Текст книги "Кругом одни оборотни (СИ)"

Автор книги: Владислав Русанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Тем временем бой продолжался. Чудовища шли на приступ. Руки людей поднимались и опускались, дробя черепа, ломая хребты, круша грудные клетки. Четыре, нет три – сын тана упал навзничь и скрылся под волной бурых спин – канделябра сеяли смерть в рядах оборотней, которых оказалось гораздо больше, чем первоначально представил себе Бренд.

Дело принимало опасный оборот. Увидев падение наследника, тан неосторожно бросился на помощь и на его левой руке сомкнулись зубы зверя, убитого мгновением позже последним стражником, который в свою очередь был сбит с ног и загрызен чудовищем прежде, чем канделябр Бренда отправил его в преисподнюю.

Николус и Бренд одновременно шагнули назад, привалившись спинами к стене. Левая рука тана ниже локтя представляла собой мешанину из раздробленных костей и разорванных мускулов. Он тяжело дышал, находясь в состоянии болевого шока, а страшилища вновь накапливались у основания лестницы. Теперь уже для последнего броска.

Бренд с удовлетворением отметил, что их осталось немногим более десятка – канделябры поработали на славу. Но он не обольщался мыслью, что может вдвоем с тяжелораненым человеком отбить атаку даже такого количества.

Бренд стиснул зубы и приготовился подороже продать свою жизнь. И тут вдруг до него дошло, что оборотни начали вести себя довольно странно. Вместо того, чтобы разом напасть и покончить с обессиленными людьми, они кружились на месте, громко, но как-то визгливо, подвывали, некоторые продвигались ближе к выходу из зала.

– Светает, – прохрипел Николус.

– Что? – Бренд не понял вначале смысла сказанного. – Что ты говоришь?

– Начался рассвет, – погромче повторил тан. – Отродья тьмы бегут. Давай ударим и отомстим за…

С этими словами тан шагнул вперед, но потерял сознание и рухнул ничком на пол. Теперь Бренд и сам заметил первые несмелые лучи спасительного солнца, пробивающиеся сквозь бойницы и узкие щелевидные окна.

Одно за другим чудовища покидали зал с тем, чтобы, спрятавшись в укромном месте, снова превратиться в обычных, ничем не примечательных людей, и затаиться в их облике до следующей ночи кровавого ужаса. Уйти целыми и невредимыми. Бренд взглянул на изувеченные трупы людей, мало чем отличающегося от них Николуса, вспомнил постоялый двор, купца, пытающегося удержать вываливающиеся внутренности, и голову его спутника, глядевшую на друзей немигающим остекленевшим взглядом. Глухая ярость горячей волной поднялась в нем и захлестнула все естество. Такой Бренд не ведал жалости и не знал снисхождения. Как ураган обрушился он на отступающих оборотней, которые теперь не думали не то что о нападении, но даже и о защите, и гнал их прочь из башни, оставляя там и сям мохнатые трупы. Многие из чудовищ уже начали обратное превращение и были вовсе беспомощны перед смертоносным канделябром. Наконец, перед решеткой, закрывающей выход из замка, которая поймала в ловушку Бренда, но теперь стала западней для его врагов, разыгралась последняя схватка. Точнее, это было избиение. Последние превратившиеся и полупревратившиеся в людей твари легли на брусчатку внутреннего двора рядом с трупом гнедого.

За это время солнце поднялось достаточно высоко и его лучи, касаясь туш не успевших превратиться окончательно оборотней, завершали начатую работу. Не вернувшие первоначальный облик при жизни получали его после смерти. Только сейчас Бренд почувствовал, как он устал. Но отдыхать было некогда. Чтобы раз и навсегда обезопасить себя от возможного воскрешения одержимых монстрами, он обошел весь замок, отсекая голову каждому превратившемуся в человека чудовищу, благо отличить их от защитников твердыни оказалось весьма нетрудно по полному отсутствию одежды. Затем, собрав головы в кучи и завернув в плащ, за три ходки перенес и сбросил их с замковой стены в глубокую пропасть и только после этого пошел к Николусу.

Старый тан уже очнулся и сейчас пытался остановить текущую из остатков левого предплечья кровь. Бренд помог ему, туго перетянув руку выше локтя обрывком рукава. Лицо Николуса было почти таким же белым, как и его борода.

– Если бы ты поспел раньше, – прошептал он. – Хотя бы на два-три дня.

Подбородок его затрясся в беззвучных рыданиях.

– Мой сын, моя кровь… Они убили моего наследника, они убили и меня.

– Крепись, Николус, – проговорил Бренд. – Сейчас ты немного отдохнешь, обработаем рану. Это же царапина для такого рубаки, как ты. Мы еще повоюем…

– Сейчас больше всего на свете я хотел бы умереть, – горько усмехнувшись, ответил тан. – Нет, я не сошел с ума. Разве ты не знаешь, что тот, кого коснулся клык или коготь оборотня, сам станет им?

Ошеломленный открытием Бренд быстро осмотрел и ощупал все незащищенные кольчугой части тела. Хвала Хорталу, ран не было!

– Вот видишь, – продолжал тан, – у меня очень веская причина желать своей смерти. И я ее получу, как награду за лень и нерасторопность. И может быть даже раньше, нежели успею рассказать тебе все.

– Я слушаю внимательно, Николус, но ответь мне прежде: где остальные члены твоей семьи? Где жена и дочь?

– О, я сам молю Хортала, чтобы они были в безопасности. Позапрошлой ночью я отправил их к моему кузену тану Самелису. Его замок на западе отсюда в пяти днях пути. В долине Цветущего Вереска. С ними шестеро лучших моих стражников и старый верный Коэн. Они вышли на рассвете со строжайшим приказом избегать деревень и постоялых дворов. Кто знает, сколь широко распространилась эта зараза?

– Но что это, Николус? Какова природа этой хвори или как это нужно называть, Караман ее забери! Откуда она пришла? Как с ней бороться? – воскликнул, не сдержавшись Бренд.

– Ты нетерпелив. Молодость, молодость…

Все та же горькая усмешка вновь возникла на обескровленных губах тана.

– Таким и нужно быть, разговаривая с умирающим. А смерть моя близка. Той крови, что осталась в моих жилах не хватит и голубю…

Бренд до боли стиснул зубы, осознавая свое полное бессилие перед лицом неизбежности.

– Вся беда в том, – продолжал тан, – что я не могу уверенно ответить ни на один из твоих вопросов. Я знаю то же, что знаешь и ты. Такие случаи и раньше наблюдались в этой стране, но они были редки… С оборотнями удавалось расправиться раньше, чем ущерб от них становился слишком велик. Именно в хрониках, вспоминающих об этом, я и наткнулся на мысль, что серебро губительно для них. Но я отвлекаюсь, а времени мало. Это началось примерно две луны тому назад. Вначале все были уверены, что это просто повторение прежних случаев и все обойдется. Как мы заплатили за нашу беспечность! Оборотней становилось все больше и больше. Как в горах: один камушек, за ним два, четыре, десять… и лавина. Да, они обрушились на нас как лавина.

В оборотней превращались уже деревнями. И вот что самое страшное… Хроники уверяли, что оборотни выходят лишь в полнолуние, но в наших краях превращение совершалось каждую ночь. И каждую ночь их число росло, а число людей сокращалось.

Я пытался бороться, но было уже поздно. Тогда я начал посылать гонцов, чтобы разыскать тебя. Ты знаешь, Бренд, меня не отпускает мысль, что это не случайность, а чья-то злая воля, черное колдовство. Только где ее источник? Дальше стало совсем невмоготу. Все деревни в округе оказались населены оборотнями. Три дня назад пара чудовищ ворвалась в мой замок. Их убили, конечно, но лиха беда начало…

И вот я отправил к брату жену и дочь. Да! Бренд, разыщи их во что бы то ни стало! Что бы ни случилось! Моя душа не успокоится, пока я не буду знать, что с ними все хорошо…

Николус надолго замолчал. Когда он открыл глаза, Бренд спросил:

– Как твоя рана? Можешь говорить?

– Хуже некуда, но это к лучшему, – отвечал тан. – Я умираю. И моя смерть будет неотомщенной. Мой сын, мой наследник умер раньше меня…

Резким движением Бренд достал ладанку с когтем белого ястреба и, прижав ее к губам, быстро произнес:

– Я, Бренд Лучник, клянусь Великой Снеговой обителью Белого отшельника, что отомщу за твою смерть, тан Николус Сардатский. Кто бы ни был твой враг, человек он или демон, не знать мне покоя и отдыха, пока я не исполню эту клятву или же не умру.

Губы умирающего тронула легкая спокойная улыбка, черты лица разгладились и душа тана Николуса отлетела вместе с последним вздохом в Страну Стенаний и Скорби умиротворенная, зная, что подобной клятвы не посмеет нарушить ни один смертный человек, а тем более Бренд Лучник.

А последний не долго предавался скорби над телами усопших. Ненависть к неизвестному врагу и жажда мести толкала его на активные действия. Вскоре во дворе замка разгорелся погребальный костер, пожирая в гудящем пламени тела тана Николуса, его сына, а так же тех воинов, кто до последнего вздоха не предал своего повелителя. Черный маслянистый дым понес запах горелой плоти над горами и ущельями, а Бренд, сняв с седла мертвого коня лук и колчан, пробрался в потайную, мало кому известную комнатушку в подвале замка. Отсюда начинался подземный ход.

Бренд ступил в вырубленный в базальте тоннель с обнаженным мечем, но Арендир молчал. Опасности пока не было. Тогда Бренд разжег припасенный факел и двинулся по ступенькам вниз, не зная, что вернувшийся наконец-то Обадон зовет его, срывая голос, у замковой стены.

Подземный ход заканчивался в маленьком неприметном ущелье далеко от замка, о котором из этой точки мог напомнить только черный столб дыма над высокой горой. Дальше Бренд пошел наугад и наудачу, не имея конкретного направления или же плана действий, но уверенный в том, что найдет врага и отомстит ему за все.

Ближе к полудню он остановился на берегу ручья, передохнул немного, напился холодной воды и, расположившись на зеленой пушистой траве под елью, совершил Заклинание Поиска настолько хорошо, насколько позволяли походные условия. Посидел несколько минут, ожидая результатов, и они пришли – заклинание сработало. Эпицентр черной магии находился северо-восточнее в горах на расстоянии двух-трех дней пути пешего человека. Знание этого пришло ему в голову как бы само собой без посторонней помощи, как бывало всегда в случае успешного выполнения Заклинания Поиска. Дав себе полуторачасовую передышку, которую провел в тревожном беспокойном сне, Бренд встал и отправился на северо-восток.

Он шел обычным для себя пружинистым скорым шагом, каким мог покрыть за день не один десяток верст. И каждый шаг уводил его вглубь Юриэльских гор, их самого крутого и скалистого водораздела – Серединного хребта.

Перед закатом Бренд свалил меткой стрелой годовалого оленя и, соблюдая максимум осторожности, развел небольшой костерок и перекусил. Отдохнул полчаса и пошел дальше, забрав с собой заднюю ногу добычи. С закатом он забрался на высокую с мощным стволом сосну и провел ночь, привязавшись к дереву на высоте четырех саженей. Привыкший спать чутко, Бренд несколько раз просыпался и видел движущиеся под деревом черные тени, видел устремленные на него желтые глаза, а пару раз слышал отдаленный вой. Но он не знал оборотни ли это, простые волки или же какие-то другие звери.

С рассветом, перекусив на скорую руку, Бренд двинулся дальше. Идти становилось все труднее и труднее. Приходилось карабкаться по скальным выступам, преодолевать пока неглубокие, но задерживающие продвижение расселины и пропасти.

Лучник уже почти вскарабкался на очередной уступ, покрытый изумрудно зеленой травой, как вдруг буквально в двух шагах от него послышалось глухое предупредительное рычание. Он поднял глаза. Огромный снежно-белый зверь припал к земле посреди мирной лужайки. Могучие мускулы тугими узлами вздулись под густой длинной шерстью, острые клыки обнажились в угрожающем оскале. На шее животного Бренд разглядел ошейник с шипами из белого металла.

Положение Бренда было не ахти какое. Он до пояса возвышался над площадкой, ненадежные камни под ногами не позволяли упереться и взяться руками за оружие. Человек замер, глядя в медово-желтые глаза зверя. Гулкие удары сердца отсчитывали томительное время. Животное не атаковало. Мысли вихрем проносились в голове Бренда, но выхода из сложившейся ситуации он не видел. Хорошо было лишь то, что могучий зверь, кроме рычания, никак не проявлял агрессивность.

И вдруг гнетущая тишина разрядилась негромким голосом, принадлежавшим вышедшему из-за скалы человеку.

– Что ты там нашел, Амок? Ко мне!

Зверь вскочил и, виляя хвостом, подбежал к хозяину, продолжая, однако, внимательно поглядывать в сторону Бренда.

– Лежать, Амок.

Облегченно переводя дыхание, Бренд выбрался наконец-то на лужайку и взглянул на незнакомца. Это был невысокий плотный старик, укрытый до самых пят темно-зеленым плащом. Сброшенный на плечи капюшон не скрывал морщинистого до красноты загоревшего лица, обрамленного седой бородкой и усами, и блестящего лысого черепа, покрытого лишь пушком белых волос. В глазах старика не было угрозы, а только мягкая сила, бесконечная доброта и усталость. В правой руке он держал длинный посох с рогулькой на конце, а через левую перебросил ручку корзины, заполненной какими-то травами и корешками.

– Да благословенны будут твои дороги, незнакомец, – проговорил старик. – Какие дела привели тебя в эту злосчастную страну?

– Да продлятся ваши дни, учитель, – вежливо ответил Бренд, величая хозяина пса по обычаю магического ордена друидов, к которому тот вне всякого сомнения принадлежал. – Я пришел сюда по делу личного свойства и не знаю, стоит мне открываться даже вам.

– Я вижу печать заботы и тень ненависти на твоем лица, но от тебя нет токов зла. Аура твоя чиста и благородна.

Старик мягко улыбнулся.

– Я – Ал-Кертан, – словно звякнул серебряным колокольчиком старик. – Когда-то я постигал искусство волшебства и магии среди братьев друидов, но сейчас веду жизнь отшельника. Откройся мне. У нас может быть общий враг.

– Я – Бренд, прозванный Лучником.

– Что ведет тебя по жизни, Бренд, прозванный Лучником?

– Я не знаю, учитель. Жизнь играет мною как ветер сухим листом. Разные чувства увлекают меня. Но сейчас меня ведет месть.

– За что же и кому ты мстишь?

– Я мщу за смерть тана Николуса и его сына, а кому я мщу, я не знаю. Я лишь чувствую где он.

– Так значит тан умер… – задумчиво проговорил Ал-Кертан.

– Не умер, а убит. Оборотнями…

– Тише! Не поминай вслух нечисть в логове ее!

– В логове ее?..

– Придет еще время для разъяснений, Бренд Лучник. Жаль тана. Он был достойным хозяином своего лена. Не праздным господином, но мудрым отцом. Ты идешь на северо-восток?

– Да, клянусь Обителью Белого Отшельника.

Друид помолчал немного, как бы решая в уме сложную и одному ему известную задачу, а затем тихо сказал:

– Нам по пути, Бренд Лучник. Следуй за мной.

Они двинулись по едва приметной стежке между валунами и скальными выходами. Впереди легко шагал, почти на опираясь на посох, Ал-Кертан, за ним шел Бренд и замыкал шествие Амок, все еще подозрительно поглядывающий на чужака. Тропинка привела их ко входу в пещеру, закрывающемуся двумя массивными дверными створками, покрытыми бляхами из того же металла, что и шипы на ошейнике собаки. «Серебро», – догадался Бренд.

Они вошли в пещеру. Посреди чуть дымился очаг, сложенный из больших неправильной формы камней. Легкий голубой дымок входил в трещину на потолке. Ал-Кертан стукнул посохом о пол и по стенам вспыхнули несильным ровным светом молочно-белые матовые шары.

– Садись. Бренд, – волшебник указал на невысокое каменное ложе, покрытое ворохом шкур. – Прости, гостей у меня не бывает, вернее не было до сих пор, а значит не было и необходимости в гостевых креслах.

Поблагодарив. Бренд присел и с интересом огляделся. Пещера больше напоминала жилище знахаря, чем волшебника, Никаких колдовских книг, талисманов, только связки высушенных трав вдоль стены. Котелок, пара мисок, кружка да кувшин на плоском камне у очага. Словно угадав его мысли, Ал-Кертан мягко улыбнулся.

– Да, ты не найдешь здесь сушеных лягушек и нетопырей. Я изучал искусство друидов. Травы и прочие растения – вот основа нашего мастерства. А теперь слушай.

Волшебник опустился на свое ложе рядом с Брендом. Огромный пес замер у его ног.

– Все зло этого края сосредоточено и имеет свой корень в одном человеке. Человеке по рождению, но исчадью ада по духу. Это черный маг и колдун Яранбир-Белодж-Лык. Странное имя для этих мест, не так ли? Но он не здешний уроженец. Он появился года полтора назад. Мне удалось выяснить, что явился он из далекой страны на юго-востоке, где проиграл борьбу за власть еще более злобному и могучему соотечественнику. Появившись в нашей стране, он долго зализывал раны, не забыв при этом отстроить себе на скале дворец. Именно этот дворец на северо-востоке отсюда и есть сейчас его убежище. Укрепившись и отдохнув. Яранбир принялся строить захватнические планы. Родовые земли Николуса должны стать по его замыслу плацдармом для нападения на весь западный мир. Именно так. Не больше и не меньше. Смирившись со своим поражением на востоке, Яранбир устремил свой взор на запад. Но тут он просчитался. Хотя первым из западных магов, вставшем у него на пути, был я, а я никогда не подавал особых надежд, изучая волшебство. До сих пор мне приходилось решать лишь мелкие бытовые проблемы окрестных земледельцев, а последний год не было и того. Но все же мне удалось, прибегая к старинным заговорам и ворожбе, вспоминая давно забытые заклинания приостановить его честолюбивые планы. Но месяц назад его сила внезапно увеличилась в несколько раз. Я оказался не в состоянии бороться с его черной магией и укрылся в этой пещере. А чтобы мне не докучали его слуги, в которых он, кстати сказать, хочет превратить весь западный мир, я обил двери серебряными бляхами. Но я чувствую – Яранбир скоро научит оборотней не бояться серебра и тогда…

Ал-Кертан вскочил на ноги. Малахитовые молодые не по годам глаза волшебника возбужденно блестели.

– Это наш последний шанс, Бренд Лучник. Я не знав в чем причина роста его силы, но, если так будет продолжаться, он станет почти всемогущим. И тогда я не знаю, кто из живущих ныне магов сможет противостоять ему. Только Белый Отшельник, но он давно не вмешивается в дела людей прямо.

– У меня есть талисман Белого Отшельника, – Бренд высвободил из-под кольчуги ладанку с когтем белого ястреба.

Ал-Кертан с уважением посмотрел на него.

– Тогда тем более мы не должны сидеть, сложа руки. Зло протягивает свои щупальца по всему миру подобно мерзкому спруту, и наша задача – обрубить эти щупальца. Там, где волшебник и герой бессильны поодиночке, союз волшебника и героя поможет добиться победы. Не случай, а судьба свели нас вместе. Руку. Бренд Лучник.

Соратники скрепили союз рукопожатием, после чего Бренд опустился на свое место, а маг продолжал возбужденно расхаживать по пещере.

– Сколь сильно защищено убежище Яранбира, – спросил воин.

– Почти не защищено в нормальном человеческом понимании. Это не замок и не крепость. Но он защищен черными заклинаниями и ужасными слугами колдуна – оборотнями.

– Но оборотни являются только по ночам…

– К сожалению, уже не все. Несколько монстров могут теперь передвигаться и днем. Это самые страшные и свирепые звери – личная гвардия Белодж-Лыка. Может быть, поэтому или по какой-то другой причине он не отпускает их далеко от своего дворца.

– Но они, подобно другим все еще боятся серебра?

– Да. Пока еще боятся и этот шанс упускать нельзя. Смотри, что у меня есть…

Ал-Кертан выволок откуда-то из слабо освещенного угла пещеры тяжелую корзину и откинул кусок полотна, закрывающий ее. Заинтригованный Бренд наклонился над корзиной и увидел, что она наполнена изделиями из серебра: наконечники для стрел, копий, два-три кинжала, бляхи и шипы для защиты доспехов.

– Отлично! – обрадовано воскликнул Лучник. – Это как раз то, что мне надо. До вечера я успею поменять наконечники на всех своих стрелах, а там посмотрим, так ли сильна гвардия Яранбира.

– Подбери оружие и для рукопашного боя, – посоветовал маг.

– Жаль, но здесь нет ничего, что могло бы подойти для меня, заменив Арендир. Кинжал – не замена мечу, а для копья нет подходящего древка.

– Арендир, ты говоришь? – вздернул брови Ал-Кертан. – Легендарный меч эльфийского принца?

Вместо ответа Бренд вынул клинок из ножен и протянул его рукояткой вперед волшебнику. Тот с величайшей осторожностью принял оружие и провел тонкими пальцами по лезвию.

– Да, это работа эльфов. В металл его вплавлены руны с заклинаниями. Я чувствую их. Это замечательное оружие – беспощадное к врагам и снисходительное к друзьям, но оборотня убить оно не может.

– Не может. Я уже испробовал его. Но, в отличие от обычной стали, Арендир все же поражает их. По крайней мере рассекает.

– И дает лишь временную передышку, так как рассеченные половинки оборотня, найдя друг друга, вновь срастаются.

– Но и возможность их просто задержать – уже немало.

– Согласен, но возьми серебряный кинжал. И ты сможешь добивать врагов, заканчивая работу, начатую Арендиром.

Не найдя возражений против такой логики, Бренд выбрал себе кинжал, выкованный из самородного серебра, взамен оставленного на постоялом дворе.

– Теперь займемся каждый своим делом, – продолжал Ал-Кертан, возвращая меч Бренду. – Ты подготовь стрелы, а я подготовлюсь к бою с Яранбиром по-своему, посредством волшебства. Но попутно ты все же расскажи мне все, что ты видел в наших краях, что пережил, с чем познакомился до нашей встречи.

Работа по замене наконечников была столь привычна Бренду, что он выполнял ее не задумываясь, сосредоточившись больше на рассказе, стараясь не упустить ничего из произошедшего с ним с того момента, как его конь остановился у злополучного постоялого двора, и до тех пор, когда поклялся он отомстить тогда еще неизвестному врагу и закрыл глаза тана Николеуса.

Внимательно слушая рассказ, Ал-Кертан ни на секунду не отрывался от своего дела. Он внимательно выбирал одному ему известные травы, корешки и соцветия из многочисленных пучков, перетирал и толок их в каменной ступке, составлял необходимые пропорции, сжигал их, умываясь душистым дымом и бормоча какие-то заклинания, или складывал в мешочки, пряча последние у себя на поясе.

Их умиротворенное занятие было прервано услышанным Брендом воем, раздавшимся у самой двери. Он удивленно взглянул на волшебника, который, как ни в чем не бывало, продолжал заниматься своим делом. Перехватив его настороженный взгляд, Ал-Кертан улыбнулся.

– Я уже привык к этому. Да и Амок тоже. Должно быть стемнело. Яранбир каждую ночь присылает своих тварей. Не знаю, на что он рассчитывает. В моем убежище ему не одолеть меня так же, как и я не смогу справиться с ним в его логове. В одиночку, конечно. Дверь с серебряными заклепками отпугнет их, так что не стоит обращать внимания. Пусть хоть изойдут от злобы.

Маг помолчал, а затем снова продолжил разговор.

– А ведь ты своими глазами видел Яранбира.

– Где?

– Ты даже выпустил в него стрелу.

– Так значит это чудище на дороге…

– Вот именно. Яранбир-Белодж-Лык, собственной персоной.

– Но он не похож на человека…

– Рано или поздно уродство души выходит наружу. Правда, я слышал, он никогда не был красавцем. Злые языки утверждали, что кто-то из его предков путался с гиеной, но нет полного основания верить досужим сплетням. Ум у него вполне человеческий. Кстати, ты хотел бы узнать о судьбе своего друга?

– Конечно!

– И даже послать ему весточку, если с ним все в порядке?

– Это было бы очень хорошо. Обадон обещал вернуться, но…

Ал-Кертан достал откуда-то маленькую жаровню, насыпал в нее горячих углей.

– А что, этот султан Збедоши надежен? На его помощь можно рассчитывать?

– Вполне. Я уверен в нем, как в себе. Его помощь может стать неоценимой.

– Хорошо, напиши здесь все, что сочтешь нужным для такого случая и подготовь стрелу, – волшебник протянул Бренду бересту, а сам высыпал в жаровни горсть мелко искрошенных кореньев и коры и. когда лиловый дымок взвился круглым облачком, беззвучно зашептал губами, творя пальцами неведомые знаки.

– Теперь, когда я все подготовил, садись и сконцентрируй волю и внимание на твоем друге, глядя в этот дым.

Следуя словам Ал-Кертана, Бренд весь напрягся, вперив взгляд в переливавшееся изменчивое облачко. Он изо всех сил пытался вызвать образ Обадона. Маг стоял рядом и Бренд чувствовал, как воля волшебника сплетается с его собственной и помогает ей. Вдруг он увидел Обадона так близко, что казалось: только протяни руку и коснешься. Султан сидел на дереве, обхватив ногами могучий сук, как бока скакуна, и опираясь спиной на могучий ствол. Глаза его были безмятежно закрыты – Обадон спал.

– Проткни письмо стрелой и выстрели в дерево, – прошептал Ал-Кертан.

Бренд повиновался. Стрела вошла в облако без сопротивления и, будучи только что реальной и осязаемой, вонзившись в ствол дерева в ладони от головы Обадона, приняла необычный призрачный вид, как и вся видимая в дыму картина.

Обадон мгновенно проснулся. Вырвал стрелу из древесины и быстро при свете луны прочитал письмо. На лице его отразилось такая уморительная гримаса недоумения и султан начал так лихорадочно оглядываться по сторонам, что Бренд не выдержал и громко расхохотался. Облачко заколыхалось и рассеялось. Видение исчезло.

– Отлично, – сказал Ал-Кертан. – Остается надеяться, что твой друг не так далеко от цели нашего визита и доберется туда не позднее завтрашнего полудня. Именно в полдень мы должны напасть на Яранбира. Это самое удачное для нас и самое невыгодное для него время. А сейчас тебе нужно выспаться перед решавшей схваткой.

Лучник не возражал. Он растянулся на шкурах и мгновенно заснул, а когда проснулся, волшебник все еще продолжал свои манипуляции с травами и ароматными дымками.

– Уже рассвело, – сказал он и в голосе этого человека ничего не говорило о том, что он провел бессонную ночь перед схваткой, которая может стать последней в его жизни. – Подкрепись и выступаем.

Наспех Бренд закусил орехами и медом диких пчел, а затем взял оружие и двинулся вслед за волшебником к выходу из пещеры.

Солнце поднялось довольно высоко, осветив склоны гор, но оставив пятна темноты в ущельях, расселинах и под выступами скал. Впереди, повинуясь воле хозяина, бежал верный пес, который внимательно выискивал возможную опасность. За ним накинув, на озябшую в морозном утреннем воздухе лысину зеленый капюшон, шел Ал-Кертан. Замыкал шествие Бренд, придерживавший одной рукой сагайдак с луком, а другую положив на рукоять меча.

Долгое время ничего кроме скал не мешало их продвижению. Наконец волшебник остановился и концом посоха указал приблизившемуся Бренду на большое бесформенное сооружение из черного камня, прилепившееся сбоку высокого утеса, как ласточкино гнездо. Это была их цель – дворец Яранбира-Белодж-Лыка. К нему вела единственная проходимая дорога.

– Мы вступаем в само логово зверя. Будь наготове, произнес Ал-Кертан, сбрасывая капюшон. Теперь весь он обратился во внимание.

Они шли по неширокой – не более полутора сажен – тропе, вьющейся между беспорядочным нагромождением скал с пробивающимися между ними чахлыми елями и березками. Видимой угрозы пока не было. Только однажды Ал-Кертан знаком показал своим спутникам пройти почти вплотную к скале, а затем в том месте, куда маг бросил средних размеров камень, тропы провалилась, обнажив глубокую пропасть.

Неожиданно шедший впереди Амок спугнул стаю черных воронов. Птицы еще не успели взлететь, как волшебник взмахнул плащом и вороны попадали на тропу. Они уснули, вдохнув курений Ал-Кертана. Только одному из них удалось уйти и он сейчас же с громким пронзительным карканьем улетел в сторону дворца.

– Плохо. Очень плохо, – чуть слышно прошептал волшебник. – Теперь мы не сможем приблизится незамеченными. А уж он примет меры, чтобы подготовить встречу.

Маленький отряд двинулся вперед с удвоенной осторожностью и утроенной скоростью, надеясь выиграть время. Но тщетно – Яранбир-Белодж-Лык узнал об их приближении. Не успели они пройти и тысячи шагов, как за поворотом послышался грозный рев и топот многих ног. Волшебник и пес остановились. Шерсть на загривке Амока поднялась – он был готов к бою.

– Ну, теперь покажи на что ты способен, Бренд Лучник, – шепнул Ал-Кертан.

Бренд опустился на одно колено, изготовил лук и бросил с полдюжины стрел на землю перед собой.

Первого, появившегося из-за поворота, оборотня он убил, даже не успев толком разглядеть. Посылая следующую стрелу, он отметил, что стремительно приближающихся тварей осталось семь и что они гораздо крупнее и уродливее тех оборотней, с которыми ему приходилось иметь дело до сих пор.

Вплотную к ним приблизились лишь пять чудовищ. Одного из них бросил на землю громадный белый пес. Второго поразила молния, сорвавшаяся с рогульки посоха мага.

Обнажив Арендир правой рукой, а кинжал – левой, Бренд бросился вперед. Взмах мечом вправо, удар кинжалом влево и один оборотень побежал дальше по тропе, но уже без головы, а другой забился в конвульсиях с пробитым серебряным лезвием сердцем. Ударить последнего пятого монстра он не успел, а смог лишь подставить меч, на который чудовище напоролось грудью, но не замедлило хода. Человек опрокинулся навзничь и, уже ощущая близость клыкастой пасти, ткнул два раза наугад кинжалом. В тот же миг между глаз зверя ударила золотистая молния, пущенная Ал-Кертаном, а белый пес сбил его с груди Бренда и еще некоторое время продолжал трепать безжизненное тело.

– Восемь чудищ, – озабоченно проговорил маг. – Не думал я, что мы так легко отделаемся. Не зря тебя прозвали Лучником, о Бренд!

– Что дальше? – спросил тот, поднимаясь с земли.

– Вперед! И чем быстрее, тем лучше. Это еще не все сюрпризы на сегодня!

Во весь дух они помчались вверх по тропе. Еще один поворот, еще два… И вот, наконец, перед ними выросла громада дворца Яранбира. Но радоваться было слишком рано. Прямо у входа во дворец стояло самое кошмарное чудовище из всех ранее виденных. Любимец, цепной пес Яранбира. Громадный оборотень, почти в два раза крупнее обычного медведя.

Спутники встали как вкопанные. Чудовище шло вперед глухо рыча и роняя на землю желтые струйки слюны. Засвистели стрелы Бренда. Они пробивали шкуру, но не могли достать до жизненно важных центров. Лишь одна стрела, впившаяся в глаз, заставила оборотня закружиться на месте.

Весь напряженный, как натянутая струна, Ал-Кертан выпустил серию молний, целя в морду страшилища. Монстр поднялся на задние лапы, открыв огромную пасть в устрашающем реве.

– Ослепи его! – судорожно выдохнул маг, высыпая на ладонь содержимое одного из мешочков. – Вперед, Амок! Взять!!!

Дальнейшие события понеслись неудержимым вихрем. Стрела Бренда вонзилась во второй глаз оборотня, пес повис на его горле, а огненный шар, сорвавшийся с ладоней Ал-Кертана, ударил чудовище в лоб. Запахло паленой шерстью. Утробно взревев, монстр сделал несколько неуверенных шагов назад и обрушился с обрыва в глубокую, почти бездонную, пропасть, увлекая с собой верного Амока.