Текст книги "«Нагльфар»"

Автор книги: Владислав Силин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

Разговаривать с поварихой оказалось тяжело. Она отвлекалась, философствовала, спускалась в воспоминания… Но курочка по зернышку клюет; кое-что из бабкиной болтовни оказалось полезным. Добавилась стрелочка от Марвина к госпоже Михайлян.

Дело в том, что Каринэ попала в штат по протекции, – еще в те времена, когда власть первоисследователя не оспаривалась.

Сам Локи, хоть и не считался пропавшим без вести, в посольстве не жил. Он изучал сольо и общался с ними напрямую. Орден одобрил его исследования, и Ландмейстеру ничего не оставалось, как смириться с вольной жизнью своего противника.

Четвертый пункт – кружок Марвина – пришлось расширить, так что он залез во владения Каринэ.

* * *

Если Алевтину Михайловну Завацкий обнаружил по звону кастрюль, то сенешаля Митяева пришлось искать по запаху. Из кабинета мастера охраны несло канифолью, горелой изоляцией, машинным маслом.

Голод на Митяеве сказался самым удручающим образом: сенешаль выглядел худым, как щепка. Не впрок пошла ему пайковая пицца, коробки от которой валялись по всему кабинету. Не в коня чипсы, решил Денис, глядя на лошадиное лицо сенешаля.

О дисциплине что уж говорить… Сапоги не чищены, воротничок не подшит, мундир болтается, как на вешалке. При этом нельзя сказать, что вояка наплевательски относится к своей внешности: волосы он зачесывает так, чтобы те закрывали лысину. Увы, безуспешно.

– Денис Завацкий. Детектив, – теир ткнул пайцзу под нос рыцарю.

– Рад служить Ордену! – вытянулся в Струнку сенешаль. – Евстигней Митяев.

– Садитесь, Митяев. Мне бы хотелось узнать некоторые вещи.

Вояка уселся и преданно заморгал. Денис оглядел комнату, пытаясь найти свободное кресло. К сожалению, сесть было негде: все пространство занимали радиоаппаратура, свернутые жгутами провода, паяльники, микросхемы. Детектив потоптался, потоптался, да так и остался стоять.

– Вы вели расследование исчезновений послов?

– Так точно, господин детектив. Вел. Как есть вел.

– Можно ознакомиться?..

– Рад буду служить… так сказать!..

Негнущимся пальцем Митяев включил машину. Компьютер зажужжал; загорелась оливковая панель допотопной армейской «Аники».

– Отвернитесь, господин детектив, я введу секретный шестибуквенный код. Вот… все, готово!..

Минут десять Завацкий наблюдал, как на экране разворачиваются кривые и графики, мелькают строчки докладов и меморандумов. Наконец до него дошло; Митяев добросовестно, тупо, а главное – безупречно шил дело Киннару II, биологу. Следующему из списка выживших. В ход шло все: эфемерная взаимосвязь между исчезновениями послов и научными озарениями Киннара, украденный из запасника проектор, скрупулезный учет меню биолога, наконец.

Денис поднял на сенешаля глаза.

– Вы что, все это серьезно?

– Виноват, – не понял тот. – Что именно?..

– Ну… меню, проектор… Смотрите, что у вас написано: «8 апреля. Обнаружена в номере обертка от шоколадной плитки марки «Альпенголд». Пропал Клаус Доннель, гражданин Швейцарии…» И вот дальше: «Взял у Татьяны Ли взаимообразно сумму в размере двадцати рублей. Означенная выше Татьяна Ли пропала 10 апреля…»

– Виноват, – повторил Митяев. – Что вам конкретно не нравится, господин детектив?..

– Так ведь к кому угодно придраться можно! Каринэ не пробовали обвинить?.. У нее в рюкзачке тоже шоколадка лежит.

– Зря ерничаете, господин детектив. Зря! У меня система. И госпоже Каринэ в ней найдется место. И господину Марвину.

Митяев смотрел на теира безумным птичьим взглядом:

– Марвин, между прочим, у Киннара в гонцах. Потенциальный диссидент! Вы в курсе, что он бывший яхтсмен?

Пальцы сенешаля забегали по клавиатуре. Завацкий не верил своим глазам: досье, на которое он любовался, требовало минимум серебряной пайцзы!

– Вот, смотрите: «…три года в Рижском яхт-клубе «Роза Ветров». На собственной верфи… трам-пам-пам… реконструировал древний викингский драккар «Нагльфар». – Митяев поднял глаза. – Драккар сгорел, но поплавать ребята успели изрядно. Слушайте дальше: «Заядлый рыбак. Написал несколько статей по мифологии, ни одна не была напечатана… в их числе «Тюр или милосердие», «Куда плывет Нагльфар», «Проблема посмертия в разных мифологических традициях». Видите?..

– Что я должен увидеть, господин Митяев?.. – понемногу закипая, осведомился Денис. – Посмертие в мифологических традициях?

Терпеливо, словно ребенку, сенешаль объяснил:

– Вы, господин детектив, рассуждаете недопустимо косно. Яхтсмен? Яхтсмен. Значит, способен построить лодку. С инструментами в его модуле это раз плюнуть. Рыбак – значит, не умрет с голоду, пока будет сплавляться по реке.

– Да куда по реке? Зачем?!

От нелепости вопроса Митяева передернуло:

– Куда? В логово, конечно. Господин детектив! Умоляю, не сбрасывайте со счетов Марвина! Хотя главный злодей, конечно же, Киннар II.

Уже собравшись уходить, Завацкий полюбопытствовал:

– А что это у вас за аппаратурка, если не секрет?

– Это? – засмущался Митяев. – Так, ничего, господин детектив… Науками в свободное от службы время балуемся.

– А именно?

Митяев вытянулся. Официальным голосом объявил:

– Производим планомерные научные исследования. В области конструктивного налаживания диалога с Внеземным разумом, господин детектив. По радио, значит. Поскольку у солян радиовещания нет и эфир чистый.

Денис опешил:

– А сольо, сольо-то чем вам не внеземной разум?

– Сольо? – сенешаль хихикнул, словно детектив сморозил невесть какую глупость. – Это разум, да. Конечно.

* * *

Оставалось найти последнего атташе. Перед тем как отправляться в путь, Денис тщательно занес все свои догадки в Абу. Кроме того, перелистал «Мифы и легенды…», выписал заляпанные красным буквы. До последнего пробела.

Одна странность привлекла его внимание.

Конечно же, Митяев нес несусветный бред. Любой здравомыслящий детектив просто посмеется над этими домыслами.

И все же, все же…

Всякий раз, как он открывал книгу, перед его глазами представала одна и та же страница. Посвященная – sic! – «Нагльфару».

К этим страницам обращались чаще всего. Они были сильнее прочих захватаны пальцами. Кого-то очень интересовал «Нагльфар».

Корабль из ногтей мертвецов.

* * *

– Господин Киннар? – осторожно позвал Денис. Тишина в ответ насмешливо вздохнула. Лабораторный этаж казался вполне обжитым: тут и дорожки были почище, и лампы светили в полную силу. Теир двинулся по коридору, открывая все двери: За одной из них и обнаружился атташе.

Киннар II сидел на столе в позе лотоса, читал книгу и жрал спагетти с грибами. Уж простите, что я так грубо, – язык не поворачивается назвать это «ел».

– Здравствуйте, господин Киннар, – вежливо и с достоинством поклонился Денис.

– Киннар второй, – сварливо отозвался биолог. – А ты кто будешь? Каких краев?

– Денис Завацкий. Я детектив Ордена.

– Ишь! – хмыкнул тот. Однако со стола слез и ниц простерся.

– Ну, ну! Вставай, – миролюбиво потрепал его по плечу Завацкий. – Вполне достаточно поясного поклона, я не сторонник церемоний.

Жирная туша биолога замерла. Джинсы были малы Киннару, линялая рубашка выбилась из-под пояса, и Денис с омерзением заметил торчащее нижнее белье. И такие люди представляют Орден в варварских краях!

Атташе поднялся и преданно замигал. Густая борода не могла скрыть некую детскость в его лице. Бог знает, в чем тут было дело: в капризном ли изгибе губ или оттопыренных ушах? В длинном буратинистом носу? А может, глазки биолога тому виной: смотрел сквозь них простодушный младенец, для которого мир – одна большая погремушка_? а все взрослые – няньки, кормилицы и поильцы.

– Ты че, всегда с рюкзаком таскаешься?..

– Бывает. – Денис скинул рюкзак с плеча, достал «Скандинавские мифы и легенды». – Узнаешь?

– Ультиматум. Как же, книга тяжелой судьбы.

– Можешь провести экспертизу?

– Зачем? – Он ухмыльнулся. – Думаешь, кровищей книжку заляпали? А хрен тебе! Вернусь на Землю, напишу диссертацию.

– Вернешься. А экспертизу сделай. Не я прошу – Орден просит. Вот это слово, видишь, бурым замазано, и это.

Киннар II барским жестом принял книгу и отправился к анализатору. Проходя мимо тарелки, подхватил пук спагетти, отправил в рот.

– Что, дракона будем ловить? – оборотился он к теиру, стоя возле анализатора. – Дело, дело… И Мьельниром по башке.

Денису было ужасно интересно, откуда у биолога такое роскошное имя. Однако напрямую спросить он постеснялся:

– Ты на чем специализируешься? По какой теме?

– Общая биология сольо, конечно, – пожал тот плечами.

– Расскажи, кто они?.. – Общественные животные.

– Как мы?

– О нет! Мы – иное. Сольо… Локи считает их паразитами. Мол, множество умов паразитируют на одной тушке.

– А ты как считаешь?

– По-моему, это рой. Вроде муравьев или пчел. Ты в курсе, что до нашего прибытия на Соль было всего три обитателя?

– Нет. – Денис подкатил кресло, уселся и иронично спросил: – Соль-отец, Соль-сын, Соль-дух святой?

Вместо ответа биолог сморщился. Сгреб с тарелки остатки еды, запихал в рот.

– Сольо умнее нас. Честно. Ультиматум составили одновременно на двух языках… А мы, тупые, в панику – кровь на страницах!

– А на самом деле что?

– Аминосоль. Пахучие железы. Секреты. Каждое слово – новый запах… Ты думаешь, чего солянки плачут, когда ты подходишь? От тебя потом несет, на их языке это «твои междуреберья недостаточно мускулисты». Как нашей девчонке сказать, что у нее ноги кривые.

– Хм… Интересно. Расскажи тогда, как они умирают, Киннар… Киннар второй.

– Можешь звать просто Кином. Предки фанатели от ролевых игр, ссудили имечком. Кинг оф Нарзаниум… Тебе о кладбищах рассказать?

– И о кладбищах тоже.

Как оказалось, Денис сделал правильный ход. Свою профессию Киннар любил; о рое сольо рассказывал страстно, увлеченно. Биолог увлекся повествованием настолько, что едва не пропустил момент, когда анализатор закончил работу.

– …и вот ты думаешь, что если рой, так отдельная тушка не важна? Хрена с два!.. У них проблемы круче, чем у пчел. Смотри…

На экране появилось несколько сложных конструкций. Из некоторых торчали когти, усы, сочленения позвонков. Может быть, археологи и способны по кости воссоздать динозавра, но Денис, хоть убей, не понимал, как этот эшеров бред складывается в живое существо.

– Вот это – скелет сольо.

– Он что, не цельный?

– О! Сразу сообразил. Слушай дальше, здесь тонкий момент. Все, что связано со смертью, у сольо табуировано. Как секс у тетушки-невредимки. На кладбищах сольо, кроме Марвина и умирающих, никого нет. Но вот проблема: для замкнутого круга воспроизводства кости должны возвращаться в рой. Помри, но скелет родине сдай. Понимаешь?

Денис напрягся. Где-то здесь, близко-близко таилась разгадка… Киннар поторопился объяснить:

– Тушка течет. Ф-ф-ф! Вонь на всю округу; слизь впитывается – это нормальный круговорот. А кости – нет. Кости прочные. Поэтому беднягам приходится выкручиваться. У них есть тварь вроде трутня, только наоборот. Ларгиф называется. Трутни оплодотворяют королеву, а Ларгиф жрет кости. Потом возвращает их в рой, и матка может рожать новых солянок.

– В обществе сольо Ларгифов не любят?

– Отщепенцы, как ассенизаторы у нас. Марвин говорит, что кости – он их называл «когтями мертвецов» – идеальный строительный материал. Будто бы, если заглянуть в реал, – все дома на этих когтях держатся.

Денис напрягся. Когти мертвецов… ногти! В памяти моментально всплыло: «Нагльфар». За ним почему-то «рыбалка». Рыбалку Завацкий с негодованием отмел, а «Нагльфар» подчеркнул в уме двумя жирными линиями. Руки чесались дополнить схему новыми кружочками.

– В реал?..

Киннар II поскреб подбородок. Ухмыльнулся.

– Реал – это если медузу снять. Марвин так без медузы и живет, остальные не смогли. Хоть все пробовали. Я часа три продержался и скис. На стенку полез, весь в блевотине. Ору, чтобы масочку обратно вернули. – Послышалась трель звонка. Биолог встрепенулся: – Понимаешь, – он пошел к анализатору, – это скотский мир, просто мы всего не знаем. К примеру, девятиэтажки – это не просто дома, а сами сольо. Хорошо хоть Марвин настоял, чтобы посольство строили из земного кирпича. Сидели бы сейчас в солянке.

Он отщелкнул зажимы и достал книгу.

– Подожди, – остановил его Денис. – А медузы?

– Медузы – тоже сольо, только другие, бесхребетные… Думаешь, почему на кладбище ни одного скелета? Медузы их не видят. Табу. И мы не видим вместе с ними.

– Как можно снять медузу?

– Берешь спиртик – вжик! Для прочистки оптических осей. Можешь кофеем лицо протереть.

– А чай? Годится?

– Если крепкий.

Киннар протянул Денису распечатку с результатами анализа. Как он и говорил, книга была заляпана не кровью, а аминосолем – пахучим веществом, которое сольо использовали для общения друг с другом.

– Что, детектив, не ожидал? – подмигнул биолог. – Ты не уходи, поболтаем; Какой-нибудь случай расскажи. У вас, теиров, наверное, разное случается?

Денис пожал плечами.

– Случается… А думаешь, мог Марвин спровоцировать нападение сольо на землян? Отшельник, экспериментатор…

– …мэд сайнтист, – в тон подхватил Киннар. – Ага, как же!.. Трудяга он кабинетный. Все зубы Ларгифам считает. Кстати, курьез: оказывается, кости можно сцеплять наподобие головоломок – чертовых узлов. Тогда Ларгиф не может их сожрать – в пасть не лезут. Он еще хохотал: «Мол, выстрою башню из слоновой кости».

– Кто, Ларгиф?

– Нет, Марвин.

* * *

Схема обретала солидность. На листе бумаги она не умещалась, и Денис занес ее в память Абу.

«Пятое: кладбище сольо. Ларгиф – аутсайдер роя сольо, пожиратель костей».

От него тянулась прямая стрелочка к Марвину:

«Первоисследователь живет на кладбище сольо. Без маски-медузы. Внимание: Марвин способен сделать кости сольо «несъедобными» для Ларгифа. Террор?»

Марвинский кружок еще расширился:

«Кости сольо – когти (ногти?) мертвецов. Марвин – яхтсмен, опыт постройки кораблей. Инструменты в научном модуле. Идеальный строительный материал».

Последняя фраза была подчеркнута двумя жирными линиями – как Денис любил. Следующий шаг был ясен и ребенку.

Башня из слоновой кости? Ха! На такую чушь мог купиться лишь дилетант.

Будем знакомы, господин Локи. Итак, кто перед нами? Амбициозный неудачник, фанатик от древнескандинавской мифологии. Его научные статьи не печатают журналы, Ландмейстером его не сделали. Корабль, его детище, погиб в огне.

Что остается бедняге?

Денис наугад (о нет, совсем не наугад!) раскрыл «Мифы и легенды». Торжественно добавил в схему шестой пункт: НАГЛЬФАР И ниже:

«Нагльфар» (мифол.) – корабль из ногтей мертвецов. Согласно скандинавским мифам, мертвецы плывут на нем, чтобы принять участие в битве перед концом света. Предводительствует «Нагльфаром» бог огня Локи».

Ночью Завацкого преследовали кошмары.

Мчался по улицам ночного города призрачный драккар; клочьями тумана вились по мачтам паруса, и голодные духи стояли у бортов – с автоматами и фузионерами на изготовку.

Денис умывал лицо в ванной комнате. Чай из Марфушиного термоса неприятно щипая глаза. Кровавые капли падали в раковину, смешиваясь с брызгами зубной пасты. В зеркале горестно застыла уродливая муравьиная морда.

Внезапно отражение превратилось в Каринэ. Теир вздохнул: худшие ожидания сбылись. Хоть какая-то определенность!

Социологиня испуганно подхватила рюкзачок, принялась рыться в нем.

Вспышка! Хлопья пепла осели на пол. «Нагльфар» развернулся, и Денис увидел Каринэ, пригнувшуюся у борта с фузионером в руках.

Мертвые послы отправлялись сражаться с драконом.

* * *

Зуммер Абу запищал ровно в восемь утра. Денис встал, умылся. Заглянул к Алевтине Михайловне за завтраком, а потом спустился в зимний сад.

Информации вполне хватало, чтобы делать выводы. Требовалось лишь поразмыслить немного. Детектив разложил на коленях ноутбук и вызвал на экран схему.

Итак: что у нас есть?

Марвин Локи, первоисследователь земли Соль. Честолюбив, порывист… Яркая, сильная личность, если не лжет досье. Претендует на место Ландмейстера Соль, но, увы, у Ордена свои резоны.

Проиграв первый раунд, Локи внедрил в штат своего агента, Каринэ Михайлян. Конечно же, когда начались чудеса с драконом и голодными послами, идея о расследовании не возникла на пустом месте. Ее Ландмейстеру подсказала Каринэ. А ей – Марвин.

У сторонних наблюдателей может возникнуть вопрос: откуда взялся дракон? Объяснение у нас есть – и прешикарнейшее! – но его мы отложим на потом.

Нора запульсировала; это спутало карты всем игрокам. А может, и нет. Первоисследователь, лучше других зная Соль, мог сидеть в научном модуле и ждать. Когда же послы один за другим отправились в пасть дракона, никто не мог помешать Марвину взять власть в свои руки. Кроме эмиссара Ордена.

Естественно, Марвин забеспокоился. Кто он, эмиссар – враг или друг? Способен ли стать союзником? Или же он – тупой инквизитор-особист, чья цель расправиться с инакомыслящими?

Прощупать настроения Завацкого должна была Каринэ. Милая, влюбленная, самоотверженная Каринэ. Взялась она за дело с присущим ей жаром: тут и ответы невпопад, и взведенный фузионер в рюкзачке, и сумбурная ловля дракона… Интересно: а если бы детектив показался ей опасен? Неужто стала бы стрелять? А ведь может. Боевая девчонка!

Денис вздрогнул. Та, о ком он думал, появилась в дальнем конце сада. Смущенно улыбаясь, госпожа Михайлян подошла к Завацкому:

– Здравствуйте, Денис. Можно я посижу с вами?..

– Доброе утро, Каринэ. Рад вас видеть!

Один Бог ведает, что изменилось за ночь, однако социолог не выглядела той взбалмошной террористкой, каковой показалась вчера. Быть может, дело в одежде?.. Каринэ надела простенькое белое платьице, в котором выглядела студенткой-простушкой. Потертый рюкзачок сменила на сумочку; Денис был уверен, что фузионер – там. Лежит себе между фломастерами и обертками от карамели.

– Как вам спалось? – девушка присела возле ног теира. – Ночью была такая жара…

– Плохо я спал, Каринэ. Дурные сны, знаете ли… Завацкий вгляделся в безмятежное лицо секретаря. «У кого вы украли фузионер? – хотелось спросить ему. – Для чего вам этот спектакль?»

А что бы она ответила?

«Я не могу жить без маски-медузы. Но иначе мне не проникнуть на кладбище. На кладбище, по которому бродят Ларгифы и мой любимый. Поэтому мне пришлось выслеживать вас, шпионить ради Марвина…»

Денис вздрогнул. Голос Каринэ прозвучал в голове так явственно, отчетливо… Он помотал головой, отгоняя наваждение.

– Как вы думаете, где сейчас первоисследователь?

– Марвин? Понятия не имею.

– Лжете. Отчего вы все время лжете, Каринэ? Это ведь он вас послал навстречу мне! При том бардаке, что творится в посольстве, он единственный, кто должен владеть ситуацией.

Девушка молчала, наблюдая за теиром сквозь полуприкрытые ресницы.

– Поймите, я не враг вам. Я детектив, мне надо докопаться до истины. Вы же таскаете в сумочке взведенный фузионер. Уверен: оружие краденое!

Вновь тишина. И тогда Денис выложил свой последний козырь:

– Вы хоть знаете, что в любой момент можете вспыхнуть, как свечка? Отправиться прямым ходом на борт «Нагльфара»?

– Что?.. Как вы сказали?..

– Ваш фузионер готов к бою, Каринэ! Он в любой момент может выстрелить.

– Нет… вы… про «Нагльфар»?..

«Простите меня, Каринэ! – взмолился про себя теир. – Вы не оставили мне иного выбора».

– Сумочку дайте сюда, – он уверенно протянул руку с пайцзой. – Властью Ордена!

Каринэ безропотно скинула с плеча ремешок:

– Пожалуйста.

Завацкий нащупал оружие: так и есть! Предохранитель снят. Незаметно выщелкнул батарею, достал фузионер и принялся объяснять;

– Вот этот рычажок, видите? В этом положении фузионер готов к бою. В этом – отключен, сдвигаем. Теперь вы не сможете случайным движением отстрелить себе голову. Держите!

– Спасибо. – Губы Каринэ тряслись. Она нервно теребила сумочку в руках: – Откуда вы знаете о «Нагльфаре»?!..

– Каринэ, – твердо произнес Денис, – взглянем правде в глаза. Ваш друг Марвин – межмировой террорист. Он воспользовался доверием роя Соль и захватил в заложники местного жителя – Ларгифа. Он связал кости мертвых сольо так, что Ларгиф не способен их проглотить. Отныне рой не может породить новых особей. Мало того, следуя безумным обрядам земной мифологии, Марвин выстроил «Нагльфар», – корабль из ногтей мертвецов. Из костей сольо!

– Какой ужас! Я не знала!

– Естественно, рой Соль оказался игрушкой в его руках. Угрожая сольо тотальным геноцидом, Марвин натравил их на землян.

– И этот человек… и я его…

– Каринэ! Помогите мне найти его. Проведите меня на кладбище сольо. Я должен поговорить с Марвином.

Как зачарованная, девушка кивала в такт его словам. Затем вскочила:

– Да-да, идемте же!.. – потянула Дениса за рукав, беспомощно оглянулась: – Ну что же вы?..

Завацкий торопливо запихал ноутбук в рюкзак. Теперь главное – не зевать!

На ходу он достал из рюкзака термос. Отвинтил крышку, принюхался. Едкий чайный дух ударил в ноздри. Плесени наверняка нет, теириня привратников убила ее, а вот ядреная заварка осталась. Несет могучий заряд кофеина для несчастной медузы.

– Что ж… Значит, идем к «Нагльфару».

* * *

И вновь судьба вывела Дениса на берег кладбищенского канала. Завацкий стоял рядом с нелепым ресторанчиком и всматривался в изменчивый пейзаж Соль.

Резиновый коврик все так же лежал на другом берегу. Это еще больше утвердило детектива в его догадках. Конечно же, рядом с ковриком в волнах залива качался «Нагльфар», невидимый из-за табу сольо. Вот она – истинная логика!.. Это вам не митяевские домыслы.

– Все, – Каринэ опустила плечи. – Туда… я не знаю, как туда попасть. Сольо находят путь, лишь когда умирают.

– Понятно. Что ж, спасибо, Каринэ. А теперь отвернитесь. Девушка замигала непонятливо.

– Я смою маску, – объяснил Денис, – а это зрелище не из приятных. Вы ведь остаетесь?

– Мне нечего ждать на этом берегу. Я отправлюсь с вами. К Марвину.

– Но Киннар говорил…

– Мало ли что он там болтал… Все меняется. Я с вами!

Завацкий осторожно налил в крышку термоса темно-коричневой жидкости и протянул девушке. Затем плеснул чаю на ладонь, зажмурился и растер по лицу.

Земля дрогнула. Кожу обдало жаром, затем защипало щеки, а нос словно утонул в комке теста. Ощущения сменяли друг друга с невообразимой быстротой. Денис почувствовал, как с лица сорвался кусок студня, капнул на руку. Закричала Каринэ.

Медуза расплылась горячей жидкостью и потекла по подбородку.

Детектив жмурился изо всех сил, тер лицо, пытаясь содрать с кожи останки твари. Наконец, решившись, он распахнул глаза.

Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась темно-зеленая трясина. Полупрозрачное желе, местами заполненное озерцами леденцово-зеленой влаги. Колыхались студенистые холмы, поднизанные кровеносными сосудами, хлопали полотнища плоти, напоминающие пленки кальмаров, вились устричные языки. Теир ощутил себя брошенным в миску, полную рыбьей требухи.

Рядом на коленях стояла Каринэ, закрывая лицо руками. Из-под ее пальцев сочилась черная жижа.

– Каринэ! Вставайте, Каринэ! – Теир осторожно обтер лицо девушки полой халата.

Социолог в ужасе прижалась к Денису. Сердце ее часто колотилось.

– Марвин вызовет меня на дуэль, если увидит, – шепнул ей детектив. – Идемте! Нам следует найти кладбище.

Она кивнула испуганно, однако глаз не открыла.

– Ну же!

Из ближнего холма вытекла студенистая струя, похожая на рыбью молоку. Она разбухла, выпустила лапы, безглазую голову, раздула подмышечные мешки и стала похожа на больного тритона. Тварь поводила уродливой складчатой мордой, словно прислушиваясь, и двинулась в сторону людей.

Нравы сольо поражали простотой и свободой, в чем Денису тотчас пришлось убедиться. Трясина на пути чудовища протаяла, в желе возникла ритмично сжимающаяся воронка. Тритон наполз на нее брюхом, забился в такт пульсациям, заворочался. Бородавки на его теле вспухли белесыми пузырями, словно жвачка, которую надувает ребенок.

– Никого не стесняются, сволочи, – с неожиданной злостью выдохнула Каринэ. – Прилюдно совокупляются! Уроды! – Она ухватила теира за рукав, потянула. – Пойдем, Денис! – голос ее звучал моляще. – Не могу на это смотреть!

В этот миг судорога прошла по холмам. Студенистая плеть хлестнула по земле; тритон вытянулся вверх на тонких паучьих ножках, и теир понял, что все не так просто. Белесые бородавки на теле твари превратились в медуз. Мир Соль пытался вернуть заблудших землян в благостное неведение.

– Денис, смотри… это их солдаты…

Четыре бледно-зелёные струи текли в студне; остро отточенные костяные лезвия торчали наружу. Похоже, они экономили силы, передвигаясь в теле роя.

– А ну не двигаться! – теир поднял руку в предупреждающем жесте. Детектив Ордена и Чужие… Ах, Рипли, Рипли, как тебя здесь не хватает!..

Сольо замерли, растекаясь масляными лужами.

– Возьмите маарски! – отчаянно пробудькал тритон. – Не надевааарйте, но возьмиирте!.. Вы не выыырживете без них!..

Медуза шлепнулась рядом с Завацким.

– Благодарю тебя, Соль. К сожалению, доверие меж нами утрачено. Оставь своих детей себе, пока не придем к соглашению опять!

Каринэ уже бежала к леденцовой реке, и в руке ее поблескивал фузионер. Завацкий двинулся следом, стараясь не спускать с тритона глаз. Трясина под ногами колебалась, но вес тела держала– Рыбий студень… И запахи соответственные – аппетитные, пряные. Не хватает лишь морковных звездочек и горошин перца, вплавленных в желе.

– Вон туда, туда!.. Видишь?..

Бледно-зеленоватый мускул, висящий над маслянистой рекой, судорожно сократился. Теир выждал, пока «мост» успокоится, и побежал за девушкой.

Пространственный идиотизм отступал. Все понятнее становилось, как студенистые холмы соотносятся с городскими зданиями, а пучки кольчатых трубок – с деревьями. Денис заметил вдалеке металлически поблескивающий бок посольского модуля.

Кладбищенская земля впереди… Вон – заросла хрупкими кораллами костей, как варенье плесенью.

– Марвин! Ма-а-арвин! – закричала Каринэ. Ринулась вперед, не разбирая дороги, так, что мост-мускул не выдержал, забился тревожно. Денис едва не оказался по уши в леденцовом сиропе.

– Каринэ!

Из чащи кораллов вынырнул человек в экзоскелете. Ростом он уступал Денису, зато был шире в плечах и массивнее. Лицо его в первый миг показалось Завацкому отталкивающим. Выступающая вперед нижняя челюсть, коротко стриженная бородка, глаза чуть косят… Волк волком.

– Карина, что случилось?

– Не двигайся, Марвин! – в голосе Каринэ прозвучали истерические нотки. – Ни с места! Именем Ордена, ты арестован! Ствол фузионера уперся в грудь первоисследователя.

– Карина, что за бред?

Девушка всхлипнула. В этот миг подоспел Денис. Помахал в воздухе пайцзой, небрежно осведомился:

– Ну-с, господин Локи, бог огня… Показывайте: где вы прячете «Нагльфар»?

Место рядом с резиновым ковриком пустовало. Там, где должен был находиться корабль, провозвестник конца света, не было ничего.

* * *

– Итак, значит, Киннар… Этот самоуверенный профан… и Митяев – дурак в квадрате!..

Первоисследователь откинулся в кресле и принялся хохотать. Смеялся он хорошо: открыто, с душой, взахлеб. Было в его смехе нечто оперное, шаляпинское.

– Говорите, книжку раскрыли!.. Ох-хи-ха-хо-хо!.. А там – «Нагльфар»!.. Эх-ху-ха-хи-хи!

Денис нахмурился. Поведение Марвина никак не вязалось с той ролью, какую детектив ему приготовил. Ролью обвиняемого.

– Так значит, «Нагльфар»? – веселился Локи. – Корабль из ногтей мертвецов? Подождите!

Он нырнул в крохотный металлический чуланчик, расположенный в самом хвосте научного модуля. По всей видимости, там располагался склад инструментов.

– Сейчас, сейчас… подождите… – донеслось из чулана. Каринэ хмурила лоб, недоуменно разглядывая фузионер.

– Постойте… он что же… разряжен?

Денис ожег ее яростным взглядом. Ну как можно быть такой дурой?! Он уже открыл рот для гневной отповеди, как появился Марвин:

– Вот, держите, – протянул он Завацкому книгу.

Каринэ заглянула через плечо детектива, пытаясь прочесть название.

– Представьте, что ультиматум был вписан в страницы этой книги. Как бы изменилось ваше видение дела?

Денис поморщился. В руках его был читаный-перечитаный экземпляр ершовского «Конька-горбунка». Он послушно раскрыл книгу. Одна из страниц загнулась; из-под уголка виднелись строчки:

«Море сильно закипит, повернется рыба-кит…»

– Я дурак, – самокритично признал Завацкий. – Почище Митяева.

– А все же? Мне очень интересно!..

– Вы ведь рыбак, Локи? – убитым голосом осведомился Денис. – И ваша теория, с которой не согласен Киннар…

– Земля Соль – это и есть та самая пресловутая Рыба. Дракон. Митгард, если угодно. Сольо живут на ее чешуе, подобно ершовским мужичкам. Скорее всего, «рыба» и не подозревает о своих пассажирах.

– Как же тогда объяснить охоту? – испуганно пискнула Каринэ. – Гибель людей?

– О, это просто. Не было сожранных послов. Рыба-кит проголодалась, и сольо восприняли ее голод как свой собственный. Люди тоже его ощутили. Великий дракон Митгард – дракон и мир одновременно, человек и пароход – решил нырнуть и поохотиться.

– А ультиматум? – Денис принялся рыться в рюкзаке. – Вот, смотрите.

Люди и бо глад довлеет над миром. Пасть следует за наами; мыы! укажем путь. Мцпгард голоден! васс пасти ищут. Возможностии. Близится конец светаа! Над но и – конец суши! голоду!

Митгард поохотится и – пожрет весь мир. Наконец.

– Может быть, вы его сами истолкуете? По-новому?..

Завацкий покраснел. Достал лист бумаги и принялся писать. Он пыхтел, черкал, ругался сквозь зубы. Наконец протянул Марвину перевод ультиматума на человеческий язык.

«Люди и бог! Лад довлеет над миром. Упасть следует за нами, мы укажем путь. Митгард голоден; вас спасти ищут возможности. Близится конец света <станет темно>. На дно – и конец суши <жажде> и голоду.

Митгард поохотится, и <наш мир> наконец насытится».

– В основном, верно.

– Где же послы? – спросила Каринэ. – И почему ты мне ничего этого не рассказал?

– А ты бы поверила? При твоей-то романтичности!.. Думаю, никто бы не поверил. На время нырка сольо прячутся в безопасные убежища; попутно они эвакуируют послов. Я потом покажу вам, где они «упали за нами». В посольстве засилье чиновников, мне нужно было устроить эту демонстрацию.

– Так вы все-таки причастны к исчезновению послов? Локи поднял руки.

– Я лишь давал рекомендации, кого за кем эвакуировать. Денис, отчего у вас такой кислый вид?..

– Я провалил расследование.

– Ну-ну! К чему так уныло? Если правильно составить отчет… вы меня понимаете?

– Понимаю. Вы не теряете надежды стать Ландмейстером.

Детектив и первоисследователь переглянулись.

– А хотите увидеть чудо? – предложил Марвин. И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы ведь слышали, что на Соль до нас обитало всего три живых существа?..

– Соль-отец, Соль-сын, Соль-дух святой?

– Нет же. Рой Соль, Рыба-кит и… В общем, пойдемте. Я покажу вам Китенка.