Текст книги "Смерть на острие иглы"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– До встречи, – блеснул глазом в сторону Ивана Сева и последовал в свою дверь.

Зала, куда привел Ивана длинный коридор, была убрана в лучших канонах средневековых замков. На стенах хищно скалились или жалобно смотрели (в зависимости от принадлежности к роду хищников или травоядных) многочисленные звериные головы. Ниже этих охотничьих трофеев красовались разнообразные орудия убийства. Мечи, кинжалы, луки, бердыши, копья, секиры опоясывали стены и ютились в промежутках между высокими окнами. У одной из стен полыхал гигантский камин, возле которого притулились несколько широких с высокими спинками кресел. И в одном из них кто-то сидел. Иван разглядел скрытый спинкой кресла ястребиный профиль худого лица незнакомца. Одна его рука, опираясь на подлокотник, держала раскрытую книжку, второй он изредка подносил ко рту трубку, выпуская облако табачного дыма, дразнящий аромат которого чувствовался даже у дверей.

– Проходите, молодой человек, – раздался мягкий голос сидящего.

Иван осторожно приблизился.

– Садитесь, – незнакомец трубкой указал на стоящее рядом кресло, – в ногах правды нет. Иван все так же осторожно присел, с опасливым любопытством глядя на таинственного хозяина замка. Перед ним, несомненно, был владелец этих мест. Об этом говорило то, как уютно он устроился у камина, и властные интонации, изредка проскальзывающие в его речи.

– Трубку? – предложил незнакомец, кивая на целую батарею курительных принадлежностей на небольшом столике рядом с камином.

Иван отрицательно помотал головой.

– Тогда, может, бренди? – Незнакомец взял со столика хрустальный графин с золотящимся содержимым. – Или вы предпочитаете какой-то иной напиток?

– Нет, – Иван опять отрицательно качнул головой.

– Нет – да или нет – нет? – с чуть заметной усмешкой спросил незнакомец.

– Я воздержусь, – с трудом произнес Иван, присматриваясь к таинственному собеседнику.

– Воля ваша, – незнакомец плеснул себе в пузатый бокал жидкости, – а я с вашего позволения приму некоторую толику этого божественного напитка…

– Кто вы такой? – спросил Иван, наблюдая, как незнакомец смакует напиток.

– Вам не кажется, что этот вопрос более уместен в отношении вас? – усмехнулся незнакомец.

– Не кажется, – возразил Иван.

– А вы, однако, очень самоуверенны. – Насмешливый взгляд незнакомца скользнул по лицу Ивана. – Явились в мои владения без приглашения и полагаете, что можете вести себя как вздумается…

– Куда вы дели моих друзей? – задал следующий вопрос Иван, в глубине души понимая, что хозяин замка просто забавляется от скуки или еще по какой-либо причине с незваным гостем.

– И все-таки я вам настоятельно советую выпить, – проигнорировал вопрос гостя незнакомец – Вы не представляете, насколько благотворно действует сия жидкость на измотанную длительным и не совсем безопасным путешествием нервную систему…

Иван, осознавая, что ему достаточно недвусмысленно предлагают играть по правилам хозяина, плеснул из графина коричневой жидкости в бокал и пригубил напиток. Бренди действительно был великолепен. Жидкость плавно скользнула по горлу, проваливаясь в желудок, и оттуда пошла теплая волна, от которой натянутые, как струна, нервы расслабились.

– С вашими спутниками, если уж вас это так сильно волнует, – произнес незнакомец, – ничего не произошло.

– Где они?

– Девушка осматривает мое скромное собрание полотен, – хозяин небрежно повел рукой, и над камином вспыхнул круглый экран, на котором Иван увидел Ешку, бредущую по анфиладе небольших залов, стены которых были увешаны картинами в массивных золоченых рамах. – Кстати, вы можете впоследствии осмотреть коллекцию. Уверяю, там есть на что взглянуть…

Изображение на стене мигнуло. Ешка исчезла и появился Сева, с интересом читающий табличку на большой бочке. Ряды этих емкостей тянулись влево и вправо от Севы насколько мог видеть взгляд. Вернее, насколько позволял экран, так небрежно явленный хозяином замка. – Ваш говорящий транспорт, как видите, тоже жив и здоров, – произнес незнакомец. – Где он? – В погребе, – невозмутимо пояснил хозяин замка. – Ему, как существу мужеского пола, я предложил продегустировать хранящиеся там вина, решив, что картины не вызовут у него такого интереса…

– Почем я знаю, что это не иллюзия? – усмехнулся Иван.

– Вы маниакально подозрительны, молодой человек, – поморщился незнакомец. – Надо с большим доверием относиться к словам собеседника…

– Мой жизненный опыт говорит об обратном, – попробовал возразить Иван.

– Что значит ваш жизненный опыт по сравнению с моим? – пренебрежительно скривился собеседник.

– И насколько же он больше? – хмыкнул Иван.

– С тех пор как я поселился в здешних местах, это уже пятое поколение, находящееся у меня на службе. – Хозяин замка щелкнул пальцами, и у дверей залы возник здоровенный мужик, метра под три ростом, облаченный в черный фрак.

Иван поначалу не понял, что в нем не так, а потом с трудом сглотнул. У слуги, замершего по стойке «смирно», во лбу красовался всего лишь один глаз.

– Кто это? – спросил Иван, не в силах отвести взгляда от этого монстра.

– Вы разве не знакомы с творчеством Гомера? – удивился хозяин замка, – Насколько мне известно, он достаточно популярен в вашем мире.

– Циклоп?

– Он самый, – кивнул собеседник.

– Но у Гомера они гораздо больше, – попробовал возразить Иван.

– Всего лишь художественное преувеличение, – со знанием дела заметил хозяин замка.

– Как они попали в эти края?

– Когда я решил сменить обстановку, – пояснил собеседник, – то взял с собой одно семейство. Эти существа обычно очень исполнительны и преданны, поэтому я решил, что на новом месте они будут идеальны в качестве обслуживающего персонала, и, как видите, не ошибся. Людей я стараюсь без необходимости не привлекать. От них одни проблемы. И почти каждый старается лишить меня жизни, хотя и понимает, что это бесполезно…

– Так вы К… – Иван запнулся.

– Кощей Бессмертный, вы хотите сказать? – докончил за Ивана, благожелательно улыбаясь, собеседник.

– Да, – кивнул Иван.

– Можете называть и так. – Хозяин замка плеснул себе еще бренди, жестом предложив Ивану сделать то же самое. – Мое настоящее имя несколько сложновато для произношения, а другие… кто и как только меня не называл.

– И все, что о вас рассказывают, правда? – Иван обнаружил, что его бокал пуст, и воспользовался приглашением собеседника.

– Что именно? – поинтересовался Кошей.

– Ну в сказках. – Иван вопросительно посмотрел на хозяина замка.

– По большей части бессовестно лгут, – поморщился Кощей. – Обычная зависть обычных смертных существ…

Иван выжидающе смотрел на замолчавшего Кощея.

– А что пишут обо мне ваши современники – просто жуть. – Кощей с отвращением бросил взгляд на книгу в пестрой обложке, что держал в руке в продолжение разговора, и швырнул ее в огонь. – Меня так и подмывает иногда явиться к этим так называемым писателям и продемонстрировать на них все то непотребство, что они приписывают мне… Греки и римляне были гораздо более почтительны к моей персоне.

– Что же заставило вас покинуть мой мир? – поинтересовался Иван, пытаясь в уме подсчитать, сколько же лет может быть сидящему перед ним существу.

– Я привык к свежему воздуху, – пояснил Кощей, – А на Земле сейчас практически не осталось уголков, не изгаженных людьми.

– Почему же? – не согласился с ним Иван. – До Антарктиды и высокогорий мы еще по-настоящему не добрались… да в тайге и пустынях кое-где остались нетронутые места.

– Я не бедуин и не пингвин, чтобы жить в пустыне или во льдах, – поморщился Кощей. – Горы еще куда ни шло… например, в Греции была одна прелестная горушка, на которой я довольно долго жил. Но и там, в горах свыше двух тысяч метров, делать нечего. Тот же лед и стужа.

– Вам с вашими возможностями, мне кажется, ничего бы не стоило оборудовать вполне комфортное жилище и в таких местах, – возразил Иван.

– Ага, – хмыкнул Кошей. – И каждую минуту ждать чьего-нибудь любопытного носа? Нет, уважаемый, я предпочитаю покой…

– Я бы хотел у вас спросить… – начал Иван, но Кошей жестом прервал его.

– Предлагаю вам отдохнуть с дороги, а вечером за ужином мы обо всем переговорим. – Кощей опять доброжелательно улыбнулся. – Мой слуга, – он показал на застывшего у дверей циклопа, – проводит вас. Если что-то понадобится – обращайтесь к нему.

– А мои спутники?

– Их комнаты находятся по соседству с вашей. – Хозяин замка склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена.

– Ну что ж, – обратился Иван к циклопу, – веди меня, Полифем.

– Кстати, его зовут именно так, – раздался вслед голос Кощея. – Я решил при выборе имени остановиться на этом историческом персонаже…

Ужин. Переговоры

После существования на подножном корму и банальных каш и супов автоном-избушки стол хозяина замка поражал кулинарными изысками.

Стерляжья уха, луковый суп, благоухающие ломти нежной телятины, запеченная осетрина, жареные перепела, бекасы, куропатки, икра черная, икра белужья, раскрытые раковины устриц в хрустале битого льда, маслено поблескивающие в широкогорлых графинах коньяк и бренди, шампанское, красное и белое вино…

Да и сама обеденная зала замка настраивала на то, что потребление пищи – это настоящая церемония, а не торопливое поглощение невесть чего в придорожной закусочной или на банальной кухне.

Высокие сумрачные своды, терявшиеся где-то высоко в полутьме, пляшущие языки огня на стенах от непременного камина, истекающие душистым воском толстые свечи в кованых серебряных подсвечниках, установленных в строгом порядке на длинном, как дорожка для боулинга, столе, крахмальные салфетки в серебряных же кольцах. И устрашающий набор вилок, вилочек, ложек всевозможных размеров, крючков, ножей, чем-то неуловимо напоминающий стоматологическую клинику. Стулья красного дерева с прямыми высокими спинками, за каждым из которых застыли в черных с золотым шитьем ливреях вышколенные не в одном поколении родственники Полифема.

А во главе стола восседал в безупречном черном костюме и белопенной рубашке, украшенной строгой черной бабочкой, сам хозяин замка.

– Кгхм, – кашлянул Сева.

Иван взглянул на еще не совсем протрезвевшего после знакомства с Кощеевыми винными погребами пони. Конек-горбунок исчез, а на его месте красовался стройный, худощавый молодой человек во фрачной паре. Впечатление немного портили чуть косящие шальные глаза, но в остальном Сева потрудился над новой личиной на совесть.

Иван повернулся к Ешке, стоящей слева от него. Девушка прищуренным, внимательным взором оценила метаморфозу, произошедшую с их спутником, и одобрительно улыбнулась. В ее глазах сверкнул огонек, и в следующее мгновение спутница Ивана предстала перед ним в шелестящем золотистом вечернем платье, а в ушах и на стройной шее заискрились желто-зеленые хризолиты.

– Браво, браво! – похлопал в ладоши хозяин замка. – Прошу к столу!

Он встал, помогая усесться ставшей вдруг неузнаваемой и загадочной Ешке.

Иван критически осмотрел свой порядком замызганный в дороге красный стрелецкий кафтан и холщовые штаны, заправленные в кожаные сапоги.

– Прошу без церемоний, – правильно понял его Кощей. – Здесь все свои, так что не комплексуйте по поводу вашего одеяния.

– Я не комплексую. Просто несколько выбиваюсь из общей компании. Вот и все.

– О, если желаете, я могу предоставить вам соответствующий наряд, – гостеприимно предложил хозяин замка.

– Не стоит беспокойства. – Иван решительно подошел к месту рядом с Ешкой.

– Тогда, если не возражаете, приступим к трапезе. – Кощей величаво прошествовал на свое место во главе стола и подал еле заметный знак.

Из-за плеча Ивана протянулись громадные ручищи и безукоризненно четким движением налили Ивану янтарной ухи из фарфоровой супницы и наполнили фужер белым вином. От тарелки потянуло таким умопомрачительным ароматом, что Иван, не сдержавшись, сглотнул слюну.

– А что же вы, мой друг? – обратился Кошей к сидящему напротив Ешки мрачному Севе, отвергшему помощь одноглазого лакея.

– Я, видите ли, вегетарианец, – несколько сварливо произнес Сева. – И подозреваю, что за этим столом мне сегодня делать нечего.

– О, извините, – вежливо улыбаясь, промолвил Кощей, – маленькое упущение с моей стороны. Сейчас мы его исправим.

От стены, повинуясь его жесту, отделился еще один родственник Полифема с тонкой книжицей-меню в ручищах, затянутых в белые перчатки.

– Прошу вас – Кощей протянул обернутое в бархат меню Севе. – Надеюсь, здесь вы найдете блюдо, соответствующее вашему тонкому вкусу…

– Издеваетесь? – подозрительно глянул на него Сева, но меню, однако, взял.

– Что вы! – огорченно воскликнул Кощей, – Сам давненько подумываю о пользе растительной пищи, но, каюсь, слаб, подвержен искусам…

– Вот это, это, это и это. – сделал заказ Сева, передавая книжицу лакею-циклопу.

Тот склонил голову и .отступил в тень.

– Предлагаю первый тост за прекрасную даму, почтившую своим присутствием нашу мужскую компанию! – произнес здравицу поднявшийся с места хозяин замка.

Мужчины выпили стоя за мило зардевшуюся Ешку. Следом в залу вплыли блюда, заказанные вегетарианцем Севой.

Иван поначалу косился на хозяина замка, пытаясь определить, когда и каким столовым прибором следует пользоваться, но потом плюнул на приличия и, излишне не тушуясь, отдал дань кулинарному великолепию.

Кощей ел очень мало, зато не забывал подливать в фужер Ешке, сидевшей от него по правую сторону, и беспрестанно расточал девушке комплименты.

Видя, с каким вниманием она его слушает, Иван, памятуя многочисленные сказки о Кощее, читанные в детстве, к концу ужина начал серьезно беспокоиться. Однако, кроме комплиментов, хозяин замка не позволил себе ничего выходящего за рамки приличий.

Когда гости насытились, Кощей поднялся:

– А теперь пришла пора поговорить…

– Мы вас внимательно слушаем, – внутренне напрягся Иван.

– О, только не здесь, – улыбнулся Кощей. – Кто же ведет деловые переговоры в столовой зале…

– Однако, – неожиданно встрял в разговор Сева, – сразу видно, семнадцатого года в этих местах удалось благополучно избежать.

– Прошу вас, – Кощей галантно подал руку девушке. – Пройдемте, господа, в кабинет, – обратился он к Ивану и Севе. – Там и поговорим об интересующем нас деле.

Они прошли в уже знакомую Ивану залу, где у камина в окружении глубоких кресел был сервирован фруктами и пирожными маленький столик, рядом с которым скромно притулился поставец с неизменным бренди и бутылями с темно-красным, почти черным вином.

Едва они устроились в креслах, как к Севе подкатили на отдельном столике пузатый бочонок с краником.

– Учитывая ваше пристрастие к данному напитку, – хозяин замка указал на наполняемую циклопом внушительных размеров кружку, – я позволил себе…

– В мыслях шарите? – грубовато прервал его Сева.

– Ни в коем случае, – отверг домыслы пони Кощей. – Просто, для того чтобы как можно более полно удовлетворить вкусы моих гостей, я слегка просканировал вашу временную линию… – он успокаивающе вскинул руки, – только до вашего посещения ночного клуба и все…

– Меня вы тоже отслеживали? – холодно спросила враз посуровевшая Ешка. – Ничего не скажешь, очень предупредительный и, главное, культурный хозяин…

– Боже меня упаси! – умоляюще прижал к груди руки Кощей. – Мне такое даже в голову не могло прийти!

– И вы серьезно думаете, что я вам поверю? – враждебно посмотрела на него Ешка.

– Но вы же сами сведущи в этом искусстве, – продолжил оправдываться Кощей. – И, если хотите, можете проверить у меня здесь, – коснулся он рукой лба. – Надеюсь, это убедит вас в моей полной невиновности.

– Я, в отличие от вас, не привыкла рыться в грязном белье, – парировала Ешка. – Даже с разрешения хозяев.

– Воля ваша, – пожал плечами Кощей, улыбнувшись, и потянулся за курительными принадлежностями. – Было бы предложено…

– Я думаю, ваш спор ни к чему не приведет, – вмешался в перепалку Иван. – И если присутствующие не против, давайте перейдем к делу.

После ухода гостей хозяин замка еще некоторое время задумчиво дымил трубкой, глядя на рдеющие угли камина. Потом поднял голову, и под его взглядом на стене засиял экран, на котором появилась комната, отведенная Ивану.

Иван и его четырехногий спутник напряженно смотрели на Ешку, замершую посреди комнаты в позе лотоса. Кощей сочувственно улыбнулся неуклюжим попыткам девушки установить защиту и погасил экран. Он прожил слишком долгую жизнь и досконально изучил психологию живых существ. Кощею не было нужды подглядывать и подслушивать. Он и так прекрасно знал, к какому решению придут забредшие в его замок путники.

– Ну что?! – хором спросили Иван и Сева, едва Ешка открыла глаза.

– Вроде пусто. – Девушка устало провела рукой по лбу, стирая испарину.

– Самоуверенный тип, – хмыкнул Сева.

– Я сказала – вроде, – повторила Ешка. – Но нет никакой гарантии, что моего умения хватит отследить его. Слишком уж неравны силы.

– Ну что же, – вздохнул Иван, – будем исходить из худшего…

– Худшее – лучшее, – проворчал Сева. – У нас вообще нет никаких вариантов.

– С чего ты взял? – спросила Ешка.

– С того самого. Вспомни, что было написано на валуне.

– Так, может быть, это художества Змея Горыныча…

– Сомневаюсь, – скептически произнес Сева. – Иванов дружок мог подправить левую надпись, но никак не центральную и не правую.

– Объяснись, – потребовала Ешка.

– Пожалуйста, – тряхнул гривой пони. – Иван ходил по правой дороге и дошел до Хозяйки озера. Так?

– Не «ну», а так, – поправил ее Сева. – Насколько мне известно, это первый случай, когда увидевший Хозяйку и ее слуг остался в живых.

Сева замолчал и посмотрел на Ешку. Она тоже молчала.

– Центральная дорога привела нас к Кощею Бессмертному, – продолжил Сева, не дождавшись возражений, – а от него тоже еще никто в добром здравии не возвращался. Так?

– Так, так! – подтвердила Ешка. – Хватит спрашивать через каждое предложение. Лучше заканчивай свою мысль.

– А отсюда выходит, что Змей подправил левую надпись. Ведь валун-указатель обязательно должен указывать на одну из дорог, выбрав которую можно остаться в живых. Иначе на месте камня можно было просто поставить табличку «Хода нет» и не мудрить с предупреждениями.

Сева, покончив с логическими выкладками, с высокомерным видом уставился на слушателей.

– Выходит, мы ничего не можем сделать? – растерянно спросила Ешка.

– Ничего, – подтвердил Сева.

– Мне кажется, в твоих рассуждениях есть небольшой изъян, – после долгого молчания произнесла девушка, – вернее, лазейка.

– Это где? – встрепенулся Сева.

– Ты отталкиваешься от сказок, – посмотрела на него Ешка, – а ведь там от Кощея все-таки удавалось уходить…

– Кому?

– Ивану-царевичу и Ивану-дураку, – напомнила девушка. – А если повезет, то и расправляться со злодеем…

– Хм, – задумался Сева, – Может, ты и права. И Иван у нас имеется, – он внимательно, как будто первый раз увидел, посмотрел на Ивана. – Правда, царевича из него не получилось. Хотя был такой шанс… – Сева мечтательно зажмурился.

– Прекрати, – шикнула на него Ешка.

– А я что? – ясным взором окинул собеседников Сева. – Я просто так… размышляю. И выходит, что нам остается уповать на дурака… Тем более Иван и сам уже склонился к этому определению в отношении себя. Особенно после вторичного визита в столицу Салтана. Или я не прав?

– Прав, прав, – кивнул доселе молчавший Иван. – Вот только я совершенно не представляю, как нам дальше действовать. В голове ни единой дельной мысли.

– Так ведь на этом весь расчет и строится, – ухмыльнулся Сева. – Умному ни за что не предугадать, как поступит дурак.

– А если попробовать сбежать? – не унималась девушка.

– Попробуй, – хмыкнул пони. – Только я бы не советовал.

– Почему?

– Нечего понапрасну злить хозяина замка. Может, как-нибудь потом… когда подальше от этих мест окажемся…

На этой пессимистической ноте путники разошлись по отведенным им комнатам.

Иван после ухода Ешки и Севы задул свечу, но сон упорно не шел. В голове крутился недавний разговор с Кощеем Бессмертным.

– Итак, уважаемые гости, – Кощей затянулся и выпустил облако ароматного дыма, – теперь я в курсе ваших проблем. И даже думаю, что в силах помочь в решении этой маленькой задачи…

– Как? – не утерпел Сева. – Вы знаете, где находится статуэтка?

– Думаю, да. – Хозяин замка почти полностью скрылся в дыму.

– Где?! – хором вскрикнули Иван и Ешка.

– Позвольте мне пока об этом умолчать, – мягко произнес Кошей.

– Почему?!

– Потому, что я хотел бы заключить с вами некое соглашение. – Хозяин замка обвел гостей испытующим взглядом.

– А просто так помочь в лом? – Пусть и в несколько грубоватой форме, но Сева высказал то, о чем подумали и Иван с Ешкой.

– Ну почему же, – пожал плечами Кошей, – не считайте меня таким уж злодеем, каким я предстаю в сказках.

– Тогда в чем дело? – звенящим голосом спросила Ешка.

– Дело в том, – как-то странно взглянул на нее Кощей, – что я тоже оказался в несколько затруднительном положении…

– Вы?! С вашими возможностями?!

– Увы, да, – печально улыбнулся хозяин замка. – И именно мои возможности создают непреодолимую преграду…

– Хватит ходить вокруг да около, – Иван ни на йоту не поверил сказанному этим прожженным циником. – Говорите прямо, что вам нужно.

После его слов в зале наступило молчание. Лишь потрескивали в камине догорающие березовые чурбаки.

Иван оглядел своих спутников. Ешка с враждебным выражением лица следила за хозяином замка. Сева забыл о своей кружке с пивом и не менее внимательно и настороженно наблюдал за Кощеем.

– Хорошо, – наконец кивнул Кощей, пришедший, казалось, к какому-то решению. – Дело в том, что мне также крайне, я бы даже сказал – жизненно необходима некая вещь… но получить ее я не в состоянии…

– Что за вещь? – поинтересовался Сева, первым пришедший в себя после удивления, вызванного словами Кощея.

– Скажем так, – после некоторой заминки произнес хозяин замка, – очень древний и исключительно ценный для меня артефакт…

– И находится он в яйце, а яйцо в утке, утка в… – Иван приостановил перечисление и взглянул на Кощея. – Я прав?

– Отчасти, – кивнул он. – И лишь в перечислении тех трудностей, кои необходимо преодолеть, чтобы добраться до места… как вы понимаете – это некая аллегория, глупо было бы искать в сказках правду. Иначе это были бы исторические хроники.

– И вам не страшно посылать нас туда? Вдруг мы поступим не так, как вами запланировано?

– Вы на самом деле поверили сказкам? – улыбнулся Кощей. – И решили, что там находится моя смерть?

– Тогда что же? – несколько сконфуженно спросил Иван.

– Пусть это останется моей тайной, – ушел от ответа хозяин замка. – Но уверяю, эта вещь не имеет для вас никакой ценности.

– Что же вы засунули в такое место жизненно необходимую вещь? – опять успел первым Сева. – И что мешает вам забрать ее обратно?

Действительно, несколько странно и подозрительно – по крайней мере, пока – выглядело предложение могущественного Кощея.

– Не думайте, что я хочу развлечься со скуки, – Кощей вытряхнул пепел из трубки и принялся снова набивать ее табаком, – и отправить вас к черту на кулички или заставить преодолевать некую полосу препятствий…

– Объясните прямо, в чем дело, – потребовала Ешка. – Хватит бродить вокруг да около.

– Хорошо, – кивнул хозяин замка. – Как я уже сказал, мне необходим некий очень древний артефакт, утерянный, – он внимательно оглядел присутствующих, – я еще раз повторяю, утерянный в незапамятные времена. И не думайте, что мной были придуманы те препятствия, которые начал перечислять уважаемый гость. – Кощей склонил голову в сторону Ивана. – Но, поверьте, он мне действительно жизненно необходим, однако я не в состоянии лично явиться за .ним…

– И решили воспользоваться удобным случаем? – презрительно прищурилась Ешка. – А вам не кажется это отвратительным вымогательством?

– Нет, не кажется, – твердо сказал Кощей. – Просто так сложились обстоятельства, и я вынужден воспользоваться вашими услугами…

Ивана поражало, до чего корректно и терпеливо Кощей отвечал на вопросы девушки. Ешка откровенно демонстрировала неприязнь к хозяину замка и вела себя настолько вызывающе, что у любого другого давно бы не выдержали нервы. Но Кощей непоколебимо излучал полнейшее спокойствие и доброжелательность. Видимо, ему и в самом деле была крайне необходима та таинственная вещь…

– Почему вы сами не можете достать ее? – спросил он хозяина замка.

– Потому, что это может привести к непредсказуемым последствиям, – моментально отреагировал на слова Ивана Кощей. – Тут примерно та же ситуация что и у вас, но с точностью наоборот. Вам необходимо лично принять участие в поисках, иначе для вас это может кончиться плохо…

– То есть вы опасаетесь за свою бессмертную жизнь? – уточнил Иван.

– И за нее тоже, – не стал скрывать Кощей.

– Ну ладно, – подвел черту под объяснениями хозяина замка Сева, – предположим, мы найдем и доставим сюда интересующую вас вещь…

– Тогда я приложу все силы, чтобы помочь вам в ваших поисках.

– Э… нет, – покачал головой пони. – Так не пойдет. Мы будем рисковать своими головами, добывая этот таинственный артефакт за довольно-таки туманное обещание в оказании помощи?

– Хорошо, – кивнул Кощей, – я в свою очередь предоставлю вам ту вещь, которую вы ищете. Это вас устроит?

– Вполне. – Сева довольно мерзко оскалился. – Вот только почем я знаю, можно ли верить вашим обещаниям…

– Ну знаете ли!.. – оскорблено произнес Кощей. Кажется, Севе наконец удалось вывести из себя доселе абсолютно невозмутимого хозяина замка.

Призрак терема

Тут Иван отвлекся от воспоминаний. В дальнем темном углу комнаты что-то зашевелилось. Иван выдернул саблю из ножен, понимая, сколь смешным выглядит это оружие в апартаментах могущественного хозяина. И то, что ворочалось во тьме, если уж решилось проникнуть на территорию замка, с легкостью справится с любой попыткой Ивана как-то защитить свою жизнь. А в следующий момент он понял, кто пожаловал к нему в гости, и, выронив клинок, простонал:

– О боже, только не это!

Из тьмы в скудный круг света, отбрасываемый горящей на столе свечой, выплыло белесое облако, в котором поблескивали два красноватых глаза.

– Наконец-то я тебя разыскал, мерзкий колдун!.. – угрожающе пророкотал призрак, приближаясь к кровати, – Думаешь, змеюка твоя трехголовая может со мной что-то сделать?!

– Ну и на кой ляд тебя сюда принесло? – осведомился Иван у призрака, не обращая внимания на его бормотание.

– Как это – на кой?! – изумился призрак. – За своим телом…

– Дурак ты, однако, – вздохнул Иван. – Ты хоть знаешь, куда попал?

– Куда? – Призрак оглядел комнату. При этом само облако замерло, а плавающие в нем глаза описали полный круг и опять уставились на Ивана.

Смотрелось это как космический аппарат пришельцев, парящий в звездной туманности. По крайней мере, так представилось Ивану.

– К Кощею Бессмертному, – ответил Иван. – И если хозяин замка узнает о появлении незваного гостя, то, как понимаешь, за твою астральную душу никто и ломаного гроша не даст…

– Врешь! – не поверил ему призрак. – Тебя бы давно уже не было, попадись на твоем пути это чудовище.

– Не такое уж он и чудовище, – не согласился с последней характеристикой призрака Иван. – Но если ты сомневаешься, я могу пригласить кого-нибудь из слуг, и они доставят тебя к хозяину этих мест.

Иван потянулся к шнурку на стене, привязанному колокольчику.

– Не надо! – Призрак шарахнулся в угол, из которого явился.

– Тогда или убирайся прочь, или не мешай мне спать. – Иван повернулся на бок и задул свечу. – Если будешь вести себя скромно и незаметно, так и быть, замолвлю за тебя словечко…

Утро. Завтрак

– Прошу, уважаемые гости! – Хозяин замка на этот раз встретил компанию путешественников в новом зале, в огромные окна которого били восходящие лучи утреннего солнца.

Кошей галантно предложил руку Ешке и прошествовал с нею к уже накрытому столу.

– Роскошно жить не запретишь, – пробурчал рядом с Иваном Сева, с завистью озирая стены, украшенные прекрасными гобеленами, и стол, на котором золотом отливала посуда.

– Что вы, – услышал замечание Севы Кощей, – разве это роскошь. Вот доведись вам побывать при дворе какого-нибудь султана или шейха, тогда бы вы поняли, что такое настоящая роскошь…

– Действительно, – хмыкнул Иван, разглядывая затейливую гравировку на золотом кубке, стоящем перед ним, – при чем здесь роскошь? Подумаешь, золото… что тут такого?

– Вы абсолютно правы, – усмехнулся хозяин замка, делая вид, что не замечает сарказма гостя. – Золото – один из наиболее подходящих материалов для столовой посуды…

– А как же тогда серебро? – поинтересовалась Ешка.

– Серебряные приборы я предпочитаю вечером, – пояснил Кощей. – Они более элегантны при свете свечей…

– Кстати, – влез в разговор Сева, – относительно серебра… Вы не испытываете никаких неудобств?

– В смысле? – не понял Кощей.

– Ну, – Сева невинным взглядом окинул хозяина замка с ног до головы, – говорят же, что серебро губительно для нечистой силы…

– Ваш парнокопытный друг дурно воспитан, – повернулся Кощей к Ивану, – и ему самое место в конюшне. Только полный хам может с таким постоянством позволять себе грязные намеки в адрес хозяев.

Несмотря на выпады Севы и вполне понятное раздражение хозяина замка, завтрак прошел относительно спокойно. После окончания трапезы Кощей предложил гостям осмотреть его картинную галерею. Ешка с радостью согласилась. Собрание картин Кощея еще давеча произвело на нее очень сильное впечатление. Иван отказался, сославшись на плохое самочувствие. На вопрос Кощея, чем это вызвано, Иван ответил, что с ним такое происходит всегда, когда приходится ночевать на новом месте. Поверил Кощей этому или нет – непонятно, но сделал вид, что слова гостя его убедили. На самом деле Ивана беспокоил призрак, оставшийся без присмотра в его комнате. Сева из вредности изъявил желание сопровождать Кощея и Ешку, чем вызвал явное неудовольствие хозяина замка, что отразилось на его лице.

Иван шел по длинному коридору к себе в комнату и размышлял, почему Кощей до такой степени терпелив, что позволяет Севе его действительно хамские замечания? Все-таки сказки, в которых Кощей был частым персонажем, рисовали довольно неприятного типа, не привыкшего считаться с окружающими. И Иван был склонен верить народному творчеству. А потом еще проскользнувший намек хозяина замка, что он довольно долгое время прожил в Греции на какой-то горе… По всей вероятности, это была та самая знаменитая во всем мире и когда-то достаточно плотно населенная возвышенность, жители которой, как один, отличались скверным характером. Интересно, под каким именем подвизался там этот персонаж русских сказок? Может, тогда удалось бы вычислить, что так жаждал получить Кощей и почему сам был не в состоянии это сделать… Как-то, еще будучи на Земле, Ивану довелось наблюдать довольно занятную картину. Кобель чау-чау вдумчиво и не торопясь исследовал угол одного из домов. Этот плюшевый мишка с сосредоточенным видом вел носом вначале вниз, потом вверх, потом опять вниз… В конце концов хозяйке собаки надоело ждать, и она довольно сильно дернула поводок, предлагая кобелю двинуться дальше. Он подчинился, но, пробежав несколько шагов, в свою очередь дернул поводок и вернулся к оставленному углу, где и продолжил свое занятие. То ли этот угол служил окрестным собакам своеобразной доской объявлений, то ли на нем недавно отметился кто-то, так сильно заинтересовавший чау-чау. А может, кобель был просто малограмотным и поэтому так долго изучал пресловутый угол?