Текст книги "За гранью добра и зла (СИ)"
Автор книги: Владмир Батаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]
– Думаешь, твоё мельтешение поблизости ей в этом помешает? – фыркнула Пакс. – Скорее уж наоборот. Неправильно ты себя ведёшь.
– И бутерброд неправильно ем, его надо колбасой на язык класть, – буркнул я. – Много вас таких умных, по любому поводу готовых учить, как надо поступать.
– Вот и Мирэ не нравится, когда ты пытаешься ей указывать, как жить.
– Разница в том, что если я ошибусь, даже фатально, это не расстроит никого, кроме меня. Ну, может ещё пару мутных типов, пытающихся навязать мне роль в каком-то идиотском пророчестве, но до их чувств мне дела нет.
– А Мирэ есть дело до твоих чувств? Или она считает, что тебя её возможная гибель не особенно огорчит – попереживаешь пару дней и успокоишься?
– Она лезет на рожон из чувства противоречия моему старанию обеспечить её безопасность, – пожал плечами я.
– Ну, допустим, она пока никуда не лезет, – возразила Пакс. – Это ты сам себе придумал проблему и теперь об неё убиваешься. Путешествующая с вооружённым эскортом колдунья подвергается не большей опасности, чем любой Верховный Лорд, выехавший на охоту.
– Знала бы ты, скольких лордов и даже королей убили во время охоты, – вздохнул я. – Да и тот маг, которого я вчера прикончил, наверняка тоже считал себя в безопасности.
– В безопасности от тебя, себя не может считать даже король, – усмехнулась Пакс. – Хотя ты тут, конечно, не один такой...
Интересно, чем это я такой особенный, в плане угрозы жизни монарха? Впрочем, если Сэвидж собирается уничтожить Лорда Льва, то почему бы мне при желании не разделаться с королём? Просто такого желания у меня нет – пока.
– А вообще, если ты решил остепениться, то следует начать поменьше придуряться, – продолжила девушка. – Иначе таким поведением ты оттолкнёшь Мирэ. Ты не производишь впечатления надёжной опоры для жизни, слишком бесшабашный. Образ беспутного буйного гуляки, драчуна и похабника практически никогда не вызывает у женщин желания устраивать с подобным типом семейную жизнь – разве что у них серьёзный выверт психики.
– Ты решила стать моим личным психоаналитиком? – угрюмо осведомился я. – Или просто захотела втоптать в грязь моё самолюбие? Если последнее, то поздравляю, тебе это прекрасно удалось.
Пакс была во многом права, и это не радовало. Гораздо проще сваливать вину за всё на обстоятельства или вражеские козни, чем признавать собственные ошибки. Попав в мир "меча и магии" я слишком заигрался в героя-варвара – причем, исключив из роли подвиги, хотя это и не совсем удалось, если вспомнить погром в замке. И роль-то мне даже вполне удалась, пожаловаться не на что. Вот только с этим образом совсем не сочетается стремление обрести возлюбленную спутницу жизни, оттого Мирэ и не воспринимала мои чувства всерьёз, считая мои слова просто попыткой затащить её в постель. Ну да, кто ж поверит герою-варвару, толкующему об истинной вечной любви – подумают, что перепил. А теперь уж поздно переигрывать, пересдачи карт не будет. Даже если я резко изменю поведение, Мирэ всё равно сочтёт это притворством, полагая, что уже знает, какой я на самом деле. К тому же, манера поведения выбиралась не по чистой прихоти, а как наиболее подходящая и удобная для этого мира – безбашенного агрессивного громилу большинство предпочтёт лишний раз не задевать, да и из толпы не слишком выделяюсь. Но маску следует начать контролировать более строго, не позволяя ей прирастать к лицу, а по возможности в присутствии Мирэ вести себя адекватнее. Конечно, черты этой "маски" свойственны мне самому, но всё же не в такой степени, они не главные и не единственные.
– Эх, молодёжь, – вздохнула Пакс, – сколько эмоций.
– А тебе самой-то сколько лет? – поинтересовался я. Выглядела она не старше тридцати, но, памятуя об увеличивающих продолжительность жизни нанитах, на самом деле ей могло быть и под пятьдесят.
– Я тебе в бабушки гожусь. Или даже скорее в прабабушки.
– Ничего, когда мне века три стукнет, разница в нашем возрасте на несколько порядков уменьшится, – усмехнулся я. Возраст Пакс меня не шокировал, возможно, потому, что я не полностью его осознавал. Умом-то понимал, но всё же выглядела она ведь не старше меня. – У меня тоже регенерация усиленная, так что до конца мира рассчитываю дожить.
– А в крайнем случае, ускоришь его наступление сам, – заключила она.
Сэвидж наконец-то нагнал нас. Он додумался что-то нахимичить с силовыми полями, оградив себя щитами со всех сторон, чтобы не свалиться. Теперь от тряски он всё время бился о невидимые стены плечами и ругался, но зато мог двигаться быстрее. Мы все прибавили скорость, перейдя на рысь, и стало не до разговоров.
3
До заката оставалось около часа, а Мирэ мы так и не догнали. Она не могла настолько сильно оторваться – для этого пришлось бы почти загнать лошадей, а насколько я знал Мирэ, она не пошла бы на такое, даже преследуй её враги. Оставалось предполагать, что её отряд свернул в лес, вдоль кромки которого уже несколько часов тянулся тракт. Пытались они таким образом срезать путь или всё же скрыться от нас, оставалось точно неизвестным. Но, скорее всего, второе, поскольку в лесу не наблюдалось даже проезжих тропинок, так что в объезд по дороге ехать вышло бы быстрее.
– Воспользуйся пеленгатором, – посоветовала Пакс.
– Бесполезно, слишком близко, – отмахнулся я – точка, отмечающая местоположение Мирэ, оставалась в центре "радара".
– Так увеличь масштаб, – удивилась моим трудностям миротворец.
– Я и на твоём приборчике кнопок не видел, а уж на наруче их вовсе никогда не было, – огрызнулся я.
– Всё время забываю, что в твоём мире жутко примитивная техника, – хлопнула себя по лбу девушка. – По сравнению с местными ты кажешься достаточно развитым. Мысленно управляй, через соединение с нервной системой.
Я попробовал последовать совету. Изменение выгравированной на браслете координатной сетки произошло неуловимо для глаза – я смотрел пристально, не отрываясь, но осталось иллюзорное впечатление, будто всё же моргнул и не уследил за процессом. Я не конкретизировал степень увеличения масштаба, поскольку не знал условленных параметров, но он автоматически настроился так, как требовалось. Похоже, в мире Пакс всё же сумели создать по-настоящему дружественный интерфейс, а может сказалось влияние заключённой в наруче магии драконов.
– Поворачиваем, – махнул я рукой в сторону леса.
– Может, лучше проедем, а в лес углубимся там же, где они? – предложил Сэвидж.
– А смысл круги наворачивать? К тому же, они, возможно, ещё продолжают движение. А поскольку через лес всё равно поедем шагом, ты можешь вылезти из седла и вести лошадь в поводу, – обнадёжил я его.
– Слава всем богам, в которых я не верю, – облегчённо вздохнул Дик. – Уверен, если бы ад существовал, нахождение в нём воплотилось бы для меня в вечной скачке по дороге в никуда.
– Думаю, лошадь от такого наездника тоже не в восторге, – хмыкнул я. – Так что, можно считать, вы нашли общий язык на почве обоюдной неприязни.
– Стану Лордом – введу моду на боевые колесницы, – пообещал Сэвидж.
– Ты сначала до трона доехай, – подколол его Расл.
Свет близящегося к закату солнца уже почти не пробивался сквозь листву, и в лесу царили глубокие сумерки. К счастью, оказалось, что запасливый Расл прихватил пару небольших масляных фонарей, так что когда совсем стемнело, нам не пришлось пробираться на ощупь. Пакс двигалась впереди и чуть сбоку, освещение ей, похоже, совсем не требовалось – видимо, наниты ко всему прочему значительно усиливали ночное зрение, а может давали способность видеть в тепловом спектре. Во всяком случае, именно Пакс первая засекла, что мы не одни. Мы не стали выдавать своей осведомлённости преследователям, продолжив мирно болтать.
– Эх, хорошо бы и дальше путь через лес продолжить. Охотились бы, каждый день свежее мясо, жаренное на костре, – размечтался Расл. – Зайчатина, оленина... Не то что в тавернах...
– А я думал, вороны предпочитают падаль, – усмехнулся я. – Хотя поохотиться было бы и впрямь неплохо.
– Я не умею охотиться, – сознался Сэвидж. – Но хотел бы научиться.
– Вместе учиться будем, – хлопнул его по плечу я. – Только у трактиров перед лесом всё же есть одно преимущество – там пиво подают.
– Обижаешь, – фыркнул Расл. – Ты что думаешь, в бурдюках, притороченных к сёдлам, вода, что ли? Мы же вроде не по пустыне едем, чтоб столько воды с собой тащить.
В этот момент из кустов перед нами выскочил здоровенный чёрный волк.
– Про пиво услышал и примчался, тоже выпить захотел, – проворчал Сэвидж.
– Перебьётся, – хмыкнул я, натягивая тетиву на лук.
Конечно, я мог бы выстрелить из сверхтехнологичного подобия арбалета, подаренного Сэвиджем, но посчитал это нечестным. Против представителя дикой природы надо вообще выходить только с собственными зубами и когтями, отдавая дань уважения младшему собрату. Если бы я был один и никуда не спешил, возможно, так и поступил бы – тем более что когти у меня имеются, а регенерация позволяет идти на глупый риск. За спутников я, в общем-то, не опасался, они способны сами за себя постоять. Но не хотелось бы, чтобы лошади пострадали или разбежались, продолжать путь пешком и с пустыми руками – удовольствия мало. А волк мог быть здесь далеко не один.
Как только я наложил стрелу на тетиву, волк прыгнул. Но не вперёд, а вверх и назад, словно пытаясь кувыркнуться через голову. Вместо этого он просто выпрямился, встав на задние лапы. Тело волка не приспособлено природой для прямохождения, и он не способен держаться вертикально на двух конечностях. Но ему это и не потребовалось. Через мгновение на месте принявшего неестественную для волка позу уже стоял человек. Перемена не являлась физической трансформацией, не происходило никакого выпадения шерсти и изгибания костей. Просто секунду назад был волк, а миг спустя на его месте возник человек – причём одетый и даже вооружённый. Словно перелистнули страницу в книге с картинками. Хотя у меня лично возникла ассоциация с изменением стиля графического отображения программного интерфейса на компьютере.
Загадочное преображение незваного гостя вовсе не заставило мою руку дрогнуть. Двуногие разумные всеядные гораздо опаснее четвероногих хищников, так что я продолжил целиться в потенциального противника. Хотя подозревал, что простой стрелой его не возьмёшь. Серебряного оружия у нас не имелось, да и слухи об его эффективности против оборотней могли быть сильно преувеличены – тем более что и оборотень перед нами был весьма нетипичный, я о подобных никогда не слышал и не читал.
– Мы пришли с миром, – изрёк Сэвидж, покосившись на Пакс. Девушка не одобрила использование её прозвища для каламбуров и украдкой погрозила шутнику кулаком.
– Гостям не пристало угрожать хозяину оружием, – произнёс незнакомец, то ли отвечая Дику, то ли комментируя наличие натянутого лука у меня в руках.
Я бросил взгляд на Расла и, уловив его кивок, убрал оружие. Судя по всему, в этом мире чтят законы гостеприимства, и раз уж оборотень назвал нас своими гостями, то под его кровом – пусть даже в этом качестве выступает всего лишь полог леса – нам ничего не угрожает.
– Люпус, Лорд Вулф, – представился оборотень.
– Мы вроде как знакомы, – заметил Расл. – Виделись, правда, давненько.
– Припоминаю, – кивнул тот, смерив Расла внимательным взглядом жёлтых волчьих глаз. – Младший из Кроу. Приветствую, союзник.
Остальные тоже представились, ограничившись прозвищами. О своих претензиях на титул Лорда Льва Сэвидж упоминать не стал.
– Мы ищем отряд из четырёх человек, среди них одна девушка, – сообщил я. – Не видел их?
– Они тоже мои гости.
Лорд Вулф не стал уточнять, зачем мы их ищем, просто сразу пресёк возможность враждебных действий на его территории. Впрочем, будь у нас такие намерения, законы гостеприимства нам бы не помешали – если только Раслу, да и то из-за союза воронов с Волками, а не по личным убеждениям.
– Следуйте за мной, – махнул рукой Люпус.
Без проводника, следуя исключительно по пеленгу, мы наверняка пробирались бы дольше. Лорд Вулф вёл нас не напрямик, но зато наиболее удобным и проходимым путём – если бы им пользовались чаще, он превратился бы в тропинку. Хотя специально дорогу никто не расчищал, просто Люпус знал лес как свои четыре лапы и прокладывал маршрут с учётом всех прихотей природы.
Примерно через час мы вышли на довольно большую поляну. На её дальней от нас стороне горел костёр, возле которого сидели трое. Немного поодаль, в тени расположились ещё две фигуры. Мы направились прямиком к ним. Проходя мимо костра, я приветственно кивнул наёмникам, на что они ответили ухмылками. Я заметил, как "монгол" передал своему напарнику несколько монет – видимо, они поспорили о том, как быстро я их найду. Надо будет позже спросить, ставил "монгол" на то, что я догоню их быстрее или медленнее, чем вышло. На Лорда Юникона я демонстративно даже не взглянул.
При виде нас – или скорее лично меня – Мирэ негромко выругалась в выражениях, с которыми магический переводчик не справлялся. Хотя, судя по ухмылке Сэвиджа, в его языке, в отличие от местного, подходящие идиомы присутствовали, и смысл фразы он прекрасно понял. Мы переглянулись и синхронно с укоризненным видом посмотрели на Мирэ – мол, даме так выражаться не пристало. Она в ответ только пожала плечами – мол, что заслужили, так и приветствую.
Остальные этот молчаливый диалог пропустили. Их внимание было обращено на пятую присутствующую на поляне личность, которой оказалась супруга Лорда Вулфа. С ней-то и беседовала до нашего появления Мирэ. Причём разговор у них наверняка шёл не о шмотках и косметике.
Леди Вулф определённо не относилась к числу благородных дам и на лесной поляне смотрелась гораздо более уместно, чем на светском приёме. Ей явно привычнее было бесшумно двигаться среди деревьев с длинным луком в руках – который и сейчас лежал возле неё на земле, – выслеживая дичь, нежели скользить по паркету бального зала. Но это ничуть не мешало ей оставаться женственной, гармонично сочетая в себе ипостаси амазонки-охотницы и хранительницы домашнего очага. Впрочем, возможно, такое восприятие диктовалось заметно округлившимся животом женщины – чета Вулфов в скором времени ожидала прибавления в семействе.
– Мы разобьём лагерь там, – махнул рукой я на противоположную сторону поляны.
Впрочем, это уже было определено заранее, о чём говорил выбор места привала первого прибывшего отряда – при нормальных обстоятельствах следовало расположиться в центре, подальше от деревьев, чтобы враг не смог подкрасться незаметно. Хотя в данном случае это не было необходимостью, поскольку мы находились в гостях у Лорда Вулфа, а он уж наверняка знал, что никакой угрозы нет – иначе вряд ли стал бы подвергать опасности беременную жену. Но всё равно любой бывалый путешественник просто по привычке соблюдал бы обычный порядок. А так нам просто недвусмысленно указывали держаться подальше. Оставалось только перехватить инициативу и сделать хорошую мину при плохой игре, объявив это собственным выбором – как я и поступил.
– Если что-то понадобится, пришлёшь одного из наёмников к Раслу, он у нас по хозяйственной части, – обратился я к Мирэ.
По сути, этим я хотел сказать, что готов оказать любую помощь, а если она не желает со мной общаться и о чём-то просить, то может обратиться через третьих лиц. Хотя не сомневался, что Мирэ истолкует мои слова превратно, наподобие: "Если вы, растяпы, что-то забыли, мы, так и быть, не дадим вам пропасть, но лично я до таких мелочей снисходить не намерен". Впрочем, всё равно Сэвидж тут же свёл к нулю всю мою тактичность и тактику.
– Кстати, у нас есть пиво, – похвастал он.
Разумеется, наёмники моментально перебрались к месту нашей стоянки и даже помогли разбивать лагерь. Соответственно, использовать их в качестве посыльных стало невозможно. Лорд Вулф тоже присоединился к нашей компании. Всё же, пиво – одно из лучших цементирующих средств для мужской дружбы. Опережает его в этом, держа неизменное первенство, только совместно пролитая кровь врагов.
Лорд Юникон, чтобы не выглядеть полным дураком, сидя в одиночестве – поскольку девушки, к которым присоединилась и Пакс, предпочли продолжить шептаться между собой – вынужден был подсесть к нам. Но устроился чуть в стороне, позади своих телохранителей, – которые верность хмельному напитку ставили выше желаний нанимателя, – и от пива отказался, так что всё равно сохранил за собой статус круглого дурня.
– Что нового в городе? – поинтересовался Люпус.
– Да так, небольшой государственный переворот, – поведал Расл. – Там теперь новый правитель, бывший командир стражи.
– Как это произошло? – удивился Лорд Вулф.
– Просто небольшая ошибочка вышла, – буркнул я, пнув Расла в голень, чтоб не распускал зря язык.
– Ну и ладно, – махнул рукой Люпус, поняв, что разъяснений не последует. – Правительница всё равно никогда мне не нравилась. Советовал ведь отцу её сместить, а он упёрся – ещё при дедах его, мол, она вотчиной управляла, предки знали, что делают, а где найти опытного и честного дворянина на замену...
При упоминании о честности я скептически хмыкнул, вспомнив битком набитую сокровищницу. Видимо, понятие двойной бухгалтерии правительница привнесла из своего мира, а до аудиторских проверок здесь пока не додумались. А таможня тут наверняка работает по принципу: дали арбалет – и крутись, как хочешь. Я не стал просвещать Лорда Вулфа о финансовых махинациях правительницы, поскольку часть не подлежащей налогообложению наличности осела в моих седельных сумках.
4
Продолжить беседу и истребление запасов "пенного хлеба" нам помешало появление на сцене нового персонажа. Он вышел на поляну бесшумно и никем не замеченный, так что сперва мы решили, что это тоже гость Люпуса – имей он враждебные намерения, мог напасть, используя эффект неожиданности. Да и Лорд Вулф должен был быть в курсе присутствия в его лесу постороннего, раз даже нас засёк ещё на расстоянии часового перехода от поляны. Своё заблуждение мы осознали, только когда Люпус вскочил на ноги и сорвал с пояса фалькату, приготовившись к бою.
– Кто ты и зачем пришёл незваным в мой дом? – вопросил Лорд Вулф.
– Можешь звать меня Хантер, – представился незнакомец. – А ты нынче моя дичь. Лорд Дракон шлёт Стае привет и пожелание скоропостижного вымирание.
– И ему захворать, чтоб крылья ныли и хвост отваливался, – не задержался с ответным "приветствием" я, поднимаясь и поводя плечами – этот жест должен был привлечь внимание к торчащим из-за спины рукоятям мечей.
Остальные быстро присоединились, встав обок и позади нас. Даже Лорд Юникон не стал исключением. Законы гостеприимства действовали обоюдно и требовали от хозяев и гостей защищать друг друга. А если выражаться не столь высокопарно, сработал принцип "Наших бьют!", не говоря уж о желании двинуть в морду умнику, мешающему дружеской попойке.
Хантер уставился на меня так, как пьянчуга смотрел бы на бутыль самогона, из которой внезапно вылез джинн – размышляя, то ли у него белая горячка, то ли ему выпал пожизненный абонемент на халявную выпивку.
– Милорд?.. – наконец неуверенно полувопросительным тоном промолвил он.
– Я не лорд, – небрежным взмахом руки отмёл я титул. – Я бродяга без роду и племени, вассал удачи, продающий звон стали за звон серебра. Звать меня Джестер, но для тебя встреча со мной может закончиться совсем не весело.
– Во ты плетёшь! – шёпотом восхитился Сэвидж.
– Плету, вяжу, вешаю, режу по живому, – тихо пробормотал я в ответ. – Девчонок не подпускай. Кроме Пакс.
Дик кивнул и скрылся за спинами остальных.
– Я не искал вражды с тобой... Джестер, – изрёк Хантер.
– Ты угрожаешь тому, кто принял меня как гостя, – отозвался я. Высокий штиль меня утомил, и я сорвался на обычную манеру речи: – И вообще, сезон охоты на волков закрыт. Предъяви-ка свою охотничью лицензию, она наверняка давно просрочена.
Где-то позади коротко хохотнул Сэвидж. Ну хоть кого-то веселят мои выходки. Хотя если он вздумает брать с меня пример, с таким Лордом гражданская война этой стране будет гарантирована.
– Успокойтесь, гости! – провозгласил Люпус. – Опасности нет. Сей глупец не ведает, что сыновья рода Вулфов неуязвимы для простой стали.
– Простая сталь? – усмехнулся Хантер и выхватил меч. Клинок заблестел серебристым светом – внутренним, а не отражённым. – Познакомься, это Силвэстрайп, убийца основателя рода Вулфов, носившего то же имя, что и ты.
– Очередной "драконий коготь"? – негромко уточнил я у Расла.
Лорд Кроу только пожал плечами в ответ и выхватил свой скимитар.
– Мой клинок не носит собственного имени, зато имеет куда более славную историю! – объявил он.
– Например, с ним в руке умер прошлый Лорд Кроу, – ехидным тоном протянул Хантер. – Ах, нет, я путаю, его рука ведь в тот момент находилась отдельно от тела.
Расл побледнел от ярости и стиснул зубы, а также пальцы на рукояти меча. Он явно собирался бездумно кинуться в самоубийственную атаку на обидчика.
Смачно харкнув на пиетет и протокол, я, не церемонясь, ухватил Лорда Кроу за плечи и, развернув, оттолкнул назад, прямо в руки наёмников.
– Держите его крепче! Будет рыпаться – бейте в зубы, отвечу я! – рявкнул я им.
"Монгол" тут же обхватил своими лапищами Расла поперёк туловища, прижав его руки к бокам, и поднял в воздух.
Гнев – плохой помощник в бою, злость затмевает разум и лишает навыков. Боевая ярость должна быть только холодной. А из Расла и в спокойном-то состоянии мечник, как из меня великосветский щёголь. Против Хантера с его Силвэстрайпом у Расла преимущества, даруемого волшебным мечом, не было бы. Вот только у меня, с моими практически обыкновенными мечами, вообще шансов нет. Пусть клинки всё же укреплены магией и выдержат пару ударов, вряд ли этот Охотник такой дилетант, чтобы его в три удара разделать.
Криворуким неумехой Хантер определённо не мог быть, иначе не дожил бы до своего возраста, работая охотником за головами. А судя по седым волосам и избороздившим лицо морщинам, был он уже не молод. Боевой опыт доказывал и шрам, пересекающий угол правого глаза – пройди тот давний удар чуть левее, и одноглазый противник не представлял бы для меня сейчас особой проблемы, тем более что я хоть и правша, но частенько атакую с левой руки.
– Да отпусти меня, придурок! – раздался сзади гневный возглас Мирэ, адресованный, судя по всему, Сэвиджу.
– Не смей её трогать! – контрапунктом прозвучал голос Эшли Юникона.
– Пакс! – не оборачиваясь, позвал я.
– Я разберусь, – донёсся её спокойный ответ.
– Да убейте же его, наконец! За что я вам плачу?! – попытался прикрикнуть на наёмников юный Лорд Единорог, но вместо грозного рыка у него вышел едва ли не визг.
Глянув назад, я убедился, что "монгол" и ухом не повёл, проигнорировав вопли нанимателя, и продолжал удерживать Расла, выполняя мой приказ. Матёрый наёмник понимал, когда лучше прикинуться глухим и лишиться премиальных, но сохранить жизнь. Его напарник был моложе и менее опытен – зато более самоуверен. Разумеется, он не стал нападать на Сэвиджа, – а по моему мнению, именно его приказывал убить Лорд Эшли, пытающийся защитить Мирэ от нас, не понимая, что мы защищаем её от самой себя. Сделай он подобную глупость, я сам развернулся бы и всадил ему пару стрел из своего хай-тек стреломёта в череп, наплевав на законы гостеприимства – тем более что формально он нарушил бы их первым. Вместо этого наёмник предпочёл сделать вид, что не понял, кого имеет в виду Юникон и атаковать внешнюю угрозу – Хантера – тем самым устранив повод к внутренним дрязгам. И подписав себе этим смертный приговор столь же верно, сколь и в первом случае.
Я не успел его остановить, как он перешёл условную черту, отделяющую противников, и вышел на поле боя. Если бы я шагнул следом, то оказался бы вынужден тоже вступить в схватку с Хантером, до победы одного из нас и гибели другого. После этого – то бишь моей смерти – статус-кво оказался бы окончательно нарушен, и Охотник атаковал бы остальных. Пока ещё оставался шанс, что, убив наёмника, он снова отойдёт в свой угол ринга, и переговоры продолжатся. А каждая минута увеличивала возможность того, что кого-нибудь из нас всё же осенит гениальная идея или хотя бы Расл успокоится и придёт в боевую готовность, а может Пакс надоест, что мы толчём воду в ступе, и она отстрелит Хантеру башку из своего лучевика. Что-то в Охотнике было такое, из-за чего я не надеялся, что он соизволит умереть как нормальный человек в честном бою от меча.
Хантер определённо не счёл противника достойным и не пожелал тратить время или демонстрировать собственные навыки. Он даже не стал отражать довольно умелую атаку наёмника, попросту сделав встречный выпад. Наёмник мог продолжить удар, вероятно, ранив Охотника, но сработали отточенные рефлексы, подталкиваемые инстинктом самосохранения, и он автоматически попытался парировать клинок врага. Силвэстрайп будто и не заметил вставшей на его пути стальной полосы, рассёк её, не замедлив движения, и врубился в грудь наёмника, с лёгкостью пробив кирасу. Идеальный поединок: один удар – один труп. Хотя заслуга в этом принадлежала не умению и опыту бойца, а заключённой в мече волшебной силе.
Я понял, что потерял всякое подобие контроля над событиями, когда навстречу Хантеру шагнул Лорд Вулф.
– Я бросаю тебе вызов! – объявил он. – Ты пришёл за моей жизнью, так обещай, что, победив меня, не тронешь моих гостей! Если ты благородной крови и человек чести, то примешь это условие!
– Благородной крови, – передразнил Охотник. – А чем ты меряешь это благородство? Тем, что несколько поколений твоих предков носили титул? Тот самый, который основатель твоего рода и твой тёзка получил с помощью предательства? Хотя и себя я порядочным не назову, мы были одного поля ягоды.
Люпус оказался гораздо более сдержан, чем Расл, и в ответ на поношения предка не взбеленился. Хотя и равнодушен, конечно, не остался.
– Ты не ровня Великому Лорду, каким бы он ни был. А о его поступках ты ничего не можешь знать, и я не верю ни слову твоей глупой клеветы.
– Я очень даже хорошо его знал, – рассмеялся Хантер. – Мы сражались и плечом к плечу и в рядах враждующих армий. Но я ему не ровня, ты прав. Я – лучше, потому что убил его, а не он меня. И основывая свой род будущих Великих Лордов, не предавал нанимателя. Можешь спросить их собственных потомков, несколько драконов из Клана Единорога дожили до сих пор, в отличие от полностью истреблённого из-за предательства твоего предка Клана Волков!
– Это ложь! – завопил Эшли Юникон, пробившись в первый ряд. – Ты не можешь быть основателем нашего рода! Он давно умер и не смей пачкать его благородное имя! В моих жилах не течёт кровь грязного головореза, вроде тебя!
Хантер скептически оглядел юнца с ног до головы.
– Да, пожалуй, ты прав, не течёт в тебе моей крови, – признал он. – Кровь – не водица, даже за все минувшие поколения настолько не разбавилась бы. Видать, какая-нибудь твоя прабабка на сторону гульнула...
– Ну, браво, прошёлся грязными сапогами по родословной всех присутствующих высокородных лиц, – изобразив насмешливые аплодисменты, прокомментировал я. – Шоу "Ткни Лорда в навоз мордой" закончилось? Хотя, знаешь, халтурно в конце сработал: мальчишка оскорбился бы сильнее, признай ты его своим потомком. Ещё мелодраматические откровения будут? Только учти, если заявишь, будто мы с Мирэ разлучённые при рождении брат и сестра – я тебя кастрирую.
– Мне нет смысла врать, всё равно я вас всех сейчас убью, – пожал плечами Охотник.
Да уж, вернуть себе инициативу не вышло – оппонент перешёл к железным аргументам. Ну, хоть градус пафоса слегка сбил, а то устроили тут какое-то индийское кино, того и гляди петь и плясать бы начали. А врёт Хантер с целью психологической атаки или правду говорит, мне, в принципе, без разницы. От того, что сделал чей-то предок и кто кому роднёй приходится, у меня ничего не прибавится и не убавится. Разве что, если Охотник и впрямь прожил несколько веков – и везёт же мне в этом мире на встречи с долгожителями! – то убить его будет потруднее, хотя простой эта задача и без того не выглядела.
– Может, пора начать проверять, у кого кровь по цвету благороднее? – встрял с предложением Сэвидж. – А то я тут Львиным Лордом заделаться собрался, а вдруг эритроцитов или гемоглобина мало.
В зубы ему, что ли, дать за то, что пасть не вовремя разинул? Впрочем, портить тут уже было нечего.
Эшли, вякнув про смывание оскорблений кровью, выхватил рапиру. Люпус оказался более практичным, а может сказалась кровь далёкого предка, но на дуэльный кодекс он предпочёл начхать, вознамерившись нападать на Хантера совместно с Единорогом. Видимо, решил, что раз Охотник не принял выдвинутые им условия, то и он церемониться не обязан.
– А ты куда собрался? – ухватил я за плечо Сэвиджа. – Ты пока не Лорд и волшебного меча у тебя нет. Думаешь, против древнего магического клинка твои силовые поля устоят? Пока понаблюдаем спектакль с галёрки.
А посмотреть было на что. Хантер ничуть не смутился превосходящим числом противников. Он выставил меч вертикально перед собой, почти прижав кромку лезвия к собственному носу. Но наносить ритуальные шрамы себе на лицо Охотник вовсе не собирался. Внезапно он словно раздвоился – или, скорее, располовинился. Могло показаться, будто тело и впрямь симметрично разделилось вдоль на две равные части. Но обе физические половинки дополнялись теневыми силуэтами недостающей части, отчётливо заметных даже несмотря на полумрак. Более того, Силвэстрайп тоже раздвоился, оказавшись одновременно в правой руке одной половины Хантера и в левой – другой. Благодаря этому фокусу преимущество явно вновь вернулось на сторону Охотника.
Я кивнул "монголу", чтобы он отпустил рвущегося в бой Расла. Лорд Кроу тут же кинулся на подмогу Вулфу – то, что Ворон выбрал давнего союзника, а не напыщенного юнца, меня ничуть не удивило.
– Пакс, пусти сюда Мирэ, – попросил я. – Дорогая, будь добра, поколдуй немного с освещением.
Она ожгла меня гневным взглядом, в котором сквозило обещание отыграться за всё – и удерживание её в задних рядах, и указания, и эпитет "дорогая", – но сделала, что я просил. Над "турнирной ареной" возникло пять световых шаров. Теневые половинки Хантера обрисовались чётче, но остались только силуэтами. Бойцам дополнительное освещение не слишком помогло, а вот я получил возможность рассмотреть детали.
