Текст книги "Любовь и магия (сборник фэнтезийных рассказов) (СИ)"

Автор книги: Владмир Батаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

И вот уж кого я не ожидал там встретить, так это леди Мэриан. Я, конечно, не сомневался, что ничто человеческое ей не чуждо, но всё же… Впрочем, она вовсе не оправлялась, а явно ожидала кого-то, – и я подозревал, что именно меня.

– О, леди Мэриан, для моих глаз счастье лицезреть… – начал я.

– Так и знала, что ты видишь через морок, лорд Гладмор, – перебила она. – Сейчас я сняла иллюзию…

Оказывается, могущество всё же может становиться чрезмерным, превращаясь в недостаток – постоянно видя сквозь личину, я не заметил её отсутствия.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – развёл руками я. – Это касается магии? Я не верю в магию. Хотя мне не раз пытались доказать её существование. Помнится, один тип, называвший себя волшебником, утверждал, что способен возжечь на ладони огненный шар, и окружающие заверяли, будто он действительно это делает. Но я ничего подобного не видел. Вы прослышали о том случае, и тоже решили подшутить надо мной?

– Вот такой шар? – ехидно поинтересовалась она, создав у себя на ладони комок зелёного пламени с мелькающими внутри чёрными искорками.

Очевидно, что она не поверила моей болтовне. Я бы и сам себе не поверил. Всё-таки импровизация не мой конёк, я предпочитаю планировать заранее, а в случае, если что-то пойдёт не так, устранять проблему грубой силой. Что ж, так и поступлю.

– Нет, скорее такой, – отозвался я, швырнув в неё стандартный файерболл и метнувшись в сторону, чтобы не угодить под ответный удар.

Неожиданно я споткнулся – такого со мной не случалось уже почти тысячу лет, во всяком случае, не в подобной ситуации, слишком хорошо отточены рефлексы, чтобы вдруг подвести в бою. Я успел сделать сальто в воздухе, когда понял, что точкой приземления неизбежно станет выгребная яма. Что ж, поделом мне, самонадеянность должна быть наказуема.

Падение было остановлено самым неприятным образом – что-то невидимое оплело мне шею и потянуло вверх, грозя задушить, а то и вовсе оторвать голову. Такие же петли оплели руки и ноги, растягивая моё тело словно на дыбе. Разорвать магические путы усилием мышц не представлялось возможным, но я всё равно инстинктивно задёргался, в безнадёжных попытках освободиться.

– Попался, как муха в паутину, – усмехнулась леди Мэриан.

– Морриган! – вырвался из моего горла слитный трёхголосый рёв.

Вот значит как, выходит, запертые в моём теле инкарнации богов знают её. Значит, она не какая-то там чародейка, а тоже аватара, причём полноценная, а не частичная.

– Кто ты таков? – насторожилась девушка.

Инкарнации во мне вновь подали голос:

– Я тот, кого ты обманула! – бог лжи.

– Я тот, кого ты предала! – бог войны.

– Я тот, кто умер за тебя! – бог смерти.

Все три воплощения попытались одновременно взять контроль над моим телом, рванувшись в разные стороны. Ну нет, так дело не пойдёт. Я тут хозяин, а вы трое всё равно не сумеете между собой договориться, так и будете метаться. Так что пойдите на своё место и верните мне власть над собственным телом, сам как-нибудь разберусь.

– Морриган, – снова трёхголосый хор. Они мне так голосовые связки сорвут. – Ты…

Мои зубы клацнули, когда рот замкнула печать молчания. Ладно, не хочешь слушать – не надо. Я-то знаю, что они хотели сказать, и полностью солидарен – так же, впрочем, как и в том, что они думали, но говорить не собирались.

Инкарнации наконец-то поняли всю бессмысленность попыток прорваться через сдерживающие их заклятия – уж если я что-то делаю, то на совесть – и прекратили дёргаться, вернув мне управление. Только продолжали мысленно нашёптывать истории своих взаимоотношений с Морриган. Очень интересно… Она и впрямь моего поля ягода.

– Твой план провалился, лорд Гладмор, – прошипела она. – Или кто ты там на самом деле… Твоя протеже нейтрализована…

– Очень зря, – заявил я, легко сбив печать молчания с помощью триединой божественной мощи. – Принц бы остался доволен и умер счастливым. Она такое умеет, уж я-то знаю, сам учил. Могу и тебя…

– Да ты знаешь, кто я? Я богиня…

– Я, в некотором роде, тоже бог. Даже три раза, – усмехнулся я.

Кажется, про Зверя она ничего не знает. А значит, дело ещё не кончено. Надо только немного потянуть время, пока чешуйчатая тварь выполнит свою работу и уберётся отсюда вместе с «герцогиней Элизабет» – всё же жаль разбрасываться таким произведением чародейского искусства. А о себе я уж позабочусь.

Лицо леди Мэриан – или лучше сказать Морриган – озарило понимание. Она подошла и расстегнула на мне камзол, потом разорвала рубашку.

– Если меня сначала освободить от пут, то от меня будет больше пользы, и мы сможем провести время гораздо интереснее, – насмешливо заметил я.

Она побледнела и отшатнулась. Но не от моих слов, а при виде трёх серебристых татуировок у меня на груди и животе. Похоже, никогда не предполагала, что у кого-то может хватить наглости подчинить себе бога – не говоря уж о троих сразу.

Мне надоело висеть в неудобном положении над выгребной ямой и, разорвав магические петли, я мягко спланировал на твёрдую землю прямо перед Морриган.

– Ты… они… я…

Похоже, она от потрясения утратила дар речи. Ничего, я знаю прекрасный способ, как вывести девушку из истерики – и пару дюжин методов добиться, чтобы она предварительно в истерику впала.

Я наклонился и приник губами к её устам. Она попыталась вырваться, но я удержал её за плечи, прижав к себе. Кажется, под балахоном на ней больше ничего не надето… Она меня укусила, но я не обратил на это внимания. Наконец, оторвался от неё, продолжая удерживать ладонью за затылок, вынуждая смотреть мне в лицо.

– Я богиня… – растерянно пробормотала она, предварительно залепив мне пощёчину.

– Ничего, у меня тоже полно недостатков, – ухмыльнулся я.

Как раз в этот момент Зверь установил со мной телепатическую связь, и сообщил, что задача выполнена, принц Майкл мёртв, а он сам, с бессознательным телом Элизабет на плече, движется в сторону ближайшего убежища, где будет дожидаться меня или указаний насчёт места встречи. Одновременно считав информацию о происходящем из моего сознания, он было заинтересовался, но я резко оборвал контакт. Ещё не хватало, чтоб всякие чешуйчатые твари лезли в мои личные дела.

– Значит, ты просто отвлекал меня! – гневно сверкнула глазами Морриган, почувствовав смерть своего подопечного.

– Нет, – совершенно спокойно ответствовал я. – И даже забудь о той троице, что воплощена во мне. Я обратил на тебя внимание задолго до того, как они пробудились, узнав твой почерк и силу по магическому нападению.

– Они были слишком слабы, – презрительно фыркнула Морриган. – Я испытывала их, и они не прошли проверки.

– А я подчинил их всех троих и заключил в себе, – направил её мысли в нужное русло я.

Она внезапно оттолкнула меня и отпрянула назад. В её руках возник посох с острыми изогнутыми лезвиями на обоих концах. Я в раздражении клацнул выросшими на пальцах когтями. В магии я её превзошёл, решила теперь померяться в боевом искусстве. Ладно, я готов. Моя правая ладонь сомкнулась на эфесе меча, левая – на рукояти секиры. Бог войны всегда может материализовать себе достойное оружие, а уж пользоваться им я умею.

Физическая сила и выносливость в схватке двух аватар значения не имеет, поэтому весь упор делается на мастерство и боевые навыки. Проиграет тот, кто первым совершит ошибку. При этом наносить Морриган тяжёлые ранения – даже по меркам смертных – я не собирался, а вот она себя ничем не ограничивала. Величайшие воины из числа людей позеленели бы от зависти, наблюдая за этим поединком. Я уже пять веков так не напрягался, да и то последний раз был совсем в другой области – с одной… впрочем, неважно.

Всё-таки мне повезло, что посох изначально не был создан в качестве орудия убийства, а копьё никогда не предназначалось для дуэлей. Биться один на один мечом или секирой – или и тем, и другим одновременно – гораздо сподручнее. Посох позволяет парировать атаки даже двух-трёх противников и наносить удары зазевавшимся, но против сосредоточенного тренированного бойца, одинаково хорошо владеющего обеими руками, в качестве оружия нападения почти бесполезен. А даже самая глухая оборона рано или поздно будет пробита, достаточно всего одного удачного выпада. В данном случае в мою пользу сыграли ещё разница в росте и длине рук, хотя превосходящая зона поражения посоха отчасти это компенсировала.

Я исхитрился принять удар на внутреннюю сторону рукояти секиры и поддел посох лезвием, потянув на себя. Попытка поразить меня лезвием на противоположном навершии была отражена лезвием клинка. Я шагнул вперёд, приблизившись к Морриган почти вплотную, лишая места для манёвра, и, отбросив оружие, схватил её за запястья, локтями блокируя возможность крутануть посох.

– Смертный не может быть настолько… – выдохнула она.

– Великолепным, умелым, талантливым, гениальным? – предложил я несколько эпитетов на выбор. – И это ещё далеко не предел. Готов открыть для тебя ещё одну грань моих достоинств.

С этими словами я попытался засунуть руки ей под балахон.

– Только человек может быть настолько нетерпелив, – рассмеялась Морриган. – Может всё же дождёшься, пока мы переберёмся в более уединённое место?

– Это значит: «Да»? – уточнил я.

– Это значит, что я готова проверить твои таланты и умения в ещё одной области, – весело сообщила она, проведя ногтями по татуировкам у меня на груди.

Я жестом фокусника взмахнул рукой, извлекая из воздуха алую розу и, преклонив колено, вручил цветок Морриган. Одновременно пальцами другой руки я выстроил Знак, провешивая портал в своё логово.

– Вообще-то, обычно принято дарить цветы сначала, а домогаться уже потом, – насмешливо пожурила меня Морриган.

– Так то у смертных, – усмехнувшись, пожал плечами я. – А мы, всё-таки, боги. Поэтому совершенно нормально, что у нас всё не как у людей.

Морриган опять рассмеялась. Вот уж в жизни не чаял увидеть веселящуюся богиню в своих объятьях. Я подхватил её на руки, она обвила руками мою шею. Наши губы снова слились – на сей раз по её инициативе. И я шагнул через портал.

Мотив аватара

Комментарий к Мотив аватара.

Прямое продолжение предыдущего рассказа «Партия аватара».

Единственный в сборнике рассказ, напрямую связанный с другим.

Храмовый комплекс занимал большую часть острова, как я успел рассмотреть с высоты, ещё подлетая в астральном теле. Отыскать среди всех этих строений и анфилад переходов нужное место будет непросто.

Я материализовал астрального дубля возле ворот произвольно выбранного храма и по серебряной нити подтянул к нему своё физическое тело. Такой фокус вряд ли окажется по силам кому-либо из смертных, даже мне он дался с трудом, а я всё же являюсь воплощением – пусть частичным и недобровольным – трёх божественных сущностей сразу. Но здесь мне понадобятся все имеющиеся силы и возможности, того, что доступно астральному дублю, определённо не хватило бы.

Священный остров существует вне всех миров, но связан с каждым из них. Здесь хранятся могущественные артефакты, символы религиозных культов и прочие легендарные предметы. Очень и очень многие люди и другие существа мечтают завладеть чем-нибудь из пылящегося здесь барахла и с его помощью достичь великих и грандиозных целей. Вряд ли кто-то из этих личностей сумел бы понять мои мотивы, но для меня они были куда важнее захвата власти над миром или чего-то в этом роде.

На крыльцо храма выкатился пухлый бритоголовый коротышка в жреческом одеянии. Его сопровождали шестеро воинов в доспехах – местная храмовая стража.

– Лишь великие герои, завершившие свой земной путь, могут ступить на землю сего острова, дабы обрести здесь покой от мирской суеты! – возгласил лысый толстяк. – Кто ты и по какому праву претендуешь на подобную честь?

– Можешь называть меня лорд Гладмор, – представился я. – И на звание героя я не претендую, как не собираюсь и оставаться здесь. Мне нужно только раздобыть одну вещь, и если ты подскажешь, где её искать, это сильно упростит дело и уменьшит ущерб местным архитектурным достопримечательностям.

– Как смеешь ты… – снова заголосил жрец, но я махнул на него рукой и, материализовав меч и секиру, атаковал воинов.

Не хотели по-хорошему – будет как обычно. Сотворённое силой заключённого в моём теле бога войны оружие легко рассекало вражеские доспехи, и менее чем через минуту лестница украсилась полудюжиной трупов.

– На колени, смертный! – грохочущим голосом пророкотал я. – Пади ниц пред богом!

Дрожа от страха, жрец ничком простёрся у моих ног. Недаром второй пленённой мной сущностью является бог ужаса и смерти. Я мог бы и попросту остановить сердца стражей, но это было бы менее наглядно – рассечённая плоть и потоки крови производят большее впечатление, чем падение замертво.

– Мне нужен перстень Печать Соломона! – потребовал я. – Где он?

Жрец с перепугу утратил способность связно отвечать, но я свободно прочёл его мысли и выяснил весь маршрут. Пинком распахнув резные створки ворот, я вошёл внутрь. На настенные барельефы, изображающие картины из жизни какого-то полубога или героя неизвестного мне мира я бросил лишь мимолётный взгляд. Это меня не интересовало. Вряд ли этот парень заслуживает моего внимания, раз я о нём не знаю.

Боги не принадлежат какому-то одному миру, каждому из них поклоняются в нескольких реальностях. К тому же, они могут общаться между собой в своём метафизическом пространстве, узнавая новости от собратьев из других пантеонов. От заключённых в моём теле божеств, частичной инкарнацией которых я стал, я и узнал об этом острове и Соломоновом Перстне. В моём родном мире никогда не жил никакой царь Соломон, – а если и жил, то история не сохранила памяти о нём.

Я прошёл ещё несколько залов, и никто не пытался мне препятствовать. Видимо, у жрецов существует какое-то средство связи между собой, и тот коротышка предупредил других, за чем именно я явился. Навались они все скопом, мне пришлось бы несладко, возможно, я даже вынужден был бы убраться несолоно хлебавши. Но как и все люди, местные святоши предпочитали отстаивать исключительно собственные интересы. А раз ворвавшийся богохульник – то бишь я – не претендует на охраняемые ими реликвии, то и рисковать шкурой в попытках меня остановить они не будут. Зато на проповедях-то наверняка кричат, что со злом нужно бороться в любых его проявлениях.

В очередном зале я наконец-то увидел хоть что-то знакомое. Человек в доспехах римского легионера стоял прислонившись к большому деревянному кресту. В руках он держал короткое копьё с обагрённым кровью наконечником. Про этого парня слышали почти во всех мирах, хотя он и менее известен, чем тот, кого он заколол.

– Привет, Лонгин! – махнул ему рукой я. – Как жизнь проклятая?

В ответ он только уныло взглянул на меня и тяжело вздохнул. Да уж, некоторым и вечная жизнь, и титул Убийцы Богов – пусть и всего лишь инкарнации – не в радость. Надо же, какие странные бывают люди!

На пороге следующего зала мне пришлось резко остановиться. Вместо пола там простиралась водная гладь, совершенно прозрачная и на вид бездонная. Значит, номер с расступившимися водами здесь не сработает. Что ж, придётся пойти другим путём, вопреки мнению многих, для того, чтобы ходить по воде, совсем не обязательно сначала висеть на кресте, на это способен любой аватар.

Когда я дошёл почти до середины, поверхность озера всколыхнулась, и из воды высунулась женская рука, сжимающая меч. Следом появилась и остальная часть тела.

– Как смеешь ты ступать по землям Авалона?! – гневно вопросила Владычица Озера.

– По землям, говоришь? – хмыкнул я, поглядев на расстилающуюся под ногами водную гладь. – Барышня, ты заговариваешься. Не стоит хлебать эту водичку, она, похоже, огненная.

– Кто ты таков? – осведомилась она. – Ты Мордред?

– Не Мордред, а Гладмор, – поправил я. – И я не имею привычки знакомиться со всякими утопленницами.

– Каков нахал!

– Уж каков есть, – пожал плечами я, обходя девушку стороной.

Ещё несколько помещений и коридоров, и я наконец оказался в нужном месте. Перстень лежал на постаменте в центре зала. По одну сторону от него стоял рыцарь в белоснежных доспехах, но без шлема, а по другую сухощавый старик в балахоне – ещё один жрец.

– Зло не смеет прикоснуться к Перстню, – изрёк старик.

– Поспорим? – предложил я.

Рыцарь молча шагнул мне навстречу, обнажив меч. Я не стал материализовывать оружие. Вместо этого быстро прыгнул вперёд, скользнул в сторону, уходя из-под удара и, оказавшись позади воина, ударил его под колено, одновременно надавив на плечо, а другой рукой провёл локтевой захват шеи. Он не мог подняться с колена, поскольку я продолжал стоять у него на ноге, или развернуться, удерживаемый моей рукой.

– Не убивай его! – взмолился старик. – Он один из тридцати шести праведников, на которых держится мир!

– Который мир? – уточнил я. – Тот, откуда это колечко? Ну, я-то из другого, пусть хоть совсем рухнет.

Я потянул правую руку назад и вверх, заставляя рыцаря запрокидывать голову, пока не хрустнули шейные позвонки.

– Остальных тридцать пять тоже передушить или колечко всё же заберу? – поинтересовался я.

– Перстень даёт контроль над шестью дюжинами высших демонов, князей и графов ада! Власть над ними не должна оказаться в грязных руках! – запричитал жрец.

– Не волнуйся, руки я недавно мыл, они чистые, – успокоил я, забирая кольцо.

Вещица в общем-то не производила особого впечатления, видали и получше. Обычный золотой перстень с печаткой, на которой изображены два пересекающихся противонаправленных треугольника и какие-то символы, которые я не смог прочесть, поскольку древнеарамейским не владею. Тут главное легендарность. Надеюсь, подойдёт.

Я сунул перстень в карман и развернулся к выходу.

– Ты не наденешь кольцо на палец? – изумился старик. – Не призовёшь князей ада?

– Надену на палец, – подтвердил я. – Но не на свой.

Из мыслей первого жреца я считал карту всего комплекса, поэтому направился не туда, откуда пришёл, а к ближайшим воротам. Тамошняя стража не пыталась меня остановить.

Вообще, неплохо было бы осмотреть весь комплекс, всё же достопримечательности, да и поразузнать о богах других миров любопытно. Но вряд ли мне согласятся устроить экскурсию…

Неожиданно раздался взрыв, и стена одного из храмов в паре сотен метров от меня разлетелась. Я направился туда, взглянуть, что случилось, и кто это крушит памятник архитектуры.

Из пролома вылетел один из храмовых стражей, а следом вышла Морриган.

– Что ты здесь делаешь? – удивился я.

– Могу задать тебе тот же вопрос, – отозвалась девушка. – Но раз уж ты спросил первый… Сегодня ведь годовщина нашего знакомства, я искала подарок для тебя.

Она протянула мне меч в ножнах – определённо волшебный, учитывая, где он хранился, и отлично сбалансированный, как я немедленно выяснил. Но попытка убрать его обратно в ножны не удалась.

– Это Дайнслейф, – пояснила Морриган. – Он не может вернуться в ножны, если никого не убил.

– Предупреждать надо, – усмехнулся я.

Храмовый страж оказался ещё жив. После исправления этого недоразумения Дайнслейф удалось вернуть в ножны без проблем.

– Теперь твоя очередь рассказывать.

– Я… Ну, возможно, сейчас не самое подходящее время и место для этого, но… – Я преклонил левое колено, достал кольцо и протянул его Морриган. – Ты выйдешь за меня замуж?

– Даже не надейся… что я откажусь.

Если бы она выдержала паузу чуть подольше, у меня мог бы и сердечный приступ случиться…

Я надел кольцо ей на палец и обнял.

– Я люблю тебя, моя богиня.

– И ты знаешь, что это взаимно.

Я подхватил её на руки, а наши губы слились в поцелуе.

Из пролома в стене на это взирал один из жрецов, на его лице застыло выражение крайнего изумления. Ох уж эти смертные, не понимают, что и тёмные боги могут любить.

Замок Спящей Чародейки

Комментарий к Замок Спящей Чародейки.

Что ж, долой сомнения, вперёд с лютней наперевес, злодеи – берегите барабанные перепонки, слажаю так, что умрёте на месте от эстетического шока!

Замок Спящей Красавицы оказался совсем не таким, как я представлял. Вместо беломраморного дворца – мрачная крепость из чёрного камня в готическом стиле. Хорошо хоть на пиках кованой ограды не торчат человеческие черепа, только по бокам от ворот нанизаны два рыцарских шлема, белый и чёрный. Из дурацкого озорства я сбил один из них палкой. Забрало упавшего шлема распахнулось, и я увидел полуразложившееся лицо. От такого зрелища меня едва не стошнило. Ничего себе, называется, в сказку попал!

Я бы с удовольствием развернулся и со всей доступной скоростью убрался отсюда подальше, но деваться некуда, амплуа обязывает идти до конца. Сам виноват, надо было после первого попадания в волшебный мир и совершения подвига либо вернуться назад, либо остаться там, как все нормальные герои. Так нет же, угораздило ввязаться в многоэтапный квест. И ладно ещё, когда в новом мире оказываюсь рыцарем или героем-варваром, там всё понятно – нашёл очередного Тёмного Властелина, дал ему по рогам, спас наставлявшую ему рога принцессу, совершил с ней прелюбодеяние – и свободен, иди в портал, к очередному подвигу. А вот что прикажете делать, обратившись в менестреля? Пением злодея уморить? Учитывая полное отсутствие слуха, я, конечно, мог бы это проделать – но ведь лютню мне на уши раньше наденет! Да и Спящую Красавицу будить – не бродячего певца дело, пусть этим какой-нибудь принц занимается.

Ворота за моей спиной захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Что ж, долой сомнения, вперёд с лютней наперевес, злодеи – берегите барабанные перепонки, слажаю так, что умрёте на месте от эстетического шока!

На сей раз квест определённо носил не боевой характер, поскольку никаких препятствий, ловушек или хотя бы захудалого лабиринта на пути не попалось. Я быстро нашёл нужное помещение, пройдя главным коридором. Это оказался большой мрачный зал, в центре которого стоял открытый саркофаг – обычный, а не хрустальный – с лежащей в нём девушкой. Помимо того в антураж входили дыба, «железная дева» и другие пыточные инструменты, а также жутковатая горгулья – совершенно не вписывающаяся в обстановку.

– Значит, это и есть Спящая Красавица, – вслух произнёс я. Обстановка вызывала непреодолимое желание услышать человеческий голос, хотя бы свой собственный.

– А разве она не красавица? – глухо пророкотала горгулья, обернувшись ко мне.

Весь её – или, судя по голосу, его – вид недвусмысленно говорил, что в случае отрицательного ответа мне как минимум оторвут голову, а скорее – используют как объект для демонстрации действия всего наличествующего пыточного инвентаря.

– Красавица, – согласился я. Лукавить мне не пришлось, девушка и впрямь была красива – кожа белая, как снег, волосы чёрные, как смоль, губы алые, как роза и далее по тексту. – Прекрасная принцесса.

Видимо, монстр уловил в моих словах вопросительные интонации, поскольку поправил:

– Она не принцесса, а злая колдунья. Условно.

– Почему условно?

– На самом деле она не злая, – пожал плечами он. – Имидж такой просто.

– Ага, а ты, наверное, людей не ешь и вообще вегетарианец? А до кучи – заколдованный принц?

– Не ем. Сырыми. И сам ты принц, – даже как-то обиделся он. – Демон я, не видно разве?

Я вынужденно согласился, что видно. Действительно, кем ещё быть чешуйчато-когтисто-клыкастому существу, охраняющему покой спящей условно злой колдуньи? Уж за комнатную собачку его точно никто не примет, а для Цербера голов недобор.

– А почему она спит? – полюбопытствовал я. – Послеобеденный отдых?

– Спасители всё тупее с каждым разом, – вздохнул демон. – Заколдовали её. О шип розы укололась.

– Странно, я думал, это злая волшебница должна заколдовать принцессу. И там, вроде, речь шла про яблоко или веретено…

– Это неканоническая версия, – пожал плечами демон.

– Я так понимаю, ты тоже не местный?

– А кто тут местный? – хмыкнул он. – Разве что те два идиота, головы которых у ворот торчат. Но может и нет, я не спрашивал, а они сразу целоваться полезли.

– С тобой?! – брякнул я, за что удостоился очередного сомнения в моих умственных способностях. – А ты их к ней не подпустил?

– Подпустил. – Демон скрипнул клыками так, что эхо разнеслось по всему залу. – Не сработало.

Напрашиваться проверить, выйдет ли что-то у меня, я не стал, помня, что случилось с предыдущими неудачниками.

– А может, тогда сам попробуешь? – предложил я. – Раз уж версия не каноническая…

Он как-то странно взглянул на меня и отвернулся. Я уже собирался уточнить, что такого глупого было в моих словах, когда он всё же ответил, но не с грозным рычанием, как раньше, а тихо и едва ли не с дрожью в голосе:

– А если не получится?..

– А что ты теряешь? – не понял я.

– Всё, – едва слышно пробормотал он. – Надежду.

– Это же просто поцелуй!

– Дурак ты. Поцелуй – просто символ. Это же сказка, хоть и не типичная. Будь дело только в поцелуе, какой толк был бы в таких чарах? Магию развеет, как ни пафосно это звучит, только Истинная Любовь.

Да уж, мир определённо нестандартный. Всякое я повидал, но чтоб демон о любви разглагольствовал…

– Значит, под чешуйчатой бронёй скрывается нежное и ранимое сердце? – подколол я.

– Голову откушу, – пообещал он, но без угрозы в голосе.

– Целовать или не целовать, вот в чём вопрос, – продолжил паясничать я, но увидев сверкание его когтей у себя перед носом, осёкся. – Нет, ну серьёзно, как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всё равно пожалеть. Хоть будешь точно знать, есть между вами эта истинная Любовь или нет.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул он, возвращаясь на своё место. – Иногда неопределённость предпочтительнее отрицательного ответа.

– Отрывая рыцарям головы, ты, наверное, сомнениями не терзался.

– Конечно, нет, – удивился он. – С чего вдруг? Мне наплевать, что они обо мне подумали и как ко мне относились.

Я бы сказал: «Провалиться мне на этом месте, если я хоть что-то понимаю», но в волшебных мирах со словами нужно обращаться осторожно, никогда не знаешь, где тебя подкараулит Исполнитель Желаний, жаждущий кого-нибудь «облагодетельствовать».

– Цирк с клоунами, – пробормотал я.

– Пока ты не пришёл, клоунов не было, – проворчал демон.

– Я не клоун, а шут-менестрель! – возмутился я. – И только здесь, а вообще-то я герой, и у меня квест!

– Предлагаешь поаплодировать этому факту? Могу разве что в бубен ударить.

Я сообразил, что он имеет в виду вовсе не музыкальный инструмент. Вот ведь, влюблённый романтик, а какой агрессивный! Набить морду ни в чём неповинному менестрелю для него раз плюнуть, а вот девушке в любви признаться язык не поворачивается. А тут даже и признаваться не надо, просто поцеловать, а если не получится – она ведь об этом не узнает. Но мне-то что делать?

– Мне квест выполнять надо, – напомнил я. – Голову отрывать мне не будешь?

– Посмотрим, – буркнул он. – Только особо не усердствуй.

– Да я только чмокну слегка, – заверил я. – Важен же символизм…

Демон угрюмо зыркнул на меня и царапнул когтями пол так, что искры полетели. Ох, погубит меня длинный язык, если сейчас вздумаю его применить – уж точно.

Я подошёл к саркофагу, склонился и, как обещал, только слегка прикоснулся губами к устам спящей чародейки. Её рука дрогнула, приподнялась и… со всего размаха влепила мне пощёчину. Глаза девушки оставались закрытыми, а дыхание ровным – судя по всему, она продолжала спать.

Я обернулся к демону. Он вскочил на ноги и таращился на меня, скалясь во всю пасть. Только когда он захохотал, я догадался, что это была улыбка.

– Кажется, это был отрицательный ответ, – потирая щёку, заметил я.

Я огляделся. Портал не появился. Значит, целью квеста было не развеять меланхолию демона.

– Или ты её сейчас же поцелуешь, или я начинаю петь, – пригрозил я, ударив по струнам.

– Пой, – пожал плечами он. – Может от твоей какофонии она проснётся и в жабу тебя превратит.

Судя по тому, что от поцелуя она не проснулась, но по морде мне припечатала, то и заколдовать во сне может… Да и испытывать терпение самого демона явно было бы не лучшей идеей.

– Ладно, значит, будем сидеть, глядеть друг на друга и тяжко вздыхать от тоски, – резюмировал я.

Демон мои слова проигнорировал. Он стоял над саркофагом и смотрел на лицо колдуньи. Внезапно его облик замерцал, и на месте чешуйчатого монстра оказался обычный парень, не красавец, конечно, я посимпатичней буду, но всё же не урод-Квазимодо какой-нибудь.

Неужели он всё же собрался с духом? Хотя, кто знает, сколько раз он вот также склонялся над саркофагом, не решаясь довести дело до конца. Я отвернулся, чтобы не сверлить ему взглядом затылок, а то ещё почувствует, отвлечётся.

Неожиданно прямо передо мной возник портал. Я напоследок оглянулся. Влюблённая парочка всё ещё продолжала свой первый поцелуй. Чародейка обхватила демона рукой за шею, не позволяя отстраниться – впрочем, теперь-то он и не пытался.

Почему-то у меня возникло впечатление, что он всё же не решился поцеловать её – это она притянула его к себе. Хотя, по всем признакам, она вроде бы спала, но кто этих колдуний знает… У них я уточнять, как было дело, точно не стану, а то ещё сочтут это моим последним предсмертным желанием.

Ну, в любом случае, Истинная Любовь в конце концов восторжествовала… Только как-то и впрямь совсем не канонически, так что балладу об этом я складывать, пожалуй, не буду – всё равно никто не поверит. Да и вообще, надеюсь, в следующем мире я уже не буду менестрелем и получу задачу попроще, чем подтолкнуть чьи-то любовные отношения – мир спасти, например.

– Проваливай уже! – прозвучало на два голоса у меня за спиной, и я с ускорением влетел в портал.