Текст книги "Ярославское шоссе"

Автор книги: Владислав Выставной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Книжник моргнул, подавил в себе новую волну инфернального ужаса. И тут же раздался звонкий голос Травинки:

– Идите сюда!

Кошмарные картины как ветром сдуло. И через несколько шагов они оказались на пороге странного жилища. Дом (или хижина, или что это было на самом деле), в отличие от прочих местных строений, помещался не в стволе громадного дерева, а в здоровенном старом пне. Громадный пень, высотой метра три, не меньше, черным гнилым зубом торчал в небо… Нет, не в небо – в туманную дымку, закрывавшую вершины деревьев. Гнилую древесину обильно покрывали мох, лишайники, россыпи древесных наростов, поганок. И совсем уж неприятно смотрелись на этом фоне кособокая дверь и крохотные окна, неряшливо пробитые в трухлявой древесине. Трудно было избавиться от навязчивой ассоциации: эти оконца и дверной проем напоминали глаза и рот разложившегося покойника. Особенно подчеркивал впечатление бледный свет, дрожащий в глубине дома.

При этом Травинка, приведшая их сюда, буквально лучилась от радости:

– Ба дома, она ждет нас!

Скосившись на Зигфрида, Книжник поежился. Он не испытывал столько оптимизма от встречи с этой неизвестной «Ба», выбравшей для жизни этот райский уголок. Сделав шаг к порогу, он явственно расслышал чавканье под ногами и ощутил, как в дырку сапога заструилась студеная водица. Но отступать было поздно, и, толкнув тяжелую дверь, они вошли в глубину громадного полого пня.

Интерьер своеобразного «дома» вполне соответствовал наружности. Хоть это и не было здоровенным гнилым дуплом, как можно было ожидать, на княжеские палаты помещение тоже походило мало. Пол был сравнительно ровный, но не деревянный, а то ли из плотно притоптанной земли, то ли из глины. Стены густо покрывала копоть. Оно и неудивительно: в центре этого дома-пня обильно коптил круглый очаг, выложенный из неотесанных камней. Над очагом имелся жестяной колпак, с кривой, тоже жестяной трубой, уходящей в неожиданно высокий потолок. Над огнем в кособоком котле булькало какое-то варево. Чуть в стороне стоял стол, заваленный грудами трав, листьев, цветов и кореньев. В воздухе стоял крепкий запах… Нет, он не был совсем уж отвратительным, скорее, тревожным. Это был густой запах болота, леса, трав.

И лишь в самый последний момент Книжник, наконец, разглядел хозяйку. Это было довольно странно, ведь не заметить ее было проблематично. Крупная, даже чересчур объемная, в просторном мешкообразном одеянии, она восседала в углу на массивном стуле. При слове «Ба», услышанном от девочки, Книжник почему-то представил себе сгорбленную старуху. Женщина же выглядела бодрой, крепкой, более того – властной. Она изучала гостей цепким взглядом и, судя по всему, с ходу делала какие-то важные выводы.

– Ага, – низким голосом протянула она. – Ошибаешься ты, Травинка. Никакие это не бродяги. Это люди важные. И опасные.

Забавно, но Книжнику немного польстило, что столь могучая женщина, бесстрашно обитавшая в глубинах Чащобы, определила их «важными людьми».

– Опасные? – растерянно повторила Травинка. – Почему, Ба?

– Зря ты их привела, внучка, – нахмурившись, отозвалась Ба. – Ох, зря…

– Не беспокойтесь, дамы, – деликатно вмешался Зигфрид. – Мы не обременим вас своим пребыванием. Если пожелаете – немедленно покинем ваш дом и продолжим путь. Мы вообще не собирались забредать в ваши места, просто другого пути не было.

– Вот именно, – оборвала его Ба. – Другого пути и нет. Потому что не мы определяем наш путь, а то, что ведет нас…

Книжник скептически улыбнулся, поглядел на друга. К его удивлению, Зигфрид воспринял это высказывание вполне серьезно, даже едва заметно кивнул. И то верно: вест, при всей его независимости и гордости, всегда в какой-то мере был фаталистом, считая, что его «путь» предначертан высшими силами. С этим трудно было спорить, так как сам Книжник был тому свидетелем и даже частью этого исключительного пути. Сначала Зигфриду выпала нелегкая роль последнего воина своего клана и спасителя народа вестов. А теперь вот неотвратимая, как вечность, ноша кровной мести. Воин был бессилен против своего бремени, так как честь для него была равносильна воле богов, и в этом смысле была куда реальнее мифологических персонажей вестов.

И похоже, эта странная женщина видела веста насквозь. Маленькие колкие глаза на темном лице, обрамленном длинными, тяжелыми и черными, как смоль, косами. Она напоминала индейскую шаманку из старой книги, читанной семинаристом в детстве. И, видимо, была кем-то в этом роде.

– Так нам уйти? – повторил Зигфрид.

– Поздно, – усмехнулась Ба. С неожиданной легкостью поднялась со своего места и приблизилась – но не к Зигфриду, а к Книжнику, заглянув прямо ему в глаза.

От этого взгляда по спине побежали мурашки. Что-то такое уже доводилось ощущать – когда в твоем разуме копается телепат, вроде шама. Вряд ли все же эта женщина умела читать мысли – он бы почувствовал. Но она видела, может быть, даже глубже шама, высматривая потаенное в темных глубинах подсознания. И то, что она там увидела, похоже, напугало ее. Женщина приблизила взгляд почти к самой переносице Книжника, зрачки ее расширились – и она вдруг отпрянула от него, как от чудовища.

Впрочем, она мгновенно взяла себя в руки и криво улыбнулась:

– Такова, видать, воля духов, раз они вас прислали в наш сонный мирок.

Все еще не понимая, что имеет в виду эта женщина, Книжник уцепился за ее слова:

– Расскажите нам о вашем мире! Почему здесь все молчат – а вы говорите? Откуда у вас эти дома-деревья? Почему нас схватили – ведь мы ничего плохого не сделали?

Что-то толкнуло его в колено. Он опустил взгляд – под ногами вертелась Грымза. В этом «ведьмином» жилище она чувствовала себя превосходно. В руке хозяйки появилось что-то бесформенное, черное. С омерзением Книжник узнал в этом предмете большую сушеную жабу. Хозяйка швырнула жабу в угол – и Грымза метнулась туда, с жадностью вгрызлась в сухую плоть, зачавкала.

– Слишком много вопросов и слишком мало времени, – туманно сказала женщина. – Я еще не решила – добро вы или зло для нас.

– И что зависит от вашего решения? – ровно спросил Зигфрид. – Наша жизнь?

Книжник растерянно поглядел на него. Неужто воин действительно считает, что эта Ба может лишить их жизни? Зигфрид выглядел крайне серьезным. И семинарист осознал всю разницу в мироощущении между ним и воином. Если он, выпускник кремлевской Семинарии, верил в то, что все в этом мире познается научным, опытным путем, то вест был убежден, что наука – всего лишь блажь, развлечение для «умников». Потому как истина – непознаваема, ощутима лишь сердцем, и именно в этом ее сила. И скорее он поверит этой ведьме, чем сотне увесистых научных томов, годных, по его мнению, лишь на растопку в холодное время года.

Ба не удостоила его ответом. Она подошла к котлу и принялась перемешивать бурое варево большим деревянным черпаком. Почему-то Книжник был убежден, что в котле – колдовское зелье, в поверхности которого шаманка сейчас прочитает будущее. Вместо этого та зачерпнула дымящейся гущи – и вылила содержимое черпака в глубокую деревянную миску, протянув ее Книжнику:

– Ешь!

Послушно приняв миску, парень хлопал глазами, пытаясь сообразить, не хотят ли их отправить на тот свет таким незамысловатым способом. Но варево пахло довольно аппетитно, а шаманка уже вручила вторую плошку Зигфриду со словами:

– Ешьте. В следующий раз пообедать доведется нескоро.

Только когда свою порцию получила Травинка, Книжник немного успокоился и присел на край кособокой лавки.

– Спасибо, – проговорил он. – А мы не истребим все ваши припасы? Как-никак, незваные гости.

– Я ждала вас, на всех готовила, – отозвалась женщина.

– Вы знали, что мы придем? – удивился Книжник. – Девочка… Травинка сказала?

– У тебя мало времени, – оборвала его Ба. – Как раз чтобы доесть свою похлебку.

Решив не задавать пока новых вопросов, Книжник торопливо ел грубой деревянной ложкой обжигающее варево. И должен был с изумлением признаться самому себе: это было самое вкусное, что ему доводилось есть в жизни. То ли дело в особой свежести местных продуктов, то ли в ингредиентах. Не хотелось вспоминать ту самую сушеную жабу, но даже если похлебка была сварена на них – оно того стоило. А может, дело в местном воздухе, во всех этих травах, дурманящих голову и искажающих реальность. Кто его знает, может, он сейчас за обе щеки умолачивает болотную жижу, причмокивая да нахваливая. Это не имело никакого значения.

Тем более, что с последней ложкой, отправленной им в рот, вся эта странная идиллия кончилась.

Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилось несколько знакомых бородатых здоровяков с неизменными топорами за поясом. Тот, что вышел первым, бросил на хозяйку угрюмый взгляд. Женщину это ничуть не смутило. Отчего-то она не стала протестовать или, напротив, изображать радушие. Словно знала, что разговоры с этими молчунами – дело бессмысленное. Просто стала посреди комнаты с самым независимым видом, уперев руки в бока, и ответила на взгляд бородача своим, не менее пронзительным взглядом.

И надо же – бородач отвел взгляд. После чего тяжелым шагом подошел к Книжнику. Тот поднялся на ватных ногах, уверенный, что его будут бить. Поднялся и Зигфрид. Но рядом так же молча возникла Травинка, теперь уже со своим ясным и чистым взглядом.

Бить их не стали. Просто вывели из странного дома на отшибе, повели извилистыми тропами. И вскоре вывели туда же, откуда и был совершен побег – на ту самую лесную делянку.

И с первого же взгляда Книжнику все здесь не понравилось.

Они стояли у подножия деревянного идола – гораздо более крупного, чем любой из стоящих по периметру поселка. И этот был особенно страшен. Может, из-за того, что был стар, покрыт трещинами и сучками, будто бревно после обработки стало жить новой, противоестественной жизнью. Но скорее всего, пугал темный лик этого изваяния. Суровый и грубый, он будто был опален адским пламенем. При этом следов костра у подножия не было видно.

Зато там отчетливо виднелись наполовину погрузившиеся в мох и землю человеческие черепа.

На делянке никто не работал: все оборванцы были собраны перед небольшой грязной проплешиной в траве за идолом и чего-то обреченно ждали. Потребовалось немного времени, чтобы догадаться, чего именно.

Они ждали экзекуции. Демонстративной расправы – чтобы другим неповадно было. Переглянувшись, Книжник с Зигфридом все поняли. И на этот раз в глазах воина читалась холодная решимость.

Игры кончились. Вест не даст себя прилюдно наказывать. Он будет драться – и возможно погибнет, пусть даже это помешает ему исполнить принятую на себя миссию. Потому что есть «красная черта», за которую не переходят воины.

Они скорее погибнут, чем переступят черту позора.

Их толкнули вперед – и Книжник, не удержавшись, плюхнулся лицом в жидкую грязь. Кто-то из оборванцев мерзко захихикал. Книжник вскочил на ноги, сжал кулаки, выискивая взглядом насмешника. И тут же что-то свистнуло, а запястья оказались туго охвачены какими-то веревками. Он глянул – это были не веревки, а росшие прямо из земли гибкие зеленые побеги, извивающиеся, как щупальца. Рядом, тщетно пытаясь вырваться, скрученный второе большим числом побегов, рычал Зигфрид. Ему так и не удалось броситься на врагов, дав им последний бой.

– Лучше не дергайся, – весело посоветовал все тот же насмешник – лохматый смуглый коротышка в драном рабочем комбинезоне, давно потерявшем форму и цвет. – Злынь-трава – она только больнее сделает.

– Ничего, пусть знают, как убегать, – глухо проговорил другой, тощий, с единственным выпученным глазом. – А то самые умные здесь. Они бегают, а нас из-за них пайки лишают!

– Зато какое-никакое, а развлечение, – возразил жизнелюбивый коротышка. – Люблю смотреть, когда такие прыткие корчатся.

– Долговязый Пень любит свежее мясо, – глухо добавил кто-то. И Книжник сразу понял, что речь идет об идоле.

– Тихо! – испуганно шикнули с другой стороны. – Хозяин не любит, когда его так называют!

– Хозяин любит мясо, – скалясь, повторил смуглый. – Ему не до глупостей.

Смуглый откровенно рассматривал Книжника, с садистским удовольствием наслаждаясь страхом в его глазах.

Книжник же зачарованно глядел в глаза идолу – точнее, в черные, закопченные провалы на том месте, где должны быть глаза. И ему вдруг почудилось, что Долговязый Пень, как его тут называют, медленно повернул в его сторону свою уродливую голову.

Сердце провалилось куда-то в глубину, и тут же снова послышался смех смуглого. Наваждение прошло. И Книжник вдруг с ясной твердостью решил: он не доставит подонку удовольствия потешиться его страхом. Заставив себя улыбнуться, он выкрикнул:

– И что же вы, так и будете, как идиоты, смотреть на нас и ждать, когда то же самое сделают с вами?!

– С нами не сделают, – с охотой возразил одноглазый. – Что мы, дураки – от такой кормежки сбегать? А древляне – народ суровый, но дельный: работаешь – жрешь, не работаешь – кричишь.

– Но вы же свободные люди! – крикнул Книжник. – Как вы можете это терпеть? Вы же в скотов превращаетесь!

– О чем это он? – недоуменно вытаращился одноглазый.

– Э, да я понял! – подал голос еще один, долговязый и лысый, с уродливым шрамом на черепе. – Они же кремлевские! Кремлевские всегда от спеси лопаются, даже когда им железный штырь в задницу засовывают.

– Кремлевские, говоришь? – улыбка сползла с лица смуглого насмешника. – Да, похоже на то. Эй, малый, ты вправду кремлевский?

– Да, мы – кремлевские! – выкрикнул Книжник, несмотря на вялые протесты Зигфрида. И прикусил язык. Потому что среди оборванцев пронесся ропот.

– Они из Кремля, слышали?

– Вот сучье племя, и сюда добрались!

– А я слышал, нео сожгли Кремль к чертовой матери!

– А может, и сожгли, раз они сюда сбежали.

– Ничего, сейчас они попляшут, княжьи потрохи…

От изумления Книжник потерял дар речи. Он привык, что кремлевских в основном встречают благожелательно – ведь Кремль представлял интересы всего человечества, вынужденного противостоять всякой мутантской нечисти, стремившейся захватить освободившиеся в результате Последней Войны пространства. Маркитанты недолюбливали кремлевских – но золото решало любые конфликты. Но чем Кремль досадил этим бродягам, рабам молчаливых бородачей?

Поразмышлять он не успел – в лицо полетели тяжелые комья грязи. Было больно, но еще больше – унизительно. Отплевываясь, пытаясь открыть глаза и проморгаться от забившейся под веки грязи, он кричал:

– Что же вы делаете, сволочи?! Мы же с вами на одной стороне! У нас же одна беда…

Но разошедшиеся оборванцы со злобным смехом продолжали свое незатейливое развлечение.

– Смотри, я ему прямо в рожу попал.

– Ишь, плюется!

– Надо ему пасть заткнуть!

– Ничего, сейчас ему ее заткнут!

– Затыкай, не затыкай – а орать будет, как резаный! Злынь-трава свое дело знает!

– А крепыш-то чего молчит?

– Крепыш у нас гордый! Посмотрим, как он заверещит, когда злынь-травка в задницу прорастет!

– А ну, кто хочет пари – ставлю пайку на то, что крепыша порвет быстрее!

– Да ерунда! Дохлик кончится раньше!

– За крепыша серьезнее взялись – смотри, сколько побегов.

– Зато у дохлика кости послабже будут.

– Ну так что, кто пайкой рискнет?

– А, давай, была не была – ставлю на дохлика!

– По рукам!

Книжник вдруг с ужасом осознал, что предстоящее наказание не ограничится поркой. Эти проклятые побеги, видимо, предназначены не для того, чтобы просто удерживать их на месте.

Они должны убить пленников. И, похоже, не просто убить, а принести в жертву своему безобразному Хозяину, этому молчаливому Долговязому Пню.

В подтверждение страшной догадки приблизился здоровенный, голый по пояс бородач. Он волок на плечах объемистую деревянную бочку. Грохнув бочку на землю, он вышиб толстую пробку, и из емкости под ноги Книжника хлынула вода. В ту же секунду подвижные побеги, скрутившие его, оживились и с мелкой вибрацией полезли из земли с удвоенной активностью. Пленник ощутил, как его ноги оторвались от земли, и одновременно, как разошлись в стороны руки, растягиваемые отростками. Острая боль пронзила запястья и плечевые суставы. Он понял, что эта кошмарная злынь-трава стремится не только скрутить запястья – она хочет распять его, а дальше – попросту порвать на части, о чем с таким смаком рассказывали болтливые рабы. Он почти ничего не видел из-за грязи, залепившей веки, но повернув голову в сторону Зигфрида, убедился, что тому не легче: лицо воина покрывала испарина, он рычал, тщетно сопротивляясь напору растения-убийцы.

– Да что же вы делаете, люди… – слабо прокричал Книжник, чувствуя, как начинают трещать суставы, как подступает к глазам красная пелена.

И тут же понял: люди здесь ни при чем: прямо на него смотрел Долговязый Пень, которого другие называли Хозяином. И смотрел он не фигурально – а самыми настоящими человеческими глазами, возникшими вдруг в глубине черных провалов. Выпученные, как от боли, глазные яблоки, налившиеся кровью, покрытые густой сеткой сосудов, таращились на жертву. Как в кошмарном сне, с деревянным скрежетом и треском идол подался в его сторону, и Книжник увидел, как медленно распахнулась неровная деревянная пасть с обугленными краями. Пасть тянулась к нему – под дергающимися глазными яблоками, обдавая смрадом преисподней.

В этот момент краем сознания подумалось: какая же это была глупость – поверить несмышленой девчонке, отправиться к этой злобной ведьме, которая наверняка и сдала их своим мрачным соплеменникам. А все эти разговоры о судьбе, об особом пути – просто бессмысленный самообман! Потому что нельзя верить никому, потому что кругом – одни враги, противопоставить которым можно только силу и хитрость. Стоит лишь раз дать слабину, довериться – и все, ты корчишься на дыбе, как насекомое, насаженное на иглу адского коллекционера.

В пасти Хозяина сверкнуло пламя, потянуло жаром и легким дымком. Бог знает, что за процессы вызывали огонь внутри деревянного чудовища, зато становилось ясно, отчего опален его злобный лик. Пасть приближалась, но куда страшнее пасти были эти выпученные, дергающиеся глаза.

Книжник закричал.

Он все еще пытался сопротивляться, но проклятое растение действовало, как удав, все сильнее сжимая кольца и усиливая давление с каждым неосторожным движением жертвы. Он даже представить себе не мог, что однажды взмолится о быстрой и легкой смерти. Но сейчас, когда что-то отчетливо защелкало в позвонках, когда боль стала невыносимой, эта мысль тупой иглой вонзилась ему в мозг.

– Убейте меня… – пролепетали иссохшие губы. – Только сразу…

И все кончилось. Он так и подумал – что умер и лишился каких бы то ни было ощущений. Но через секунду иллюзия исчезла – и новая боль привела его в чувство: он рухнул на землю. Упершись трясущимися руками в землю, он приподнялся и понял, что убийственная злынь-трава рассыпалась прахом. Он тупо глядел на то, как корчатся проклятые отростки, и не мог взять в толк, что случилось. Но рядом возникла знакомая фигурка – опустившись на коленки, Травинка выливала какую-то темную жидкость из берестяной лоханки под корень монстра, в лапах которого уже неподвижно замер Зигфрид. Едва лоханка опустела, побеги злынь-травы дрогнули, по зеленой поверхности пошли волны – и мощная поросль, обмякнув, выпустила жертву. Зигфрид упал на землю и застыл неподвижно.

Книжник поднял взгляд. Долговязый Пень возвышался с невозмутимой неподвижностью, словно ничего и не произошло. Исчезли страшные глаза, захлопнулась пасть. И только легкий дымок над опаленной башкой напоминал о недавнем кошмаре.

Оглядевшись, Книжник отметил, что куда-то исчезли все эти зрители-садисты, как и бесстрастные бородатые экзекуторы. На делянке не осталось никого.

Но это беспокоило не так, как жизнь Зигфрида. Пульс не прощупывался, на шее отпечатался багровый рубец от щупальца злынь-травы. Неужели все?..

Травинка сунула ладошку в матерчатую сумку, перекинутую через плечо, выдернула сжатый кулак и раскрыла над бесчувственным лицом воина. Тонкое облачко, какая-то бледная взвесь опустилась на лицо Зигфрида. Книжник наблюдал за этими манипуляциями отрешенно, думая о том, что его рюкзак с походной аптечкой оказался в руках у этих безмозглых лесовиков, что маленькой девочке со своими снадобьями нечего противопоставить смерти.

И вдруг глаза Зигфрида распахнулись, заставив Травинку чуть отпрянуть и вызвав у Книжника сдавленный вскрик:

– Жив?!

Зигфрид сел, ощупал голову, словно хотел удостовериться, что та на месте, и отчетливо произнес:

– Ну, все. С меня хватит.

Книжник повернулся к девочке, неловко погладил ее худое плечо:

– Ты спасла нас. Даже не знаю, как тебя благодарить…

Девочка даже не улыбнулась. Сказала коротко:

– Я тут ни при чем. Просто сбежали все. Потому что он идет.

– Кто? – не понял Книжник.

Хотел было продолжить. Но Травинка схватила его за рукав и, округлив глаза, сдавленно прошептала:

– Тихо! Тихо! Идет!

– Да кто там идет? – озираясь, тупо спросил Книжник.

Ответа не требовалось. Он проследил полный ужаса взгляд девочки.

На дальнем краю делянки, едва заметный в тени огромного дерева, стоял незнакомец.

И одного взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить леденящий ужас, сравнимый лишь с недавним страхом близкой смерти. Не сговариваясь, все трое попятились в густую траву.

Темная фигура медленно выдвинулась из зарослей и с той же неторопливостью двинулась через открытое пространство делянки. Он двигался со стороны солнца, и рассмотреть его толком не получилось. Незнакомец не заметил их, и Книжник вдруг подумал, что это – большая удача.

Незнакомец шел по направлению к поселку.

Первым и самым естественным порывом было бежать. Книжник схватил Зигфрида за плечо, сдавил его все еще слабыми руками и зашипел ему прямо в лицо, брызжа слюной и едва не срываясь в истерику:

– Быстрее, пока еще можно уйти!

Зигфрид покачал головой:

– Только идиоты танцуют на граблях. Сбежать мы уже пытались.

– Да что же тогда делать?! Ну?!

Зигфрид прищурился вслед скрывшемуся незнакомцу и сказал:

– Идти за ним.

Книжник тихонько застонал: неужто его друг спятил? Перевел взгляд на Травинку. Девочка выглядела испуганной. Проговорила высоко и тихо:

– За ним нельзя! Он… Он страшный…

Зигфрид посмотрел на девочку и та попятилась под его взглядом. Воин мрачно усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего:

– Именно потому мы за ним и пойдем.