью в лицо одному и, выхватив меч, на взмахе перечеркиваю горло другого. Меня трясет, словно через клинок пропустили заряд тока. Еще один труп на моей совести.

Опять отвлекся, и тут же следует расплата за это. Третий противник врубается в меня мечом, так, что аж брызги летят, да еще и проворачивает, противно скребя лезвием о кость. Перевожу на него взгляд и жутко скалюсь окровавленным ртом. Мгновенно побелев, вояка дергает за меч – бесполезно, застрял. С размаха сношу ему голову. Оказалось не так трудно, как я думал.

Последний противник, молодой еще пацан с заляпанным моей кровью лицом, наконец, проморгался. Как раз вовремя, чтобы увидеть меня, выдирающего чужой клинок из тела. И как я себе пальцы не отрезал – непонятно… Роняет топорик – все правильно, кто такому олуху меч-то доверит – и пятится в ужасе. Оглядываюсь, вижу спускающихся с холмов Атари и Эдрика. Эльф пинками гонит впереди себя пленника. Что же, парень, значит, обойдемся без тебя… Без труда настигаю улепетывающего на четвереньках "воина" и протыкаю его мечом. Снова волна наслаждения окатывает меня. От страшной раны в боку не остается и следа, только ноют занозами сидящие в груди арбалетные болты.

Поворачиваюсь к нашему транспорту. Чтоб вас всех тряхнуло, перевернуло и раскорячило! От залпа в самом начале Эдрик-то ушел, чего никак не скажешь об Изверге. Стрелки в засаде были неплохие – все три болта попали в лошадиную шею с хорошей кучностью. Чувствую, о мясе в ближайшее время можно не беспокоится. Настроение стремительно портится. Мерин, конечно, был еще той вредной тварью, но я к нему уже привык…

Подхожу к повозке, по пути сдирая с себя остатки рубахи – меч вытереть, все равно она теперь только на тряпки и годится. Ловлю на себе полный ужаса взгляд пленника и начинаю играть на публику. Мерзко ухмыляясь, слизываю с пальцев кровь. Потом, "не замечая" невольного свидетеля, вытираю клинок ладонью и опять слизываю с руки красное. Наконец, полностью очистив лезвие тряпкой, всовываю в ножны. Выдергиваю доставляющие легкое беспокойство болты. Тяжелые стрелы покрыты розовой слизью и слегка изъедены. Бросив косой взгляд на пленника, получаю иллюстрацию к выражению про квадратные глаза. Полуреву-полушиплю на него:

– Ну, чего скалишься, урод, демонов никогда не видел?

Мужчина средних лет, снаряженный чуть получше убитой мной троицы, еще шире раскрывает глаза. Мотает головой, пытается протереть глаза. Бесполезно, мы никуда не исчезнем, да и не получится – кисти рук связаны за спиной. Губы безостановочно шевелятся, что-то шепча…

Эльф шевелит подвижными острыми ушами, выставляя их напоказ, глазницы его загораются красным. Простенькая иллюзия, но впечатляет. Разогревшийся Эдрик скидывает куртку, открывая взгляду металлическую руку и презрительно щурит кошачьи глазищи. Шепот обрывается на середине слова.

Все, клиент готов.

Становлюсь позади пленника и, ударив под колени, роняю его на землю. Небрежно привожу в более-менее вертикальное положение. Сам, глядя на эльфа, вопросительно поднимаю брови – готов спрашивать? Атари еле заметно кивает.

– Ты командир отряда? – ого, такой интонации в голосе эльфа я еще не слышал. Холод, высокомерие – равнодушные слова будто пронизывают тело, вызывая дрожь даже у меня. Так бог может обращаться к пролетающей мимо мухе. И сопротивляться этому голосу невозможно.

– Да, – пленник словно впадает в транс. Тело под моими руками каменеет, изредка сотрясаемое мелкой дрожью.

– Кто вас послал?

– Ролдис.

– Кто такой Ролдис?

– Наш владетель.

Похоже, Атари действительно загнал нашего подопечного в транс. Теперь он не то, что на вопросы ответит – наизнанку вывернется. Интересные навыки у нашего эльфа…

Допрос тем временем продолжался.

– Сколько вас было?

– Десять, я одинннадцатый.

Судя по удовлетворенному виду Атари и Эдрика, не ушел никто.

– Что вам поручили?

– Устроить засаду в холмах, в месте, которое нельзя обойти с телегой. Дождаться повозки с тремя людьми. Один – мелкий блондин с длинными волосами…

– Пропусти описания, – велел эльф, видя закипающего Эдрика. Даже сейчас упоминание маленького роста выводило парня из себя. – Что было приказано с нами сделать?

– Убить всех троих. В ближний бой по возможности не вступать – могут быть потери. У всех отрезать головы, тела утопить в болоте. Головы принести Ролдису.

Меня передернуло.

– Кто рассказал о нас Ролдису? – интересно, Атари, что, хочет вернуться к Догалю и прибить "крота"? Тогда мы оттуда точно не выберемся – окрутят на радостях и оставшихся двух холостяков из нашей компании.

– Не знаю.

Я больше не мог выдерживать направленного на пленника воздействия Атари. Даже та часть, что вскользь касалась меня, туманила сознание, заставляла мою темную половину беспокойно ворочаться, просыпаясь. Отойдя от замершей на коленях фигуры, я почувствовал себя лучше и наблюдал за допросом со стороны.

Атари выжал пленника досуха. Неизвестной осталась, наверное, только кличка любимой лошади бабушки владетеля Ролдиса. А от окончания допроса меня передернуло еще раз. "Умри", – приказал эльф, и командир напавшего на нас отряда свалился бездыханный. Я подошел, прикоснулся к жилке на шее – пульса не было…

Сняв с трупов все, что могло нам пригодиться, мы побросали их в болото. Туда же отправился и Изверг. Большей частью.

Жара. Керрил бросил взгляд на небо. Раскаленный добела блин солнца словно прибили к небу гвоздями, он даже и не думает двигаться. Эльфова пустыня! Зной выжигает все вокруг, отшелушивает от закаменевшей земли мельчайшие частицы. Легкий ветерок, словно забавляясь, подхватывает их и швыряет в лица путников, пытается найти щелку в обмотавших головы слоях ткани. Иногда это удается, и вдохнувший такой "подарок" тяжело кашляет, отхаркивает мешающие дышать влажные комки, трет красные, слезящиеся глаза. В воздухе стоит невесомое пыльное марево, но оно не скрывает болтающийся над головами слепящий диск. Обычная здешняя погода. Вот когда ветер усилится, прозрачно-голубое небо напитается сталью, и вихри начнут не просто насвистывать, шлифуя бока каменистых холмов, а петь в полный голос, собирая пыльные смерчи – только тогда начинаешь понимать, почему мало кто может добраться до Проклятого Города.

Керрил поудобнее устроился в седле и поправил норовящую сползти куда-то вбок полотняную маску. Темный бы побрал этого Акарема! Вместо того, чтобы пересидеть полуденную жару в тени под навесами, как делают все нормальные люди, приходится идти сквозь пекло, подчиняясь одуревшему от предвкушения торговцу. Он, видите ли, знает, что здесь есть поблизости оазис, и считает, что жару лучше будет переждать там. Если действительно где-то рядом клочок зелени и вода, не умнее ли добраться туда по вечерней прохладе и ночевать не на голом камне? Впрочем, раз торговцу так хочется, Керрил не будет ему препятствовать. Пусть это и закончится тем, что их отряд, как и многие до него, поглотит пустыня. Эмиссар Наставника просто вернется к охоте на демона, прерванной раздражающим его непонятным заданием. Даже эта ненормальная местность, вызванная устроенным много лет назад уничтожением Источника аллода Ганаат, не в силах ему помешать.

Ездовые ящеры шли, плавно покачиваясь. Керрил знал, что остальная дюжина измученных жарой наемников сейчас завидуют этим созданиям, неприхотливым, не нуждающимся в масках, закрывающих лица от пыли, чувствующих себя как дома в этом сумасшедшем краю. Просторные белые плащи уже давно посерели от пропитавшей их насквозь пыли, смешанной с потом. Да и сам эмиссар, кажется, уже пропылился насквозь. Тело невыносимо зудит, но вода здесь слишком ценна, чтобы тратить ее на мытье.

Щелчки арбалетов прозвучали неожиданно. Один из идущей впереди пары ящеров сбросил седока и с громким ревом помчался было куда-то, но тут же запнулся о собственные ноги, упал и, несколько раз дернувшись, затих. Второй всадник запутался в полах плаща, не успел вывернуться из-под валящегося на бок животного и тоже вышел из боя. Эмиссар ударил пятками, посылая своего зверя вперед, навстречу выезжающей из-за каменистого холма и разворачивающейся в цепь шеренге верховых. За ним пришпорили скакунов еще пятеро – половина воинов отряда. Остальные согнали вьючных ящеров в кучу, в центре которой оказался выкрикивающий проклятия купец, и рассредоточились, прикрывая от нападения с флангов или тыла.

Семеро, затем еще четверо – почти двукратное превосходство. Плохо. Керрил бросил поводья и нашарил прицепленные к седлу взведенные арбалеты – заставившее утром возиться с оружием чутье не подвело. Слитный хлопок – и арбалеты отправляются обратно, а пара вырвавшихся вперед противников кубарем летит наземь. Мгновенная сосредоточенность эмиссара и взвихрившие пыльное марево струи воздуха, направившие болты точно в цель, остались незамеченными.

Два отряда сближались. Удачно метнув нож, Керрил выбил еще одного всадника. Дальше началась свалка. В эмиссара вцепились сразу двое. Парень вертелся ужом, сражаться приходилось не только с врагами, но и с некстати решившим проявить норов ящером, раз за разом сбивавшим наезднику удар. Просторный плащ оказался располосован, пара ударов достигла цели, и неглубокие раны саднили, сковывали движения. Наконец сволочная зверюга сделала таки доброе дело, притиснув Керрила к одному из противников и закрыв от другого. Эмиссар с толком использовал этот момент, воткнув в подвернувшийся бок кинжал и забрав из разжавшихся пальцев легкую саблю. Везение тут же кончилось, и вредный ящер рванул куда-то в сторону, не обращая внимание на пытающегося управлять им Керрила.

…Окинуть взглядом схватку. Еще двое нападающих и столько же из их отряда лежат на земле. Пока преимущество на стороне противников. Бросить взгляд назад, туда, где в куче ездовых ящеров суетится купец. Плохо – помощи не будет, то ли трусят, то ли все еще ждут удара с тыла. Пнуть шипастым наколенником толстокожую зверюгу, вновь направляя ее в бой…

Еще один наемник соскользнул с ящера под ударами нападающих. За это поплатились сразу двое – налетевший Керрил рубанул обеими руками по замешкавшимся всадникам. Осталось трое на трое. "Своего" противника эмиссар успокоил ударом плашмя по голове – нужно, чтобы хоть кто-то остался в живых. С остальными не церемонились. Пепельный цвет вражеских накидок быстро сменился красным…

В оазис отряд попал только ближе к вечеру. Четыре ящера везли завернутые в плащи трупы наемников, раненый всадник бредил, примотанный к седлу одного из появившихся запасных зверей. Засада объяснялось просто. Нападавшим плевать было на возможные находки Проклятого Города, они хотели всего-навсего не допустить к оазисам Ганаата купцов-конкурентов.

Четыре дня у меня прошло в сплошной медитации. Эдрик и Атари отправились наносить визит вежливости Ролдису. Меня с собой не взяли – рейнджер я пока никудышный. В принципе, в местные дрязги влезать не хотелось никому, но гибель Изверга оставила нас без транспортного средства. При мысли бросить повозку всех троих начинала дружно давить жаба, поэтому участь владетеля была решена. На фоне суматохи, которая поднимется после обнаружения трупа, пропажу лошадей заметят не так скоро. Заодно мои товарищи – я уже начал думать о них так – сделают подарок Догалю. На территории Ролдиса не было больше ни одного человека с рыцарским обручем, так что мой тестюшка получит неплохие шансы взять под свою опеку осиротевшее владение.

Пока мои товарищи изображали коммандос, я усердно выполнял домашнее задание. Ритуал, проведенный неправильно, как по "темным", так и "светлым" стандартам, лишил мою злобную половину полного контроля над телом. Но этот же неправильно проделанный ритуал не дал мне доступа ко всем возможностям, заключенным в кристалле. Бесконечные медитации, как думал Атари, должны были мне помочь. Даже, вроде как, появились сдвиги – после нескольких недель тренировок я владел оружием достаточно хорошо, чтобы не быть проткнутым насквозь или расчлененным в первые пять-десять секунд поединка. Да, для необученного новичка я прогрессировал необычайно быстро, но времени оттачивать мои навыки у нас все равно не было.

С другой стороны, я мог, концентрируясь некоторое время, "достучаться" до кристалла. Камень резко увеличивал скорость моих движений, я мог предугадывать движения противника в схватке, а выстрелом навскидку посрамить любого местного Робин Гуда. Только цена этого была слишком высока – боль, потеря человеческого облика и, как венец всего, освобождение ЕГО. И здесь, по мнению Атари, помочь мне, разобрать по песчинкам эту мешающую стену, могли только медитации.

Четыре дня меня никто не беспокоил, не считая заглядывающей полюбопытствовать мелкой живности. Я даже сохранил человеческий вид – трое убитых во время схватки дали мне неплохой запас энергии, пополняемый к тому же медитациями. На пятый день с дороги послышался стук копыт. Осторожно выглянув, я обнаружил двух лошадей, приближающихся рысью. Эдрик и Атари.

Вытащив замаскированную повозку, мы запрягли одну лошадь, а вторую просто привязали к телеге за узду. Продолжив путь, наша компания обошла осиротевший замок Ролдиса десятой дорогой. Благо обнаружилась хитро замаскированная колея, отходящая от тракта и ведущая в сторону – видно, не все, кто ехал по этому пути, горел желанием встретиться с владетелем.

Именно тогда я обратил внимание на странности в поведении Эдрика. Нет, я замечал их и раньше, но они как-то проходили мимо моего внимания. Почему-то желтоглазый сторонился эльфа. Не то, чтобы шарахался или по-детски дулся, как после того случая со стрелой – они уже давно успели помириться, перекидывались обычными для приятельских отношений шутками. И все равно что-то было не так… Наконец до меня дошло: Эдрик старался до минимума ограничить телесный контакт с Атари. Ничего сверх необходимого. Когда во время движения им обоим выпадало спать в повозке, он и во сне прижимался к борту, лишь бы не коснуться эльфа, пусть и случайно. Если ему требовалось что-то передать, то Эдрик чаще просил меня, а не Атари. А если уж все-таки ненароком касался эльфа, то еле заметно отдергивался, будто это его обжигало.

Заинтересовавшись, я пригляделся к действиям Эдрика внимательнее. Оказалось, что он исподтишка следил за Атари, старался все время находиться рядом с ним, но держал дистанцию. Будто хотел прикоснуться, но удерживал себя от этого. Такое поведение что-то мне напоминало… Когда я, наконец, догадался, то от неожиданности чуть не слетел с повозки. Бред какой-то…

После этого я прекратил наблюдать за Эдриком. Тем более, что Атари никак не реагировал на странности в поведении парня, то ли не замечая их, то ли принимая как должное. Что я знаю об обычаях этого мира, о традициях покинувших его тысячелетия назад эльфов? Пусть разбираются сами. Да и я вполне мог ошибиться…

Еще три дня мы обходили замок владетеля, а затем повернули на юг, в сторону более обжитых земель аллода Кумол. В первом попавшемся на нашем пути селе Атари сделал одну вещь, поначалу очень меня удивившую – потащил меня в местный храм Хранителя. Я совершенно не представлял, что нужно эльфу от бога, одинаково чужого как мне, так и ему, но неведение длилось недолго…

Маленький каменный храм, скорее даже часовня, не слишком походил на святилища моего мира. Небольшой светлый зал с полом, покрытым плиткой. Высокие узкие окна, толстые стены, прочные двери – похоже, здание можно использовать как последнее убежище при нападении. Никаких икон, фресок или росписей. Возле одной из стен, так, чтобы быть освещенной большую часть дня – деревянная статуя Хранителя. Мужчина с рельефной мускулатурой, опирающийся на двуручник, все контуры сглажены, лицо почти не намечено – ну просто копия статуэтки Американской Киноакадемии, пресловутого "дядюшки Оскара". У ног Хранителя – металлическая чаша с бесшумно суетящимися в ней язычками синеватого пламени. В углу копошится жрец в сером.

Уверенным шагом Атари подошел к статуе. Я неторопливо, любопытно оглядываясь, приблизился и стал рядом. Что сейчас произойдет, я уже представлял, но как, и что из этого выйдет, было пока не ясно. Последний раз, по сведениям Атари, этот обряд проводился еще до Исхода, и ответит ли нам новый Хранитель… Эльф достал нож, срезал прядь волос и, бросив их в пламя, отчетливо произнес:

– Я, Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер, беру человека по имени Виктор Кравец в ученики, и с сего дня имею право и несу ответственность Мастера за его слова, мысли и поступки. Пусть Хранитель будет мне в этом помощником, свидетелем и судьей…

Нож сверкнул в луче солнца, отхватывая прядь от моей отросшей шевелюры. Пламя слизнуло предложенную ему жертву. Ни дыма, ни запаха паленого…

– Я, Виктор Кравец, по доброй воле принимаю Мастером создание по имени Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер, и с сего дня имею право и несу ответственность Ученика за свои мысли, слова и поступки. Пусть Хранитель будет мне в этом помощником, свидетелем и судьей.

Вроде бы ничего не изменилось. Свет не померк, не раздался громовой голос, подтверждающий принятие клятвы. Что же, значит, чуда сегодня не будет…

– Очень интересно, – раздалось сзади. – Эльф берет в ученики человека из другого мира, да к тому же Мертвого Воина, и просит засвидетельствовать это не своего Хранителя, а совершенно чужого бога. Ну Вику-то простительно, он здесь чуть больше месяца. А ты, эльфеныш, ты-то хоть понимаешь, что делаешь?

Давешний священник стоял рядом. Как он подобрался совершенно бесшумно? Или… да священник ли это? Я взглянул в глаза мужчине в сером. Ни белков, ни радужки – только всполохи голубого пламени. Словно два ледяных копья пронзили мою голову, урх-гуул взвыл, пытаясь хоть как-то закрыться, спрятаться… Я опустил глаза, не в силах выдержать взгляд.

– Да, Хранитель, я знаю, что делаю. – Теперь очередь Атари играть в "гляделки". Сюрреалистическое зрелище: сгустки голубого пламени против пустых глазниц. – Я бы попросил помощи, но от тебя ее не дождешься. Разве что паладина пришлешь, чтобы… упокоить. А почему я не обращаюсь к своему Хранителю, ты и сам должен знать. Если действительно следишь за своим миром, а не…

Полыхнуло, и эльф все-таки опустил голову.

– Не учи меня охранять мой мир, отлученный последователь сбежавшего Хранителя!

М-да, сейчас как испепелит Атари на месте, и останусь я без наставника…

– А ты, – теперь уже ко мне, – все еще уверен, что хочешь такого учителя?

– Уверен, – даже изгнанный из своего мира молодой эльф лучше, чем ничего. А то, что он иногда использует меня втемную – так выгода от любой сделки должна быть обоюдной.

– Хорошо, – ярость синего пламени смягчилась, по-видимому "проверка на прочность" закончилась. – Клятва принята, силы даны, и все такое.

И уже оборачиваясь, возвращая позаимствованное тело священника к прерванному занятию, как бы невзначай бросил:

– Смотри, эльфеныш, дашь маху – паладином не отделаешься…

– Не беспокойся, Хранитель. Не дождешься, – раздался голос Атари. Раздался у меня в голове.

Путь продолжился, продолжились и тренировки. Теперь, пользуясь правом Мастера, Атари легко проникал в мою голову и помогал усваивать все те знания, что сваливались на меня. Доходило даже до прямого управления моим телом – не такого, как через кристалл, но не менее неприятного. Однако, несмотря на это, эльф все равно был недоволен – даже данные Хранителем силы не могли исправить последствий неправильно проведенного ритуала. Разве что со временем…

Теперь мы двигались как обычные путники, упражняясь только на привалах. Было бы хорошо еще избавиться от телеги с грузом доспехов и оружия и купить третью лошадь. Конечно, можно было потихоньку распродавать замедлявшее продвижение барахло, но ни в одном селе нельзя найти хороший меч и боевой посох для меня, а также какие-то магические ингредиенты для вновь начавшего темнить эльфа. Вот и направились мы к оружейному центру этого аллода.

Нападений можно было особо не опасаться – Герант, хозяин Источника Кумол, в прошлом наемник, смог добиться от владетелей искоренения крупных банд и не жаловал, если владетели сами начинали развлекаться на дорогах. Мелочь же, по-видимому, не решалась с нами связываться. Посещение поселений тоже происходило без приключений. Запас наличности у нас позволял купить любой трактир целиком, появись вдруг такое желание. Никакие "охотники за амулетами" ко мне не приставали, что тоже не могло не радовать. Спокойное путешествие излечило меня от прошлых страхов, я наконец-то перестал дергаться и начал наслаждаться существованием.

Единственное, что омрачало эту идиллию – поведение Эдрика. Узнав, что за ритуал мы совершили в том селе, он неожиданно замкнулся, стал как-то подозрительно на меня посматривать. Еще сильнее проявились замеченные мной раньше странности…

Десяток дней такого путешествия – и мы добрались до первого увиденного мной в этом мире города. Юканар. Эдакая фортификационная матрешка. Замок владетеля на пологом холме – настоящая каменная крепость с башнями, подъемным мостом и всем прочим. Ниже, у подножия – опрятные каменные здания Внутреннего города. Все это окольцовано зубчатой стеной. Грязные и дымные мастерские, торговые ряды и бедные деревянные кварталы обступают "богатую" часть города со всех сторон. Окружает все это ветшающая внешняя крепостная стена, служащая теперь не для защиты от врагов, а для того, чтобы никто не смог пробраться, не уплатив пошлину. Места внутри внешней стены уже не хватает, и вокруг города начинают образовываться предместья. Внутреннюю стену, по словам Эдрика, поддерживают в приемлемом состоянии, хотя и не из оборонительных побуждений – чтобы гуляющие по парапету богатые горожане не навернулись ко всем эльфам с верхотуры.

Уплатив небольшую (для наших кошельков) пошлину – как раз хватило бы на ужин и ночевку в деревенском трактире – мы попали в город. День уже клонился к вечеру, поэтому покупки отложили на завтра, а сами отправились искать ночлег.

Юканар неприятно поразил меня. Конечно же, я не ожидал увидеть вписанный в крепостную стену современный мегаполис, но такое… Грязь и запахи, нет, даже так: ГРЯЗЬ и ЗАПАХИ. Камни булыжных мостовых болотными кочками выступали из вонючих луж. До идеи нормальной канализации здесь, по-видимому, не додумались, поэтому все нечистоты стекали по проложенным вдоль улиц канавам. Похоже, что ручьи эти брали начало во Внутреннем городе, а то и в замке владетеля. Во Внешнем городе они активно пополнялись. На моих глазах одна хозяйка слила туда помои, нимало не побеспокоившись, что половина попала не в канаву, а на мощеную камнем улицу, а малыш лет четырех-пяти, задрав рубаху, без лишних церемоний пристроился к зловонному берегу справить нужду. Пусть села, через которые мы проезжали, тоже были далеко не стерильны, да и навозом там попахивало (и не только навозом)… Но, все равно, контраст – огромнейший.

– И как тут до сих пор все от эпидемий не повымерли?… – удивился я вслух.

– А Хранители их знают… – буркнул Эдрик. – Все на авось надеются, да на владетеля. Будто у него больше дел нет, как с дерьмом городским разбираться… – а затем продолжил погромче и поподробнее. – Мы, правда, через плохие ворота въехали, через Крестьянские. Если через Купеческие, то там все канавы сверху закрыты, и вообще почище. Но тогда бы весь город объезжать пришлось…

– Вик, не морщись, как владетельская дочка при виде дохлой мыши, – вступает в разговор эльф. – Завтра покупаем, что нам надо, и уезжаем. От такого запаха еще никто не умирал, а тебе так это вообще не грозит. – Еще и улыбается, ехидина остроухая…

Проезжаем базарные ряды. Торг там не прекращается до темноты, но нам нужнее определиться с жильем. Такое найти, чтоб и цены не рвались в облака, и вещи целы остались. Однако Эдрик целенаправленно ведет нашу повозку куда-то к стене Внутреннего города.

– Думаешь, пустят нас в таком виде? – спрашиваю его. По-моему, наружность у нас не слишком соответствует облику богатых горожан.

– А я туда и не рвусь. Крысятник, – Эдрик зло сплюнул. – Есть гостиница одна у стены. Для своих. Но я, думаю, смогу и вас там пристроить…

У Внутренней стены воздух был почище. Да и за местностью явно приглядывали – такой грязищи, как у ворот, во всяком случае, не наблюдалось.

Добротный каменный двухэтажный дом за прочным забором – эдакая крепость в крепости. Ворота закрыты, хотя только начинает смеркаться. На досках эмблема: перекрещенные лук, меч и топор на фоне пивной кружки. Гостиница Гильдии наемников.

Эдрик спрыгивает с телеги, подходит к воротам и стучится. Распахивается забранное решеткой смотровое окошко, изнутри раздается недовольный вопрос, кого это принесло на ночь глядя. Достав из-за пазухи медальон в виде сокола из "эльфийской стали" – того самого удивившего меня когда-то легкого серебристого металла – Эдрик показывает его привратнику. А наш наемник, оказывается, богач – "эльфийская сталь" или иначе, талгеран, ценится раз в десять дороже золота. Хотя я тоже таскаю с собой сокровище – нож Тавора, сделанный по словам Атари, еще эльфами. Ушастые металлурги как-то ухитрились сотворить из загадочного сплава монокристалл в форме ножа, так что клинок необычайно прочен и не требует заточки. А еще подобные вещицы ценятся по весу драгоценных камней, поэтому совершенно непонятно, откуда такое чудо взялось у простого разбойника. Похоже, что с той засадой действительно было что-то нечисто…