Текст книги "Мне нравятся чёрные дыры (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

 МНЕ НРАВЯТСЯ ЧЁРНЫЕ ДЫРЫ

Аннотация:

Космический детектив. После гиперпрыжка звездолёт с экипажем из шести человек оказывается возле чёрной дыры. Капитан корабля уверен: в случившемся виноват кто-то из членов экипажа. Теперь ему надо не только спасти корабль и людей, но и покарать злоумышленника. Или злоумышленников.

_

   Капитан Паркер сидел перед пультом и тупо смотрел на экраны.

   Чернота. Одна чернота. Бездонная. Абсолютная.

   Даже в межгалактическом вакууме можно увидеть тусклые пятнышки затерявшихся звезд, пульсирующие точки квазаров, красноватые сполохи космической пыли, на которые падает луч допплеровского искателя. Даже в гравитационных субсвёртках изредка мелькают фотонные шапки стоячих волн-солитонов, невидимых в евклидовой метрике, но вполне различимых в гиперпространстве, серо-белесой мутью прокатывающихся по воображаемым линиям супеструн.

   Везде – жизнь, везде – свет.

   Но здесь и сейчас – ничего.

   Любая энергия поглощается без остатка. Каждый глюон, каждый квант, каждый бит информации. Всё идет в дело. Ничто не может пропасть просто так. Движение перетекает в массу, время сливается с расстоянием, Вселенная превращается в точку.

   – Искин! Наши текущие координаты? – глухо проговорил капитан, уже ни на что не надеясь.

   – Определить невозможно, – после короткой заминки ответил металлический голос. – Данные со сканеров не поступают. Привязка отсутствует.

   – Проверь маршрут и статистику. Погрешность – по псевдонормальному распределению.

   На этот раз компьютер "раздумывал" почти пять секунд.

   – С вероятностью 94 процента текущее положение – окрестности коллапсара МН 3479, зона сингулярности. Горизонт событий – ноль три единицы.

   В голосе корабельного искина звучали виноватые нотки. Хотя, возможно, Паркеру это просто чудилось.

   Отстегнув ремни безопасности, капитан выбрался из ложемента и не спеша прошёлся по рубке. Остановился возле резервной панели жизнеобеспечения, погладил рукой прикрученную к ней табличку. На изрядно потертой латуни всё еще проступали знакомые буквы. "Капля". Так когда-то назывался этот корабль. Бывший военный корвет, ныне межзвёздная яхта. Не сказать, что комфортная, зато скоростная. Не танкер, не лихтер, не сухогруз, не лайнер для богатеев, не круизное судно, не баржа для переселенцев. С крупными компаниями Паркер конкурировать не собирался. Яхту "Стремительная Стрела" (название, конечно, дурацкое, но так посоветовали рекламщики) он использовал для хорошо окупаемых чартерных перевозок. Как "многоцелевое" космическое такси.

   Бизнесмены средней руки, желающие заключить сделку раньше других, чиновники, пусть невысокого ранга, но жутко амбициозные, ученые, жаждущие доказать коллегам правоту своих безумных теорий, курьеры небольших логистических фирм, опаздывающие с доставкой. Такие клиенты ценили, в первую очередь – скорость, во вторую – надежность и только в третью – стоимость.

   Случалось, впрочем, переправлять и грузы без пассажиров. Подобные рейсы считались особенно выгодными. В цену включалась страховка, надбавка за риск порчи или утраты, стоимость карго-услуг, и в то же время – снижались затраты на сопровождающих груз лиц. Ведь суперкарго в любом случае нанимать не требовалось: должность бессменно занимала Патриция – дражайшая и горячо любимая "половина" бывшего лейтенанта ВКС, а сейчас капитана собственного корабля Эндрю Роберта Паркера.

   В яхту Эндрю вложил все имеющиеся средства, включая выходное пособие, пенсионные накопления и деньги, полученные от продажи родительского дома на Аквилее. Сумма, по меркам отставника, получилась весьма внушительная, но даже ее не хватило на полное переоборудование списанного корвета – пришлось брать кредит в банке "Родман и Гирчик" и просить жену добавить тысчонку-другую на разные мелочи. Супруга не отказала, но взамен потребовала перевести "движимое" имущество на ее имя. Паркер немного подумал и... сделал так, как она просила. В конце концов, муж и жена – одна сатана. Да и кредит, если что, на Патрицию уже не повесят, а кораблик, "арендуемый" фирмой "ЭнПаркер-трафик", останется в собственности семьи при любом раскладе.

   Предпринимателем Эндрю оказался довольно удачливым. За год работы он практически полностью расплатился с кредиторами и уже начинал подумывать о расширении бизнеса. Тем более что случай как раз подвернулся. Ведь нынешний рейс обещал стать поистине золотым.

   Банк R'n'G, в котором Паркер занимал деньги, предложил "космическому извозчику" уникальный контракт. Максимально быстро переправить с Пэри на Осцион партию "радужных бриллиантов". Цена груза зашкаливала. Ответственность охрененная. Но и вознаграждение предполагалось такое, что отказаться от договора мог только круглый дурак. Эндрю идиотом себя не считал, поэтому согласился сразу. С женой не советовался. Груз – дорогой и "горячий", а женский язык... словом, сболтнёт кому-нибудь невзначай – беды не оберёшься...

   – Какой же ты, Том, придурок, – процедил сквозь зубы Паркер, возвратившись в капитанское кресло. – И я вместе с тобой. Так облажаться на ровном месте...

   – Капитан? – не уловил суть команды машинный разум.

   – Это я не тебе, – отмахнулся Эндрю.

   Искин "обиженно" замолчал.

   Досадливо чертыхнувшись, Паркер вывел на главный экран блок-схему полётной карты. Ошибки быть не могло. Он сам проверял выкладки навигатора. Первый раз за три часа до прыжка, второй – перед включением гипердвигателя. Да, некоторые изменения внести пришлось. В целях безопасности – чтобы сохранить в тайне конечную точку маршрута. Шесть парсеков по азимуту 44-16 в сферических координатах. По всем расчетам эта добавка выводила "Стрелу" в систему Осциона. А вывела прямиком в объятия черной дыры – извечного ужаса звездоплавателей. Из сотен и тысяч пропавших в глубинах космоса кораблей, по оценкам "яйцеголовых", около половины сгинули именно так – встретили на пути коллапсар и не смогли вырваться из гравитационной ловушки. Спаслись считанные единицы. Те экипажи, которые вовремя сориентировались, бросили всю энергию на щиты и закрутили неуправляемую спираль в плазменном аккреационном диске, моля бога, чтобы их не затянуло в напоминающую гигантский водоворот пространственно-временную воронку.

   Томас Голдбой появился на корабле три месяца назад. Прежний навигатор, старый приятель Паркера по Военно-Космическим Силам, попал в банальное ДТП, результатом которого стал сломанный позвоночник и пробитое осколком ребра правое легкое. С такими травмами особо не полетаешь, а лечение требовалось достаточно длительное. Волей-неволей пришлось искать нового навигатора. Освободившуюся вакансию занял Голдбой. Его "привела" Патриция. Томас был ее дальним родственником, то ли внучатым племянником двоюродной тёти, то ли троюродным братом жены шурина дяди. В общем, не суть важно. Главное, что специалистом, несмотря на фамилию (дословно "золотой мальчик"), он оказался хорошим. Пусть и слегка хамоватым и довольно смазливым – типичный жиголо, во времена службы Паркер привык ждать от подобных субъектов всяческих неприятностей, тем не менее маршрутные схемы парень выстраивал грамотно, и уже через пару рейсов он подписал годовой контракт и стал полноправным членом экипажа "Стрелы".

   Всего на борту находилось шестеро звездолетчиков. Сам Паркер, Патриция, уже упомянутый Голдбой плюс ещё трое. Второй пилот Макс Кэмпбелл, оператор энерго-двигательной системы Глен Саммерс и судовой врач Мэгги Бэдфорт. Последняя, по мнению Эндрю, была явно лишней. Ну, на кой чёрт, скажите, "Стреле" нужен доктор? На катерах, корветах и прочих судах малого класса такая должность в принципе не предусматривалась – обязанности медика обычно исполнял или борт-инженер, или карго-мастер. Однако на включении в экипаж дипломированного врача настояла всё та же Патриция. В её роду все были "хроническими" ипохондриками. Не избежала этого и миссис Паркер. На "медицинские" темы она могла говорить часами. С кем угодно и когда угодно. Понятно, что Эндрю не смог отказать супруге, и в результате на яхте появилась мисс Бэдфорт.

   Врача подбирала лично Патриция, и ее выбор стал для мужской "половины" экипажа настоящим шоком. "Коровища" Мэгги оказалась не только глупой (это бы ей простили), но и страшной. Крикливо и безвкусно одетая, с сальными жиденькими волосами, большой бородавкой над верхней губой, носом-картошкой, узенькими "свинячьими" глазками и не влезающими ни в одно платье "формами", она постоянно жевала конфеты-тянучки. Всякий раз, покончив с очередным леденцом, любительница сладенького жадно облизывала липкие пальцы и тут же отправляла в рот следующий, никого и ничего не стесняясь. Мало того, дамочка была буквально помешана на "мистике" и почти всё жалование тратила на гадалок и экстрасенсов, снабжающих толстуху "приворотными зельями" и сулящих ей в недалеком будущем выгодных женихов. Одна радость, что в рейсах мисс Бэдфорт бОльшую часть времени не показывалась на глаза остальным. Сидела как мышка в своей каюте и медитировала над "магическими" шарами и пирамидками или вела "душещипательные" беседы с забредающей на огонёк Патрицией. У Эндрю даже возникло подозрение, что супруга специально притащила на яхту эту туповатую "докторшу", дабы та оттеняла ее собственные ум с красотой. Ну и чтобы у мужа никаких "лишних" желаний не возникало. А то ведь мало ли что... Короче, Паркер просто махнул рукой на причуды жены и постарался как можно реже общаться с "дамой от медицины"...

   – Искин! Каково состояние экипажа? – произнёс Эндрю, завершив изучение маршрутной карты. Из десяти минут, положенных на "послепрыжковое" восстановление систем корабля, прошло уже больше восьми. Пора было начинать "аварийно-спасательные" работы.

   – Экипаж в ложементах. Борт-инженер в двигательном отсеке, остальные в каютах. Состояние – норма. Готовность – 94 секунды, – отрапортовал компьютер.

   – Принято, – Паркер протянул руку к пульту, откинул красную крышечку и с силой вдавил находящуюся под ней кнопку. – Всему экипажу! По окончании стазиса всем срочно прибыть в рубку. Я повторяю – всем! В том числе, вам, мисс Бэдфорт, и тебе, Глен.

   Под потолком замигали алые огоньки. В такт им загудели тревожные баззеры.

   – Искин! Силовые щиты на максимум. Маршевый режим отключить. Двигатели перевести в режим подзарядки. Резерв – пять процентов.

   – Есть, капитан! – прогремело в динамиках.

   Паркер развернул кресло к двери и принялся ждать. Всё, что написано в инструкции, он выполнил в точности, пункт за пунктом. Теперь требовалось ввести в курс экипаж и решить, как действовать дальше...

   Экипаж собрался в рубке через четыре минуты. В полном составе. Первым, как обычно, прибыл Макс Кэмпбелл. Второй пилот всегда отличался пунктуальностью. За ним подтянулись и остальные. Саммерс, Патриция, Голдбой. Последней, что тоже понятно, явилась мисс Бэдфорт. Одетая в мешковатый комбинезон с разноцветными блестками ("хит сезона в курятнике"), она плюхнулась в единственное остававшееся незанятым кресло и сразу же выудила из кармана конфету. Развернув обертку, докторша на секунду задумалась, куда бы спрятать бумажку, а затем, ничтоже сумняшеся, запихнула ее в узкую щель между сиденьем и подлокотником. Леденец захрустел на зубах. Толстуха довольно причмокнула.

   Паркер одёргивать даму не стал. Во-первых, уже привык к подобному поведению, а во-вторых, она всё равно не поймёт.

   Чуть поморщившись, Эндрю поправил ворот комбеза, прокашлялся и, решив не откладывать дела в долгий ящик, начал с самого главного:

   – Господа звездолётчики, мы влипли...

   Речь капитана длилась около двух минут. Когда она завершилась, в рубке повисло тягостное молчание. Как ни странно, первой его нарушила мисс Бэдфорт.

   – Мы все умрём, да? – плаксиво протянула она, забыв и про леденец за щекой, и про не облизанные до конца пальцы. Взгляд Мэгги стал точь-в-точь как у старой коровы, узнавшей, что завтра ее поведут к мяснику.

   – Не стоит паниковать, мисс Бэдфорт, – мягко заметил Эндрю. – В настоящий момент мы живы и находимся в добром здравии. Кроме того, у нас на борту ценный груз, и мы просто обязаны доставить его по назначению. Поэтому, хочешь не хочешь, а выжить придется. Хотя бы для того, чтобы исполнить контракт.

   – А что хоть за груз? – с нагловатой улыбочкой поинтересовался Голдбой, кивнув на дверь капитанской каюты. В отличие от других жилых помещений, она примыкала к рубке (привилегия капитана), и все знали, что груз находится там, в личном сейфе владельца транспортной фирмы.

   – Кстати, да, – неожиданно поддержала навигатора миссис Паркер. – Я, как суперкарго, тоже хотела бы знать, что в чемоданчике? Из-за чего мы так рисковали?

   Эндрю с укором посмотрел на Патрицию. Та в ответ пожала плечами, давая понять, что семья семьей, но счета у супругов раздельные, и свои деньги она терять не намерена. Да и вообще – что это за тайны такие? Тем более от любимой жены. Последнее отразилось на ее лице особенно явственно. Она даже губы стиснула, превратив их в тонкую линию. И глаза прищурила, едва ли не угрожающе.

   Помощь пришла, откуда не ждали.

   – Миссис Патриция, Том. Я думаю, капитан знает, что делает, – ровным тоном проговорил Макс Кэмпбелл. – Отчитываться перед нами он не обязан. Полагаю, это вопрос безопасности.

   Паркер благодарно кивнул второму пилоту:

   – Спасибо, Макс. Ты прав. Это действительно вопрос безопасности.

   – Не за что, кэп, – сложив на груди руки, Кэмпбелл с независимым видом откинулся в кресле.

   – Какие у нас шансы, Эндрю? – включился в разговор борт-инженер.

   Паркер мысленно выдохнул. Похоже, что Глен тоже на его стороне, как и Макс. Отлично. Легче будет уговорить остальных. Плохо, что Пат полезла в бутылку, но уж с ней-то он как-нибудь разберётся, не в первый раз.

   – Шансы у нас имеются. Конечно, не стопроцентные, но и не нулевые.

   Звездолетчики оживились.

   – Да-да, господа. Шансы действительно есть. Но прежде чем о них говорить, я хочу сделать вот что.

   Эндрю набрал в лёгкие воздуха, хлопнул в ладоши и громко произнёс:

   – Искин! Включить режим два-два-ноль!

   – Исполнено, капитан, – пророкотал компьютер.

   Паркер обвёл взглядом собравшихся. Кажется, они были ошарашены. На вытянувшейся физиономии Голдбоя отражалось непомерное удивление, Кэмпбелл качал головой, Саммерс чесал в затылке, Патриция, поджав губы, неприязненно смотрела на мужа, мисс Бэдфорт недоуменно хлопала жиденькими ресницами.

   – Я не поняла. Что это за режим? – спросила она, оглянувшись на остальных.

   – Это называется режим бога, – с кривоватой усмешкой пояснил борт-инженер.

   – Ограниченного бога, – поправила Саммерса миссис Паркер, продолжая сверлить взглядом супруга.

   – Это значит... значит... он может нас всех убить? – ужаснулась врачиха.

   – Могу, если кто-то из вас будет мне угрожать, – сухо пояснил Эндрю.

   – А мы, наоборот, такой возможности лишены, – добавил второй пилот.

   – Почему? – не успокаивалась мисс Бэдфорт.

   Паркер вздохнул.

   – Друзья. Я думаю, вы понимаете, что это вынужденная мера. Конечно, я не хочу доводить дело до крайностей, однако ситуация такова, что всякое может случиться. Подробности вам сообщит компьютер. Искин!

   – Да, капитан.

   – Разъясните экипажу детали.

   – Ситуация следующая, – начал искин. – Наш корабль дрейфует по эргосфере черного карлика на расстоянии ноль три единицы от горизонта событий. Ноль семь до предела статичности. Вероятность того, что при нынешней угловой скорости нас выбросит в евклидову метрику, составляет двадцать четыре процента.

   – Маловато, однако, – пробормотал навигатор.

   – Достаточно, – бросил второй пилот. – Я бы и на один процент согласился.

   – Для стороннего наблюдателя мы быстро вращаемся вокруг коллапсара, – невозмутимо продолжил компьютер. – Приблизительно через час нас либо втянет в воронку, либо мы сумеем спастись. Но в системе отсчёта корабля время будет тянуться в десятки тысяч раз медленнее. Здесь, на борту, интересующее всех событие произойдет примерно через два года. Запасов энергии хватит на десять лет, кислорода – на восемь, воды для шести человек – на пять. Основная проблема заключается в продовольствии. При самом экономичном режиме оно закончится через восемь месяцев.

   Искин замолчал. Молчали и астронавты.

   – Это задница, – выразил, наконец, общую мысль борт-инженер.

   – Не напрягай, Глен. Самому тошно, – мрачно произнёс Паркер. – Выход у нас один. Надо задействовать гибернацию.

   – Гиб-капсулы проходят тестирование, – "услужливо" сообщил искин. – Активация систем глубокого сна возможна через 7 суток.

   – Короче, у нас есть неделя, чтобы всё подготовить, – капитан поднял руку, пресекая любые возражения и вопросы. – Да, я знаю, что кто-то может и не проснуться. Но, как уже говорил, другого выхода нет. Четверо членов экипажа два года будут находиться в искусственной коме. Двоим оставшимся ресурсов должно хватить. Почему останутся двое, надеюсь, понятно?

   – Понятно. Вахты надо менять. В рубке всегда должен кто-нибудь находиться, – ответил за всех Голдбой. – Вопрос: кто же эти счастливчики?

   – Один из них я, – сказал Паркер.

   Навигатор презрительно фыркнул.

   – Это не обсуждается, – повысил голос хозяин транспортной фирмы. – Я не только отвечаю за груз, но ещё и капитан этого корабля. В режиме два-два-ноль, как вы знаете, системы жизнеобеспечения завязаны на капитана и, если я ВНЕЗАПНО погибну, все они разом блокируются. А летаргический сон, как известно, – Эндрю развёл руками, – от смерти мало чем отличается.

   – Кто же будет вторым? – Голдбой с нарочитой иронией посмотрел на Патрицию. В его голосе звучал сарказм. Похоже, он нисколько не сомневался в выборе Паркера.

   Капитан выдержал почти театральную паузу и, не отрывая взгляд от жены, тихо проговорил:

   – Я ещё не решил.

   Патриция вздрогнула. По ее лицу промелькнула тень. Видимо, она тоже была уверена, что станет напарницей Эндрю. Ведь иначе и быть не могло.

   Окружающие многозначительно переглянулись. Томиться два года в капсуле никому не хотелось. А раз капитан еще ничего решил, значит, шанс избежать этого сомнительного удовольствия есть у всех. Главное – понять принцип, по которому будет проводиться отбор. Сумеешь ему соответствовать, останешься на коне. Не сумеешь – сыграешь в "рулетку" со смертью. Создатели капсул оценивали вероятность нормального пробуждения не выше одной второй. Словом, тут было над чем подумать...

   – О своем решении я сообщу дополнительно. А сейчас все свободны, – подытожил разговор Паркер.

   Звездолётчики поднялись с кресел и медленно потянулись на выход.

   – Пат. Тебя я попрошу остаться, – внезапно произнёс капитан.

   Когда все вышли, он указал на кресло возле себя. Патриция села и вопросительно посмотрела на мужа.

   – Я знаю, Пат, ты сейчас сердишься. Но, понимаешь, проблема вся в том, что... – начал издалека Эндрю.

   – Эн, не тяни, – поморщилась женщина. – Говори, что хотел, и я пойду... готовиться к гибернации, – язвительно добавила она.

   Паркер досадливо крякнул. Да, с гибернацией он и вправду... "перестарался".

   – Ладно. Попробую объяснить, – капитан пристально посмотрел на жену. – Видишь ли, Пат, всё дело в том, что около чёрной дыры мы оказались не случайно.

   – Как это? – распахнула глаза Патриция.

   Сразу отвечать Паркер не стал. Не потому что не знал, что ответить, а потому что захотел продлить "удовольствие". Именно так, со смесью удивления и восторга, молоденькая Патриция Спирит глядела на бравого лейтенанта Военно-Космических Сил во время их первой встречи. И ямочки на щеках у нее были точно такие же. И взгляд такой же непосредственный и наивный, почти как у маленького ребёнка, уверенного, что "умные взрослые" всё ему сейчас объяснят.

   Эндрю, конечно, знал, что на самом деле Пат совсем не такая. Она была настоящей леди, в меру чопорной, в меру надменной, в меру благовоспитанной, в любой ситуации держащей себя в руках и удерживающей на расстоянии всех остальных. Однако первое впечатление есть первое впечатление. Паркер всегда это помнил и радовался каждому случаю, когда из-под маски холодной красавицы выглядывала та, прежняя Пат, в которую он в свое время посмел влюбиться...

   – Кто-то внёс изменения в маршрутную схему. Причем не в исходные данные, а прямо в программу расчета.

   – А разве такое возможно?

   – Выходит, возможно, – развёл руками мужчина. – Не думаю, что нас собирались закинуть к чёрной дыре, ведь это был кто-то из экипажа, но результат получился хреновый. Мы болтаемся около коллапсара, и сможем ли выбраться, одному богу известно.

   – Но он же не самоубийца, этот твой злоумышленник, – на лице Пат появилось странное выражение, как будто она что-то просчитывала. – Он должен был предусмотреть все последствия.

   – Да, должен, – кивнул супруг. – Но он не учёл одной очень важной детали. Изменения в карту могут внести и другие. Например, я.

   – Ты?! – изумилась Патриция. – Но... зачем?

   – Всё дело в грузе. Не хотел говорить при всех, но тебе скажу.

   Женщина подалась вперёд. Побелевшие пальцы впились в подлокотники.

   – Мы летели не на Сторцию, как было записано в бортовом журнале, а на Осцион, – сообщил Паркер. – Груз – партия радужных бриллиантов. Семьдесят восемь штук. Даже для честного человека это огромное, почти непреодолимое искушение. Я не мог рисковать. Никто не должен был знать, что и куда мы везём.

   – Вот оно что. Ты подозревал, что кто-то крысятничает, и решил скрыть информацию, – пробормотала Пат, откидываясь на спинку кресла. Потом покачала головой и горестно усмехнулась. – Выходит, и мне ты тоже не доверяешь. Что ж, придётся учесть на будущее.

   – Пат, пойми. Так было нужно, – попробовал объяснить Эндрю, но супруга, похоже, его не слушала.

   – А я-то думала, зачем это всё? Зачем запихивать меня в капсулу вместе со всеми? Наверное, я тебе надоела, и ты просто решил от меня избавиться. Ну да, когда на кону такой куш, даже самые близкие становятся лишними. Скажи, сколько тебе заплатили? На сколько ты меня променял?

   – Пат, это совсем не то, что думаешь.

   Эндрю порывисто дернулся и уже через долю секунды стоял на коленях перед креслом супруги. Схватив ее за руки, он принялся сбивчиво объяснять:

   – Пойми, милая. Я не мог поступить иначе. Всё, что я делал, я делал для нас. Контракт стоит полмиллиона кредов. Этого хватит на то, чтобы не только расплатиться с долгами, но и купить еще один корабль или даже два. Наймём на них опытные и проверенные экипажи и, максимум, через год станем богатыми. Очень богатыми. Нам больше не надо будет работать самим. Если хочешь, мы можем вообще бросить эту работу и заняться чем-то более прибыльным и уже не таким опасным. Мы можем...

   – Почему ты не выбрал меня? – перебила Патриция.

   Взгляд её был холоден.

   – Что? – осёкся Паркер.

   – Я спрашиваю, почему ты сказал, что не знаешь, кто останется вместе с тобой, когда остальные уснут?

   Эндрю вздохнул.

   – Пат, ты для меня всё. Ты самый близкий мне человек. Если бы наша задача была просто выжить, я бы ни секунды не сомневался. Но если мы хотим заработать, одного выживания не достаточно. Мы должны привезти посылку на Осцион. Срок – меньше суток. Даже если спасёмся, можем не успеть к контрольному сроку. Не будет навигатора, некому будет построить оптимальный маршрут. Погибнет пилот, возникнут проблемы с внутрисистемным маневрированием. Что-то случится с оператором ЭДС, некому будет поддерживать работу двигательных установок. Без суперкарго не получится договориться с таможней – ты ведь у нас спец в этом деле, никто тут с тобой не сравнится, – Паркер вымученно улыбнулся жене. – Мало того. Нам даже дурочка Мэгги понадобится. Как врач. Чтобы попробовать вывести из комы тех, кто не смог проснуться. Кстати, спасибо тебе, что заставила включить в экипаж медика. Даже не думал, что он когда-нибудь пригодится.

   – Если так рассуждать, то бодрствовать на пару с тобой придется именно Мэгги, – хмыкнула женщина.

   – Ну-у... это не обязательно, – Паркер сглотнул, представив в красках, на что подписывается в этом случае.

   – Значит, сейчас ты пытаешься выбрать самого ценного из экипажа? – Патриция ненадолго задумалась. – Да, вероятно, ты прав. С точки зрения бизнеса, это разумно.

   – Я рад, что ты меня поняла, – просияв, Эндрю поднялся на ноги.

   Потом помог встать жене и, слегка ее приобняв, игриво прошептал на ухо:

   – Пат, у нас с тобой уже три недели ничего не было. Так может...

   Он кивнул в сторону капитанской каюты.

   Супруга едва заметно поморщилась.

   – Эн, давай не будем сейчас. Ты же знаешь, у меня только-только кончились эти дни. Голова ужасно болит и вообще... столько всего навалилось. Ценный груз, коллапсар, в экипаже предатель. Не то настроение, чтобы... Ну, ты понимаешь.

   – Понимаю, – Паркер нехотя отпустил жену.

   – Давай как-нибудь после, когда всё уляжется. Я обещаю, – подсластила пилюлю Патриция и, чмокнув законного мужа в щеку, направилась к выходу. Ее бедра плавно покачивались. Словно она специально дразнила отлученного от "сладкого" мужика.

   Эндрю проводил её тоскливым взглядом.

   Когда Патриция покинула помещение, он ещё раз вздохнул, вернулся к пульту, откинул крышку командной клавиатуры и быстро набрал на ней несколько цифр. Потом развернулся в кресле и отчётливым голосом произнёс кодовую фразу:

   – На звездах цветут сады.

   Спустя секунду на панели жизнеобеспечения мигнул оранжевый огонек.

   – Здравствуй, хозяин. Надеюсь, ты не скучал без меня, – глухим баском пророкотал невидимый собеседник.

   – Я тоже рад тебя слышать, Тэс, – усмехнулся Паркер, устраиваясь поудобнее. – И не надо сейчас паясничать. Мы не дома.

   – А где? – искин перешёл с баса на баритон, и в его голосе зазвучало "искреннее" удивление.

   – Не строй из себя дурачка. Ты знаешь, где мы сейчас, и я знаю, что ты это знаешь.

   – Ничего-то от тебя не скроешь. А я-то наивный, думал, что...

   – Угу. Наивный, – насмешливо бросил Паркер. – Четырнадцать поколений служит моей семье, прошёл тридцать два обновления, а до сих пор прикидывается простачком.

   – Тридцать три, – поправил "личный искин".

   – Что?

   – Я говорю, тридцать три обновления, а не какие-то там тридцать два. Так что можешь теперь с полным правом называть меня Тэс 33-й, – не без гордости заметил машинный разум.

   – Да хоть тридцать пятый. Это ничего не меняет.

   – Еще как меняет, – обиделся Тэс. – То, что никогда не сможет тридцать второй, для меня – семечки.

   – Хотелось бы верить, – Эндрю перешел на серьёзный тон. – Знаешь нашу проблему?

   – Знаю, естественно. Как не знать. Кто-то подгадил, и теперь мы болтаемся около горизонта событий чёрной дыры. Сейчас все силы надо бросить на спасение корабля, а тебе, видите ли, хочется и рыбку съесть, и невинность соблюсти.

   – Не усложняй, – нахмурился Эндрю. – Я не собирался доводить дело до крайностей. Всё получилось само собой. Я просто хотел честно исполнить контракт и получить свои деньги.

   – Ой ли? – ехидно заметил Тэс. – Почему ты тогда не сообщил Патриции точную сумму?

   Эндрю почесал за ухом.

   – Да чёрт его знает, – смущенно пробормотал он через пару секунд. – Мне показалось, что ей и без меня всё известно.

   – Значит, ты её провоцировал?

   – Ну да. То есть, нет. Понимаешь, Тэс, я ее и вправду люблю... очень сильно люблю, но...

   – Но?

   – Я не могу исключить её из списка подозреваемых, – выдавил из себя Эндрю.

   – Дурак ты, Паркер, – резюмировал "собеседник". – Если ты её действительно любишь, то должен верить во всём. А если нет, нафига женился?

   – Любил, вот и женился, – буркнул мужчина.

   – А сейчас? – не унимался искин.

   – И сейчас тоже. А вообще хватит об этом. Время покажет, болван я или просто скотина.

   – Хватит, так хватит, – не стал настаивать Тэс. – Займёмся делом?

   – Займёмся. Будем считать матрицы монодромии. Это ведь твоя идея была?

   – Моя. Только ещё не опробованная.

   – Значит, на этой дыре и опробуем. Надеюсь, получится.

   – Уверен, что так и будет, – хохотнул искин и, словно бы невпопад, добавил. – Но всё-таки ты не прав.

   – В каком смысле? – не понял Эндрю.

   – С Патрицией ты поступил... я бы сказал, некрасиво.

   – Знаю, – насупился Паркер.

   – Нет, не знаешь.

   – Отстань.

   – Ладно, отстану. Но запомни мои слова. Через пару часов ты сам пожалеешь о сделанном...

   – Это мои проблемы.

   – Наши, мой друг. Наши, – в компьютерном голосе чувствовалось сожаление.

   – Чему быть, того не миновать, – угрюмо пробормотал человек...

   Два часа пролетели как один миг. Увлекшись расчетами, Паркер не сразу заметил, что на экране мигает сигнал вызова. За дверью рубки стояла Патриция и терпеливо ждала, когда ей откроют.

   – Момент истины. Как я и предупреждал, – самодовольно сообщил Тэс.

   – Исчезни, – скомандовал Эндрю, нажимая клавишу допуска.

   – Уже исчез.

   Дверь отъехала в сторону. Пат переступила порог и остановилась в шаге от выхода.

   – Эн. Я хочу тебе кое-что рассказать. Думаю, между нами не должно быть секретов.

   – Я слушаю, Пат, – мужчина поднялся с кресла и медленно подошёл к жене.

   Ноги казались ватными, а руки почему-то дрожали.

   "Чёртов искин! Разбередил душу, сам – в кусты, а мне расхлёбывать", – Эндрю тщетно пытался унять охватившее его волнение. Получалось плохо. Разумом он понимал, что искин не при чём. Он сам создал проблему, но винить в этом только себя было трудно. Отчаянно хотелось переложить ответственность на кого-то другого. Хотя бы в мыслях.

   – Ты должен знать всё, – повторила женщина и, виновато улыбнувшись, погладила мужа по небритой щеке. – Боялась тебе говорить, но теперь понимаю, что надо.

   Эндрю напряженно молчал. Он только сейчас понял, что зря затеял эту "игру". "Жена Цезаря должна быть вне подозрений". Однако отступать было некуда. Каким бы горьким не оказался итог, расследование нужно довести до конца.

   Патриция опустила руку.

   – За час до рейса мне позвонил Стивен Макманус. Знаешь такого?

   – Знаю. Он подписал контракт со стороны R'n'G.

   – Так вот. Он сказал, что не смог до тебя дозвониться, поэтому связался со мной.

   – Что он хотел? – внезапно осипшим голосом спросил Паркер.

   – Он просил передать, что условия изменились. Посылку надо доставить на Лотус. Это всего полпарсека от Сторции. Конечно, ты мог отказаться. Контракт подписан, претензии тебе бы не предъявили. Но в этом случае о дальнейшем сотрудничестве с R'n'G пришлось бы забыть.

   – Ты согласилась? Не поставив меня в известность?