Текст книги "Старость аксолотля"

Автор книги: Яцек Дукай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 5

Это стоящие инвестиции – могу вас заверить

Аэгл был очень умным человеком. А потому незамедлительно обсосал в уме сложившуюся нелепую ситуацию. Действительно: в нём самом частичка машины, а уж манипулятор и вовсе наполовину бездушный агрегат. Что бы не вдохновляло его человеческую половину, в конечном итоге рулила нечеловеческая. Она умела жить только при наличии собственной системы и связанных с нею задач. Без этого багажа манипулятор был не ценней дырявой кастрюли.

Обдумав всё это, Эспе-Аэгл с некоторой затаённой опаской переспросил:

– О чём станем договариваться?

– О том, как прийти к консенсусу по интересующей меня проблеме. Классическое соглашение в данном случае невозможно. Причина: краткосрочность нашего взаимодействия на одной территории. А потому и усилия по его достижению я считаю неприемлемо затратными. Особенно в отношении временного отрезка, отпущенного мною на достижение промежуточной точки маршрута, – добил Дон вконец обалдевшего вояку.

Тот честно пытался переварить неперевариваемый сленг манипулятора. Справился, но от всей души сплюнул и вынес встречное предложение:

– Освободи.

– Я надеюсь, что во избежание…, – затянул, было, Дон свою волыну, сползая со стола.

– Заткнись, – поморщившись, вежливо попросил арм. – Думаю, ты и без слов уже знаешь, что я готов к этим твоим переговорам.

– Знаю, – не сдержался и весело хмыкнул Дон.

– Я предпочитаю говорить с тем парнем, что скалится, – моментально выдвинул первое условие для переговоров Аэгл. – А манипулятор пускай пока со стороны послушает. У меня от него башка трещит. И в морду тебе дать постоянно тянет. Кстати, кто там, у меня за спиной отирается? Что баба, понятно. Это, случаем, не щуп?

– У тебя нет доступа к этой информации, – издевательски проскрипел Дон.

– Не зарывайся, – сухо посоветовал старик. – Я, конечно, против тебя не боец. Кукле с кукольником никак не справиться, – бухтел он, поводя освобождёнными плечами. – Но и дразнить мой боевой режим бестолку не рекомендую.

– Согласен, – подчёркнуто извиняющимся тоном произнёс Дон.

И разорвал, на всякий случай, дистанцию с возможным – и больно уж резвым – противником. Он обошёл широкий стол, уселся в кресло с другой стороны и вежливо поинтересовался:

– Господин Дацерик, а выпить у тебя не найдётся? Нам обоим не помешает слегка успокоить наши боевые режимы.

– Найдётся, – на диво легко согласился хозяин дома и потянулся к шкапчику на стене.

За его спиной раздалось отчётливое шипение.

– Жена? – осведомился он у гостя, выставляя на стол бутыль.

– Сестра, – небрежно отмахнулся Дон, принимая бокал.

– Ну, хоть кто-то здесь нормальный, – усмехнулся Аэгл, разливая вино. – Может, пригласим девушку присоединиться?

Никаких задних мыслей – он реально считал неприличным держать даму в забросе, когда тут у них намечается пирушка. Ибо, разлив вино, хозяин выудил из того же шкапчика пару вазочек с местными фруктовыми закусками. Буквально, на любой вкус: сладкие, солёные и почти пресные.

– Мала ещё встревать в мужские разговоры, – проворчал Дон, оценив запах сказочного элитного напитка.

– А что, будет? – вежливо осведомился арм, поднимая свой бокал.

– Ещё как. Ну? Славься империя? – предложил он дежурный тост.

– Славься, – согласился Аэгл и выхлестал всё вино.

Прикрыл глаза, провожая божественный напиток по пищеводу. Потом резко выдохнул и выбрал в вазочке солёную дольку фрукта.

– Такое сногсшибательное вино, а ты его…, – невольно укорил Дон, смакуя нектар богов.

– Нервы, – ничуть не комплексуя, признался могучий воин и вновь наполнил свой бокал: – Не каждый день такая встряска.

– Знаешь, – задумчиво протянул Дон, уставившись на свой бокал. – Я действительно хорошо воспитан. И не привык тыкать носом пожилых людей в каждую ложь, которую мне пытаются подсунуть.

– Ты о чём? – иронично изогнулись брови арма.

– О том, что по-настоящему ты обалдел лишь однажды. Когда с тобой говорил не я, а манипулятор. Да и то от его несносной манеры изъясняться. А в остальном ты встретил меня довольно подготовленным. Будто давно ожидал моего визита.

– И что? Допустим, ожидал. Сам знаешь: как не готовься, внезапная встреча обязательно выбьет из колеи. Тем более с тем, кто для тебя опасен.

– Полагаю, эту тему мы закрыли?

– Частично, – не стал лукавить Аэгл. – Я принял твоё обещание покинуть нас. Знаю, что так и будет. Любопытно, конечно, куда вы намерены уйти. Но, доискиваться не стану. Мне это ни к чему.

– Но тебе от меня что-то нужно, – не стал шифроваться и Дон. – Ты не просто меня ждал. Помимо встряски ты испытал и облегчение. Тебе нужна моя помощь. Очень нужна. Вопрос жизни и смерти?

– Он самый, – буркнул арм, нахмурившись.

– Речь не о тебе, – продолжил Дон щеголять коллегиальными выводами «барбоса» с «эрудитом». – Ты боишься за судьбу старшего сына. Настолько, что решился даже на заведомо проигрышный шаг: женить его против собственной воли. Что, такая отчаянная потребность подтвердить его нормальность? Всё так плохо, что его признали дефективным?

– Пока нет, – холодно подписался арм под выводами манипулятора. – Но, уже не за горами. Не спасёт даже его добровольное изгнание на запад. У меня полно врагов.

– Кто бы сомневался? – сочувственно кивнул Дон. – Я, конечно, успел познакомиться лишь с некоторыми из твоих собратьев. Да и то, в основном, с рядовыми. Но выводы уже напрашиваются: ты первый арм, который приятно удивляет размахом интеллекта. Такого в вашей среде не прощают. Император в курсе?

– Он больше не может прикрывать моего Гнера, – вздохнул этот, в сущности, старик.

Его крепкое мускулистое тело могло обмануть, а вот глаза никогда.

– Закон суров, но он закон, – пробормотал Дон и отхлебнул вина.

– И это так, – с безнадёгой в душе, но твёрдостью в голосе подтвердил арм. – Император и мой сын росли вместе. Аркат считает Гнера своим единственным другом. Ему больно, но он признал, что в голове Гнера произошёл сбой. А теперь он будет вынужден признать это публично. И так тянули, сколько могли. Но дальше тянуть опасно. Для всех, а не только для моего сына. В этом я целиком на стороне Империи: отклонение от нормы у одного приводит к опасным последствиям для многих. И если мне не удастся убрать сына из Империи, я отдам его ей на съедение.

– Ничуть не сомневаюсь, – вздохнул Дон, ибо в нём человечность так же постоянно конфликтовала с голым конструктивизмом манипулятора. – Но, прежде, чем я соглашусь включить твоего сына в свою систему, мне хотелось бы кое-что понять. Если, конечно, ты соблаговолишь…

– Ты получишь любой ответ, – опередил его Аэгл, не постеснявшись обнажить свою призрачную надежду на чудо.

– Я тут прихлопнул твоего собрата, – сообщил Дон и сунул в рот сладкую фруктовую дольку.

– В Империи? – уточнил арм.

Дон неторопливо разжевал закуску, запил её вином и продолжил:

– Нет, в цээрате Янатуш. Его имя Эспе-Нуас. Нужно объяснять, за что?

– Знаю, за что, – отмахнулся Аэгл. – Ты хочешь знать, почему то же самое не сделали мы?

– Зачем? И так понятно: невыгодно. Законно или нет, но он действовал на пользу Империи. И эта часть вашей жизни меня не касается. Тем не менее, я хочу понять: его действия не привели вас к гипотезе о его дефективности?

– С какой стати? – удивился арм. – У него не было проблем с ощущением себя частью команды. Для него кастовое единение было превыше всего.

– А твой сын редкий индивидуалист, – добрался Дон до сути проблемы. – Причём, активный индивидуалист, раз это всплыло. Он что, открыто противопоставляет собственные желания любой кастовой необходимости?

– Именно, что любой, – раздражённо пробухтел Аэгл.

И снова выдул полный бокал вина.

– Понятно, – протянул Дон и пригубил из своего: – Тогда ему и вправду не жить. Во всяком случае, тут. А с чего ты взял, будто он захочет стать частью моей системы? И знаешь, тебе лучше кое-что мне объяснить. Ты понимаешь, на что я намекаю?

На этот раз Эспе-Аэгл молчал долго. Дон его не торопил: у мужика горе, которое он пытается расхлебать в силу своего разумения. Не стоит ему навязывать правильное решение, пока он не озвучит ошибочное. К тому же не мешает разобраться на собственной кухне. С какого такого перепуга его манипулятор посчитал включение в систему арма вполне адекватным решением? В его базе полно кровавых драм о безвинно загубленных гадах. У него по определению должна встать дыбом кастовая аллергия на армов. На угнетателей и погубителей. А тут на тебе: зачислить какого-то дефективного арма в ряды его противников. Запустить, так сказать, чумную бактерию в организм млекопитающего.

Дон трижды ознакомился с рекомендациями собственного мозга, ища подвох. Того, естественно, не оказалось. Самый консервативный из его блоков – защитник системы – преспокойно обосновал пользу приручения и одомашнивания арма, как системно значимой единицы. Так что, разминайте шею, господин стабилизатор. Скоро на неё усядется ещё один неперевариваемый обществом индивид. И не какая-то там соплюшка, а полноценный качок с задатками убийцы.

– Да, я знаю ещё одного манипулятора, – наконец-то разродился Аэгл, предварительно выхлебав пару бокалов вина. – Он не стабилизатор. Он КУС.

– Координатор узла системы? – машинально переспросил Дон.

А сам кинулся докапываться до собственного комбайна: кто такой? Почему не знаю? Какой системы? Кто конструктор его системы, о которых якобы, много лет было не слыхать? Или, в крайнем случае, такой же стабилизатор, как и он сам. Кроме этих двоих никто не может создать систему. Все эти КУСы заточены на узко специализированную задачу. Они всего лишь обеспечивают жизнеспособность системы: каждый на своём месте. И вообще: что за хрень? Главный спец по уничтожению гадов признается в том, что знаком с манипулятором. Не с почившим от его рук, а вполне себе дышащим воздухом Империи. Вот тебе, бабушка, и царство тьмы с его кострами и прочими ритуалами.

– Какого узла? – уточнил манипулятор.

– Откуда я знаю?! – раздражённо рыкнул арм. – Он меня не посвящал в ваши тонкости.

– Но, обещал тебе встречу с манипулятором, создавшим собственную систему, – взялся Дон разматывать очередной клубок. – Полагаю, не со мной?

– Нет, со своим внуком, который живёт где-то на востоке.

– Чушь! – фыркнул Дон. – КУС не может создать систему. А его внук не может быть кем-то другим. Однако ты не врёшь, и это странно. Где этот старик?

– Не знаю. Он много лет жил… Скажем так, здесь, в Аркаташе. Но месяц назад исчез, – бесстрастно уведомил Аэегл, очень удивлённый выходкой старика. – Я долго ждал, когда его внук прибудет в Империю. Но больше ждать не могу. Теперь либо ты, либо мой сын в ближайшее время умрёт. Ещё максимум месяц отсрочки, и на него будет объявлена охота. И тогда все армы, у кого нет более важных задач, бросятся на его поиски. А может быть, и на поиски двоих.

– У него ещё единомышленник имеется, – вздохнул Дон. – А, может, и не один?

– Один, – буркнул Аэгл. – И с ним вопрос ещё не стоит так категорично. Будь он поумней, смог бы отмести от себя подозрения в дефективности БПБМ. Но паршивец, как назло, выпячивает всюду свою близость с Гнером. А его отец тоже правитель округа. Семья на виду.

– Ладно, – сдался Дон под усилившимся нажимом манипулятора. – Я включу в систему обоих. При условии взаимного желания включиться. Где твой сын?

– На западе, – напомнил Аэгл. – В одном из предгорных гарнизонов округа Грассин.

– Твоего врага? – устал удивляться Дон хитромудрости прямолинейных конструкций армов. – Координаты?

– Покажу на карте. А второй здесь в Аркаташе. Представлю тебе его, как только захочешь, – оживился старый арм. – Что взамен?

– Ты можешь предложить что-то стоящее, – почти дословно повторил Дон доклад «эрудита».

– Для тебя да.

– Тогда это стоящее и в придачу одна услуга.

– Какая? – даже не насторожился Аэгл.

– Ты тут пытался приобрести невестку. Тебе показали трёх девиц с востока.

– Ты их знаешь?

– Это объекты моей системы.

– В смысле? – не понял Аэгл.

– Это мои сёстры, – как ни в чём не бывало, объявил Дон.

– Вот оно что, – протянул арм, что-то соображая. – Зачем же ты их выдаёшь… А! Грассин и Бает. Тебе нужен безопасный проход на запад. А они лишь обычный конвой. Та-ак. Интересно, – загрузился он какими-то явно политическими расчётами.

Дон не стал его тормошить: пусть себе мухлюет со своей политикой. Мухлевать с манипулятором он не станет – не дурак. А намечающий союз с армами хороший куш. Смутный сомнительный план перекочёвки на новые места пока ещё не имел окончательной точки преклонения голов. У Дона имелось три варианта: один хуже другого. И два из них подразумевали гнёздышко где-нибудь под боком Империи. Третий и вовсе из области фантастики, хотя и привлекательней прочих. Но в любом случае намечающийся тайный союз с императором в жилу. А то, что дело идёт к нему, Дон даже не сомневался. Армы созрели для диалога – подставляй корзину, чтобы их намерения не перезрели. И не шмякнулись на землю, разбившись в лепёшку.

Тем временем Аэгл закончил калькулировать свои черновые прикидки и поинтересовался:

– Ты упоминал о щупах в своей системе. Вместе с тобой они большая сила. От имени императора я прошу тебя о встрече с ним. И гарантирую тебе полную безопасность. Хотя, о чём это я? Впору у тебя просить подобных гарантий.

– Проси, – равнодушно пожал плечами Дон. – Если тебе охота заниматься ерундой.

– Неохота, – признал арм. – Я слишком устал. И слишком хорошо понимаю, что жизнь Арката тебе не нужна. Как и взбудораженная его гибелью Империя. Полагаю, он тебе вообще неинтересен.

– Точно, – кивнул Дон и зевнул.

– Но, ты согласен на встречу с Аркатом? Ты-то, как раз, ему очень интересен.

– Почему бы и нет? Знаешь, мы, пожалуй, пойдём. А то моя сестрица уже десятый сон видит.

– Вас проводить? – любезно предложил Аэгл, поднимаясь.

– Мы сами, – усмехнулся Дон.

Тоже поднялся, потянулся и направился в тёмный уголок, где на тахте свернулась клубочком Паксая. Проснувшись, сестрица разворчалась на двух идиотов, которым и ночь не в ночь. Узнав одну из невест, Аэгл насмешливо рассыпался в извинениях. Но связать девицу с щупами системы манипулятора не догадался – «эрудит» бы почувствовал. В понимании арма сестры манипулятора вообще не могли обладать гадскими талантами. Ведь по женской линии они не передаются – об этом всякий знает.

Обратный путь к имению Малясы Дон проделал под непрерывное шипение Паксаи. Он добрался на автопилоте до виллы. На автопилоте сдал коней конюху. На автопилоте забрался в апартаменты гадин. Пока споласкивал физиономию, Паксая завалилась спать без вечернего туалета. А у него вдруг начисто пропал сон. И что с этим делать? Он подумал-подумал и придумал.

А на утро…

– Эта скотина неисправима! – шипела сестрица, выливая на голову братца кувшин холодной воды. – Не успел явиться, и сразу к этим.

ЭТИ, получив свою порцию лекарства от похмелья, с визгом скатились с кровати. А теперь непонимающе моргали, елозя голыми попами по ковру.

– Вон отсюда! – окрысилась на них Паксая.

Невесты на выданье – из запасников Малясы – на карачках сиганули в ванную. Между прочим, в свою ванную, ибо вторглись в их личные апартаменты. Туда же полетели пёстрые тряпки, которые грозная сестрица выпинывала вдогонку ногами.

– Не ори, – вполне внятно попросил Дон, отирая лицо.

Он не завизжал. Ниоткуда не скатился и никуда сигать не собирался. Просто откинул покрывало, поднялся и голяком пошлёпал в ванную. Паксая настолько обалдела, что подавилась требованием «не сметь воссоединяться» со своими шлюхами. Ни в прошлой жизни, ни в этой она не страдала ханжеством. Но, мысль о нечаянных племянниках-манипуляторах продолжала её пугать.

– Чего припёрлись? – первым делом спросил протрезвевший бабник, выползая обратно.

– Вообще-то, кое-кто должен нас просветить по поводу дальнейших планов на жизнь, – подбоченясь, напомнила Лэйра. – На нашу жизнь, между прочим. А эта свинья занимается исключительно своей. Кстати! – повысила она голос в сторону затихарившихся в ванной невест. – Там кое-кого уже просватали! Прямо с утра. Сейчас Маляса припрётся радовать. А вы тут девственность разбазариваете на всякое мурло, – с милой лаской во взоре уставилась эта дряхлая стерва на старого верного друга.

Тот закончил натягивать штаны, подхватил пояс и укоризненно осведомился:

– Не стыдно на голого мужика пялиться?

– Ты мне не мужик. Ты мне гвоздь в заднице. Ты мне лишай в бровях. Ты…

– Не продолжай, – разрешил ей Дон. – И давайте-ка вправду выметаться. Наша невинная посыльная уже несётся сюда с новостями. Неудобно. Девчонки! Пора на выход к женихам! – бухнул он кулаком в дверь ванной. – Желаю счастья в личной жизни! – от души благословил подружек, которые простились с ним хихиканьем.

– Ты когда-нибудь угомонишься? – тоном безнадёжной добродетели поинтересовалась Паксая, когда они вернулись в собственные апартаменты.

– Уже, – обиделся он такой мелочности в оценке своих мужских запросов. – И теперь готов целиком отдаться нашим планам. А вам чего, пожрать ещё не принесли? Я, между прочим, зверски проголодался. Всю ночь на ногах.

– О чём ты договорился с Аэглом? – менторским тоном потребовала отчёта Лэйра, выстроившись перед ним статуей правосудия. – И почему не разбудил Паксаю, когда вы там шары заливали? К чему такие нежности, если ты и так нам всё расскажешь? А она, между прочим, обиделась. Поэтому твой утренний душ был таким холодным. И прямо в постель.

– О чём, о чём, – проворчал Дон. – Замуж вас раздал. Верней, сдал в аренду. А ещё приобрёл инвестора.

– Какого инвестора? – с милой непосредственностью ребёнка поинтересовалась Лэти.

И выставила перед ним на столик непочатую бутыль вина. Самое то после ночной попойки с Аэглом и чужими невестами. Тем более что обе старые мымры пока ещё не находили слов для комментариев. Молча ели его глазами и пыхтели паровозами, у которых вот-вот порвёт котлы.

– Нормального, – успокоил дам опытный пользователь их душевных струн. – Дацерик согласен забыть о существовании щупов. Он уверен, что император тоже под этим подпишется, – милосердно пояснил Дон, прежде чем присосаться к вину.

Влил в клокочущую сушняком глотку почти полбутылки. Оторвался, крякнул, рыгнул, вытер губы и продолжил:

– Мы грамотно разошлись в любви и согласии. Осталось познакомиться с императором и дело в шляпе. Мы забираем у него паршивых овец. Остальное стадо армов продолжает пастись, даже не ведая, что мимо них с треском промчались щупы.

– Что, император даст нам поиграть со своими солдатиками? – не поверила Лэйра.

– Он же солдафон, а не идиот. Не поиграть, а забрать насовсем.

– Понятно. Это «белочка», – поставила диагноз Паксая. – Иначе, как бы тебе умудрились всучить паршивых армов? Что мы с ними будем делать?

– Всё, что душе угодно. Хоть верхом на них катайтесь, как панночка в Вие. Короче, это стоящие инвестиции – могу вас заверить. Даже стабилизатор впечатлён.

Пока он разглагольствовал, Паксая вытряхнула на кровать презент Аэгла, который они притащили ночью. Некую папку местного делового размера с земную школьную тетрадь – экономили бумагу сквалыги.

– И когда мы получим доступ к сокровищам? – алчно раздула ноздри Лэйра, плюхнувшись с разбега на кровать.

Папка подпрыгнула вместе с Лэти, подоспевшей к добыче раньше сестры.

– Когда вздумаете, – хлебосольно расщедрился Дон, потягиваясь. – Вы же выцарапали у сватов три дня на размышления. Вот и размышляйте. А я спать. Так устал, что жрать перехотелось.

Он натужно поднялся. Дотащился до кровати и полез под неё. Там – во избежание пустых хлопот с невидимостью – ему устроили лежанку. Пока проваливался в сон, над головой в полном молчании шелестела бумага. И тяжело дышали жадные носы.

Глава 6

Диспозиция, как её понимают военные и гражданские мутанты

Маляса не знал, чем и заслужил. Но эти немытые восточные красотки позволили обрядить себя, как подобает. Вылезли из своих замызганных куртеек и дали слово вести себя прилично. Главы трёх великих домов вновь собрались, дабы узнать их решение – даже Аэгл снизошёл. Эта сучка – старшая и самая презентабельная красотка – объявила его присутствие непреложным условием. Маляса приготовился валяться в ногах великого Дацерика. Но тот согласился сразу – чудо из чудес! Правда, в разговоры с соратниками не вступал. А на хозяина имения и вовсе не смотрел. Заинтересовало его только появление девиц, при виде которых он придирчиво сощурился.

– Я приняла решение, – первой озвучила свою волю Лэти и обернулась к Баету: – Я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну. Твоему младшему сыну, – уточнила она.

– Мой сын будет доволен, – Эспе-Бает благосклонно принял в свой род девицу, от которой ему бы следовало держаться подальше.

Старик удовлетворённо затих, получив свой минимум, свою треть от общей добычи. Грассин же внутренне напрягся. Мыслей Дон не читал, но слышал, как страх пролететь на глазах остальных громогласно точит червивую душонку. В составление сценария этого праздника манипулятор не лез – это не его день. Ну, а Дон разыграл всё так, как подсказал ему собственный опыт ушлого студента. Между Аэглом и Грассином конфликт. Сам Аэгл жёстко придерживается политики невмешательства, встревая лишь в политические тёрки, что заводят в пику императору.

Стало быть, Грассин чем-то насолил самому Аркату. Или намеревается. Вероятность такого расклада «эрудит» оценил в семьдесят один с чем-то процент. Во время ночного разговора они подкидывали в память Аэгла напоминалку о Грассине – стрика мысленно корёжило от праведного гнева. И тут Дону пришло в голову спровоцировать обоих. Заложить мину замедленного действия: нужно будет, манипулятор её активирует, не нужно, так пусть себе ржавеет в пассивных дрязгах. А вот, если Грассин сам спровоцируется и наломает дров, тут у манипулятора появляется шанс сделать императору большое одолжение. Отличное вложение в будущие взаимоотношения. Долги – замечательная штука, когда кредитором являешься ты.

Он выдал девчонкам инструкции насчёт покупателей своих прелестей. Некая пресловутая мужская солидарность даже подтолкнула его чуток посочувствовать Грассину. Потому что…

– Я приняла решение, – завела между тем Паксая, обращаясь всё к тому же Эспе-Баету. – Я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну.

Старик оторопел, справедливо полагая, что ослышался. Потом растерянно глянул на окаменевшего Грассина. Погонял в башке какие-то заполошные мыслишки и вдруг расплылся в улыбочке. Привычка скрывать истинные мысли ему изменила, но это старого прохиндея заботило мало. Он обскакал всех!

Насладившись праздником в душе липового победителя, Лэйра решила ещё немножко помучить Грассина. В конце концов, глотать мышь, едва та окажется в твоих лапах, совершенно неинтересно. Она, конечно, не кошка, а гадина – те не склонны устаивать из обеда игрульки и глотают его сразу. Но, она же натуральная кошка, а против природы не попрёшь. Однако её молчание затягивалось, а злобное раздражение в печёнке Грассина росло. Какая страсть –подумалось Дону. Будь у него душа, ей бы сейчас досталось, а печёнка и не такое стерпит.

– Я приняла решение, – разродилась, наконец-то, последняя невеста. – Господин Эспе-Аэгл, я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну. Надеюсь, мы с тобой подружимся, – поздравила она широкоформатную каменную морду свёкра с необычными для южан серыми глазами.

– Я рад, – с холодной вежливостью склонил тот голову.

– Что ж, тебе, Дацерик, очень повезло, – выказал необходимую вежливость Эспе-Грассин.

Его узкое рельефное лицо оставалось невозмутимым. Его глаза ничего не выражали. И лишь манипулятор по ту сторону стены – да две гадины по эту – слышали, как что-то болезненно громыхает в его душе, сталкиваясь и разлетаясь осколками. Не может собраться с мыслями – равнодушно отметил Дон – потому что до последнего был уверен: его не посмеют обойти. Не удивлён даже, а поражён. Явился сюда устроить брак своевольного сына, а взамен получил такое позорище, что рожа вот-вот треснет.

Дон кайфовал. А вот МСДАП его милые человеческие слабости до фонаря – он достиг промежуточной микроцели и поставил галочку. Дон и сам не понимал, отчего ликует: лично ему Грассин ничего не сделал. Манипулятор, конечно, бездушная сволочь. Но, в чём-то он прав: виновен кто-то перед тобой лично или невинен, в расчёт это обстоятельство не берётся. Основополагающим является иной подход: мешает он тебе в достижении цели или нет. Но, если он тебе ещё и неприятен – паче того, омерзителен – совсем хорошо. Сотри эту помеху в порошок: и делу польза, и душа успокоится.

В императорскую резиденцию их доставили тотчас, после дележа невест. Дону не пришлось партизанить в этом дворце, больше напоминающем железнодорожный вокзал сталинских времён. Аэгл прихватил его с собой под видом кого-то приближённого – интересоваться у него кого именно не решился бы никто. Он же предоставил приличный прикид стандартного покроя – в таком проще затеряться среди остальных.

– Ты просто бесстыжая дрянь! – кипятилась Паксая, с трудом вставляя ругательства между тяжкими надрывными вдохами.

Её выдохи навевали мысли о неизбежной кончине всего живого. Вытянувшаяся до невозможности шея закаменела: Паксая никак не могла поверить, что эта беседка на её башке не рухнет, стоит ей шевельнуться. Лицо тоже превратилось в каменную маску. Великий Эспе-Бает рвался похвастать перед императором шикарной невесткой. Тщеславный извращенец приказал размалевать её физиономию, не упустив ни клочка голой кожи. Пардон, похвастать двумя шикарными невестками – на Лэти было жалко смотреть. Всё, что на неё навздрючили, весило больше, чем сама девчонка.

– Я просто убью тебя! – нудила Паксая.

А окружающие всё никак не могли понять: на кого эта придурочная так взъелась? И отчего с такой ненавистью пялится на огромные двери императорского зала. Скажи им, что пылкие речи адресованы отсутствующему здесь братцу – решили бы, что невеста от счастья спятила.

– Сволочь, – всхлипнула Паксая, выпустив под громадным колоколом юбки переливчатую трель. – У меня все кишки в лепёшку. Всю жизнь мечтала попердеть перед самим императором.

– Заткнись, – всхлипнула и Лэти. – Скажи что-нибудь хорошее. Или я сейчас убью себя. У меня под прической чешется, – пожаловалась она сестре. – А достать не могу, пальцы короткие.

Лэйре повезло гораздо больше: великий Эспе-Аэгл плевал на моду и её роль в жизни приличных людей. Невесте он предоставил полную свободу выбора. Так и сказал, мол, не побрезгует представить её императору даже в мешке из-под рыбы, которую неделю везли по жаре. Так что и колокол у неё был намного уже, и побрякушки полегче. А волосы и вовсе обошлись одной щёткой, спускаясь до пояса свободными прядями. Доказывать, что Дон ничего такого не замышлял, распределяя их между женихами, было бесполезно.

Наконец, отцы женихов присоединились к невесткам. Высокие резные двери раззявили разукрашенную пасть и проглотили свою жертву с неодушевлённой беспощадностью.

Дон торчал в зале практически рядом с троном, куда пристроил его сам император. Он придирчиво оценивал подруг. Лэйра плыла рядом с высоким статным Аэглом этакой павой, безо всяких усилий неся вздёрнутый подбородок. Паксая с Лэти волочились к трону, мстительно зажав юбками расфуфыренного кровопийцу-свёкра. И с таким напрягом удерживали улыбки, будто вот-вот уронят их на пол. А улыбки потянут за собой всё облачение невесты, которое рухнет с невероятным грохотом.

И тогда вся публика в громадном зале приёмов увидит охотничьи штаны имперского образца – их так и не сумели содрать с бестолковых дикарок. Наличие этой части гардероба невест поразило бы всех не меньше торчащего из панталон хвоста. Или, скажем, третьей ноги. Хотя, не все так впечатлительны – кое-кто решил бы, что чужеземные каштарии затевают что-то неподобающее.

Дон проинспектировал башку императора – тому, как ни странно, понравились все три девицы. А вот сам Аркат не понравился ему с самого начала: молодой, хищный, отлично слажён и неприятно умён. Пока девчонки рядились в свои тряпки, Аэгл таки затащил манипулятора прямиком в кабинет командира их спецподразделения – откуда и пошла дурацкая приставка Эспе – а по совместительству главы государства. Поскольку он был с императором на короткой ноге, никто даже не спросил, что за дрянь к нему приволок старик. К чему, если все свои аферы на благо империи эти двое проворачивают вместе. Отсюда и враги у них одни и те же. Так что секретов от своего императора Эспе-Аэгл не заводит. Монарх вообще что-то вроде его воспитанника.

Большого разговора не случилось – времени не было. Но Дону пригрозили, что у него всё ещё впереди.

– Моя каштария, – слегка склонилась лобастая лохматая голова в короне.

А въедливые управленческие глаза попытались залезть Лэйре в душу. Это даже не анекдот – абсурд чистейшей воды. Вот был бы номер, если бы Аркат узнал, что невесты из породы щуповых порченных. Он и присутствие манипулятора-то еле пережил, несмотря на предварительную обработку Аэгла. На встречу согласился, только узнав, что МСДАП не какой-то там подлец, а самый натуральный стабилизатор. А от этой публики армы гадостей не ожидали – порода не та.

– Ваше величество, – холодно поприветствовала старшая гадина того, кто никак не вписывался в её планы, а значит, был неинтересен.

– Дацерик, – кивнул монарх Аэглу. – Я рад, что ты нашёл Гнеру достойную жену. Уверен, они подружатся. Надеюсь, не настолько, чтобы поубивать друг друга.

– Надеюсь, он её опередит, – не задержался с ответной грубостью Аэгл.

Зала загудела от гогота армов – нравы здесь не отличались церемонностью. Хотя многие супруги воинственных мутантов явно не разделяли из вкусов. И отнюдь не стеснялись демонстрировать им «фи» насупленными бровками.

– Надеюсь, красавица, ты не испортишь жизнь нашему брату, – посерьёзнел император, дождавшись тишины.

– А иначе, что? – холодно осведомилась Лэйра.

– Дацерик, а ты не переборщил? – вновь не удержался от издёвки император. – В вашем роду никто не жаловался на остроту зубов. Но, ты не боишься впускать в дом такую волчицу?

– Овца волчат не воспитает, – сухо проворчал старик. – А бараны в моём роду не нужны.

Дону не понравились досадливо нахмурившиеся бровки Лэйры. Нет, её выдрессированная бизнес леди и в этом мире ни разу не опростоволосилась. Однако похожий на рычание дружный ржач армов был для неё, как петарда под хвостом быка. Блок защиты системы оперативно проинспектировал головку гадины – та явно ощутила тягу к перемене планов. В её душе закопошилась злобная муть, потребовавшая большую жертву. Скажем, прихлопнуть всю роту собравшихся здесь солдафонов. А почему бы и нет?