Текст книги "Прорыв"

Автор книги: Вячеслав Шалыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Часть вторая
СЛЕД

Наблюдатель – Центру.

Агент «Север» дополнительно мотивирован и выведен на маршрут к точке.

Агент «Восток» полностью контролирует ситуацию.

Подтверждаю нестабильность агента «Запад». Активацию считаю нецелесообразной. Прошу найти ему замену.

Центр – Наблюдателю.

В замене отказано. Параметры агента «Запад» стабилизируются. Теперь Система оценивает вероятность сбоя активации в пятьдесят процентов, вероятность полного отказа – семь процентов.

Агент «Юг» переведен в режим повышенной готовности.

Особое внимание уделите тестовым задачам для агента «Север». К моменту встречи с агентом «Юг» он должен войти в штатный режим функционирования.

Глава 10

Граница территории Армии Возрождения. Бондарев и Артем

Человек привыкает ко всему. Известная истина. К хорошему привыкает легко и быстро, к плохому – с трудом, медленнее, но привыкает тоже. Тут главное не цепляться за отжившие стереотипы, меняться, приспосабливаться. За неполное десятилетие жизни в новых условиях Бондарев лишился многих прежних привычек, забыл почти все ненужное, приучил себя к тому, чем раньше брезговал или считал неприемлемым. Если по большому счету, он стал другим человеком. Не абсолютно другим, нет. Физически и морально Бондарев сохранил основные кондиции, но изменился все-таки достаточно сильно.

Главное отличие заключалось в том, что Денис стал жестким, почти черствым, зато сильным. Его больше не выбивали из колеи никакие трудности или невыполнимые задания. Теперь он умел тащить двойную и даже тройную нагрузку за меньшие стимулы и считал это нормальным в новых условиях. Раньше для каждой работы имелись свои специалисты, но теперь-то народу стало меньше, и каждому выжившему приходилось работать за троих. А какой выбор? Правильно, никакого. Нагрузки изматывали, выжигали изнутри, но вместе с тем закаляли. Так и получались из выживших равнодушные, зато универсальные бойцы.

Взрыв эмоций, испытанный Бондаревым во время допроса Артема, давно отгремел, виртуальная ударная волна умчалась вдаль, а поднятые воображаемые комья земли упали. Денис опять мог мыслить холодно, отстраненно и потому сделал трезвый вывод, что шансов на встречу с семьей мало. В сознании по-прежнему стоял непонятный блок, который не позволял задать главный вопрос – о детях, но и без ответа майор был почти уверен: в Черновке нет его родных.

Такая позиция была и правильной, и выгодной. Разочарование не выбьет из колеи. Так пусть все остается в служебных рамках, без личных нюансов. Бондарев решил выполнить работу, и он ее выполнит. А будет ему за это бонус или нет – вопрос десятый.

Не сказать, что такой лишенный эмоций подход вдохновлял на подвиги, но делу он точно не мешал. Бондарев выполнял новую работу грамотно и аккуратно. Направление держал четко, опасные места обходил рационально, без лишней траты сил, в новые приключения не ввязывался.

В таком режиме удалось пройти километров пять, почти до утонувших в траве руин небольшого села Первомайское, откуда был уже хорошо виден Лес. Дальше путь лежал или по краю Леса, на виду у зверья, или через развалины села и вдоль шоссе, на котором частенько встречались засады кочевников. Вот и выбирай.

– Как вы здесь прошли? – Бондарев уселся рядом с обломком бетонного столба.

Головная боль и легкое головокружение после контузии никак не оставляли майора. Пока шли, он крепился, но на привале решил себя не мучить. Сел на землю, а к бетонному обломку прислонился спиной.

Артем присел рядом на корточки.

– Мы ближе к Лесу шли. Там почти спокойно. Рычал кто-то в зарослях, но на дорогу только крысы выбегали, крупные такие. Они в село и обратно бегают. Не знаю, какие у них тут дела, но бегают, как на работу. Мы вчера полчаса ждали, когда пройти можно будет.

– С крысами разберемся, – уверенно сказал Бондарев и попытался подняться.

Получилось не сразу. К головокружению на какое-то время присоединилось неприятное мельтешение в глазах. Будто бы окружающий мир вдруг задергался слева направо и обратно. Майор на секунду крепко зажмурился, открыл глаза – стало полегче – и попытался зафиксировать взгляд на Артеме. Мельтешение исчезло, но усилилась головная боль. Скаут заметил, что старший товарищ слегка не в форме, вскочил в полной готовности поддержать майора, если он вдруг начнет падать, и окинул его тревожным взглядом.

– Товарищ майор, вы в порядке? Может, еще отдохнем?

– Рад бы, но лучше нам не задерживаться… – Бондарев взглядом указал на дорогу за спиной у Артема.

Скаут обернулся и невольно снова присел. С запада по дороге приближалась группа людей. Расстояние было приличное, метров пятьсот, поэтому разглядеть, кто эти люди, не удалось, но лучше было и впрямь не задерживаться. Как грустно шутила в подобных ситуациях Мама Юля: «Бдительность превыше всего, и лучше перебдеть, чем недобдеть». После чего уводила воспитанников в убежище.

Артем завертел головой, лихорадочно выискивая поблизости что-нибудь похожее на убежище и припоминая свой вчерашний маршрут. Ближе к Лесу он видел несколько относительно целых строений, между которыми образовался натуральный лабиринт из всевозможного хлама, кирпичных обломков и ржавых остовов сельскохозяйственных машин. Видимо, в прошлой жизни там располагалась механо-тракторная станция или что-то в этом роде. Пожалуй, спрятаться в том хаосе было вполне реально. Одна беда, упомянутые Артемом крупные крысы шастали из Леса именно в эти развалины.

– Идем туда, – выслушав Артема, решил Бондарев. – Крысы народец смышленый, знают, где лучше всего прятаться.

– Народец, – Артем хмыкнул. – А вообще-то… они такие крупные, что если на задние лапы поставить, и за народец сойдут. Вроде хоббитов, у нас в библиотеке книжка есть такая.

– Я не в том смысле, – майор покачал головой. – Мозги у них работают не хуже, чем у обезьян. А то и лучше. Глядишь, через сотню-другую поколений многим людям фору дадут.

– Да ладно! – искренне удивился Артем. – Серьезно? Нет, я замечал, что крыс обмануть трудно, хитрые твари, но… не думал, что все так плохо. Утешает, что сотня поколений…

– Лет пять от силы, они ведь быстро плодятся, – Бондарев усмехнулся. – Такая вот эволюционная арифметика.

Вход в лабиринт отыскался не сразу. Да и не вход это был, а наименее трудный путь через завалы. На какое-то время пришлось рисково подняться над уровнем лабиринта, но зато спуск внутрь обширного убежища без крыши получился быстрым и легким. Сначала на покрытой плесенью, давно рухнувшей под крутым углом плите перекрытия поскользнулся Артем, а затем упал на пятую точку и поехал вниз Бондарев. На смену плесени пришел почти такой же скользкий лишайник, поэтому и по плите, и по бетонным обломкам ниже напарники съехали без последствий, даже весело, как с ледяной горки.

Не до веселья им стало на финише короткого заезда. Напарники очутились на дне неглубокой, но огромной в диаметре воронки. До противоположного края было метров сто, не меньше. И на всем этом «стадионе» не было никаких обломков или ржавых кузовов. Вся эта круглая, неглубокая яма была покрыта грудами обглоданных добела костей.

У Артема от такой картины перехватило дыхание, и он не смог даже охнуть. Бондарев отреагировал спокойнее.

– Спрятались, называется, – проронил майор. – Доставка стройматериалов без заказа. Кто распишется в получении?

– Что? – Артем обернулся. – Какие материалы?

– Вот такие, – Майор похлопал по оказавшемуся под рукой черепу и встал. – Будь готов, скаут.

– Всегда… а к чему?

– Скорее всего, сейчас нас будут жрать.

– Кто?! – Артем едва не подпрыгнул на месте. – За что?!

– Мы вломились в их город, – Бондарев достал пистолет и оглянулся. – Ну, где прячетесь, выползайте!

– Товарищ майор! – Артем лихорадочно похлопал по карманам, но не нашел ничего подходящего на роль оружия. – Вы о чем? Какой город? Это братская могила какая-то! Вы зомби вызываете?

– Поменьше слушай страшные истории у костра, а побольше наблюдай и делай выводы, – спокойно посоветовал Бондарев. – Присмотрись. Что ты видишь?

– Кости я вижу! И крысы вон там! Вон, из-под костей выглядывают. Вы с ними разговариваете?

– Я ведь говорил, что это смышленый народец, – Бондарев поднял оружие и прицелился в ближайшую серую морду. – Разум позволяет осознать свою уникальность, а потому разумные существа не рискуют жизнью понапрасну. Я правильно говорю? Тебя спрашиваю, крысиный король!

Огромная крыса, размером с бультерьера, стояла, чуть подавшись вперед, и принюхивалась к непрошеным гостям. Позади нее замерли еще несколько мутантов меньших размеров. То, что крысы не спешили нападать, было обнадеживающим знаком, но Артему слабо верилось, что дело в условной разумности крыс. Скорее, они просто примерялись к добыче, прикидывали, как лучше наброситься, всем спереди или для начала окружить. Артем невольно подался назад.

– Нет, – проронил Бондарев. – Замри. Еще рано.

– Они скоро все тут соберутся! – шепнул Артем.

– Пусть собираются, – негромко ответил майор. – Чем больше, тем лучше. Меньше будет места для маневра.

– Окружат ведь!

– Пока не факт, что они вообще собираются напасть. Это не бойцы, строители. У них другие задачи по жизни.

– Что вы такое говорите?! – Артема вдруг осенило, и он лихорадочно нашарил в кармане контейнер с артефактом. – Какие строители, какие бойцы? Крысы все одинаковые!

– Для большинства людей. И наоборот. Но мы с этим вот серым бригадиром, похоже, уловили кое-что. Он понимает, что мы не просто люди, а опасные люди. А я знаю, что эти грызуны обучены строить, а не охотиться или обороняться. Поэтому они и не нападают. Ждут прибытия охраны.

– Товарищ майор… – Артем вынул из кармана контейнер. – У меня «пружина», помните? Я сейчас ее активирую, так что будьте готовы. Ну, чтоб я вам опять руку не выдернул.

– Не трать ресурс, пригодится еще, – Бондарев опустил пистолет, а свободную руку поднял ладонью вперед, словно собираясь приветствовать индейцев. – Мы ничего не тронем! Мы уходим!

Он сделал полшага назад. Крысиный вожак тоже чуть отступил, а затем вдруг сел и поднял одну лапу, словно пародируя Бондарева. Сидя, крыса-мутант выглядела еще крупнее. При этом крысиный бригадир не прекращал принюхиваться, и теперь при каждом движении носа вверх люди могли целиком видеть длинные желтые резцы.

Артем начал отвинчивать крышку контейнера, стараясь делать это плавно, чтобы не привлекать к себе внимания. Одновременно он мелкими шажками смещался влево, туда, куда в том же темпе и также по сантиметрам продвигался Бондарев.

Когда напарники мучительно медленно сдвинулись на пару метров влево, им вдруг открылась совершено новая картина. Может быть, свет упал иначе или глаз просто привык и начал замечать не только жуткое, но и… нет, не прекрасное, но все-таки достойное внимания. Напарники действительно случайно попали в настоящий город, построенный из костей! Судя по вычурной архитектуре зданий и сооружений непонятного назначения, этот город спроектировал нечеловеческий разум. В то же время было понятно, что этот нечеловеческий разум «прошел стажировку» среди людей, подсмотрел многие планировочные решения в их городах и поселках. Оба факта говорили за то, что миниатюрный город построили действительно крысы-мутанты.

Строения, в основном куполообразные, были разной высоты и диаметра, между ними пролегали улочки, а местами строения объединялись в кварталы, внутри которых можно было разглядеть дворики-лабиринты. Но самым удивительным было здание в центре немыслимого городка. Оно походило на крепость с башнями, стенами и чем-то вроде дворца посередине. Самая широкая улица города начиналась именно от этого «кремля» и тянулась в южном направлении. Как раз к южной окраине миниатюрного города и пытался двигаться Бондарев.

Это было логично. Куда ведет главный проспект, там и выход. Насколько этот выход годился для людей – неизвестно, но шансы были достаточно велики. Ведь крысы-мутанты имели серьезные габариты. Но отпустят ли серые горожане своих двуногих гостей с миром?

Крысы по-прежнему предпочитали наблюдать, хотя все – а собралось их уже несколько сотен – стояли в охотничьих стойках, готовые броситься вперед по первой же отмашке голого бригадирского хвоста.

Артем развинтил, наконец, контейнер и вытряхнул из него «пружину».

– Тема, спокойно, – вновь проронил Бондарев.

Эх, зря он это сказал! За всю жизнь после Пандемии никто, даже Мама Юля, не называла Артема так. Вернее, один раз, в самом начале, назвала, и семилетний Артем тогда расплакался. Очень уж сильно это обращение было связано в его сознании с настоящей мамой, которая умерла у него на глазах. Юля все поняла и больше никогда не называла приемного сына Темой. Как угодно, только не так. И никто не называл. И вдруг майор Бондарев решил, что этот вариант имени успокоит Артема. Бондарев, конечно, был не виноват, он же не знал, но… в таком случае и Артем не был виноват в том, что отреагировал на слова майора неадекватно. Он вздрогнул, выронил контейнер, и эта тяжелая металлическая банка упала на купол ближайшего крысиного дома. И, конечно, частично развалила его. Случайность, понятно, но как это было объяснить крысам? Пожалуй, даже Бондарев был тут бессилен.

Не дожидаясь реакции крыс, Артем крепко сжал «пружину», схватил Бондарева за руку и потянул за собой. На этот раз он учел предыдущий опыт и сделал это максимально плавно. Майор все равно дернулся, словно тряпичная кукла, но не споткнулся, а начал перебирать ногами довольно резво, почти в том же темпе, что и Артем. Видимо, где-то в подсознании у Бондарева также отложился предыдущий опыт, и теперь он понимал, как вести себя в зоне действия «пружины». Майор даже умудрился что-то сказать. Артем не сразу разобрал сказанное майором, но уловил смысл и сразу же поступил так, как посоветовал Бондарев. Без лишних раздумий. Ведь раздумывал он в нормальном темпе, а это было слишком медленно.

Артем резко сменил направление и начал карабкаться на крутую насыпь из слежавшегося щебня и золы. Насыпь вела на верхний срез стены ближайшего человеческого дома без крыши. Эта насыпь была не такой скользкой, как бетонная плита, поэтому все получилось. Напарники вновь очутились выше большого лабиринта, и все, что им оставалось – пробежать по его стенам до открытого пространства… где уже довольно близко маячили фигуры людей в одинаковом сером камуфляже. Вот такая вышла незадача. Позади гигантские крысы, впереди, похоже, кочевники. Не поймешь, что хуже и куда теперь деваться.

Артем обернулся. Он еще внизу понял, почему Бондарев приказал свернуть. С юга к главному проспекту крысиного городка приближался ровный строй упитанных серых мутантов, Лес их побери! Причем отсюда, сверху, было отлично видно, что двигаются твари именно строем, этакой длинной колонной по десять или двенадцать штук в ряд, а то и больше. Короче, до фига! И эта колонна направлялась к щебневой горке. То есть прибывшее боевое подразделение имело твердое намерение расправиться с варварами, которые посмели поднять руку на шедевр архитектуры в стиле «лесной ампир».

– Надо прыгать! – Бондарев тоже оглянулся, а затем указал на другую стенку лабиринта, метрах в пяти от той, на которой стояли напарники. – «Пружина» еще тянет?

– Скоро сдохнет!

– Вперед!..

…Дальний прыжок и «слепое» падение с трехметровой высоты в нагромождение всякого хлама – не лучший выход из сложной ситуации, но тут важен ответ на вопрос – чем все закончилось? Если ушибами и синяками – приемлемое разрешение проблемы и даже удачное. Даже если что-то сломал – не жизненно важное, сгодится. Все лучше, чем быть съеденным заживо.

Напарникам в очередной раз крупно повезло. Бондарев отделался новым приступом головной боли и звоном в ушах, а Артем – прикушенным языком. Ни для того, ни для другого это не стало большой проблемой. Бондарев достаточно бодро вскочил на ноги и потянул скаута в сторону шоссе, по которому двигались кочевники.

Трюк был рискованный, но выбора у ходоков практически не оставалось. Отступать на запад означало приблизиться к Лесу, на севере располагался крысиный город-лабиринт, а на юге простиралось большое открытое пространство. Вот и получалось, что единственный путь лежит на восток. Прямиком в руки кочевникам, если, конечно, не удастся вновь спрятаться в развалинах, пока не занятых крысами.

На деле план Бондарева оказался чуточку хитрее. Майор приблизился к бандитам на минимальную дистанцию, а затем резко свернул влево и, пригнувшись, побежал в северном направлении вдоль последней стены, отделяющей беглецов от шоссе. Скаут последовал его примеру, но сначала коротко оглянулся. Маневр Бондарева не увидели ни кочевники, ни крысы. Стая хвостатых охотников пролетела по инерции мимо поворота и почти выскочила на шоссе. Кочевники тут же развернулись в цепь и открыли беглый огонь.

Беглецы к тому моменту были уже в сотне метров от места схватки, но Бондарев не сбросил темп даже после того, как затянул скаута в переулок. Развалины двух больших домов и остатки забора окончательно перекрыли видимость для кочевников, поэтому напарники могли здесь выпрямиться и притормозить, но майор продолжил движение с прежней скоростью. Переулок пролегал с северной стороны крысиного городка и вел на запад, к Лесу. Бондарев это наверняка понимал, но почему-то упрямо шел в опасную зону.

С точки зрения Артема, тактика постоянных шараханий между двумя огнями была слишком опасной. Гораздо проще было бежать со всех ног на север.

Артем притормозил и окликнул Бондарева.

– Товарищ майор… может, сюда? – он махнул рукой в сторону ближайшего дворика, переходящего в запущенный, поросший бурьяном огород. – Пройдем огородами! В той стороне Лес, а если сюда, дальше будет речка и за ней тропа как раз к Черновке!

– Отставить… – тяжело выдохнул Бондарев. – Впереди еще одна группа кочевников! Выбора нет, только по краю Леса.

– Еще группа? – Артем попытался разглядеть противника за бурьяном, но никого не увидел. – Вы точно их видели?

– Точно! За мной, скаут!

Артем больше не сбивал темп, поэтому напарникам удалось довольно быстро пройти мимо северной стены крысиного городка-лабиринта. Они почти вышли из поселка к Лесу – оставалось миновать три-четыре разрушенных дома, когда в начале переулка появились кочевники. Какая это была группа – восточная, которая отбивалась от крыс, или новая, северная – издалека было не разглядеть. Да если бы и удалось разглядеть, как их было отличить? А вопрос не был праздным. Беглецы собирались за околицей повернуть к северу, и потому хорошо было бы понять, ждут ли там неприятности в лице кочевников, или «неприятности» вошли в деревню и соединились с восточной группой?

Артем растерянно оглянулся, попытался присмотреться, но ничего толком не увидел. Два десятка вооруженных мужиков в сером камуфляже… что тут еще добавить? Парень снова припустил за Бондаревым, но шагов через десять едва не споткнулся от внезапно появившейся догадки. Компенсируя очередную заминку, скаут поднажал и поравнялся с майором именно в тот момент, когда Бондарев свернул направо, за угол крайнего дома на обращенной к Лесу стороне деревни.

– Стойте, товарищ майор! Разрешите обратиться! Это важно! Я узнал!

– Что ты узнал? – Бондарев был недоволен, но подзатыльники отвешивать вроде бы не собирался. – Докладывай четко и быстро.

– Я не что, а кого… я их узнал, кочевников! У вас нет бинокля? Ой, извините, вижу, что нет… глупый вопрос.

– А если есть?

– Тогда я их разгляжу и точно скажу, кто это. Я ведь многих местных кочевников знаю. Если это важно.

– Скорее да, чем нет, – Бондарев достал из кармана плоский ключ с брелоком. По виду и размерам это была обычная револьверная гильза, цилиндрик длиной с треть авторучки. – Разглядывай.

– Через что? – Артем повертел брелок. – Через это?

– А ты попробуй, – майор усмехнулся. – Еще выпрашивать будешь. Сразу предупреждаю – не выпросишь. Действуй.

Артем прижался к стене полуразрушенного дома и выглянул из-за угла. Кочевники вели себя странно. Вроде бы двигались по следу беглецов, но как-то вяло, словно ничуть не боялись потерять этот самый след или были уверены, что бежать ходокам некуда, поскольку все пути к отступлению надежно перекрыты.

Артем поднес цилиндрик к глазу и вдруг понял, что брелок – вовсе не забавная игрушка. Встроенная в цилиндрик система линз давала как минимум десятикратное увеличение. При таком увеличении можно было без труда пересчитать все дырочки на качественном сером камуфляже хорошо знакомых Артему кочевников. Это были те самые бойцы, у которых сегодня утром на берегу речки Волчья и отбили скаутов Тунгус с Егором. Правда, теперь странных кочевников было не пять, а гораздо больше. Что означал сей факт, Артему было непонятно, но он и не собирался этим загружаться.

Артем сдал назад, вернулся к Бондареву и доложил результаты наблюдений.

– Еще раз, для лучшего усвоения, – выслушав доклад, сказал Бондарев. – Ты узнал пятерых бандитов. Ты утверждаешь – я правильно понял? – что это те самые кочевники, которые пытались схватить тебя и твоего товарища на берегу Волчьей и которых раскидали Тунгус с Егором.

– Ну да, я же говорю… Главный у них был Коваль, а с ним Гена, Шмак и еще двое. Только мне кое-что не понятно.

– Излагай, в чем сомнения?

– Они еще сутки отлеживаться должны. Егор с Тунгусом им так поддали, что… не знаю, какое надо здоровье иметь, чтоб вообще выжить! А тут они, смотрите, пешком километров двадцать уже прошли, и ничего, бодрые такие и ни одного синяка. И, главное дело, опять они! Совпадение какое-то… странное.

– Весь в меня, – Бондарев усмехнулся и похлопал Артема по плечу. – Я тоже не верю в совпадения. Но все равно два эпизода – маловато для выводов. Вот если мы сейчас смоемся, а где-нибудь на окраине Черновки снова увидим твоего Гену Коваля, я сделаю вывод, что эти кочевники нас преследуют. Вернее – тебя. Ты им задолжал?

– Я на берегу их впервые встретил!

– Это не значит, что не задолжал, – Бондарев отнял у Артема ключ с брелоком. – А вторую группу ты не разглядел?

– И не увидел даже. Может, вам показалось?

Бондарев не ответил. В этом отпала необходимость. С северо-востока, примерно из тех мест, где, по расчетам Бондарева, должна была занять позиции засадная группа кочевников, донеслись хлопки выстрелов. Майор многозначительно взглянул на Артема и поднял кверху указательный палец.

– Непонятно только, в кого они стреляют. Мы ведь здесь.

– Может, в крыс? Если прижмемся к Лесу, они нас не увидят. Там дальше пригорок, он прикроет.

– А ты не хотел вдоль Леса идти. Видишь, как все сложилось, – майор указал на тропинку, которая пролегала вдоль окраины деревни. – Веди, следопыт.

Обещанный Артемом пригорок надежно прикрыл напарников справа, но одновременно вынудил их подойти к Лесу на довольно опасное расстояние – метров на сто. На случай появления зверья Бондарев держал наготове пистолет, а скаут – найденный в развалинах толстый железный прут. Вооружение смешное, но ведь дошли с ним до Первомайского! Невероятно, но факт. Так почему бы и дальше не пробраться?

Ответ на последний вопрос пришел неожиданно и вовсе не оттуда, откуда ожидал Артем. Он-то опасался, что неугомонные крысы снова возьмут след и прижмут беглецов к Лесу, а там… поминай, как звали. Или же кочевники перекроют наконец все пути. Оба варианта скверные, но хотя бы вытекающие из логики событий. Однако логика событий оказалась сама по себе, а логика Леса – отдельно. Третьей силой, вмешавшейся в происходящее, оказался именно Лес.

Ходоки почти вышли на берег запруженного ручья – теперь длинного, узкого, кривого озерца – на другом берегу которого начиналась тропа до Черновки, когда дорогу им преградили толстые, ползущие по поверхности земли корни. Длинные, местами узловатые отростки походили на сосновые, но были в десять раз толще. И ползли они по земле не в переносном смысле, а в самом прямом. И делали это довольно резво. С глухим скрежетом, шуршанием и чавканьем, когда скользили по грязи.

Казалось, Лес тянет к беглецам длинные руки с множеством пальцев, но как раз неимоверная длина этих рук, шершавых, покрытых чешуйками тонкой коры и каплями смолы, мешала им подняться над землей и схватить беглецов. Лес пытался выстроить на пути людей своеобразную полосу препятствий. Невысокую, местами по щиколотку, а местами, где корни наползали друг на друга, чуть выше, но непроходимую. Ведь любой шаг внутрь корневой паутины был сродни шагу в медвежий капкан. Вырваться из него будет реально, только отпилив себе зажатую корнями ногу.

Бондарев попятился, и Артем понял, что задумал майор. Участок наземной корневой паутины перед напарниками пока был не слишком широкий, и если разбежаться…

– Я первый, разведаю! – Артем проворно отбежал шагов на десять, начал разбег… и вдруг врезался в «шлагбаум».

Бондарев вскинул руку и выставил ее поперек линии разбега скаута. Кажущаяся безопасность выбранного для прыжка места была фикцией, ловушкой. Корневая сеть имелась и дальше, только там корни проползли в считаных сантиметрах под поверхностью рыхлой земли. Приземление после прыжка не могло быть невесомым, а значит, земля проминалась, и прыгуны проваливались в нее как минимум по щиколотку. Как раз достаточно, чтобы сработали скрытые деревянные капканы.

– И куда теперь? – Артем обернулся и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит по другую сторону пригорка. – Опять сыграем в «стеночку» с кочевниками?

– Второй раз номер не пройдет, – Бондарев попятился. – Возвращаемся на исходную. Попробуем огородами, как ты и предлагал.

– Вот! – Артем немного обиженно взглянул на майора.

– Это теперь «вот», – Бондарев усмехнулся. – Бой – состояние текучее, скаут. Сейчас целесообразно то, что минуту назад было неприемлемо, а еще через минуту все перевернется, и это будет нормально. Понимаешь теперь?

– Теперь? – Артем вдруг резко обернулся. – Вот теперь точно понимаю!

Он указал на землю в десяти метрах позади позиции ходоков. Лес протянул еще несколько узловатых «рук» и отрезал напарникам путь к отступлению. Единственным свободным от корней пространством оставался пригорок.

– На вершине падаем и с той стороны очень быстро ползем вниз на пузе! – коротко проинструктировал Бондарев и бросился вверх по склону, уже не заботясь о скрытности.

А между тем какая-то из групп кочевников – скорее всего, северная – вышла к правой оконечности озерца и теперь видела беглецов вполне отчетливо. Ситуация теоретически стала еще опаснее, но нервы не дрогнули даже у скаута. Когда опасность с трех сторон, трудно решить, чего бояться, а потому приходит этакая парадоксальная отстраненность.

«Хотели бы пристрелить – давно пристрелили бы, – мелькнула мысль у Артема. – Главное, чтобы крысы дорогу не перекрыли. Или корни».

Крысы сошли с дистанции самым загадочным образом. Наткнувшись на корни, они тоже помчались вверх по склону, но вдруг авангард строя-стаи полыхнул самым натуральным пламенем. Артем поначалу не понял, что произошло, а потом перевел взгляд на кочевников и обнаружил в руках у нескольких дюжих дядек предметы знакомой бутылочной формы. Стеклянные бутылки ценились на рынке достаточно высоко как раз из-за этого полезного качества. В них не только можно было долго хранить самогон, но и делать из них зажигательные гранаты. Как раз такие гранаты с коктейлем Молотова и швыряли с расстояния в добрых сто метров крепкие кочевники. На кой Лес им это сдалось, было абсолютно непонятно. Тратить ценные боеприпасы ради спасения двух непонятных беглецов? Что за блажь? Ведь не из ненависти же к крысам они бросали бутылки!

Когда напарники очутились внизу, Бондарев схватил Артема за руку и потянул прямиком в воду, где, почти затянутый ряской, виднелся затопленный мост. Пока не было запруды, он возвышался, как ему и положено, над водой, а теперь играл роль рукотворного брода.

Едва беглецы очутились на затопленном мосту, корни позади них заскрежетали громко и, как показалось, разочарованно. Ну, что ж, у всех бывают в жизни разочарования, даже у загадочных деревьев-мутантов. Такова жизнь.

Очутившись на другом берегу, напарники почти одновременно обернулись. Несколько десятков крыс все же прорвались сквозь огонь, бросились в воду и поплыли следом за беглецами. Они словно вошли в боевой транс, и теперь их было не остановить. Вода в озере, казалось, вскипела от множества бьющих по ней лап и хвостов. Артем резко развернулся и бросился прочь от берега, но не тут-то было. Принявший беглецов берег покрывала вязкая грязь, бежать по которой не представлялось возможным. Только медленно и печально ковылять, с трудом поднимая ноги с налипшими на ботинки грязевыми гирями. У взбесившихся крыс в этом смысле имелось огромное преимущество, они не увязали в грязи.

– Быстрее! – крикнул Бондарев скауту и обернулся к озеру. – Ну, давайте! Дорабатывайте, раз начали! Салют!

Вряд ли майор вновь обращался к «хвостатому народцу». Скорее, он подбадривал кочевников. И они будто бы услышали Бондарева. Над озерцом взлетели несколько бутылок и разнеслась скороговорка выстрелов. Бутылки эффектно взорвались в полете, и на озеро пролился огненный дождь. Смесь оказалась приличного качества и активно горела на поверхности воды. Крысы горели тоже. После такого салюта на берег выбрались от силы полдюжины тварей, и лишь одна из них попыталась продолжить преследование. Бондарев уложил ее с первого выстрела.

Собственно, на этом все и закончилось. Надолго ли? Этого Артем предугадать не мог, но даже если всего на пять минут – это было бы счастьем.

Собрав остатки сил, скаут доковылял до сухого участка и рухнул на короткую траву в тени чахлой, но зато нормальной березки. По эту сторону озерца вся растительность была обычной, животные неразумными, а люди… А людей поблизости не было вовсе, и это радовало больше всего.

Бондарев тоже упал на землю, и какое-то время напарники просто отдыхали и собирались с мыслями.

– Нет, вы поняли, товарищ майор! – отдышавшись сказал Артем. – Кочевники, получается, нас прикрыли! Чудеса!

– Да уж, чудес предостаточно, – Бондарев сел и сплюнул вязкую слюну. – Они будто бы ждали, когда ты вернешься. Потому вокруг Волчанска и бродили. И вот дождались. Крыс пожгли, а тебя аккуратно вывели на тропу к Черновке. Может, этот Гена Коваль твой родственник, поэтому так тебя опекает?

– Гена и Коваль – это разные… – Артем тоже сел. – Впрочем, не важно. Мне тоже это кажется странным. Но у меня нет ответа, товарищ майор. Тут вообще много непонятного.

Скаут развел руками.

У Бондарева в отличие от Артема кое-какие соображения имелись, но делиться ими он не спешил, поскольку понял, что размышления на берегу не столько дают ответы, сколько рождают новые вопросы. Конкретной информации было очень мало, а свято место пусто не бывает. Оставшиеся пробелы восполняли версии, предположения и прочие продукты бурной фантазии. А это неправильно. То есть следовало придержать строительство догадок и версий до лучших времен. Хотя бы до Черновки.