Текст книги "Вдоль Большой реки"

Автор книги: Владимир Уткин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Глава 5
У МЕДВЕДЕЙ

Орлик встал с рассветом, но Ходока уже не было в хижине Молчуна. Наскоро закусив вяленой рыбой, Орлик выбежал за частокол. «Ходок хочет узнать, как Орлик ходит по следу, – догадался мальчик. – Нужно догнать Ходока».

Сначала тропа была широкой и утоптанной. По ней ходили воины и женщины, бегали дети. Вот почему тропа не зарастала.

Но дальше она разбегалась множеством мелких тропочек, которые трудно было заметить в густой траве.

Орлик осмотрелся. На узкой извилистой тропинке, чуть припорошенная пылью, лежала ветка. Острый конец ее указывал на густой кустарник. Орлик переступил через ветку и пошел по тропке, петлявшей в кустарнике.

Холмы, поросшие соснами, сменились березовым лесом, а за ним начались болота. Ветки, воткнутые в зеленые кочки болота, означали безопасную переправу. Орлик шел быстро, на ходу закусывая ягодами и вяленым мясом, запивая водой из ручейков. Он шел весь день, не останавливаясь, но усталости не чувствовал.

Смеркалось. Настороженно притих лес. Хищники выходили на охоту. Орлик поднял копье над головой и продолжал идти. Скоро лес кончился. Перед Орликом заблестел под луной широкий луг, а за ним, на далеком холме, заросшем кустарником, он увидел светлую точку костра.

– Это Ходок, – догадался Орлик – наши охотятся в другой стороне, а чужих здесь не должно быть.

Низкое, утробное ворчание донеслось с луга. «Львы, – понял молодой охотник, – их несколько. Дальше идти опасно».

Он вскарабкался на высокий дуб, улегся в развилке ветвей и лежал там, всматриваясь в небесные огни, пока львы не ушли.

Костер горел на небольшой полянке, у вершины холма, окруженной густым орешником. Орлик осторожно выглянул из-за куста: около костра никого не было. Он встал, сделал шаг, другой, и вдруг сильный удар по голове опрокинул его на траву.

Когда Орлик открыл глаза, напротив него сидел Ходок, задумчиво глядя в пламя.

– Орлик ходит по лесу, как неуклюжий кабан, – проворчал он, не поворачивая головы. – Нельзя подходить к костру сразу. Около костра легко устроить засаду.

Ходок бросил в костер еловую ветку. Вспыхнуло пламя. Полетели искры. Ослепленный Орлик на несколько мгновений зажмурил глаза, а когда открыл их, Ходок исчез. Орлик помотал головой и снова увидел Ходока. Небрежно перекинув через плечо оленью шкуру, тот нанизывал на прутик куски мяса.

– Ходок – великий колдун, – задрожал мальчик. – Он может превращаться в тень.

– Это большая тайна, – поучительно сказал Ходок. – Смотри еще.

Он расправил шкуру и шагнул к кустарнику. Шкура сливалась с листвою. Фигура Ходока стала расплывчатой и, казалось, расползлась в темноте.

– Двигаться надо медленно и плавно, – тихо звучал голос Ходока. – Пойдешь быстро – и враг увидит ноги; махнешь рукой – и весь станешь видим врагу. Медленно и плавно, как желтый лист на воде. Слейся с темнотой, и она укроет тебя.

Копье вонзилось у ног Орлика.

– Не замахивайся, бросая копье, – продолжал Ходок, – и враг не увидит, откуда ты его кинул.

– Орлик запомнит – прошептал мальчик. Утром они вышли на широкую прямую тропу.

– Земля Медведей, – кивнул Ходок на череп медведя, висевший на суку. – Не спеши. Они увидят нас и скажут вождю. Вождь разрешит идти. А если нельзя, поперек тропы положат копье.

Они пошли по тропе, нигде не увидев запрещающих знаков.

Хижины племени Медведей едва возвышались над землей. Издалека казалось, что кто-то оставил на поляне несколько больших куч веток.

– Они копают землю, – объяснил Орлику Ходок, – в дно ямы вбивают колья. Потом переплетают их ветками, накрывают шкурами, а сверху замазывают глиной. Наши лучше, теплее. По эти строят быстро.

Высокий седовласый старик в медвежьей шкуре вышел из-за частокола, окружавшего хижины, высоко подняв правую руку. За ним шли несколько вооруженных воинов.

Ходок положил копье на траву и развязал мешок. Он вытащил из него несколько кусков солнечного камня, три браслета и мешочек с краской.

Маленькие глазки старика заблестели. Он сгреб подарки и уселся напротив Ходока.

– Туры приглашают Медведей на большую охоту, – медленно сказал Ходок. – Вместе они убьют много мамонтов. Пусть Медведи готовятся и шлют своих охотников.

– Когда придут мамонты? – спросил старик.

– Когда гуси с красными носами сядут на наши озера…

– Ладно. Медведи придут.

Ходок помолчал немного и продолжал все так же медленно:

– Ходок видел плосколицых на Большой реке. Нужно договориться… если плосколицые нападут на Туров, пусть Медведи помогут отбить их. Если на Медведей, то Туры помогут.

Воины Медведей зашевелились, переговариваясь. Язык Медведей был похож на язык Туров, хоть и не совсем, и Орлик понимал почти все сказанное ими.

– Нет, – сказал наконец старик. – Если нападут плосколицые, Медведи не пойдут к Турам. Если Медведи пошлют воинов на помощь турам, плосколицые нападут и разорят их хижины. Пусть каждый защищается своими силами.

Он встал, встал и Ходок, молча кивнул Орлику, чтобы тот шел за ним.

– Почему они не пригласили нас в стойбище? – спросил Орлик, когда стойбище Медведей скрылось за деревьями.

– Медведи берегут свои тайны. Они делают широкие наконечники с зазубринами из мягкого камня. Такие не ломаются о ветки. Зазубрины не дают копью выпасть из раны зверя. Но шкуру толстокожих не пробивают. Хороши только для лесной охоты.

– Ходок много знает…

– Тайны племени – богатство племени. Узнай много тайн – и племя твое станет сильным и богатым.

– Но медведи не захотели помогать Турам отбить плосколицых. Зачем Ходок позвал их на большую охоту?

– Больше охотников – больше мамонтов. Медведи унесут мясо и шкуры. А кости останутся Турам. Турам нужны новые хижины… – Ходок задумался. – И потом, – сказал он, – после большой охоты Медведи лучше подружатся с Турами. И тогда мы снова поговорим о плосколицых.

Лес становился все гуще. Все чаще они обходили буреломы, болота, овраги. Наконец кроны деревьев сомкнулись над головами путников, и они шли в зеленых сумерках по звериным тропинкам, петлявшим между гигантских стволов, покрытых сплошным ковром сизовато-зеленого мха.

– Исчезать в пламени костра легко, – сказал Ходок. – Сейчас Ходок покажет, как исчезают, когда светло.

Они присели у корней поваленного бурей дерева. Ходок дремал, положив руки на рукоятку дубины. Орлик смотрел на куницу, гнавшуюся за белкой. Внезапно Ходок взмахнул дубиной. Орлик приподнялся, чтобы увидеть, кого ударил Ходок, а когда обернулся. Ходока не было. Тут же за спиной Орлика зашелестели кусты. Он посмотрел на них – никого. Снова повернул голову и увидел Ходока, сидевшего на прежнем месте.

– Надо двигаться быстро. Быстро и плавно, – сказал Ходок. – И бесшумно.

– Ходок много умеет, – задумчиво сказал Орлик. – Больше, чем вождь.

– Вождя защитит племя. Ходок ходит один. Его не защитит никто.

– Трудно стать Ходоком?

– Не каждое племя имеет Ходока, – гордо улыбнулся Ходок. – Его путь – под небесными огнями. Он крадется бесшумно, как рысь, и плавает, как выдра. Его удар – удар лапы льва, а глаза видят следы, как глаза волка. Его копье летит быстрее птиц, а ноги – ноги сайгака. Ходок найдет дорогу в тумане, и болото не схватит его. Ходок знает чужие наречья и знает язык знаков. Ходок может не есть много переходов и все-таки идти. Лес и степи – хижина Ходока, а звери и птицы – его соплеменники. Они подскажут дорогу Ходоку и охранят от опасности. – Он задумался и продолжал тихо: – Многие ходили в чужие земли, но немногие вернулись. Слишком опасно. У Медведей тоже был Ходок. Вот уже три лета никто не видал его. Был Ходок и у Рысей. Он ушел давно. Он был хорошим Ходоком. Но он тоже не вернулся. Может, когда-нибудь не вернется и Ходок. Слишком опасный путь у Ходока. Не каждый может пройти его… Вот смотри – он достал висевшую у него на груди овальную костяную пластинку, пожелтевшую и потрескавшуюся от времени. На пластинке была нарисована женская фигура. – Это «мать племен Большой реки», – пояснил Ходок. – Ее дают воинам, которые ходят далеко. С нею можно ходить по землям всех ее сыновей: Туров, Медведей, Рысей, Барсов… А к Рысям мы скоро придем…

Стойбище Рысей располагалось в густой чаще, над огромным оврагом. Только подойдя к нему вплотную, Орлик понял, что кусты и деревья – это стены хижин лесных охотников.

– Рыси не рубят деревьев, – тихо сказал Ходок. – Они переплетают живые деревья ветками и травой, а шкуры вешают внутри.

Зеленые кусты ожили, и воины, густо увешанные ветками, окружили пришельцев.

Ходок положил копье и поднял руку. Потом, сжав кулак, махнул рукою назад, туда, где осталось племя, и шагнул к северу.

Отбросив ветви, воины уселись на траву. Высокий воин в плаще из шкур рысей подошел к Ходоку, сложил ладони вместе и прислонился к ним щекой.

Ходок хлопнул ладонью по своему плечу.

Орлик изумленно переводил взгляд с Ходока на воина. Руки их сплетались, жесты следовали один за другим, пока наконец воин не отступил в сторону, проведя рукой по земле. К Ходоку подошел одноухий воин и протянул ему несколько бобровых шкур. Ходок Покачал головою, и воин бросил шкуры на траву.

Рыси ушли, а Ходок долго сидел понурившись.

– Вождь Рысей не хочет помочь нам, – наконец сказал он.

– Но он же ничего не сказал, – перебил Ходока Орлик.

– Мы говорили руками. Этот язык понимают все племена. Рыси не пойдут на охоту… Далеко. К Барсам идти не стрит. Очень далеко их земли. Они не успеют помочь, если придут плосколицые. Что ж. Надо возвращаться.

Глава 6
ЗА КРЕМНЕМ

Вместе с молодыми ловцами вождь вбивал колья со стороны речушки, укрепляя ограду. Посылал женщин за ягодами и снова возвращался к молодым ловцам.

Наконец ограду закончили. Вождь собрал старших ребят в своей хижине.

– Нужен кремень, – сказал он им. – Пойдете одни. Бобр – старший.

Мало кремня на землях племени. Да и не всякий кремень годится для оружия. Мелкие, тонкие кусочки кремня попадались часто, но из них можно было сделать разве что скребки, резцы, проколки… За большими кусками приходилось идти далеко. Да и они были разными. Серый камень легко раскалывался от удара, но раскалывался на мелкие кусочки и годился только для ножей. Рыжий был попрочнее, но хороших копий из него не сделаешь. Настоящий черный кремень попадался совсем уж редко. Гладкий, блестящий, он кололся на прочные пластины, выдерживал удары даже о кости толстокожих. Из него делали боевые копья. Большое счастье – найти место, где водится черный кремень. Найти такое место – это подвиг, такой же, как убить врага или крупного хищника. Плохо племенам, на чьих землях нет кремня. Им приходится выменивать его у соседей.

Ни разу еще Бобр не находил такого места. А еще ему хотелось найти зеленый камень. Он мягче кремня, он не раскалывается, даже если бить по нему тяжелым валуном. Редко-редко попадает к племени зеленый камень. С далекого восхода солнца приносят его племена. Много шкур и мамонтовой кости требуют за такой…

Бобр вздохнул. Никто не знает, где водится такой камень. Даже Ходок.

– Смотри, – сказал ему вождь, прочерчивая копьем линию на песке. – Ты пойдешь вдоль реки, пока не увидишь, как Черная река входит в нее. А дальше ты пойдешь вдоль Черной реки и там, через три перехода, увидишь белую землю. В ней водится черный камень. Возьмешь с собой собак. Наберете побольше кремня. И берегись чужих. Прячься и смотри, куда они пойдут.

Потом вождь собрал малышей.

– Вы останетесь защитниками племени, – сказал он им серьезно. – Вы будете ловить рыбу и бить птицу, пока воины будут охотиться.

Племя запасалось едой.

Из леса возвращались охотники, тяжело нагруженные мясом и шкурами. Несли коз, кабанов, лосей. Рядом плелись навьюченные собаки. Они и рады были бы ускользнуть к своим диким собратьям, но люди хорошо привязывали груз, а с грузом не убежишь. Собаки скулили, но покорно шли за людьми.

Груз складывали на площадку у входа в хижину вождя и снова уходили в лес.

Шумно притопал Большой Зубр, закутанный в львиную шкуру. Молодой охотник принес больших черных глухарей. Седой притащил косулю на длинном кожаном ремне. Вождь улыбался. Мяса хватит надолго.

Женщины разделывали добычу. Подбрасывали в костры зеленые ветки, траву и в густом черном дыму коптили мясо. Очищали тонкие жилы, которыми можно сшить хорошую одежду, вычищали желудки убитых зверей, в которых удобно хранить воду. Рога, черепа, кабаньи клыки складывали в яму-хранилище. Черепа пойдут на стенки хижин, рога – на наконечники для копий, а острыми кабаньими клыками легко резать кожу и мясо.

Вороний Глаз варил клей. В череп медведя он налил воды, бросил в нее несколько козлиных копыт, смолу сосны, рыбьи головы и теперь подогревал череп на маленьком костре. Когда смесь загустела, он расщепил конец гладко оструганной палки, окунул ее в клей, вставил в расщеп костяной наконечник и туго обмотал конец палки тонким ремнем. Сверху обмазал ремень клеем и отложил готовое копье в сторону. Отменное получилось копье. Оно не сломается, даже ударившись о дерево.

Прибежали собаки, навьюченные кожаными мешками. Возвратились молодые ловцы. И когда Ходок вернулся в стойбище, вождь с гордостью показал ему груду кремня и шкур.

– Туры готовы, – сказал он, улыбаясь, и тут же нахмурился, услышав ответы Рысей и Медведей.

– Что ж, – сказал он после долгого молчания. – У Туров мало воинов. Но молодые ловцы подросли. Они хорошо работают. Они сами добыли кремень. Нужно провести испытание.

Ходок кивнул.

Глава 7
ИСПЫТАНИЕ

На поляне возле священного дерева пылали костры. Седой называл имена молодых ловцов, достигших охотничьего возраста, и долго ждал, пока старейшины тихо переговариваясь, обсуждали, достоин ли юноша принять участие в испытании. Девять старейшин было у племени, и достаточно было пятерым из них высказаться против, чтобы молодого ловца не допустили к испытаниям.

Жизнь каждого юноши проходила на глазах у племени, и поэтому говорили старейшины недолго.

Костры по краям поляны освещали со всех Сторон красный ствол священного дуба, торжественно неподвижными были лица старейшин, покрытые священной красной краской. Дружно поднимали они копья, когда согласны были допустить юношу к испытанию, и клали копья на землю, когда были против.

Одно за другим звучали имена молодых ловцов. Только против насмешника Дрозда трое положили копья да двое были против слишком робкого Быстроногого Оленя.

– Все, – наконец объявил Седой, опускаясь на траву. И тогда вдруг поднялся Ходок.

– Пусть старейшины допустят к испытаниям Орлика, – негромко сказал он. – Орлик будет хорошим охотником и воином.

Напряженное молчание нависло над поляной. Старейшины нерешительно переглядывались. Они уважали Ходока, но…

– Орлик еще мальчишка, – наконец проворчал Большой Зубр, бросая копье на землю.

– Орлик спас Рыжую Белку, – возразил ему Седой, поднимая свое копье.

– Орлик не любит охотиться с молодыми ловцами, – сказал Лис угрюмо, – водится с девчонкой да еще с этим, Дроздом. – И тоже бросил свое копье.

– Орлик хорошо ходил за краской и к Медведям, – снова поднялся Ходок. – Орлик сильный и смелый.

Он поднял копье, и сразу же трое старейшин подняли свои копья.

Лис забеспокоился.

– Орлик не захотел тащить добычу Лиса, – выкрикнул он, глядя на вождя.

– Это плохо, – покачал головой Вороний Глаз.

А вождь молчал, о чем-то думал, покачивал на ладони тяжелое боевое копье.

– Вождь тоже был не слишком-то послушным, – наконец улыбнулся он, – но стал вождем. – И решительно поднял копье вверх.

Молодых ловцов не пускали на совет. В нетерпении толпились они у хижины вождя, ожидая решения старейшин. Наконец Седой, сопровождаемый старейшинами, подошел к ним, и все замерли, впившись взглядами в непроницаемые лица старейшин.

– С рассветом, – сказал Седой, – молодые ловцы уйдут в лес, будут метать копья и драться на дубинках. Потом молодые охотники будут искать их в лесу, и те, кого они найдут, не получат копье охотника. Кто сумеет ускользнуть от погони, пусть пробирается в стойбище, а старейшины пусть не пускают их. Тс, кого коснутся копья старейшин, не получат копье охотника. Кто сумеет невредимым войти в хижину вождя, получит копье. Этим копьем до захода солнца он убьет дичь. Только тогда ловец получит копье охотника.

Седой поднял нож из мамонтовой кости, густо вымазанной красной краской, и подошел к ловцам, осторожно касаясь ножом то одного, то другого. И каждый, кого он касался, с радостной улыбкой бежал в свою хижину готовиться к испытанию. Орлик стоял в стороне, с завистью глядя на старших товарищей. Когда же наконец и он станет охотником?

Седой остановился, отыскивая кого-то взглядом, и вдруг направился прямо к Орлику.

«Хочет утешить», – сердито подумал тот.

Он не поверил своему счастью, когда прохладное лезвие коснулось его лба, оставляя на нем широкую красную полосу. Несколько мгновений, не дыша, смотрел Орлик на улыбающегося Седого, а потом опрометью бросился к хижине, все убыстряя бег.

Спал Орлик плохо. Если он выдержит испытание, он станет охотником. Орлик будет охотиться на мамонтов. Он построит хижину для себя и для Белки. А если нет? Орлик даже зажмурился от страха. Он останется молодым ловцом еще на год, а может, и на два. Даже дети будут смеяться над ним. И Рыжая Белка… Белка не будет больше ходить с ним в лес. Мальчик ворочался с боку на бок, вздыхал, выходил из хижины и смотрел в звездное небо. Он выдержит испытание. Выдержит, и все. А сейчас надо уснуть. Набраться сил.

И он снова возвращался в хижину.

Разбудил Орлика негромкий стук копья по сухому стволу. Хмурые, невыспавшиеся, шли за вождем молодые ловцы в предрассветной мгле. Сизые клубы тумана окутывали сонный лес, цеплялись за мокрые ветки. На большой поляне у дуба еще вчера Молчун соорудил «зубра». Сделал он его из веток и травы, а сверху покрыл шкуркой. Вместо головы к туловищу был привязан дубовый пень с сучками-рогами, а ног у «зубра» не было вовсе.

Вождь отмерил шагами расстояние и прочертил ногой черту.

– Бросайте.

Орлик бросил копье первым и с радостью убедился, что попал в шею, как и хотел. Копье Быстроногого Оленя впилось в бок чучела, а Бобр тоже попал в шею, но слишком высоко. Молодые ловцы с детства умели бросать копья, и поэтому никто не удивился, что все они попали в цель.

– Дубины, – сказал вождь, поднимая над головой огромную дубину.

Дрозд с воинственным криком первый напал на вождя. Его дубина мелькала в воздухе, но достать вождя так и не могла. Казалось, вождь знает, куда именно бьет Дрозд, и всюду дубина молодого ловца натыкалась на его дубину.

Наконец Дрозд устал. Его удары становились вес слабее, а вскоре он и вовсе опустил дубину.

– Не надо махать без толку. Надо целиться, – проворчал вождь и показал рукой вправо. Дрозд запрыгал от радости. Он выдержал испытание на дубинах.

Вторым напал на вождя Быстроногий Олень. Его легкая, но длинная дубина со свистом рассекла воздух и ударилась о землю. Вождь увернулся. Приземистая широкоплечая фигура вождя казалась неподвижной, но Орлик заметил, что в тот момент, когда дубина опускается и все смотрят на нее, он уклоняется ровно настолько, чтобы пропустить дубину: влево, вправо, назад. Вождь нанес удар – Быстроногий Олень с трудом отбил его и, перехватив дубину в левую руку, ударил сбоку. Вождь слегка наклонил свою дубину, и дубина Быстроногого Оленя скользнула к земле. А в следующий момент ударом снизу вождь выбил дубину из рук молодого ловца, и она отлетела к деревьям, осыпав мальчиков сбитой листвой.

– Плохо, – сказал вождь. – Нужно смотреть, куда бьешь. – Но все-таки небрежно махнул рукой вправо.

Вождь поочередно выбил дубину еще у шестерых ловцов и совсем расстроился.

– Все не умеете драться, – пробурчал он. – Если придут враги, как вы защитите племя? – Однако всем указал направо.

«Значит, не так уж плохо дерутся», – подумал Орлик, готовясь к испытанию.

Бобр бил мало, больше защищался, и ему удалось в какой-то момент зацепить плечо вождя. Вождь молча махнул рукой вправо и повернулся к Орлику. Орлик ударил. Когда дубина опускалась, он придержал удар и изменил его направление, стараясь ударить сбоку. Вождь с трудом отбил этот удар рукояткой дубины и мгновенно ударил снизу. Орлик отпрыгнул.

– Молодец, – улыбнулся вождь.

Теперь надо было пройти сквозь цепь воинов и не попасться. Со всех ног кинулись мальчики к оврагу, а воины рассыпались цепью, отрезая им путь. Двоих ребят окружили в густом кустарнике, но пока их ловили, цепь разорвалась и Орлик, Дрозд и еще двое ловцов бросились в прорыв. Воины швыряли им в ноги дубины, но сбили только одного.

Бобр нырнул в пруд, спрятал голову под листьями кувшинки, дождался, пока цепь воинов прошла мимо, и спокойно потрусил к стойбищу.

Долго воины, весело перекрикиваясь, ловили ребят, пытались загнать в болото, но только одному ловцу не удалось уйти от них.

Старейшины поджидали прорвавшихся у частокола. Трое охраняли стойбище со стороны оврага. В руках каждый старейшина держал длинный шест, вымазанный сажей. Мальчики знали, что достаточно прикосновения такого шеста – и придется целый год ждать новых испытаний; неудачника считали раненым.

Орлик, не показываясь из кустов, осторожно осмотрел стойбище. Вместе с Дроздом они поползли по оврагу, прячась в гигантских лопухах, а потом, прикрывшись лопухами, поползли вверх. Стенка оврага здесь была очень крутой, и старейшины не стерегли этого места. Ребята ползли, цепляясь за обнаженные корни кустарника, не замечая, что сверху за ними с ухмылкой наблюдает Коротколапый Лис.

Орлик полз, не поднимая головы, когда Лис небрежно занес шест над ним, опуская его на плечи мальчика. Шест зашуршал в кустарнике, и Орлик невольно отклонился. А в следующее мгновение Орлик выпрямился и, перехватив шест, резко дернул его к себе. Взмахнув руками, Лис покатился по склону, а Орлик с Дроздом вскарабкались на ограду и, петляя в проходах, добежали до хижины вождя.

Быстроногий Олень и Бобр были уже здесь. Они вместе с другими ловцами пробивались в стойбище со стороны леса и пробились, отбивая шесты дубинками; только двое ловцов не смогли увернуться от ударов старейшин.

– Теперь, – сказал вождь, – вы получите копья. Нельзя брать запасного копья. Ножи и дубинки оставите здесь. С каждым из вас пойдет старейшина. До захода солнца вы должны убить дичь.

С Орликом шел Коротколапый Лис. Мальчик понял, что Лис сделает все, чтобы спугнуть дичь. Он шумно топал, ломал ветки, кашлял. Плутоватая улыбка змеилась на его тонких губах.

«Нужно сначала избавиться от Лиса», – подумал Орлик, вспоминая уроки Ходока. Он прыгнул через куст и ударил копьем вправо. Лис посмотрел направо, а когда обернулся, Орлика поблизости не было. Бесшумно извиваясь, как уж, полз он в чащу, а Лис, громко ругая мальчика, бегал между деревьями.

Когда его голос удалился, Орлик поднялся и не спеша побрел к ручью, изредка выглядывая из кустов.

Ручеек привел его к поляне, посредине которой паслось небольшое стадо косуль. Ветер дул в сторону Орлика, значит, косули не могли учуять его.

Мальчик замер, боясь выдать себя малейшим движением. Если он не убьет косулю одним ударом, она убежит и может унести с собой копье Орлика, а второго у него нет. Он лежал, выжидая, когда дичь подойдет поближе, а солнце все ниже опускалось к вершинам деревьев. И Орлик понял, что больше ждать нельзя. Он отполз в сторону и, наломав веток, прикрыл ими голову и плечи.

Потом снова вернулся к поляне и тихо-тихо, прикрываясь ветками, пополз к косулям.

До стада уже оставалось шагов двадцать. Орлику хотелось подкрасться еще ближе, чтобы бить наверняка, как вдруг издалека донесся голос Лиса и стадо насторожилось. Орлик вскочил и, отбросив ветки, метнул копье. С шумом убегали перепуганные косули, но одна осталась лежать на поляне. Орлик попал ей в шею. Дрожащими руками гладил он атласную шкурку, а потом, глубоко вздохнув, закричал:

– Эге-гей, Лис! Орлик здесь!

К стойбищу они шли молча. Солнце коснулось горизонта, когда Орлик сбросил тушу у входа в хижину вождя. Остальные ловцы уже сидели здесь. Дрозд убил молодого кабана, Быстроногий Олень – барсука, а Бобр, как и Орлик, косулю.

Торжественно, не спеша подошел к ним вождь и вручил каждому небольшое копье, вырезанное целиком из бивня мамонта, густо покрытое священной краской. Орлик вышел за частокол и лег на землю, подставив разгоряченное лицо вечернему ветерку.

Он охотник! Теперь никто не будет ругать его за охоту в одиночку. Он будет охотиться на мамонтов наравне со взрослыми. Он добудет много мяса, и старейшины разрешат Рыжей Белке уйти в его хижину. Лис больше не будет ругать Белку. Орлик не позволит Лису…

Легкие шаги раздались рядом. Орлик поднял голову. Рыжая Белка тихо присела на траву, помолчала, улыбаясь, потом достала из-под накидки кожаный пояс, расшитый белыми жилами.

– Это тебе, – прошептала девочка, – Белка знала, что ты выдержишь испытание.

Положив пояс около Орлика, она вскочила и убежала в стойбище.

Опоясавшись новым поясом, Орлик с достоинством, как и положено охотнику, пошел следом.