Текст книги "Пикник на обочине. Пророк Зоны"

Автор книги: Владислав Выставной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава пятая
Гости

Здание Старой школы походило на взятую штурмом крепость. Часть стекол была разбита, часть оплавилась, стены были сплошь испещрены выбоинами, будто их окатило стальным градом. Уцелевшую водосточную трубу покрывали клочья «ржавого мочала», к одной из стен подползало щупальце порченой земли, половину спортзала откусила «комариная плешь». Казалось, здесь сконцентрирована вся смертоносная дрянь, какую только можно встретить в Зоне. Поблекший над входом транспарант «Добро пожаловать!» в данном контексте выглядел двусмысленно и зловеще.

Кот мрачно поглядел на Акима. Похоже, от вылазки в эту дыру уже не отвертеться. Аким шел вперед с маниакальным упорством, и было яс но, что он не остановится в шаге от своей цели. Странно, что Шевцов не выказывал никаких видимых эмоций.

– Ладно… – сказал сталкер. – Полезем в эту нору – смотрите в оба. Я пойду первым. Только обещайте, если со мной что случится… – Голос его стал вдруг сиплым. Он коротко откашлялся в кулак. – В общем, не бросите меня, как собаку, дотащите до дому. Ну, уже если совсем худо будет – так добьете. Договорились?

– Даже не сомневайся, – криво улыбнувшись, сказал Шевцов. – Добью собственноручно.

– Да что вы… – пробормотал Аким. – Все хорошо будет!

– Ну-ну, – сухо сказал Кот. – Поверим тебе на слово… Внутри куда надо?

– Я покажу, – заверил Аким.

Сталкер кивнул и мягко шагнул вперед, бросив:

– За мной.

Это был самый трудный участок. Не физически трудный – эмоционально. Кот продвигался медленно, замирая через каждые пару ш агов, прислушивался к загустевшему вдруг воздуху, к собственным обострившимся чувствам. И как это бывало с ним в Зоне, «чуйка» не подвела.

Один за другим они поднялись по потрескавшимся ступеням на широкое крыльцо. Здесь-то и накатило. Сначала пришел страх. Не тот, что является синонимом трусости, а особый, сталкерский, который хватает за шиворот и не дает шагнуть в смертельную пропасть. Кот замер – резко, в неестественной, скрюченной позе, задохнувшись от приступа удушливого ужаса, обтекая ледяными струйками пота.

– Что там? – прозвучал где-то далеко-далеко голос Шевцова.

Сталкер не ответил. Не до разговоров сейчас, когда смотришь на изнанку Зоны, когда открывается эта шкатулка с секретами, и ты получаешь редкий шанс увидеть то, чего не способен увидеть человек. Вслед за страхом пришла та самая острота ощущений, когда в ноздри шибануло сотнями незнакомых запахов, когда на слух обрушилась какофония звуков, а кожа начала осязать непостижимый объем окружающего мира. Всего несколько секунд – и все ушло.

Отпустило. Кот судорожно смахнул пот с лица.

– Влево и в центр крыльца не соваться, – делая шаг назад, сказал он. – Пойдем по правому краю.

– А что там, в центре? – спросил Шевцов.

– Свечение какое-то, – сказал Кот. – Синенькое такое, по краям дрожит…

– А я почему не вижу?

– Откуда ж я знаю, – буркнул сталкер. – Не дано тебе, значит. И я не вижу, чувствую только, да и то редко.

– А оно опасное?

– Не знаю. Но лучше не экспериментировать. Пошли уже! И поменьше вопросов…

Кот видел скептический взгляд Шевцов. Знакомый взгляд. Так смотрят те, кто считает сталкеров мистиками и шарлатанами. Мол, сталкеры со своими заморочками просто цену себе набивают. Для того чтобы убедиться в правоте сталкера, такому нужно непремен но самому вляпаться. Жаль только, обсудить происшествие будет уже не с кем.

Они передвинулись к правому краю крыльца. Кот все еще держал в памяти картину, открытую ему Зоной. В мешанине запахов и красок ориентироваться было непросто – словно Зона испытывала его загадками. Тут главное – правильно интерпретировать ощущения. Вход вроде бы безопасен. А вот в центре фойе что-то есть. Что-то незнакомое, наполненное могучей, темной силой… Один за другим они прошли через обширный тамбур и оказались в фойе. Здесь сталкер остановился и дал знак спутникам.

– Пришли, – сказал Аким. Он смотрел туда, где, по ощущениям сталкера, происходила какая-то аномальная активность.

Теперь это стало видно невооруженным взглядом. Посреди фойе виднелось темное пятно диаметром около полутора метров. Будто след старого кострища. Только вот прямо над пятном, точно повторяя его контуры, виднелась дыра в перекрытии второго этажа. И, даже не заглядывая т уда, Кот вдруг понял: такая же дыра есть в полу третьего этажа и в крыше. И если через центр этих отверстий провести прямую, то она устремится в космическую бездну и в невообразимой глубине пространства вернется к своему началу.

– Пришли… – глухо повторил Аким.

Кот вздрогнул, возвращаясь к реальности. Он вдруг ощутил, что стоит посреди царства призраков. Вон они, легко и беззвучно носятся вокруг, в своих бантиках и кружевных передничках, в синей форме с развевающимися пионерскими галстуками, размахивая портфелями, беззаботно улыбаясь и не думая о той участи, которую скоро обрушит на их голову бездушная бездна.

– Пришли.

Странное было чувство. Вроде бы конец долгого и опасного пути, который они проделали по прихоти этого странного парня. Он пришел, куда хотел. А может, туда, куда привели его стоящие за ним силы.

И сталкер вдруг понял: никакой это не конец. Всего лишь короткая пе редышка перед тем, чему пока нет названия. Краем глаза увидел, как, глядя на Акима, напрягся Шевцов. Наверное, он тоже считает, что настал момент истины. Сбудутся ли опасения пессимистов или обойдется? Кот равнодушно подумал, что свое дело он сделал. И теперь предпочитал просто созерцать происходящее.

– Сейчас… – сказал Аким, снимая рюкзак и становясь перед ним на колени. Он принялся копаться в вещах, и эти будничные движения немного снизили напряженность момента.

Он последовательно выложил на пол из мраморной крошки собранные в городе предметы. Книга, скальпель, ошейник, очки, ключи. Самые обыкновенные вещи. Если не считать того, что принадлежали они давно ушедшим людям. Аким сгреб предметы и взял бережно, двумя ладонями. После чего поднялся сам. И направился прямиком к черному пятну.

– Стой! – вскрикнул Кот, подавшись вперед.

Тут же Шевцов опустил руку в карман камуфляжной куртки. Он стал бледен, черты лица его вдруг хищно обострились. Аким остановился и поглядел на спутников своими большими ясными глазами, сказал:

– Не бойтесь! Все будет хорошо!

Эти слова не придали сталкеру спокойствия. И тем более ему не понравилась эта рука Шевцова, сжавшая что-то в кармане. У него вдруг потемнело в глазах: Кот вспомнил про пистолет, про то, что не видел его сегодня в рюкзаке и почему-то не придал этому значения. Теперь он смотрел не столько на Акима, сколько на Шевцова, на лице которого читалась мрачная решимость. Кот лихорадочно прикидывал, каковы его шансы, если дело дойдет до драки. Винтовку здесь можно даже не рассматривать: счет пойдет на секунды.

– Все! – сказал Аким. Устало и немного растерянно.

Кот с трудом отвел взгляд от этого проклятого кармана. Аким стоял с пустыми руками. Вещи мертвых лежали теперь в центре того самого темного пятна.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – с усилием выдавил сталкер.

– А откуда он может знать? – холодно поинтересовался Шевцов, вынимая руку из кармана. Перевел взгляд на Акима: – Может, ты нам скажешь?

Аким сел на пол рядом с пятном, обхватил ноги.

– Теперь скажу, – устало произнес он.

Стемнело.

Три человека неподвижно сидели в полумраке фойе. Сидели порознь, каждый глядя в свою сторону, будто тем самым хотели подчеркнуть извечное вселенское одиночество человеческого существа.

Кот ощущал свинцовую тяжесть, с которой навалилась усталость. Хотелось занять более удобное положение, но не было сил сдвинуться. В здании школы было холодно, сыро. Отчетливо слышалось, как капает где-то вода. Эхо без устали повторяло звуки разбивавшихся капель, и казалось, что это и не школа вовсе – дикая, мрачная пещера. После Акимова рассказа не покидало тревожное ощущение. Шевцов, тот, похоже, убедил себя в том, что Аким – самый обыкновенный псих, и теперь спокойно дремал, привалившись спиной к стене. Он ждал, наверное, что произойдет нечто экстраординарное – то ли луч света ударит в небеса, то ли в Акима вселятся темные и он начнет бесноваться, призывая апокалипсис. Это было бы проще всего. Тогда можно было бы достать из кармана пушку и одним выстрелом спасти человечество.

Но ничего такого не произошло. Аким остался таким же нелепым и нескладным парнем, в довершение всего сморозившим откровенную глупость. Он, видите ли, считает, что своими детскими «пророчествами» накликал беду на этот город. И ладно бы только это – своими предсказаниями он якобы сам «приговорил» к смерти своих родных и знакомых. Все было бы просто наивно и смешно, если бы не эти манипуляции с вещами погибших. Потому как выглядели они жалко и даже как-то гадко.

Ведь Аким всерьез хотел воскресить их.

Ему было видение. Всего лишь сон, в котором некий Голос подск азал ему, что нужно сделать. Просто отправиться в мертвый город, зайти в мертвые дома и взять по предмету, принадлежавшему мертвому человеку. Принести эти вещи в школу и положить в центр некоего «ока». Надо полагать, под «оком» подразумевалось это самое выгоревшее пятно.

И вот все сделано. И, конечно же, ничего не произошло.

Шевцов выслушал все эти откровения с разочарованием и гадливостью. Парень перестал быть для него угрозой. Он стал просто слабоумным, из-за которого так рано ушел из жизни его отец.

Сталкер же воспринял слова Акима с тревогой. Не то чтобы он поверил Акиму. Нет. Он знал про Голос, знал, что Аким пришел сюда не из пустой блажи. Но он знал также, что с Зоной нельзя играть в эти игры. Он слышал кое-что о Золотом шаре, который якобы исполняет желания. Вроде бы есть такая штука в другой, Хармонтской Зоне. Местные сталкеры тоже отчаянно пытаются найти Золотой шар. Только вряд ли найдут. И это к лучшему.

Он не верил в исполнение желаний. Это слишком человеческое – попытаться изменить прошлое, исправить то, что исправить нельзя. А потому мотивы Акима изначально ведут его не в ту сторону. Остается надеяться, что, вернувшись сюда, в эту школу, где он впервые предсказал Посещение, Аким обретет мир с самим собой. Тогда эту миссию можно считать законченной. Они просто вернутся домой и забудут все это.

Нужно просто успокоиться, отдохнуть – и отправляться обратно.

Кот приоткрыл глаза: почудился какой-то посторонний звук. Глянул в сторону Акима и Шевцова. Спутники уже спали. Наверное, и впрямь показалось. Кот прикрыл глаза, собираясь снова впасть в дрему. И вдруг явственно почувствовал на себе чей-то взгляд.

Сон как рукой сняло. Глаза сами распахнулись, и Кот уже знал, куда смотреть. И даже знал, что увидит. Но все же то, что предстало взгляду, заставило оцепенеть от ужаса.

В свете луны в о кне застыл неподвижный человеческий силуэт. Прижав к стеклу ладони с растопыренными пальцами и застывшую маску лица, это нечто смотрело прямо на него.

– Твою мать! – выдохнул Кот, окончательно просыпаясь.

– Что такое?! – рядом мгновенно возник Шевцов. – Показалось что-то?

– Может, и показалось, – пробормотал сталкер.

Потянулся к лежащему рядом «винторезу». Шевцов заметил это движение, поинтересовался:

– На охоту собрался?

– Здесь больше шансов самому оказаться дичью, – заметил Кот. Поднялся, подхватив винтовку. Щелкнул кнопкой фонарика. – Пойду, осмотрюсь.

Шевцов кивнул, проводив взглядом сталкера.

Вряд ли Кот полез бы сейчас в темноту, кабы не этот проклятый пистолет. Он по-прежнему не доверял Шевцову. Так же, как Шевцов не доверял им обоим. Что и говорить, компания подобралась теплая. Подумалось: не зря ли он о ставил их там вдвоем – Шевцова и Акима? Не случилось бы беды.

Кот вышел на школьное крыльцо. Сейчас тут было пусто, и закрадывалось предположение, что могло просто померещиться. Как-никак, нервы. Да и кто здесь мог шататься, вокруг заброшенной школы? Еще один сталкер? Маловероятно. Да и вряд ли сталкер вел бы себя таким диким образом. Даже сейчас перед глазами стояла та кошмарная картина: эти скрюченные пальцы, эта странная поза… Нет, не сталкер. Может, местный? Никто ведь не может утверждать наверняка, что город полностью вымер. Все эти рассказы про сектантов, приспособившихся к жизни в Зоне, про людей-мутантов наверняка не лишены оснований. И если это правда – насколько изменила их Зона? Остались ли выжившие людьми? Безопасна ли встреча с такими обитателями Зоны?

В темноте снова послышалось движение. Кот приподнял «винторез», держа фонарь под стволом, осторожно двинулся вдоль стены. И вскоре набрел на открытую дверь запасного выхода. В сомн ении замер, прикидывая степень риска. Сейчас он не чувствовал никаких ловушек поблизости. Хотя и наивно полагаться исключительно на интуицию, именно она позволяет хорошему сталкеру выжить. Кот вжал приклад в плечо и решительно, с разворота шагнул в дверь.

– Ох, чтоб ты… – Кот отпрянул и едва не вдавил спусковой крючок.

В дверном проеме, в свете фонаря стояла женщина. Неподвижно, глядя на него немигающим взглядом. Даже не на него – сквозь него. Пожилая, полная, с каким-то синюшным, отечным лицом, она источала неприятно знакомый запах.

Запах свежераскопанной земли.

Он попятился. И ткнулся спиной во что-то холодное, источающее все тот же запах развороченной могилы. Это было уже слишком. Он рванул в сторону, споткнулся в темноте, растянувшись на разбитом асфальте. Броском перекинул тело на спину, тыча в зенит стволом винтовки. Указательный палец застыл на спусковом крючке, неведомой силой удерживаемый о т немедленного выстрела. Смотреть туда, вверх, не хотелось до отчаяния, но Кот заставил себя вытаращиться навстречу своему ночному кошмару.

Над ним в неестественной неподвижности высился тот самый силуэт – мужчины, что маячил за стеклом. Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, фигура подалась вперед и, неуклюже пошатываясь, двинулась в темноту. Вцепившись в оружие, Кот в оцепенении наблюдал эту сюрреалистическую картину. Раздался глухой удар: это жуткая женщина, выйдя из дверного проема, уткнулась в высохшее дерево. Отшатнулась и какой-то утиной походкой, переваливаясь с боку на бок, побрела вслед за первой фигурой.

Подавляя страх, Кот мысленно матерился. Хоть и знал про такое явление, но одно дело – знать, и совсем другое – осязать и вдыхать этот запах. Даже в детстве, слушая байки старых сталкеров про живых мертвецов, он эдак скептически ухмылялся. А ухмыляться, похоже, нечему. Слишком жутко, слишком осязаемо и, черт возьми, об оняемо все это. С трудом взяв себя в руки, Кот осторожно последовал за собственным кошмаром. Увидел, как фигуры неуклюже толкутся у входа в школу. Что-то их тянуло туда. И это крайне не нравилось сталкеру. Нужно было предупредить товарищей. Он быстро вернулся к двери запасного выхода. Теперь он не сомневался: не сумев пробиться через школьные двери, беспокойные трупы пытались пройти именно здесь. Преодолев инфернальный ужас, Кот заставил себя войти в темноту. Точно: за первой дверью оказалась вторая, запертая. Недолго думая, Кот высадил ее плечом и вошел внутрь. Подумал – и тщательно прикрыл за собой дверь. После чего, освещая путь фонарем, направился в сторону фойе.

Спутники были уже на ногах. Шевцов хмуро стоял в сторонке, Аким же с неприкрытым недоумением смотрел, как пялятся на него через стекло эти две дикие фигуры. Больше всего поражала именно реакция Акима. На его месте сталкер предпочел бы орать от страха, а не разглядывать чертовых зомби так, будто те не оправдали его ожиданий.

– Видал? – зачем-то спросил Кот Акима.

– Это они… – тихонько сказал Аким.

– Кто? – не понял сталкер.

– Доктор… Соседка…

В голове у Кота с трудом провернулись застывшие шестеренки. Он пялился в сторону этого мистического «ока», где по-прежнему лежали «вещи мертвецов», и в мозгу вроде бы стала складываться какая-то догадка, когда за спиной вдруг раздались негромкие шаги.

Все трое разом обернулись.

По ту сторону черного пятна стояла девочка. Лет семи, в полузабытой теперь школьной форме, с пышным бантом в темных волосах. Она стояла неподвижно и, не моргая, смотрела на Акима.

– Катя? – бесцветно спросил Аким. Сделал шаг в ее сторону, остановился в неуверенности.

Только тут Кот заметил, что бант и белый форменный передничек измазаны землей. Машинально подумал – как избират ельно Зона сохраняет от тления тела и предметы. А после еще разглядел ее лицо – ненормально бледное, с глазами, застывшими посреди темных кругов. Пауза в несколько секунд могла показаться вечностью. За происходящим внутри неподвижно наблюдали застывшие за окном фигуры.

И вдруг девочка чуть подалась вперед, приоткрыла рот с бледными тонкими губами. И издала этот, совершенно нечеловеческий, крик. Леденящий душу, пропитанный ужасом и тоской, начинающийся на запредельных низах и мгновенно переходящий в ультразвук.

И тут что-то произошло с Акимом. Он изменился в лице – и это выглядело куда страшнее, чем все эти внезапно ожившие покойники. Он отпрянул от девочки, как от чудовища, задрожал, задышал тяжело и часто.

Кот вдруг с изумлением увидел: в его руке был пистолет. С каким-то звуком, чем-то походившим на жуткий вой ожившей покойницы, Аким вскинул оружие, направив его на девочку. Пистолет трясло в худой ладони, и Кот был уве рен, что парень промахнется. Но неожиданно Аким всхлипнул и рывком упер пистолет себе в подбородок.

Они успели к нему прежде, чем грянул выстрел. Сбили безумца с ног, оттянули руку. Пуля ушла в потолок.

– Ты что же это, дурак?! – прорычал сталкер, заламывая руку бьющемуся Акиму.

Тот вырывался и рычал, захлебываясь в слезах:

– Не так! Я не так хотел! Я не хочу, чтобы и ОНИ так! Я не хочу их увидеть! Убейте меня!

Кот поднял глаза на эту жуткую Катю – и не увидел. Наверное, ее спугнул выстрел. И вдруг он с ясностью понял, чего Аким так боится. Боится настолько, что готов снести себе башку, лишь бы не столкнуться с тем, что считает теперь неизбежным.

Он боится, что вслед за другими владельцами вещей, лежащих в центре этого «ока», к нему придут его мертвые родители.

Совсем не так он видел это вожделенное «воскрешение», совсем не так. Это З она. Умеет она ломать человека.

Аким потихоньку затих, но это не гарантировало от дальнейших эксцессов. Нельзя быть уверенным в том, что парень попросту не спятит при виде новых «гостей». Единственным выходом из этой ситуации было немедленно убираться отсюда. Кот глянул на валявшийся на полу пистолет, перевел взгляд на Шевцова, пробормотав:

– Надо же, я думал, он у тебя.

Шевцов подобрал пистолет, сунул в карман, бросив:

– Теперь пусть точно будет у меня.

Когда Аким поутих, перестав сопротивляться, добавил:

– Странное дело: я шел сюда, чтобы остановить его. Но не думал, что мне придется спасать его от него же самого.

– С чего ты решил его спасти? – тупо спросил Кот. – Ты же хотел грохнуть это «порождение Зоны».

– Я был неправ. – Шевцов коротко взглянул на сталкера, отвел взгляд. – Убить девочку, которую любил, уби ть себя… Нет, это не замысел Зоны. Это слишком человеческое.

– Жизнь – странная штука, – философски заметил Кот. Посмотрел в сторону окна. Силуэты исчезли, но спокойствия это не прибавило. Ведь было понятно: мертвецы просто ищут другой вход. – А отсюда надо валить. Не нравятся мне эти ночные гости.

Уйти в ночь было плохим решением. Но оставаться в здании школы, в этом кошмарном окружении было еще хуже. Они уходили по смертельно опасному пути, так ничего и не добившись от Зоны, уходили разочарованные, с пустыми руками.

Хотя не совсем с пустыми. В каком-то порыве Кот сгреб содержимое темного «ока» к себе в рюкзак. Не то чтобы он считал «вещи мертвецов» полезным приобретением, просто сработала какая-то практическая жилка: не зря ведь они скитались по Зоне, чтоб вот запросто выбросить найденное. Правда, толку от этого хлама было куда меньше, чем от пары «браслетов», найденных Акимом.

Кот как раз при кидывал в уме возможную прибыль от продажи «браслетов», когда за спиной раздался этот знакомый душераздирающий вой. Они с Шевцовым переглянулись. Аким продолжал машинально идти вперед. Он успокоился, но как-то замкнулся. Даже не отреагировал на этот жуткий звук.

Кот стянул с плеча винторез.

– По следам идут, что ли? – неуверенно проговорил Шевцов.

– Да, похоже… – отозвался Кот. Кивнул в сторону Акима, понизил голос: – Может, за ним пристроились?

Они замерли, огляделись.

Ночной город в свете луны выглядел чужеродно и мрачно. Кот бывал здесь и ночью, но всегда забивался в какой-нибудь угол, чтобы отсидеться до рассвета. Потому что нечего здесь делать во мраке. Не ровен час, влетишь в случайную ловушку. Да и поговаривали, будто ночью в Зоне активизируется всякая нечисть. То ли мутанты, то ли призраки. Человек для них – как красная тряпка для быка. Движение они чувствуют за километ р и, почуяв человека, уже не отстанут. Будто бы, настигнув жертву, они не просто убивают ее, а как бы вытягивают все жизненные силы. Был человек – а стал никчемная пустая оболочка. Раньше Кот считал такие рассказы пустым суеверием, но после сегодняшних гостей был уже не так категоричен. И впервые в Зоне ощущал такую растерянность и подавленность.

Он сам виноват, что вляпался в эту авантюру. Нельзя было убивать шатуна. А убил – нечего было возвращаться. Зона такое не прощает.

– Ладно, – сказал сталкер. – Идем дальше, не торчать же здесь вечно.

Маленькая группа двинулась дальше. Мимо проплывали мрачные силуэты зданий, словно они продвигались по дну ночного каньона. Кот вел группу почти на ощупь, надеясь лишь на интуицию и банальное везение. И везение быстро закончилось.

Свернув в переулок, который показался сталкеру безопасным, группа налетела на фигуру, застывшую в зловещей неподвижности.

– Твою мать! – выдохнул Кот, едва не выронив фонарик.

На первый взгляд могло показаться, что перед ними живой человек. Но в свете фонаря становились видны детали: серая пергаментная кожа, стеклянный взгляд, отсутствие дыхания.

Это мог быть только мертвяк. Незнакомый. Огромный, сутулый, с мощными руками-граблями, в пыльном рабочем комбинезоне.

– Аким, знаешь его? – быстро спросил Шевцов.

Ответа не последовало. Посветив фонариком, Кот понял, что парень молча мотает головой.

– Так… – скрипуче проговорил Шевцов. – Значит, это не твои гости. Интересно тогда, чьи же?

Фигура вздрогнула и пришла в движение. Выставив вперед длинные руки, шагнула в сторону Шевцова. Тот попятился.

– Да он на звук идет! – догадался Кот.

Мертвяк склонил голову, прислушиваясь, и направился в сторону сталкера.

– Чего он хочет? – пятясь, растерянно проговорил Кот. Поднял винтовку, щелкнул предохранителем. – Отвали, парень, я тебе башку сейчас снесу!

Словно желая поддержать разговор, покойник открыл пасть и издал звук, похожий на тот, которым встретила Акима жуткая девочка. От этого воя заложило уши, к глазам подступили слезы. Из мрачной глубины кварталов донесся ответ. И снова – уже с другой стороны.

– Мать моя женщина… – пробормотал сталкер. – К черту все. Бежим!

И первым бросился вперед по незнакомой улице. Риск был велик: шансы вляпаться в «комариную плешь», влететь в «жарку» или еще в какую ловушку росли с каждым шагом. Но страх был сильнее. Черт его разберет – никто не говорил о прямой угрозе со стороны ходячих мертвецов, или «муляжей», как называли их в Институте. Но когда своими глазами видишь, как на тебя надвигается это, – все предстает совсем в ином свете.

Сталкер провел спутников через перекр есток (хитрым зигзагом – показалось, что на пути притаилась какая-то неопознанная дрянь.). Влетели в какие-то полудохлые заросли, в которых сталкер с трудом узнал городской парк. Идти в его мрачную глубину было опасно, и они остановились под высохшим деревом, чтобы перевести дух. Нужно было привести мысли в порядок и решить, что делать дальше. Потому как вот так – бегом, без оглядки – живым еще никто из Зоны не выбирался.

– Перекур! – сипло сказал Кот. Сунул в рот сигарету, нервно защелкал зажигалкой. Огонь отказывался разгораться хоть тресни. Кот прекратил попытки, досадливо вынул сигарету изо рта. Есть такие места в Зоне, где по какой-то причине невозможно разжечь огонь. Спички и зажигалки просто отказываются зажигаться. Вроде как энергетические провалы, в противоположность местам с повышенной энергетикой. – Вода-то у нас осталась?

Шевцов протянул ему мятую пластиковую бутыль, на дне которой плескалось немного воды. Кот сделал жадный глоток – и поборол желание допить все. Вместо этого протянул бутылку Акиму. Тот машинально принял бутылку и передал Шевцову.

– Однако, дела… – протянул Кот. – Что этому долговязому от нас надо было?

– Не знаю, но он показался мне каким-то агрессивным, – заметил Шевцов.

– Вот это меня и напрягает, – сказал Кот. – Никогда они людей не трогали, только бродили себе, слабонервных пугали. Вот только злобных мертвецов недоставало в Зоне.

– Тихо! – прервал его Шевцов. – Слышишь?

Кот прислушался. Какой-то негромкий, но отчетливый скрип. Он посветил в темноту фонариком. Неподалеку, под давно засохшими деревьями сохранилась детская площадка. Песочница, железная горка, какие-то хитроумно закрученные лесенки, перекладины. И качели. Вот они-то и покачивались – тихонько, едва заметно. Это настораживало: с чего бы им качаться? Ветра-то нет. Луч фонаря снова пробежал по скверу. Никого. Качели скрипну ли снова. Сосредоточившись на них, сталкер увидел: качели двигались не от ветра. Вздрагивала сама стойка из сварных металлических труб.

– Чтоб я сдох… – в изумлении пробормотал Кот.

Движение заметно усилилось. Из-под земли доносились какие-то глухие звуки. Вдруг с протяжным скрежетом конструкция накренилась, под качелями вспучилась и тут же провалилась земля. Взвились вверх мелкие комья, и из рыхлой глубины рывками полезла рука со скрюченными жилистыми пальцами. Следом показалась вторая, безуспешно пытавшаяся ухватиться за край образовавшейся ямы. И тут же, в отблеске слабого света стало видно, как рядом из-под земли лезет человеческая фигура – болезненно, с каким-то конвульсивным упорством, будто эта отравленная земля разрождалась своими гнусными отпрысками.

– Только этого не хватало, – хрипло произнес Шевцов, передергивая затвор пистолета. Теперь он держал оружие двумя руками, двигаясь экономно и собранно, что сразу вы давало в нем профессионала. Он не выглядел взволнованным, а уж тем более испуганным. Опасная ситуация словно придала ему энергии, обостряя чувства и проясняя взгляд. Он не спешил стрелять – с завидным хладнокровием он просто оценивал ситуацию.

Земля зашуршала слева, справа. Из-за спины долетел стон, полный тоски и боли. Сталкер быстро, на звук, водил лучом фонаря, прижатого ладонью под цевьем «винтореза». Пятно света выхватило какую-то перекошенную фигуру в бесформенной серой одежде. Та приближалась неровными шагами, и вскоре Кот увидел на груди мертвяка табличку с выцветшим номером. Он еще ничего не понял, но услышал движение справа. Второй мертвяк походил на первого – в такой же серой робе, с неразборчивым номером на груди, только на голове его имелась еще и низко надвинутая бесформенная шапка из того же серого материала. Замерев и вроде бы поначалу отшатнувшись от ударившего в глаза света, он склонил голову набок, набычился – и с низким рычанием бросился на люд ей. На секунду сталкер опешил от такой резкой перемены в поведении этих «недоживых» тварей. Он просто стоял и смотрел на приближавшегося монстра, словно все это было не наяву, а в сумрачном бреду, позабыв даже про винтовку, которую держал сейчас у бедра.

Два выстрела в голову из «макарова» остановили нападавшего. Его словно выключили: тело замерло, вытянув ноги, руки опали и плетьми повисли вдоль туловища. Он еще не успел повалиться на землю, как бросился в атаку его двойник. На этот раз Кот среагировал вовремя. Оптический прицел был бесполезен в темноте, и сталкеру с непривычки потребовалось три пули, чтобы свалить нападавшего. Две ушли в грудь, не причинив тому ощутимого вреда, лишь чуть замедлив его движение, третья же, увесистая, девятимиллиметровая, вошла аккурат в левый глаз. Что-то чавкнуло, брызнуло, и тело повалилось вбок, качнув обвисшими руками.

Все это время Аким отрешенно наблюдал за происходящим. Он выглядел не столько напуганны м, сколько подавленным. Пожалуй, не будь рядом двоих вооруженных спутников, он наверняка стал бы жертвой взбесившихся трупов. То, что те имели своей целью расправу с живыми, Кот уже не сомневался. Не здороваться же они лезли, в самом деле.

Шевцов вышел вперед, присел рядом с добитым мертвяком.

– Уходить отсюда нужно, – сказал он. – Сдается мне, это только начало.

Кот не успел спросить, с чего это у Шевцова такая уверенность. Ответ пришел еще до вопроса – в виде парочки озлобленных мертвецов, что надвигались из темноты, рассыпая с тел слежавшуюся землю. Расстреливая незваных гостей из «винтореза», Кот успел отметить: эти были во все тех же одинаковых робах.

Вскрик за спиной заставил его обернуться. Шевцов лежал на земле, придерживая плечо и шипя от боли. Над ним возвышался неизвестно откуда подкравшийся мертвяк, и этот не был похож на прочих. На нем была не роба, какая-то форма, вроде военной. Давно устаревшего образца, отчего сталкер не сразу въехал, что все это могло значить. Мертвяк застыл над сбитым им человеком, вроде бы не зная, что делать дальше. Голова его медленно повернулась, бездумный взгляд уставился в землю. Кот проследил этот взгляд – там лежал пистолет, выбитый из рук Шевцова. Вскинув «винторез», сталкер нажал на спусковой крючок.

Осечка. Передернул затвор – все, баста. Кончились патроны. Пока он, нервно озираясь, менял магазин, мертвяк неуклюже склонился, чуть присел – и поднял пистолет. Уставился на него, будто вспоминая что-то. По всему было заметно: рефлексы мертвого тела помнят оружие. Привычно, даже как-то обыденно, этот, в форме, поднял пистолет и навел на пытавшегося подняться Шевцова. В его глазах вроде бы даже мелькнуло что-то похожее на эмоции.

Жуткую сцену оборвал выстрел «винтореза». Брызнули кости черепа, тело в форме повалилось лицом вниз. Шевцов, успевший подняться на колени, подполз к упавшему и не без тру да вынул оружие из сведенных ледяных пальцев.

– Энкавэдэшник, – оглядывая труп, сказал он. – Капитан, судя по петлицам.

– Какой еще энкавэдэшник? – недоуменно спросил Кот. – Откуда он тут взялся?

– А откуда эти мертвые зэки взялись? – невесело усмехнулся Шевцов. Постучал по земле рукояткой пистолета. – Знаешь, что на этой земле было? Лагерь. Из системы ГУЛага. Точнее, лагерное кладбище. Заключенные – народ страшный. Оттого, наверное, такие злобные – даже после смерти. Не пойму только, как они сохранились до Посещения…