Текст книги "Забытые на планете кошмаров в Туманности Ориона (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

  Пролог. 202,115 A.D.

  203-е тысячелетие. Млечный Путь на пороге величайшей космической войны.

  Вселенная, известная человеку, разделилась на два враждующих лагеря: просвещенная монархия Средне-Галактической Империи и ее союзники – королевства Лиры, Лебедя, Кассиопеи и других созвездий, которым противостоит военная диктатура Лиги Темных Миров. Сердце Лиги, умирающая красная звезда Талларна, скрывается в так называемом Облаке – темной пылегазовой туманности на юго-востоке Галактики. Народ, который населяет эти миры, известен как облачники. Это раса бледнолицых гомо сапиенсов, людей суровых, жестоких и безжалостных – таких же, как и их родные планеты.

  Примерно за две стандартные недели до начала открытого конфликта военный корабль Лиги – звездолет-невидимка «Дендра» под командованием капитана Дерк Ундиса – тайно нарушил границу и углубился в пространство Империи. Некоторое время спустя предательская диверсия на борту и перестрелка с патрульным крейсером Имперского Флота привели к тому, что корабль потерпел крушение на безымянной планете в Туманности Ориона. БОльшая часть экипажа погибла в бою или при аварийной посадке. Уцелевшим облачникам пришлось иметь дело с чудовищными аборигенами и другими опасностями запретного мира.

  Через пять дней на помощь «Дендре» явился однотипный звездолет «Мерик» под командованием капитана Холл Вонна. Но в самый последний момент, когда «Мерик» уже был готов подобрать выживших и вернуться на родину, на планету прибыла эскадра тяжелых имперских крейсеров. В завязавшемся сражении «Мерик» был уничтожен, а почти все облачники погибли или были взяты в плен.

  Еще через несколько часов имперские астронавты и солдаты, даже не успевшие как следует осмотреть планету и убедиться, что с врагами покончено, внезапно получили новый приказ – немедленно покинуть Туманность Ориона.

  Когда последний имперский корабль пропал в небесах, из джунглей, окружавших едва утихшее поле битвы, вышли двое.

  Глава 1. «Добро пожаловать в Туманность Ориона!»

  «Она происходила из древнего рода, была потомком первых царей ангья, и, хотя семья ее обеднела, волосы, это неотчуждаемое наследство, сияли чистым и неподвластным времени золотом Маленькие фииа склонялись перед ней еще тогда, когда она босоногой девочкой носилась по полям и комета ее волос пламенела в неспокойных ветрах Кириена».

  Урсула Ле Гуин, «Планета Роканнона».

  * * * * *

  Жаркое медное солнце стремительно поднималось в зенит. Золотистая пыльца плавала в его металлическоих лучах. Странные перепончатокрылые птицы реяли над высокими деревьями, широкие янтарные листья которых росли прямо из гладких стволов. Воздух был пропитан незнакомыми пряными запахами, однако дышалось легко.

  Лейтенант-коммандер Микло Брейз (Специальный Дивизион Генерального Штаба ЛТМ, старший офицер связи фантом-крейсера «Дендра») поправил солнцезащитные очки и незаметно покосился на свою спутницу. Было в ней что-то странное и необычное. На первый взгляд – простенькая девушка из рабочего квартала, каких миллионы, особенно на Талларне-1. Можно даже сказать, рабочая девушка, мысленно покраснел Брейз. «С другой стороны, первое впечатление бывает обманчивым, мне ли не знать». Есть в ней что-то такое, гм, королевское. Взять, к примеру, ее кожу. Как и всякий уроженец Облака, Микло Брейз был способен различать как минимум пятьдесят оттенков серого, но не сразу вспомнил, как это цвет называется. Неудивительно, такой оттенок кожи не каждый день встречается. А, наконец-то вспомнил. Даулгрепалиграен. «Двойной-серый-бледно-зеленый». Интересно, кем были ее родители? Впрочем, неважно, мысленно одернул себя Брейз. Великий вождь не устает повторять, что все граждане Лиги равны – как урожденные облачники в...надцатом поколении, так и те, кто прибыл в Облако совсем недавно, спасаясь от имперской тирании. Значит, так оно и есть. К тому же, в Специальный Дивизион не берут кого попало. Эта рыжеволосая коротышка, должно быть, хороша в своем деле. Вот только на черной полевой униформе никаких значков или символов, разве что капральские шевроны. Она может быть кем угодно. Техник, бортстрелок, артиллерист...

  – Ты прилетела с Холл Вонном? – на всякий случай уточнил Брейз. Глупый вопрос – глупее мог быть только вопрос о погоде или «который час», но должен же он был рано или поздно как-то завязать разговор. Последние несколько часов они просидели бок о бок в кустах, но даже одним словом не обменялись, опасаясь выдать себя шнырявшим в окрестностях имперским ублюдкам.

  – Да, – коротко кивнула девушка. Голос у нее был хриплый, совсем чуть-чуть. Наследственное, должно быть. Скорей всего, она родилась уже в Облаке, но ее родители – как минимум один из них – прибыли из других миров. Уроженцы чужих созвездий с большим трудом привыкали к отравленной атмосфере планет Лиги, а некоторые не привыкали вовсе. – А ты прилетел с Дерк Ундисом?

  – Так точно, мэм, – в свою очередь кивнул Микло. Он узнал этот акцент. Кранн – древняя, но бедная планета на дальней границе Лиги Темных Миров. Ему приходилось бывать там, много лет назад, проездом. Местные жители разводили ручных летающих ящеров, строили пятиугольные дома и гордились своим происхождением от древних королей и героев. Обычная история для нищих окраинных миров – когда больше гордиться нечем, начинаешь гордиться своими великими предками и их давно забытыми подвигами...

  – Меня зовут Алия Краннделл, – добавила девушка.

  «Прямое попадание, и патроним у нее соответствующий, – мысленно похвалил себя Брейз. – Отец, скорей всего – из старой краннской аристократии. Вот откуда эта королевская осанка. Тогда как мама... Где у нас в Галактике зеленокожие водятся? Сириус? Курун? Сатурн? Кор? Титания? Ахернар? Лира? Нет, точно не Лира».

  – Микло Брейз, – в свою очередь представился старший связист «Дендры». – Добро пожаловать в Туманность Ориона, Алия!

  Судя по заметно потемневшему личику, Ее Величество Королева Краннская не оценила приветствие, совсем даже наоборот.

  – Полагаю, нам не стоит здесь оставаться, – довольно резко заметила Алия. – За мной, солдат. – И она сделала первый шаг приблизительно в южном направлении.

  – Постой, – удивился Микло Брейз, – какого дьявола ты тут раскомандовалась?

  – Я старше тебя по званию, – еще больше нахмурилась леди Кранделл, сверкнула большими черными глазами и выставила вперед левый локоток, украшенный капральскими нашивками. – У тебя с этим какие-то проблемы, рядовой?!

  «Что она себе позволяет?!» – еще больше удивился коммандер Брейз, но тут же все понял. После крушения звездолета его личная каюта с запасами сменной одежды выгорела полностью. Примерно на четвертый день пребывания на этой омерзительной планете у Микло появилось такое простое и понятное человеческое желание переодеться в чистое. Поэтому он одолжил мундир у одного из своих подчиненных. Разумеется, даже звездочки цеплять на него не стал – не видел смысла. На борту родного корабля и так все знали, кто такой Микло Брейз, и в каком он звании. Жаль было время и силы тратить на такую ерунду. «Клянусь Небом, какая глупая ситуация». Брейз уже раскрыл было рот, дабы объяснить этой крошке истинное положение вещей, но почему-то передумал. Впрочем, он прекрасно знал – почему. Коммандер Брейз просто-напросто устал, чертовски устал. Власть, ответственность, принятие решений... Он только что потерял всех своих солдат и командиров (скорей всего, это еще надо уточнить) – пусть кто-нибудь другой покомандует. Для разнообразия.

  – Ни в коем случае, мэм, – офицер Брейз был сама кроткость. – Командовать вам.

  – Но я готова прислушиваться к твоим советам, – как только субординация была восстановлена, Королева Краннская тут же сменила гнев на милость. – В конце концов, ты торчишь на этой планете гораздо дольше меня. Кстати, как она называется?

  – У нее даже названия нет, только номер, – поведал Брейз. – Последние несколько дней мы развлекались тем, что придумывали ей имя, но вряд ли стоит повторять эти имена в присутствии да... – он вовремя прикусил себе язык. – В присутствии старшего по званию, мэм.

  – Можешь называть меня по имени, – позволила мисс Алия Краннделл. – И я все еще жду твоих советов.

  Великий вождь не уставал повторять, что вооруженные силы Лиги – настоящая народная армия, а все солдаты и офицеры – братья и сестры. Разумеется, дисциплина должна быть строгой, а приказы выполнятся неукоснительно и беспрекословно, но вовсе необязательно при этом постоянно щелкать каблуками как имперские павлины или полоумные гидранцы. Можно даже иногда называть своих командиров по именам, от командиров не убудет.

  – Хорошо, Алия, – кивнул «рядовой» Брейз. – Полагаю, нам стоит для начала обыскать окрестности и поискать уцелевших. Соблюдая при этом стандартные протоколы и меры предосторожности. Аборигены обычно нападают по ночам; эти мелкие летающие драконы не опасны, а что касается имперцев, вряд ли они оставили кого-то позади, – но осторожность не помешает. – «Да простит меня Небо за этот набор банальностей».

  – Драконы, – повторила девушка и прищурилась, рассматривая парящих над джунглями крылатых монстров.

  – Где твои защитные очки?! – запоздало спохватился Брейз. Облачники, привыкшие к своим тусклым красным звездам, жестоко страдали от яркого солнечного света этой тропической планетки.

  – Потеряла. Обойдусь, – отмахнулась она. – Мне приходилось посещать куда более горячие миры.

  «Как скажешь, зеленокожая».

  – Драконы, – повторила Алия. – Не видел ты настоящих драконов, солдат!

  «Видел», – подумал Брейз, но вслух ничего не сказал. Не видел смысла преждевременно раскрывать все карты.

  – Вперед, шагом марш, – тем временем объявила юная капрал Краннделл, взяла на изготовку атомный пистолет-пулемет и первой двинулась прочь. Микло Брейз перехватил свое оружие поудобнее и послушно пристроился в хвосте колонны. «Слишком много мускулов для такого маленького тела, – подумал он. – На Кранне стандартная гравитация, поэтому наследственность, должно быть. Интересно, все-таки, откуда родом ее мать? И что заставило ее перебраться во владения Лиги?..»

  Первый труп в черной униформе ЛТМ они нашли менее через пять минут.

  – Это Дерк Ундис, мой капитан, – представил его Брейз и едва заметно вздохнул. Жаль, Ундис был отличным командиром. Одним из лучших.

  – Да, я узнала его, мы как-то раз встречались во дворце правителя, – кивнула Алия. – Странно. Как его убили?

  Микло Брейз склонился над телом своего командира.

  – И в самом деле странно, – задумчиво пробормотал он. – В него не стреляли. Ему разбили голову об это дерево, – Брейз кивнул на могучий вековой ствол, забрызганный субстанцией, хорошо знакомой каждому опытному солдату. Кровь и мозги. – Ничего не понимаю. Неужели его пытали? Нет, не похоже. Руки свободны, никаких признаков того, что капитан был связан. – Микло пожал плечами. – Ну да ладно, какая теперь разница... – Он прикрыл покойнику глаза. Осмотрелся по сторонам, подобрал атомный пистолет. – Это оружие капитана. – Повертел в руках и сунул за пояс – пригодится. – Не хотелось бы оставлять командира здесь – вечером за его телом, с высокой вероятностью, придут аборигены...

  – Они что, пожирают человеческие трупы?! – не поверила Алия.

  – Ты не поверишь – они и живыми не брезгуют, – криво усмехнулся Брейз, вспомнив как как местные дикари расправились с Линн Кайлом, старшим помощником погибшей «Дендры». – Честное слово. Надеюсь, я успею рассказать тебе подробности. Но потом. Не будем отвлекаться...

  – Не будем отвлекаться, – согласилась Старшая По Званию.

  Еще пять минут или даже меньше – и они застыли, пораженные, на гребне свежей воронки – несколько часов назад здесь разорвался атомный снаряд, выпущенный с имперского тяжелого крейсера. Дно воронки было усеяно такими же свежими трупами – человек двадцать, не меньше. Облачники. Мужчины и женщины в черных мундирах, солдаты Лиги Темных Миров.

  – Обычно имперцы так не делают, – тихо сказала Алия. – Несмотря на известный приказ старого императора. Два десятка пленных облачников – слишком богатый приз. Их бы забрали на главную базу флота для допроса. На Тайгету, а то и вовсе на Канопус. Но вместо этого...

  -...их поставили на край воронки и расстреляли, – договорил за нее Брейз. – Что здесь вообще происходит? Капитану разбили голову, всех остальных просто уничтожили на месте... Ненавижу эту планету.

  – Тихо! – Алия подняла руку. – Слышишь?

  – Точно, – подтвердил Брейз, закинул автомат на спину и решительно спрыгнул в яму. – Точно, здесь есть кто-то живой! – доложил он со дна воронки. – Помоги! Он весит почти триста фунтов...

  Совместными усилиями они вытащили из ямы с трупами чудом уцелевшего и еле слышно стонавшего облачника. Уложили на гребне воронки; Брейз резко распахнул мундир раненого – пуговицы так и брызнули в разные стороны, – отступил на шаг и покачал головой. Имперские атомные пули не оставили на этом астронавте ни одного живого места. Чудо, что он еще дышит. Здоровый парень, похож на тербианца. На Тербиане, одной из старейших планет Лиги, терраформированной мертвой звезде [1], царит почти троекратная сила тяжести. Тербианца не так-то просто убить. Но можно, если очень постараться.

  – Долго не протянет, – тихо сказал Микло. – Мы не сможем ему помочь... Он не с моего корабля. Ты его знаешь?

  – Да, – так же тихо ответила Алия. – Один из наших офицеров, Леро Джаек. – Она склонилась над раненым. – Леро, ты меня слышишь? Это Алия, Алия Краннделл. Леро, что здесь произошло?!

  – Посторонись, – Брейз вытащил полевую аптечку. Жаль, конечно, расходовать стимулятор на почти мертвеца, но офицер Джаек может рассказать что-нибудь важное и полезное. Что-то, что поможет им выжить на этой планете. Леди Краннделл поняла, что собирается делать Микло, и не стала ему мешать.

  Умирающий облачник приоткрыл глаза.

  – Леро, это я, Алия, – повторила юная краннианка. – Что здесь произошло?

  – Адмирал... – прошептал офицер. – Они сказали, это приказ адмирала... расстрелять всех на месте... адмирал приказал... адми...

  Капрал Кранделл резко выпрямилась.

  – Мертв, – спокойно сказала она. – Интересно, какого адмирала он имел в виду?

  – Много ты знаешь имперских адмиралов, имеющих право отдать подобный приказ? – развел руками Брейз. – Чан Корбуло, скорей всего. Или этот центаврийский кот, Рон Гирон. Неважно. Запомни, что сказал твой товарищ. Вспомни эти слова, когда мы войдем в Троон и будем судить имперских военных преступников. Еще одна причина повесить их повыше.

  – Это когда-нибудь потом, – внезапно упавшим голосом прошептала Алия, – а что нам делать сейчас?

  Бессильно опустив руки, леди Краннделл стояла у края воронки. Глаза ее уставились куда-то в пространство и заметно потускнели. Она больше не походила на строгого командира. Маленькая испуганная девочка, которая почему-то решила поиграть в солдатиков.

  «Стоило затевать этот дурацкий маскарад, если решения все равно принимать мне?» – мысленно вздохнул лейтенант-коммандер Брейз (Специальный Дивизион Лиги).

  – Твой звездолет наверняка превратился в радиоактивный пар, – немного подумав, сказал Микло. – Когда «Мерик» нырнул в джунгли, у меня чуть перепонки не лопнули. Пойдем к моему кораблю. От него осталось гораздо больше, и...

  – Нет, – столь же внезапно ожила капрал Алия. – Сначала в ту сторону, где упал «Мерик». Кто-нибудь мог катапультироваться и уцелеть! Мы должны проверить.

  – Так точно, мэм, – не стал спорить Брейз. И действительно, кто-нибудь мог катапультироваться. Почему бы и нет?

  И они действительно нашли в лесу одну спасательную капсулу. Ее нетрудно было найти – столбик легкого дыма был виден за несколько сотен шагов.

  – Всмятку, – констатировал Микло, едва заглянув внутрь треснувшего корпуса. – Похоже, они выбросились у самой поверхности. Никаких шансов. Люди, что остались на борту корабля, прожили на несколько секунд дольше. Дальше идти не стоит, – Брейз посмотрел на экранчик ручного дозиметра. – Уже здесь хорошо фонит. Как я и сказал, радиоактивный пар.

  – Демоны Облака! – выругалась Алия. – Хорошо... то есть плохо. Ладно, возвращаемся к твоему кораблю.

  До обломков «Дендры» они добрались уже далеко за полдень, голодные и уставшие. Одно утешало – аборигены навстречу не попадались, а птеродраконы и шнырявшие в лесу зверьки были по-прежнему безобидны.

  – Как ты сказал – «осталось гораздо больше»? – иронически заметила леди Краннделл.

  – Еще этим утром он выглядел гораздо лучше, – растерянно пробормотал Брейз.

  Нетрудно было понять, что здесь случилось. Имперцы сломали и унесли все, что можно было сломать или унести, а перед отлетом добавили несколько снарядов прямой наводкой. «Дендра», совсем недавно бывшая всего лишь вдребезги разбитым звездолетом, превратилась в нечто совершенно неописуемое, малопривлекательное и практически бесполезное. Но только на первый взгляд.

  Битый час Микло Брейз копался в обломках крейсера, время от времени сопровождаемый ехидными, ироническими или нервными комментариями Алии Краннделл, которая делала вид, что охраняет подходы и страдает перепадками настроения. «Здесь явно что-то не так, – решил Брейз некоторое время спустя, – и она гораздо сильнее, чем хочет казаться».

  – Я не смогу восстановить телестерео-передатчик в полном объеме, но сумею отправить сигнал бедствия, – в конце концов доложил Брейз. – Так что нам не придется умирать от старости на этой планете.

  «Просто удивительно, что они до сих пор не коснулись этой опасной и болезненной темы».

  – Ты разбираешься в ТС-связи, солдат? – уточнила Алия, приподнимая сразу две пышные брови.

  – Так точно, мэм, – откликнулся Микло. – Я же связист.

  «Больше того, старший офицер связи. Но об этом в другой раз».

  – Это займет какое-то время, – продолжал Брейз. – Запчасти придется собирать по всему звездолету, одну полудохлую батарею слепить из пяти-шести разбитых, но я справлюсь. Кроме того, я откопал несколько армейских пайков и пачку боеприпасов. Не пропадем. Надо будет только найти воду. Питьевой воды на этой свалке металлолома не осталось, только грязная и тяжелая. Свалка металлолома, – задумчиво повторил Микло. – Зря я так, это был добрый корабль.

  – Как и мой, – вздохнула Алия. – Но чтобы прикончить мой «Мерик», потребовалась четверка имперских линейных крейсеров. А с вами что случилось?

  – Предательство, – коротко ответил Брейз. – Один-единственный предатель в тысячу раз страшнее армады вражеских крейсеров.

  Леди Краннделл не стала спорить с такой чудовищной банальностью.

  Микло поправил очки и посмотрел на небо. Сутки на этой планете были гораздо короче стандартных, медное солнышко торопилось укрыться за линией горизонта.

  Алия проследила за его взглядом.

  – Что теперь? – только и спросила она.

  – Скоро придет ночь, а с ней и демоны. – «Боже небесный, что я несу?!» – Но я все-таки придумал, как организовать им достойную встречу.

  Коммандер Брейз не удержался от совсем небольшой, но очень драматической паузы, после чего добавил:

  – Великий вождь однажды сказал, что в грядущей войне наши мертвые будут сражаться рядом с нами. Теперь я понимаю, что он имел в виду.

  Алия Краннделл тоже это поняла. Брейз встретился с ней взглядом, и Королева Краннская улыбнулась в ответ, обнажив при этом четыре великолепных белоснежных клыка.

  Примечание к части

  ____________________

  [1] – Этот чудовищный процесс описан в романе «Quest Beyond the Stars» (1941 г.)

  Глава 2. Оловянные солдатики

  "Шагай вперед,

  Всегда вперед -

  Тебя за гробом слава ждет!"

  Х.-К. Андерсен, «Стойкий оловянный солдатик».

  * * * * *

  В далеком детстве Микло Брейзу довелось читать старую книжку про беспощадных пиратов незапамятной древности – из той легендарной эпохи, когда корабли землян еще не умели путешествовать со сверхсветовыми скоростями. Эти пираты – они носили гордое имя «вайкинки» – хоронили своих королей и героев весьма оригинальным способом. Погибшего в бою вождя или воина укладывали на верхней палубе списанного боевого корабля; там же нередко складывали любимое оружие героя и трупы казненных чужаков. После чего радиоуправляемому звездолету придавалась вторая космическая скорость. Корабль уходил на безопасное расстояние от планеты и подрывался зарядом антиматерии или атомной взрывчаткой. О таких похоронах можно только мечтать, думал маленький Микло, лихорадочно листая страницы – и при первой же возможности поведал об этом красивом древнем обычае городу и миру.

  Отец Микло, генерал Брейз Арвин, не так давно продвинулся по службе, и вся их небольшая семья переехала в новую квартиру в престижном квартале Талларны-1 (престижном по невысоким стандартам Лиги, разумеется), в пяти минутах ходьбы от Цитадели Тьмы. Тем вечером они принимали гостей. Новые соседи, генерал Вест Хаорбиг и вице-адмирал Холт Синдиго, пришли поздравить отца с повышением. Хаорбиг явился с супругой, а давно овдовевший Синдиго притащил дочку. Высокопоставленные отцы семейств тут же скрылись в кабинете генерала Арвина, запаслись бутылкой контрабандной имперской саквы и принялись обсуждать новую кораблестроительную программу Лиги; леди Хаорбиг и леди Арвин быстро нашли общий язык и принялись шушукаться о своих дамских делах на кухне. А юному Микло пришлось развлекать свою ровесницу, надменную адмиральскую дочку Дану Холт.

  «Девчонка, – разочаровано подумал юный Брейз, – что она в этой жизни понимает...»

  – Хочешь, покажу тебе свою коллекцию? – наконец-то решился предложить он, когда молчание стало совсем уже неприличным и невыносимым.

  – Давай, – равнодушно пожала она худенькими плечиками, и Микло потащил ее в свою комнату.

  – И это все? – юная леди Холт была откровенно разочаровано. – Негусто.

  – Извини, кукол не держим, – огрызнулся Микло.

  – Ты не понимаешь, о чем говоришь, – хихикнула она и вздернула носик.

  Дана, даром что девчонка, знала, о чем говорит. Ее собственная коллекция вольфрамовых солдатиков была самой большой и полной в столице, и включала в себя такие уникальные и редкие экземпляры, как Алдешарский Дворцовый Гвардеец, Гидранский Огнеметчик и Драконский Янычар (не путать с орионскими янычарами, этого добра везде хватало). Некоторые модели были доставлены контрабандой из-за границы и стоили на черном рынке бешеных денег. Но адмирал Синдиго души не чаял в своей дочурке и потому охотно потакал ее маленьким слабостям, время от времени отгоняя прочь тревожные мысли – как дорого будут стоить слабости Даны, когда она немного подрастет. В тот вечер у него появилась дополнительная причина задуматься об этом.

  Пока женщины расставляли на стол последние тарелки и приборы, отцы зашли в детскую, чтобы позвать наследников к ужину – и обнаружили, что за последние несколько часов Микло и Дана ухитрились стать лучшими друзьями.

  – О чем спорим, молодые люди? – поинтересовался адмирал Синдиго.

  – Папа, ты только посмотри, какая прелесть! – Дана Холт сунула под нос адмиралу книжку с картинками. – Вот бы меня так похоронили!

  – Не дождешься, – буркнул Микло. – Только после меня!

  – Хорошо, что мама не слышит, – пробормотал немного растерянный генерал Арвин, а Холт Синдиго и вовсе потерял дар речи.

  Один из имперских дипломатов, посетивших в те годы столицу Лиги, с ужасом записал в своем дневнике: «Невозможно описать то, во что облачники превратили своих детей. Галактике еще только предстоит понять и осознать всю глубину грядущего кошмара».

  Дана Холт нашла свою могилу на Кранне, всего через месяц после того, как получила нашивки лейтенанта МПЛ. Нет, до звездолета с атомной бомбой дело не дошло. Но и так неплохо получилось, если не считать того, что Дане пришлось умереть дважды – в буквальном смысле этого слова.

  Микло Брейз тоже был там, на древней планете Кранн, и едва унес ноги. Дьявол скрывался в деталях, но они были строго засекречены. Скорей всего, Алия Краннделл тоже была там, но в тот год она должна была еще учиться в школе. К счастью, Холту Синдиго не пришлось хоронить дочь – пока она умирала на Кранне (два раза подряд), гросс-адмирал Синдиго погиб в нелепой авиакатастрофе. Примерно через двадцать стандартных дней, уже в другом гарнизоне на другой планете Темного Облака, Микло Брейз получил письмо из адвокатской конторы: Дана Холт завещала ему всю свою коллекцию. Вице-капитан Брейз даже взял небольшой отпуск, чтобы забрать вольфрамовых солдатиков из опустевшей адмиральской квартиры, поместить в надежное хранилище и забросить ключ куда подальше. Что же касается похорон согласно традициям древних космических пиратов...

  Трехсотфунтовый труп офицера Леро Джаека вернулся в расстрельную яму; туда же отправилось тело капитана Ундиса и еще несколько мертвецов, найденных в окрестностях поле битвы. Микло и Алия едва управились до захода солнца, после чего им оставалось только забраться на самую верхушку могучего янтарного дерева и терпеливо ждать.

  – Просто удивительно, что один из местных драконов не свил себе тут гнездышко, – заметил Брейз, устраиваясь поудобнее в развилке из трех толстенных ветвей.

  Ночь была ясная, как в полнолуние: небом здесь была туманность Ориона, ее холодное сияние озаряло мрачные джунгли и широкую прогалину, в центре которой красовалась воронка, набитая трупами.

  – Много ты понимаешь в драконах, солдат, – хихикнула леди Краннделл. Нет, таких королев ему раньше видеть не приходилось. Слишком живая и непосредственная.

  – Да откуда мне знать, – пожал плечами Микло. – Я городской парень, вырос в Талларне. Нет, конечно, и у нас на планете джунгли процветали, но с драконами там было совсем плохо.

  – Грибковые джунгли Талларны, – важно кивнула Алия. – Никаких драконов. Только ползучие гады. Это все знают.

  «Черт побери, я так до сих пор и не спросил, откуда она родом – и какую должность занимала на своем корабле, – подумал Брейз. – Вот будет смешно, если она вовсе не капрал и тоже переоделась...»

  Но солдаты Специального Дивизиона обычно не задают друг дружке подобные нескромные вопросы. Обычно не задают.

  Так или иначе, ближе к полуночи его мысли прервал отдаленный протяжный крик, доносившийся из зарослей леса. Это был гортанный, звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный, почти человечий призыв.

  – Это они, – прошептал Микло и покрепче сжал рукоятку оружия. – Безумные варвары, они даже не считают нужным подкрадываться к своим жертвам в тишине – и всегда предупреждают о своем приходе. Нет, не пытайся понять их нечеловеческую логику.

  За первым криком последовал еще один – жуткий, нечленораздельный.

  – Будь готова, они появятся с минуты на минуту, – добавил Брейз. Алия только молча кивнула. Ее лицо в свете туманности выглядело удивительно спокойным и сосредоточенным.

  И действительно, не успели они глазом моргнуть, как на прогалине появился первый абориген. За ним еще один, и еще. Двухметровые массивные гуманоиды, совершенно голые и лысые, с гладкой черной кожей – как будто отлитые из резины. Потому-то их и прозвали руббероидами. Их гибкие руки напоминали щупальца морского чудовища, а яркие красные глаза горели в ночи адским огнем. Скорее животные, чем разумные существа, они с шумом втягивали воздух, как будто вынюхивали добычу. «То есть почему „как будто“?» – поправил себя Микло Брейз. Руббероиды и в самом деле вынюхивали добычу. Еще несколько мгновений – и кучка дикарей столпилась на краю расстрельной ямы. Один из них спрыгнул вниз, потом еще один... Тем временем из джунглей на поляну выбралась еще добрая дюжина человекоподобных монстров. Ладно, достаточно, решил коммандер Брейз и показал своей напарнице пять пальцев свободной правой руки. Потом четыре, три, два... Алия демонстративно зажмурилась, оскалила зубы и крепко прижала ладони к ушам. Микло не мог позволить себе такой роскоши, поэтому просто отвернулся и нажал на кнопку.

  Похороны капитана Ундиса, майора Джаека и других облачников, погибших на безымянной планете с длинным номером, удались на славу.

  – Всякий хороший связист – он также почти подрывник, – говорил Брейз несколько часов назад, продолжая раскопки в обломках своего звездолета. – Провода, электричество, антенны, накопители энергии – все по сути тоже самое, только с проводами немного поиграться надо. К сожалению, взрывчатки (или материалов, из которых можно сделать хорошую взрывчатку) почти не осталось, поэтому мы сможем проделать такой фокус только один раз. Завтра нам придется придумать что-нибудь новое.

  И вот завтра наступило.

  Алия Краннделл с ужасом следила за тем, как отдельные части аборигенов, разорванных взрывом на куски, самостоятельно уползают обратно в джунгли.

  – Я до последнего момента надеялась, что ты меня разыгрываешь. Какая любопытная мутация, – пробормотала она. – Жаль, что я не астробиолог – такая прекрасная тема для диссертации пропадает!

  «Ага, проговорилась! Так и запишем – „не астробиолог“. Остается всего несколько сотен тысяч военных и гражданских профессий».

  – Быть может, пока они такие смешные и беспомощные, нам стоит их преследовать и уничтожить гнездо? – предложила Королева Краннская. – То есть резиновое болото, или как там его.

  – У нас больше нет взрывчатки, – напомнил Брейз. – Только несколько патронов на брата. Я видел всего одно гнездо – но откуда нам знать, что их там не сотни или тысячи? Нет, даже не стоит пытаться. Подождем до утра, заберем запчасти для передатчика и тут же уходим. Ложись спать, я буду дежурить первым.

  – Давай наоборот, я теперь долго не смогу заснуть, – поежилась Алия.

  – Хорошо, – не стал спорить Микло. – Разбуди меня через три часа.

  – Брейз, ты еще не спишь? – спросила она через три минуты. – В какую сторону мы пойдем – и почему?

  – На восток, – зевнул коммандер Брейз. – Дерк Ундис, мой наконец-то покойный капитан, не просто так выбрал эту планетку и направил сюда наш поврежденный звездолет. Дело в том, что капитану Ундису уже приходилось посещать этот проклятый мир в ходе давних секретных миссий и скрываться здесь от имперских пограничников. Но не в этой части света. Поэтому он никогда прежде не сталкивался с резиновыми мутантами. К сожалению, командир не мог выбрать место для посадки – два полумертвых двигателя не оставили нам богатого выбора. Поэтому нам придется добираться до старой посадочной точки пешком. А там – сокровища! Закладки, аварийные запасы, тайник с оружием и боеприпасами, передатчик и только космические боги знают, что еще. Может быть даже целый космолет-флиттер – и тогда вся Галактика будет наша! Алия, ты слышишь?