Текст книги "Летопись одной цивилизации"

Автор книги: Всеволод Мартыненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

ДЕЗЕРТИРЫ. ГОД 2042, ЗЕМЛЯ….

Закон 1735, III-в о мерах против предателей общества был принят 9.VII.2041 и предусматривал высшую меру наказания за попытку эмиграции с Земли…

«История вооружения Вселенной» т.I, стр.312.

Год за годом мне снится одно и то же: жирный блеск реки, схваченной джунглями в когтистые зеленые лапы, и пятнистые боевые вибролеты «Мессершмитт-Бельков-Блом 799», почему-то беззвучно уходящие вдаль от гигантского костра старой хижины. Назойливо крутится в голове вместо их звенящего визга старинная мелодия: «На далекой Амазонке не бывал я никогда…».

А я бывал. И на Амазонке, в двадцать первом, – интерпатруль, и на Сицилии в тридцать восьмом, – итало-сицилийская война с мафией. Теперь вот здесь – "таможенник".

Амазонка… Тогда, у реки, меня вытащили полумертвого, с вторым приступом лихорадки и двумя личинками на левой лопатке. Следы от их гнезд в моем мясе побаливают в дождливую погоду. Такую, как сейчас, когда я проснулся в качающемся кресле рядом с механиком-водителем таможенного бронехода.

Лязгая траками по асфальту, он мчится по городской улице. Получены сведения, что некий Стропарев, Анатолий Алексеевич, задумал эмигрировать с Земли вместе с женой и трехлетним сыном. Скоты продажные, хоть бы ребенка пожалели, если своя жизнь не дорога. Захотели променять нашу родную планету на космический рай. Ничего, они его получат. Истинное наименование нашей организации затерялось в бумагах, даже я не сразу его вспомню, но зовут нас "таможенниками" по поговорке – "За выезд в рай взимается пошлина в размере жизни". Правда, непонятно, откуда взялась уверенность, что там – рай? Чужие планеты, всякий сброд, бежавший от правосудия – те же сицилийские недобитки, ни порядка, ни государства – закон джунглей. Общество вырастило, воспитало тебя, спасло от ядерной войны, экологической катастрофы – в этом я лично участвовал, громя целлюлозные банды на Амазонке. Чего еще надо? Работай, реализуй свои возможности, отдавай долг обществу. Так нет, бегут, как крысье поганое, и растаскивают Землю по ниточкам. Что самое страшное – нас, сдерживающих этот поток человеческих помоев, ненавидят, боятся те, ради кого мы делаем свою тяжелую работу. Вчера, когда я остановился во дворе около песочницы, где копошился забавный малыш, его мать с криком: "Ты с кем разговариваешь, это же таможенник!", Унесла отчаянно заревевшего карапуза. Такого страха я еще не видел. Нами уже пугают детей, как волками. Волки. Волки – санитары леса, то есть общества, – так орал Бэйтс, опять надравшись. Надо будет вышибить его из таможни, чтобы не позорил звание. Из-за таких нас и ненавидят. Ну, и еще доносы. В деле Стропарева тоже прочерк – "данные доносителя неизвестны". Нам, исполнителям неизвестны. Потому что были случаи – как с сумасшедшим Фуэнтесом, который построил всех доносчиков во дворе городской Таможни, нацепил им все запасы орденов и медалей и расстрелял. Я до этого еще не дошел, но тоже симпатии к доносчикам не испытываю.

Бронеход оседает на передние катки, резко затормозив у дома. Мои ребятишки посыпались из люков, башенные стрелки водят стволами лазеров по фасаду, готовые прикрыть нас – можно напороться и на это.

Сапоги грохочут по лестнице. Квартира N153. Звонок. Испуганный женский голос: «Кто там?». Отвечаю: «Открывайте. Таможня.». Яростный мужской возглас перекрывает стон женщины, из двери летят щепки от пуль, проходящих в сантиметре от меня. Четыре кубика пластиковой взрывчатки на замке и петлях срывают дверь. В конце коридора мужчина с двух рук стреляет из пистолета. Короткая очередь из «локуста» Джонни Сименса разбивает ему руку, и пистолет – АПС конца прошлого века, отлетает в сторону. Сименс и Котельников волокут его в комнату, где перепуганная женщина с крошечным ребенком вжимается в примитивный генератор переброски. Штейнхофер вытаскивает ее из машины, которую разносит длинной очередью.

Комната забита людьми, пластами плавает прозрачный дым. Я пишу протокол под тихое всхлипывание женщины, сам Стропарев странно смотрит на меня. Господи, когда-нибудь я этого не смогу. Но не сейчас.

Обоих отшвыривают к стене, и Котельников забирает у женщины ребенка, что-то утешительно шепча. Та уже ничего не соображает, ее гипнотизируют черные зрачки автоматных стволов. В домашнем халатике, забрызганном кровью мужа, она не замечает, что причиняет ему боль, прижимаясь к его искалеченной руке.

Формулировка, ставшая привычной: "По закону 1735, III-в, оказавшие вооруженное сопротивление при задержании…". Стропарев хрипит мне в лицо что-то странно знакомое. Залп. Дыму в комнате прибавляется, и два изрешеченных трупа тяжело и неуклюже сваливаются на пол своей комнаты. Я подхожу к видеофону и вызываю похоронную команду. На лестнице надрывается криком ребенок, у которого мы отняли мать и отца. Отца, который продал Землю, дезертировал из общества. Нет, его воспитает государство, а не эти двое предателей.

Снова дождь молотит по броне, заглушая плач ребенка. Только сейчас я разбираю то, что этот человек сказал мне перед смертью – "Тебя я не ожидал с ними". Да и фамилия его сквозь дождь и дрему всплывает вместе с назойливой мелодией "Далекой Амазонки". Стоп. Стропарев… Стропа, Толик-Стропа, зенитчик с КП интерпатруля, где работала Здена. Господи, я не узнал его. Хорошо, что не узнал, иначе не смог бы сегодня. Но все равно, когда-нибудь я этого не смогу.

Прекратить мягкотелость. Прекратить. На Амазонке мы вместе дрались с убийцами Земли, на Сицилии я вычищал блатную гниль мафии, а он отсиживался здесь. А теперь мы вообще по разные стороны баррикады. И закономерно. Кого я жалею? Предателя общества, переродившегося мерзавца, а не славного парня, зенитчика Толика. Он всегда старался прикрыть нас с земли, лихо заваливал "пятнистых". Да, на Амазонке и Сицилии враг был неплохо вооружен. А этих мы убиваем в их домах, травим на пустырях бронеходами, как волки. Как волки… Хотя, впрочем, этот тоже был вооружен. Древним автоматическим пистолетом… Я же делаю нужное, тяжелое, но нужное дело! Очищаю Землю от продающих ее шакалов! Толик-Стропа – шакал? Зенитчик Стропарев – шакал? А я кто? Волк? Кто я такой? А эта женщина. Она уже ничего не понимала, и только испуганно плакала, так тихонько, будто боялась, что за громкий плач с ней сделают что-нибудь. Однажды я возьму, да и напишу все это в отчете, швырну его на стол шефу и хлопну дверью. Только что я буду делать там, за дверью, после всего? Однажды, когда я не смогу снова поставить к стенке.

Бронеход снова осел на передние катки. Здание начала прошлого века, наверно, не предназначалось для того, чтобы быть Таможней, но какая-о мрачность была вложена в него создателями. Обычно при входе надо предъявить пропуск двум компьютерам, живому вахтеру и пикету при пулеметной точке. Сейчас предъявлять его некому. Ничего не понимая, грохочу сапогами по коридорам, обычно забитым людьми. Иду к кабинету шефа.

Первая бронедверь приоткрыта, сквозь щель я вижу грязные и мокрые сапоги и слышу знакомое бормотание. Вместо хорошенькой блондинки-секретарши, единственной, кому идет наша серая форма, за ее столом сидит в дымину пьяный Бэйтс и мурлыкая что-то под нос, расшвыривает во все стороны кусочки протоколов, отчетов, декретов и других бумаг, изодранных до того, что уже нельзя было угадать их происхождение.

Не переношу спиртного и пьяных. Ору сумасшедшим голосом: "Прапорщик Бэйтс, что происходит?! Смирно, ноги со стола!". Он медленно поворачивает ко мне голову и заплетаясь, бормочет: "А, начальничек – ключик-чайничек… принес отчет о достигнутых успехах? Сколько еще врагов народа, прости-ите, предателей общества, вы привели в исполнение, герр штурмбанфюрер, прости-ите, майор…

Я стаскиваю его со стола и бью по физиономии: "Бэйтс, скотина, что все это значит? Где шеф, где Молли, где все?". Из носа у него капает кровь, но все тем же развязным тоном он поясняет, где бы ему хотелось видеть шефа и Молли, и в каких позах они туда отправятся. Некоторые его выражения я слышу впервые, но о смысле догадываюсь, и отшвыриваю его к стене, как изгаженную тряпичную куклу.

Оттуда он сообщает, что может поздравить меня с вступлением в должность шефа, так как на данный момент я – самый старший офицер таможни. "А остальные – фью-фью", добавляет он.

Кабинет разорен, сейфы раскрыты, все разнесено в клочья. Пол соседнего помещения – склада реквизированных генераторов переброски усыпан странной пылью. Я слишком хорошо знаю, что это за пыль. Мы находили ее на месте старта генератора переброски, когда не успевали захватить преступников.

Бэйтс добрался на полу до ящика с бутылками и теперь между глотками пояснял, как, по его мнению, я могу использовать эту должность и другие части своего тела.

Я уже не могу его бить и спрашивать. Несвязное бормотание подтверждает, что все командование Таможни дезертировало. Удрали с Земли ее спасители-охранители. Один глупый идеалист, вот этот майор, остался здесь и мешает ему, Бэйтсу, надираться в свое удовольствие, в ожидании того момента, когда господний гром или человеческий гнев снесут это логово смертного греха, именуемое Таможней.

Такое впечатление, что не я избил Бэйтса, а он меня. Я ничего не знаю, ничего… Волки… Благо общества… Толик… Закон…

Через час в здании Таможни, избиваемом косыми струями дождя, было уже два мертвецки пьяных человека. Рядом с одним из них валялась куча пустых магазинов: перед тем, как свалиться, он стрелял и стрелял в стены увешанные, лозунгами.

КРАТКИЙ ОЧЕРК КАРТИНЫ ВОЛЬНОГО ПИРАТСТВА ВТОРОЙ ПОЛОВИНЫ XXI ВЕКА В БИОГРАФИЯХ. (ГОД 2077)

Дженни-Комета, Джейн Даркуотер, 2041 г. р., из семьи колонистов 43-Саванны. В 2042 г. увезена с Земли, в 2046г. ее родители отправились далее, оставив Д. на попечение дяди, механика-ремонтника, и пропали без вести. Дядя убит в 2054 г., после него остался малый разведочный катер «Комета». Обстоятельства начала карьеры Д. описаны в известной песенке «Дженни-Комета». На вырученные средства оборудовала крейсер «Большая Комета», на котором пиратствовала с сезонными экипажами, имея постоянную команду из примитивных КС. В 2064 г., в зените славы, случайно попала в солнечную систему, где и осела, вышла замуж за Зигмунда Каневски. Дочь Д. – Злата Каневски, 2068 г. р., штурман-стрелок известных канонерок «Орка» и «Орка-II». В 2079 г., при полете с дочерью рейсовым левиафаном, Д. встретила Билли-Идеалиста, напавшего на этот левиафан. Билли-Идеалист, его штурман-повар Андрюха-Самобранка и личный десантник Жиль Липучка отменили грабеж и учинили праздничный ужин с воспоминаниями и попойкой, благодаря чему рейсовый левиафан прибыл позднее на три дня и не на ту планету. Сведения о смерти не поступали.

Билли-идеалист, Вильям ван Моонен, 2012 г. р., с Земли, с 2030 г. служил в конторе "Сверхпроводники и машины Джозефсона" клерком-оператором. Во времена Великого Драпа оборудовал свой первый "корвет", внешне выглядевший, как корабль XVII-XVIII веков, и подняв "Веселый Роджер", занялся скайдиггерством и пиратством. Стоял за хранение традиций "берегового братства" прошлых веков, один из своих очередных кораблей назвал "Капитан Блад" в честь любимого литературного героя, подражал знаменитым пиратам прошлого, за что и получил свою кличку. Все время забывал, на какой глаз надевал повязку в прошлый раз. Как и Дженни-Комета, жестокостью не отличался. В 2048 г. подобрал на одном из кораблей Жильбера Леметра, ограбленного и брошенного компаньонами, в 2052 г. к нему попросился тринадцатилетний Андрей Дергунов (см. Жиль Липучка и Андрюха-Самобранка). Вскоре после встречи с Дженни-Кометой в 2079 г. принял решение оставить деятельность. В 2080 г. окончательно обосновался на 43-Саванне со всем экипажем. Пишет мемуары, на основе которых Жиль Липучка снимает известный детский телесериал "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". Сведения о смерти не поступали.

Колька-Жлоб, Николай Козляков, 2028 г. р., с Земли, выпускник торгового техникума, работал в заготконторе "Пушзверь" забойщиком и свежевателем. В 2049 г. покинул Землю с сектой (религиозное направление не выяснено), ограбил ее кассу и попытался заняться скайдиггерством. Так как это ремесло пережило свой подъем, К. перешел на пиратство, в котором весьма преуспел. Наводил ужас на все коммуникации, прославился жестокостью и жадностью. Разграбил четырнадцать малоосвоенных планет, перебив всех колонистов. Отличался на редкость плохим вкусом и дешевым позерством, любил к месту и не к месту вставлять плоские остроты. В 2072 г. был заживо зажарен собственной командой, не получавшей жалованья и процентов с добычи три года.

Валька-дикая, Валентина Лисичкина, 2027 г. р. О занятиях до начала пиратской карьеры сведений нет. В 2049 г. на корабле "Амазонка" начала свою деятельность. Имела чисто женскую команду, из ревности постоянно обновляемую (неугодных отравляла или бросала без всего на ненаселенных планетах). Из первоначального состава при ней сумела удержаться только подшкипер Марта-Горилла по причине зверообразной внешности и немалой физической силы. В. питала слабость к грабежу ювелирных изделий и захвату заложников, особенно спортсменов. Межпланетные Олимпийские Игры 2052-56 гг. контролировались В. почти полностью. В 2057 г. пропала вместе с кораблем и командой без вести. Все ее портреты и "nu", украшающие таверны и трактиры, рекламные упаковки и т. д. недостоверны, так как на них разные изображения.

Такахара-Герай, Гоэмон Такахара, 2033 г. р., из семьи служащего "Мицубиси", в 2048 г. покинул Землю с родителями, переведенными в филиал фирмы на планете 54-Либерти. Потерял родных, служил в порту грузчиком, табельщиком, клерком. В рассрочку купил корабль и в 2053 г. начал деятельность как скайдиггер и пират. Жестокостью не отличался, но добычу изымал до последней крошки. Входил на паях во все крупнейшие фирмы космоса, в 2062 г. основал собственную фирму "Такахара Старшипс", производившую корабли особой надежности и устойчивости к нападению, на основе личного опыта основателя фирмы. "Т. Старшипс" – одна из трех ведущих фирм космического кораблестроения внеземного пространства. Клиентам, в свое время пострадавшим от основателя фирмы, делается скидка на три процента и бесплатно вручается макет пиратского корабля Такахары-Герай.

Джобер-Джокер, Джозеф Джобер, 2020 г. р., морской пехотинец США с 2038 г., участник итало-сицилийской войны с мафией. Уволился в 2041 г. Покинул Землю в 2043 г., в 2044 г. собрал команду из авантюристов, захватил правительственный крейсер Временного Межпланетного Конгресса. Отличался жестокостью и черным юмором, второе прозвище "Джо Вакуум" получил за привычку выбрасывать неугодных через десантный шлюз. Скайдиггерством занимался до 2048 г., причем часто грабил колонистов. В 2054-56 гг. действовал совместно с Колькой-Жлобом. Отошел от него из-за спора о добыче. Имел привычку класть ноги на пульт управления кораблем, из-за чего систематически сбивался с курса. Команду держал в казарменных условиях. При захвате службой ПН в 2070 г. застрелился.

Сумасшедший Тадеуш, Тадеуш Чернофф, 2018 г. р. Профессиональный космонавт Канадских ВВС. После начала Великого Драпа потерял работу и ее смысл сошел с ума, захватил "Шаттл-24" и переоборудовав его в 2042 г. Начал деятельность, имея под командой трех роботов, вышедших из строя в 2048, 2057, 2066 гг. соответственно. Пиратствовал в состоянии депрессивного психоза. Расстреливал тех, кто при нем произносил хоть слово. Считал роботов живыми существами и подглядывал за ними. После гибели последнего робота за "Шаттлом" не следил, погиб в 2069 г. в результате разгерметизации развалившегося от ветхости корабля.

ЖЕРТВА. ГОД 2086, 193 ВАРАН

Диане было почти двадцать лет, она сидела ровно посередине Кусачей Пустыни и была очень довольна собой. В полусотне метров от нее догорал, несносно воняя резиной, ее вездеход на воздушной подушке. В нем красивыми фиолетовыми искрами рассыпались кристаллы рации и вычислительного блока, аппетитно шкворчала обивка кресел и багровела, наливаясь жаром, панель управления. На коленях Дианы приятной тяжестью лежал автоматический карабин, на песке рядом с ней валялись две сумки с НЗ и небольшой, но очень тяжелый контейнер с твердой водой.

Некоторое ощущение опасности все же было, но основное настроение приподнято колотило в виски:

– Вот так-то. Теперь узнаете, кто такая Диана и как с ней надо обращаться. Теперь всех этих периферийных Дон-Жуанов, спрашивающих, где прекрасная леди позабыла веер и перчатки, можно будет отправлять в Кусачую Пустыню – пусть поищут.

В том, что она отсюда выберется, Диана не сомневалась. Пройти до любого края пустыни полторы сотни километров не труднее, чем сдать экзамены в Планеторазведочный Институт, когда в приемной комиссии советуют пойти в актрисы или манекенщицы, а первый же экзаменатор вместо того, чтобы смотреть на решение труднейшей задачи по подпространственной статистике, не может отвести взгляд от ножек абитуриентки и задумчиво выводит на графике затейливый локон.

Собственная внешность доставляла Диане большие неприятности. Зависть подруг и назойливое внимание большинства мужчин еще можно было бы перенести, но противнее всего было то, что никто из-за этого не принимал ее всерьез. Мысль о том, что у идеальной куколки могут быть какие-то свои желания, кроме потребности в постоянном любовании всех окружающих, как-то никому не приходила в голову. Впрочем, одному человеку пришла, и этого человека Диана могла бы даже… Но он слишком был занят своими мыслями, своим странным и не всегда понятным миром. А все остальные вызывали примерно те же чувства, что и земной мелкий дождичек или здешняя песчаная поземка.

Неистовое желание самоутвердиться погнало Диану на самый трудный факультет, наиболее несоответствующий ее виду. От визуальных разведчиков требовалось пройти всю планету, обследовать и понять ее целиком, попробовать на зуб все пейзажи, кажущиеся столь привлекательными из иллюминатора планетарного бота.

Иных оценок, кроме отличных, Диана не получала, хотя занятия по курсу художественного творчества она не переносила: слишком часто ее ставили моделью для скульптур и картин. Вопреки ожиданиям, тренировки на выживание, силовые и пластические упражнения не представляли для нее особых трудностей, так как совершенство сложения подразумевало немалую выносливость и силу. Своих сокурсников, этих будущих суперменов-первопроходцев, Диана за год поставила на место, но все равно, и здесь, в институте, ей приходилось ходить под восхищенными взглядами, как древнему бомбардировщику под лучами прожекторов. Настоящим кошмаром для Дианы были конкурсы красоты, от которых она скрывалась, как могла, убегая из дома или залезая на крышу института. Когда подругам удавалось ее отловить и представить на эти конкурсы, о проигрыше нечего было и говорить. Поздравляющие конкурентки подходили с шипучими улыбками, как стадо вежливо взбешенных гусынь, и найти среди них хоть одну, понимающую ее невезучее счастье, было невозможно.

На втором, предпоследнем, курсе Диана предприняла героическую попытку растолстеть, коротко, некрасиво постриглась и стала носить лишь самые мешковатые, неудобные вещи. Результаты этой попытки были плачевны: стиль "a-la Диана" захватил всех девиц института, и на этом фоне не вынесшая такого издевательства над самой собой Диана засияла еще ярче.

При окончании института каждая кафедра прислала своих профессиональных сердцеедов с одной и той же просьбой: остаться аспиранткой. Но то же желание доказать всем, что кроме внешности, у девушки может быть и индивидуальность, забросило Диану на эту планету, значащуюся под номером 193 в двухсотенном списке новых планет.

А теперь то же желание, подогретое восторгом здешних почитателей, забросило ее в пустынную зону. После четырех попыток зачислить ее во внутренний штат поближе к начальству, Диана с непреклонностью противотанковой надолбы добилась для себя работы в поле. Она нашла четыре новых квартала Руин и выполнила их картографирование и художественную съемку, описала формы электроопасных барханов Кусачей пустыни, с десятком КС построила новые складские помещения, и все равно, каждый встречный при виде нее впадал в глуповатое джентльменство, пытаясь опекать и защищать "хрупкую девушку" от инопланетных опасностей.

Все это довело Диану до того, что сегодня утром она взяла этот треклятый вездеход, набила его видеоловушками и голографическими камерами и отправилась в Кусачую Пустыню добывать снимки чернопанцирного варана. Электрозащита ходовых систем видимо, барахлила, и с пятого разряда между барханами двигатель взорвался. Затея поймать чернопанцирника на пленку провалилась, но перспектива перейти пустыню в одиночку, чего еще никто не делал, возмещала все моральные потери.

Ветер переменился, и теперь гарь и жирная копоть летели в ее сторону. Диана не хотела прокоптиться, как окорок, и волей-неволей отправилась в путь.

Размеренность шагов так же размеренно возвращала мысли к черным варанам. Эти звери водились во всех климатических поясах, но немногочисленные Кусачие местности были просто набиты ими. Кусачие местности – чаще всего пустыни – с непонятным накоплением подпочвенного электричества, почему-то привлекали этих странных и красивых зверей. Некоторые связывали с панцирными варанами исчезновение тех, кто построил Руины. Вараны проявляли немалые старания подтвердить эти предположения, стараясь подобраться поближе и к людям. Люди же к подобным встречам не стремились, и пока все контакты сводились к дикому количеству сделанных с телеобъективом снимков. Огромное количество этих снимков объяснялось тем, что каждый старался украсить свою комнату изображением зверя, послать с планеты открытку с вараном на фоне неба. Со временем он стал бы, наверное, таким же символом-гербом планеты 193, как кенгуру в Австралии или фанзай на Дантаке. А пока было просто престижно повесить на стену изображение чернопанцирного варана. Звери действительно этого стоили. Сложенные с изяществом кошки и мощью бронехода, вараны поражали гармоничностью и красотой, напоминали застывшие струи темной воды, необычно ограненные опалы. Хотя ничего близкого к людям в них не было, но совершенство форм…

Словно в ответ своим мыслям, Диана увидела вблизи, всего в сотне метров, здоровенного чернопанцирника. Она пожалела, что видеоловушки и голографические камеры сгорели в вездеходе. С такого расстояния варанов еще никто не снимал, в бинокль, заметно было даже удивленно-радостное выражение на его морде. Может быть, это было что-либо другое, но Диана воспринимала линии головы варана именно так. Еще с тем же сожалением об отсутствии видеоловушек она наблюдала, как черный зверь повернулся к ней и трусцой сбежал с вершины бархана. Теперь выражение его морды было довольно-целеустремленное, с оттенком предвкушения. Диана опустила бинокль, потому что в душе у нее, где-то под ложечкой, заворочалось здоровое чувство страха. Она неуверенно сделала шаг в сторону. Варан припустился плавной рысью. Чувство самосохранения пересилило, и Диана побежала. Теперь до зверя оставалось шестьдесят метров. Диана побежала быстрее. Варан перешел на летящий галоп. Диана сбросила на ходу сумку с НЗ, оставив только воду, карабин и одноразовый энергоразрядник.

Так продолжалось три километра. Серая пыль перекрасила пышные волосы Дианы в мышиный цвет, облепила цементной коркой влажную кожу, после двух падений с бархана тонкий комбинезон превратился в пыльный драный мешок. Варан стелился по земле в сорока метрах сзади, сверкая угольными пластинами панциря. Начиналась песчаная поземка.

Оставалось применить резервы организма. Диана впервые делала это не на тренировках, но там учили переходить на высокий режим и так, на бегу. Бег-полет нес ее над барханами, варан становился черной точкой на горизонте, и наконец скрылся в мутных струях песчаной поземки. Диана остановилась. Теперь надо найти удобное место и переждать реакцию. Бег взял все ее силы, и через двадцать минут она свалится, если не пересидит спокойно это время.

Над барханом в полукилометре от Дианы возник черный силуэт панцирного варана. Зверь несся гигантскими прыжками, и Диана поняла, что через какие-то десятки секунд он будет здесь. Бежать снова было нельзя. Оставался один выход. Диана перекинула карабин со спины. Варан был в трехстах метрах. Диана легла за гребень бархана, убрала волосы с лица и сдула пыль с прицела карабина. Сухо лязгнул передергиваемый затвор, и прорезь прицела с мушкой привычно расплылись под темным пятном зверя. До последней секунды Диана надеялась, что выстрелы испугают варана. Очередь разрывных пуль вспахала гребень бархана, но не успели песчаные фонтанчики попаданий осесть, как их втоптали в поземку угольные лапы чернопанцирника. Диане ни за что не хотелось стать первой убийцей варана на планете. Еще две очереди. Варан в двух сотнях метров. Прицел переставлен. Может быть, если стрелять по лапам, зверь потом залижет, выживет? Палец потянул спусковую скобу, и пыльные пряди закачались над прицелом, сотрясаемым отдачей. Фонтанчики заплясали между лапами зверя, послышался глухой стук и визг отлетающих пуль. Диана сменила магазин и решительно приникла к прицелу. В поднимающейся к вершине бархана песчаной поземке тускло замерцали вспышки выстрелов. Струя трассеров унеслась к зверю, глухо застучала по черным плитам панциря и с яростным визгом веером рассыпалась по небу. Девяносто метров. Пули колотят в довольно-индифферентную морду, лапы, корпус зверя, рассыпаясь по сторонам бенгальским огнем трассеров. Шестьдесят метров. Последний щелчок ударника. Бежать нельзя, но остается только бежать. Варан перемахнул через брошенный карабин и раскиданные магазины. Невидимые в поземке гильзы звякнули под его лапами.

Диана бежала то прямо, то петляя, но зверь, спрямляя углы, несся за ней в сорока метрах. Заметив два электроопасных бархана, она обогнула их и оглянулась. Чернопанцирник влетел между барханами. Гром взревел, барханы и сама Диана отбросили угольно-черные тени. Между барханами плясали жгуты молний, подобные тем, что разнесли ее машину. Диана бессильно опустилась на песок. Поземка текла на уровне ее груди. Переливчатое сияние электроразряда угасало, когда из него выступила черная тень. На морде варана было плотоядно-облизывающееся выражение.

Оставался последний способ. Диана вытянула из чехла одноразовый энергоразрядник и сорвала пломбу. Потом вытянула руку в сторону варана, накрепко закрыла глаза, и уткнувшись лицом в локоть, нажала кнопку. Рука не почувствовала ничего, но казалось, что свет, возникший в эту секунду, просвечивает насквозь кости рук, льется в мозг через череп, как через матовый абажур. Диана оглохла непонятно отчего, отвела руку от глаз и увидела между полуснесенными барханами вишневое пятно сплавившегося песка. Поземка уходила над ним вертикально вверх, а в центре чернел отточенный силуэт панцирного варана.

Диана встала, шатаясь, и пошла. Потом опять упала. Сидя, подумала: Реакция. Сейчас я свалюсь. Нырну в серые волны. Я маленькая серая рыбка, и черный кот не поймает меня в серой речке. Диана медленно стала валиться на спину, уже не замечая приближающуюся черную тень. Серые волны сомкнулись над ней.

Диана очнулась от того, что в мозгу у нее шумел фон нервных импульсов, как при прямом подключении к другому мозгу. Сквозь веки багрово светило солнце. Диана открыла глаза. Она лежала на склоне бархана, раскинув руки и подогнув левую ногу. В пяти метрах от нее стоял черный варан, по идеальным граням его панциря бежали зеркальные блики от закатного солнца, а выражение на морде было блаженно-сосредоточенное. Диана безразлично подумала: Если бы видеокамеру, это был бы самый лучший снимок…

Фон в мозгу Дианы не стихал, и сквозь него пробивались какие-то мысли, которые, как она чувствовала, принадлежали варану.

Варан чуть отошел и сощурился. Фон смолк. Потом опять подошел. Фон усилился, и опять появились обрывки мыслей. Варан снова прищурился и подошел поближе. Его мысли в голове Дианы стали вполне различимы, и она, все еще не придя в себя окончательно, слушала:

Так… А теперь под другим ракурсом… Бедная девочка… я ее не могу услышать, да и она меня, наверно, тоже, иначе чего же было так бегать. Не мог принять ни единой четкой мысли, только страх и некоторое уважение или жалость ко мне…

Диана покраснела от стыда под коркой пыли. Разумное существо с таким мощным парапсихологическим аппаратом, а она его… Но тут "варан" подошел еще ближе, и его мысли зазвучали громче:

Иначе чем объяснить такую заботливость… Все время пыталась меня подкормить – сначала в обычной столовой между барханами, а потом чистейшей энергией, высшей пробы… Принимала меня за зверя, хищника, и почему-то не хотела меня убивать, хотя при ней был страшнейший яд – вода… Это при таком страхе и полном непонимании… Придется выдумывать для общения какой-нибудь язык – звуковой или оптический… Ответный фейерверк, вроде того, с которого она начала, применять не стоит – прочность ее тканей для этого недостаточна – не та основа, ничего близкого к нам…

Диана, кажется, начала понимать смысл происходящего. Это был контакт, а контакты случаются не каждый день. И для них нужно быть не только красивой куколкой. Конечно, нехорошо предаваться эгоистическим настроениям, но контакт с "варанами" – это не снимки. И даже не переход через пустыню. Теперь она докажет всем.

Но тут мысли перешедшего на другую сторону и снова прищурившегося "варана" опять прервали ее:

Так… Теперь отсюда… Первому подойти к этим существам так близко – колоссальная удача!… Ее мнемоснимки перезапишут у меня вместе с мозгами… Еще надо бы запомнить ее вон с той точки… Да… Совершенно другая основа, но красота и гармоничность… Ничего близкого к нам, но совершенство форм…

Диана застонала, и перед тем, как потерять сознание, успела только подумать: "Все вы одинаковы!!!"