Текст книги "Палубный истребитель Грумман F4F «Уайлдкэт»"

Автор книги: Владимир Котельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

ЭКСПОРТНЫЕ ВАРИАНТЫ

В начале 1940 г. к новому американскому палубному истребителю проявили интерес французы. Им требовались машины для двух новых авианосцев – «Жоффр» и «Пенлев», первый из которых уже успели заложить. Старые истребители D.373T1, базировавшиеся на авианосце «Беарн», французский флот уже не устраивали, а ничего подходящего отечественная промышленность предложить не могла.

По предложению французской закупочной комиссии, конструкторы «Грумман» спроектировали модификацию G-36A. В основе её лежал F4F-3 с нескладывающимся крылом, но с мотором R-1820-G205A взлётной мощностью в 1200 л.с. Последний был близок к R-1820-40, испытывавшемуся на XF4F-5. Этот 9-цилиндровый двигатель был короче, но больше по диаметру, чем двухрядный «Пратт-Уитни», который экспортировать не разрешили. Соответственно, капот сделали покороче и менее суженным впереди. Регулирующих створок или юбки у него не было. Воздухозаборник карбюратора немного выступал сверху из переднего кольца капота. Винт выбрали «Гамильтон стандард» с гидроуправлением.

Заданием предусматривались вооружение из шести французских 7,5-мм пулемётов «Дарн» (два в фюзеляже и четыре в крыле), радиостанция Радио-Индустри 537 и прицел OPL 38. Прицелы и радио намеревались ставить ещё на заводе, оружие – уже во Франции. Все приборы должны были калиброваться в метрической системе, а сектор газа – работать в обратную сторону (для увеличения оборотов – на себя). Ещё до изготовления опытного образца французы заказали 81 самолёт.

Опытный образец G-36A совершил первый полёт 11 мая 1940 г. Когда завод подготовился к серийному выпуску этой модели, Франция уже капитулировала. К этому моменту изготовили всего семь машин. Продавать военную технику стране, захваченной Гитлером, американцы не стали. Всю партию взяли англичане. Они потребовали установить на самолёты по четыре 12,7-мм пулемёта (только в крыле) и переделать управление газом. Английская морская авиация присвоила американскому истребителю обозначение «Мартлет» I.

^{Второй экземпляр G-36A, доработанный по требованиям англичан, июль 1940 г.}

^{«Мартлет» I в полёте.}

^{Первый экземпляр G-36B («Мартлет» II).}

^{«Мартлет» II со сложенными крыльями.}

Первый из них сдали 27 июля 1940 г. Пулемёты монтировались американские, но в Англии состояла на вооружении их точная копия, так что с патронами проблем не возникло. Вооружение располагалось немного не так, как на F4F-3; вторая пара пулемётов размещалась ближе к концам крыла. При этом стволы изрядно выступали наружу из передней кромки. Радиостанции и прицелы были британского образца. После облёта в США самолёты опять разбирали, упаковывали в ящики и грузили на суда. Первые шесть истребителей прибыли в Великобританию в августе. Сборкой техники на месте занималась фирма «Скоттиш авиэйшн». Один из самолётов этой партии прошёл программу испытаний в центре в Боскомб-Дауне.

В октябре 1940 г. Италия напала на Грецию. «Орешек» оказался не по зубам, греки не только отразили атаки войск Муссолини, но и сами погнали их в Албанию. После принятия закона о ленд-лизе правительство США решило оказать Греции военную помощь. В частности, ей решили поставить 30 истребителей F4F-3A. В конце марта 1941 г. их погрузили на судно, которое благополучно пересекло Атлантический океан. Но 6 апреля в войну вмешались немцы, которые опрокинули греческие войска у границы и стремительно двинулись к морю. Через пару недель вся страна была оккупирована. Капитану судна отдали приказ выгрузить истребители в Гибралтаре. В результате предназначенные для греков «уайлдкэты» вошли в состав британской морской авиации под обозначением «Мартлет» III.

А почему пропустили «двойку»? На самом деле англичане выдали собственные заказы «Грумман» примерно в одно время с французами. Они затребовали 100 машин модели G-36B (она же позже была обозначена «Мартлет» II) с моторами R-1830-S3C4-G по 1200 л.с. Этот двигатель имел двухскоростной одноступенчатый нагнетатель, и расчётные характеристики истребителя получились примерно такими же, как у F4F-3A. Капот по очертаниям был похож на устанавливавшийся на поздних F4F-3, но вместо юбки на задней кромке располагались две регулирующие створки. Предусматривался пропеллер «Гамильтон», такой же, как для французских машин.

^{«Мартлет» IV, оснащённый в Англии подвеской шести неуправляемых ракет Mk.I.}

Вооружение предполагалось из шести 12,7-мм пулемётов в крыле. Заказчик требовал радиооборудование и приборы по нормам британской морской авиации.

Крыло первоначально не должно было складываться, но, узнав о появлении F4F-4 со складыванием консолей, англичане захотели внедрить такой механизм на G-36B. Фирма «Грумман» начала возражать – самолёты уже собирают, выдержать контрактные сроки при заданном объёме переделок невозможно. Но британская комиссия согласилась и на отсрочку поставок, и на сдачу первой партии с нескладным крылом (но при условии, что комплекты для их доработки придут позже). В результате первые десять машин, считавшиеся переходными, отправили с октября 1940 г. по апрель 1941 г. Затем последовал довольно длительный перерыв, а настоящие «двойки» пошли за океан только в августе. 46 самолётов доставили в Англию, а ещё 54 – в Индию, где тоже организовали их сборку.

После принятия закона о ленд-лизе поставки техники в Великобританию шли уже на его принципах. Машины числились принадлежащими американскому флоту и лишь временно переданными англичанам. Но при этом экспортные модели по-прежнему отличались от выпускаемых для военно-морских сил США.

Следующая модификация именовалась «Мартлет» IV. В американских документах она обозначалась F4F-4B. В основе действительно лежал F4F-4, но мотоустановка выполнялась по типу G-36A. Использовался двигатель R-1820-40B в 1200 л.с. Капот по очертаниям походил на стоявший на G-36A, но не имел выступающего воздухозаборника сверху, зато получил регулирующие створки, как на «двойке». На машине опять использовали пропеллер «Гамильтон». Первая «четвёрка» сошла со сборочной линии завода «Грумман» в Бетпейдже 27 февраля 1942 г. Всего выпустили 220 таких самолётов.

^{«Уайлдкэт» VI с подвесными баками в полёте, 1944 г.}

Под обозначением «Мартлет» V в Великобританию поставлялись FM-1. Два первых из них отправили в конце 1942 г. и 309 – в следующем году. Один разбился ещё при облёте на заводе и не был заменён.

В 1944 г. британское командование унифицировало с американцами обозначения имеющихся импортных машин. После этого все «мартлеты» стали «уайлдкэтами» с сохранением номеров модификаций. Поэтому прибывающие из-за океана FM-2 с самого начала стали именоваться «Уайлдкэт» VI. Всего англичанам отправили 370 истребителей этой модификации.

ТЕХНИЧЕСКОЕ ОПИСАНИЕ F4F-4

Палубный истребитель F4F-4 – цельнометаллический свободнонесущий моноплан с убирающимся шасси и закрытой кабиной.

Положение крыла относительно фюзеляжа – среднее. Форма его в плане – трапециевидная, с небольшим закруглением законцовок. Аэродинамический профиль – NACA 230. Конструктивно крыло состояло из центроплана, изготовляемого вместе с фюзеляжем, и двух консолей. Силовой набор крыла включал два лонжерона, набор нервюр и стрингеров. В центроплане лонжероны стояли под углом к лонжеронам консолей. Обшивка – из алюминиевого сплава «алклед», несущая, гладкая, приклёпанная впотай.

К заднему лонжерону крепились закрылки и элероны. Закрылки – цельнометаллические, с гидроприводом. Элероны имели металлический каркас и полотняную обтяжку. На левом элероне монтировался триммер, на правом – флеттнер. Под левым крылом находилась Г-образная трубка ПВД.

При хранении на авианосце крыло могло для уменьшения габаритов складываться. Разъединение проходило по ломаной линии; привод механизма складывания – ручной, с помощью съёмной рукоятки. Гнёзда для неё находились под передней кромкой центроплана. В откинутом положении консоли поворачивались и уходили назад, укладываясь вдоль бортов фюзеляжа. Для фиксации их присоединяли к передней кромке стабилизатора.

Фюзеляж выполнялся в передней части как полумонокок, в задней – как монокок круглого сечения. Силовой набор состоял из шпангоутов L-образного сечения и стрингеров Z-образного профиля. Обшивка – несущая, гладкая, с потайной клёпкой. Силовые шпангоуты стояли в плоскостях присоединения лонжеронов центроплана. Передний из них был выполнен как сплошная противопожарная перегородка с мембраной из нержавеющей стали. Задний силовой шпангоут имел развитие вверх, образуя противопереворотный пилон, защищающий лётчика при капотировании. За пилоном контур кабины продолжался гаргротом, переходящим в форкиль. Гаргрот и форкиль – несъёмные, изготовлялись зацело с фюзеляжем. Хвостовая же часть последнего – отъёмная, выполненная вместе с килем как один узел. В плоскости стыка частей фюзеляжа имелась сплошная перегородка.

Компоновка фюзеляжа – классическая для одномоторной машины. В передней части фюзеляжа – мотоустановка, далее за противопожарной перегородкой отсек, где размещались маслобак и основные стойки шасси. За этим отсеком – пилотская кабина. Лётчик в «Уайлдкэте» сидел очень высоко, что обеспечивало хороший обзор. Он размещался в кресле, склёпанном из штампованных частей, в нижней части которого находилась чашка под парашют. Положение кресла регулировалось под рост пилота. На противопереворотном пилоне закреплялся мягкий подголовник. Кабину закрывал фонарь с остеклением из плексигласа. Фонарь состоял из неподвижного козырька и сдвигающейся назад по направляющим секции. На каркасе козырька внутри монтировалось зеркало заднего вида. Под полом кабины размещался основной бензобак. Пол имел по бокам проёмы, через которые лётчик мог смотреть вниз сквозь окна в бортах. Дополнительный бак и различное оборудование находились в задней части фюзеляжа. Там же насквозь была пропущена труба для подъёма хвоста самолёта.

Оперение – традиционной схемы, с килем, изготовленным совместно с хвостовой секцией фюзеляжа. Свободнонесущий цельнометаллический стабилизатор состоял из двух частей, прикрепляемых к килю. Все рули имели роговую компенсацию, дюралюминиевый каркас и полотняную обтяжку; на них устанавливались триммеры.

^{Основная стойка шасси в выпущенном положении.}

Основные стойки шасси в полёте убирались в фюзеляж. Полуось с каждой стороны соединялась со сложной системой стоек и подкосов. В одну из стоек был вмонтирован масляно-воздушный амортизатор. На полуоси крепилось колесо с гидравлическими тормозами, с наружной стороны его на ступицу надевался слегка выпуклый колпак. Привод механизма уборки-выпуска шасси – ручной, с цепной передачей. Ручка находилась в кабине пилота. При уборке конструкция совершала сложное движение, поворачиваясь и втягиваясь одновременно. Стойка и подкосы полностью уходили в фюзеляж и закрывались щитком снизу. Колесо тоже укладывалось в нишу на борту, но щитками не закрывалось.

Хвостовое колесо – неубирающееся, свободно ориентирующееся, снабжённое воздушно-масляной амортизацией.

На F4F-4 стоял 14-цилиндровый двухрядный звездообразный мотор воздушного охлаждения Пратт-Уитни R-1830-86 «Туин Уосп». Двигатель оснащался редуктором и двухступенчатым двухскоростным приводным нагнетателем. Он размещался на подмоторной раме из стальных труб и закрывался кольцевым капотом типа NACA. На заднем крае капота имелись регулирующие поток воздуха створки. Воздухозаборник карбюратора располагался в верхней части переднего кольца капота. Смесь после выхода из нагнетателя охлаждалась в интеркулере, две секции которого находились под капотом. Выхлоп осуществлялся в коллектор с двумя выходными патрубками внизу.

Винт – трёхлопастной металлический, ВИШ-автомат «Кэртис электрик» с электроуправлением шагом. Диаметр – 3,14 м (по другим данным – 2,97 м). На корневую часть лопастей надевались муфты с другим профилем, улучшающие обдув цилиндров мотора.

Металлический маслобак находился за двигателем сверху, между стойками моторамы. Заправочная горловина – сверху, с левой стороны. Масло охлаждалось в двух цилиндрических сотовых радиаторах, смонтированных под корневой частью крыла в обтекателях.

Бензин хранился в двух протектированных баках в фюзеляже; их общая ёмкость – 545 л. Основной бак располагался под полом пилотской кабины, резервный – на том же уровне дальше к хвосту. Заправочные горловины обоих – на левом борту. На самолётах поздних серий предусматривалась подвеска двух сбрасываемых баков по 220 л под корневой частью крыла.

^{Приборная доска F4F-4.}

^{Крыло в сложенном положении.}

Управление самолётом от ручки и педалей в кабине пилота по мягкой схеме – тросами и качалками.

На машине монтировался комплект палубного оборудования – захваты для катапульты и выдвигающийся посадочный гак в хвостовом коке фюзеляжа.

Электросистема запитывалась от генератора на моторе и аккумулятора, устанавливавшегося в фюзеляже за кабиной пилота. Истребитель имел внутреннее освещение, комплект навигационных и строевых огней, сигнальную фару в передней кромке левого крыла и посадочную фару, выпускавшуюся из нижней поверхности правого крыла. Приёмник и передатчик радиостанции находились в задней части фюзеляжа. Они работали с проволочной антенной, натянутой между наклонённой вперёд мачтой на гаргроте и небольшой стойкой на вершине руля направления, и штыревой антенной на задней части гаргрота. Часть истребителей оснащалась комплектом СРО, блоки которого размещались рядом с радиостанцией, а антенны натягивались от фюзеляжа к концам стабилизатора.

Для полётов на больших высотах имелась кислородная система, состоявшая из баллона (за бронеспинкой кресла лётчика), дыхательного прибора и маски.

^{Съёмный бомбодержатель, устанавливавшийся под крылом.}

Бронезащита состояла из плиты перед маслобаком, бронеспинки за креслом пилота и бронестекла, вмонтированного в козырёк фонаря.

F4F-4 был вооружён шестью 12,7-мм пулемётами M2 (скорострельность 750 выстр./мин), расположенными в консолях крыла. Питание – разъёмной лентой из патронных ящиков. Боезапас – по 240 патронов на ствол. Стреляные гильзы и звенья выбрасывались вниз через окна в нижней поверхности крыла, закрытые подпружиненными крышками. Было возможно ведение огня из двух или четырёх пулеметов или всех сразу. Прицел монтировался под козырьком пилотской кабины. Для контроля результатов боя мог использоваться фотокинопулемёт, находившийся в корневой части левого крыла.

^{Дополнительный бак ёмкостью 220 л и его подвеска под крылом.}

^{Демонстрация выброса спасательной лодки из отсека в гаргроте и её надувание от баллона.}

Под консолями могли устанавливаться бомбодержатели, рассчитанные на боеприпасы калибром до 113 кг.

В комплектацию самолёта входили набор инструмента, аптечка, ракетница с ракетами и одноместная надувная лодка Mk.IA. Последняя хранилась в отсеке гаргрота, крышка которого откидывалась.

ЭКСПЛУАТАЦИЯ И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ

В АМЕРИКАНСКОЙ МОРСКОЙ АВИАЦИИ

Поставки истребителей F4F-3 в строевые части начались в декабре 1940 г. Этими машинами стали комплектовать эскадрильи VF-7 и VF-4, базировавшиеся на авианосцах «Уосп» и «Рейнджер» соответственно. В VF-4 первые истребители прибыли 4 декабря. В январе 1941 г. эти корабли совершили учебный поход в Карибское море с заходом на базу Гуантанамо. При этом лётчики получили возможность попрактиковаться во взлёте с палубы и посадке на неё. Имели место несколько лётных происшествий и две катастрофы. В одном случае самолёт сорвался в штопор и не вышел из него, в другом – из-за отказа кислородной системы пилот потерял сознание на высоте 12 000 м, и истребитель в отвесном пикировании врезался в море.

^{F4F-3 из эскадрильи VF-3 в ангаре авианосца «Энтерпрайз». Крылья истребителя отстыкованы.}

^{F4F-3 из эскадрильи VF-3 в лифте авианосца «Саратога», весна 1941 г.}

В целом самолёт был хорошо принят лётным составом, но устаревшая схема ручного привода уборки-выпуска шасси постоянно вызывала резкую критику.

К началу войны с Японией «уайлдкэты» состояли на вооружении восьми эскадрилий флота и трёх – авиации корпуса морской пехоты. VF-6 размещалась на авианосце «Энтерпрайз», VF-42 – на «Йорктауне», VF-5 и VF-41 (бывшая VF-4) – на «Рейнджере», VF-71 (бывшая VF-7) и VF-72 – на «Уоспе», VF-3 – на «Саратоге», VF-8 – на «Хорнете». Из трёх эскадрилий морской пехоты две (VMF-111 и VMF-121) базировались на континенте, в Квантико, а третья, VMF-211 – на Гавайях. Всего в них насчитывалось 187 F4F-3 и 58 F4F-3A. Все истребители-бипланы к этому времени перевели в учебные части и в строевых эскадрильях эксплуатировались только монопланы.

В первый же день войны, когда японцы нанесли авиационный удар по Пёрл-Харбору, было потеряно девять из 11 истребителей эскадрильи VMF-211, стоявших рядком на аэродроме Эва в юго-западной части острова Оаху. Все их сожгли на земле японские истребители, ни один «Уайлдкэт» в этот день не поднялся в воздух. Вечером того же дня потери увеличились, но японцы здесь были ни при чём. Шесть истребителей, перелетавших с авианосца «Энтерпрайз», при посадке на Оаху были обстреляны запаниковавшими зенитчиками. Три лётчика погибли, пришлось списать четыре F4F-3.

Во время налёта на аэродроме Эва находилась лишь половина состава эскадрильи VMF-211, поскольку за четыре дня до этого остальные машины под командованием майора П. Патнама перебросили на остров Уэйк.

^{Истребители F4F-3A в полёте.}

^{F4F-3A из эскадрильи VF-8 на манёврах у побережья штата Южная Каролина, август 1941 г.}

^{F4F-3 взлетает с палубы авианосца «Саратога», октябрь 1941 г.}

^{Разбитые «уайлдкэты» на острове Уэйк, декабрь 1941 г.}

Боеспособность этого подразделения была весьма относительной. Лётчики успели пройти лишь очень краткий курс подготовки. Аэродром на Уэйке представлял собой просто голую площадку практически без всякого оборудования. Укрытия для самолётов отсутствовали. Из 11 истребителей только два относились к поздним сериям с протектированными баками. Завезённые на аэродром 45-кг бомбы к держателям не подошли.

8 декабря японцы нагрянули и на Уэйк. Семь (по другим данным – восемь) истребителей сразу же оказались уничтоженными на земле, а все остальные получили повреждения, но были отремонтированы. Эти самолёты отбивали воздушные налёты (сбив несколько вражеских машин) и помогли сорвать первую попытку высадить десант на побережье. При этом капитан Элрод бомбами (45-килограммовки все-таки приспособили) потопил японский эсминец «Кисараги». Другим лётчикам удалось также повредить транспорт с войсками.

19 декабря японцы вернулись с ещё большими силами. Американцы смогли поднять в воздух два F4F. Они вступили в бой с 39 самолётами, взлетевшими с авианосцев «Сорю» и «Хирю». Один «Уайлдкэт» был быстро расстрелян японскими истребителями A6M. Второй прорвался к бомбардировщикам и сбил два из них, прежде чем пилот капитан X. Фруэлер был ранен и вынужден выйти из боя; на посадке он разбился.

23 декабря со второй попытки японский десант захватил остров.

В начале 1942 г. истребители F2A «Буффало» сняли с вооружения, после этого «Уайлдкэт» остался единственным в США типом палубного истребителя. В феврале американцы впервые попытались осуществить наступательную операцию. Самолёты с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун» отбомбились по объектам противника на Маршалловых островах и островах Гилберта. Их прикрывали истребители F4F-3. В первом же воздушном бою они сбили два японских самолёта.

«Лексингтон» должен был нанести удар по Рабаулу, но его обнаружили японские разведчики, и командир авианосца решил уходить. Однако 20 февраля противник всё-таки настиг корабль.

^{Лейтенант Э. О’Хара, сбивший 20 февраля 1942 г. пять японских бомбардировщиков.}

^{Лейтенант-коммандер Дж. Тэч, командир эскадрильи VF-3, в кабине своего «Уайлдкэта».}

^{Энсайн У. Хаас из эскадрильи VF-42 первым сбил японский истребитель A6M.}

^{Лётчики морской пехоты возле «Уайлдкэта», 1942 г.}

На него зашла большая группа двухмоторных бомбардировщиков. В воздух подняли истребители эскадрильи VF-3. Они отбили атаку, уничтожив 17 самолётов противника. Героем дня стал лейтенант Э. О’Хара, который сбил пять бомбардировщиков G4M1, потратив всего пять минут. Американцы потеряли два «уайлдкэта» и одного лётчика.

В сражении в Коралловом море 7–8 мая 1942 г. участвовали два американских авианосца – «Йорктаун» и «Лексингтон». На каждом имелось по эскадрилье «уайлдкэтов». Это была первая битва на море, в которой корабли не стреляли друг в друга. Удары наносились исключительно палубной авиацией. Истребители отбивали атаки бомбардировщиков и торпедоносцев.

^{Истребители F4F-4 эскадрильи VGF-29 на палубе эскортного авианосца «Санти», конец 1942 г.}

7 мая энсайн У. Хаас первым сбил японский истребитель A6M. Всего же за два дня боёв эскадрилья VF-2 претендует на 17 воздушных побед, VF-42 – на 20. Возможно, это близко к правде: по японским данным, в совокупности они лишились 44 самолётов. В этом сражении американцы потеряли авианосец «Лексингтон», японцы – «Сёхо».

F4F-4 стали поступать в строевые части в первые месяцы 1942 г. В начале апреля на авианосец «Энтерпрайз» погрузили эскадрилью VF-6, насчитывавшую 27 F4F-3 и F4F-4. Она получила специальное задание – прикрывать авианосец «Хорнет», на палубе которого стояли бомбардировщики B-25 группы Дулиттла, совершившие демонстративный налёт на Токио в день рождения императора Хирохито.

К лету 1942 г. во многих палубных эскадрильях «четвёрки» уже стали преобладать. Рост серийного производства к этому времени позволил увеличить штат истребительной эскадрильи с 16 до 27 самолётов. В сражении у атолла Мидуэй в июне участвовали три американских авианосца – «Энтерпрайз», «Йорктаун» и «Хорнет». На них дислоцировались соответственно эскадрильи VF-6 (27 самолётов), VF-3 (25) и VF-8 (27). Все эти машины относились к модификации F4F-4.

На самом острове базировалась эскадрилья морской пехоты VMF-221; на 4 июня она располагала 19 F2A и шестью F4F. Именно эта часть встретила первый удар японской авиации.

^{Повреждённый «Уайлдкэт» на острове Мидуэй, июнь 1942 г.}

^{Подготовка к пристрелке пулемётов F4F-4.}

^{F4F-4 авиации морской пехоты на аэродроме Гендерсон-филд (Гуадалканал).}

^{Проверка пулемётов на F4F-4 эскадрильи VF-6, авианосец «Энтерпрайз», апрель 1942 г.}

Примерно в 30 милях от Мидуэя две группы истребителей морской пехоты храбро пошли в атаку на 107 самолётов противника. С высоты они спикировали на строй врага. Им даже удалось прорваться к бомбардировщикам и потрепать их, но за это расплатились огромными потерями. Шедшие в охранении японские истребители A6M сбили 16 американских машин, в том числе три «уайлдкэта».

Позже в дело вступили американские авианосцы и базировавшиеся на острове бомбардировщики. Когда японцам удалось установить местонахождение авианосца «Йорктаун», адмирал Нагумо направил туда 40 самолётов. В воздухе находилась дюжина «уайлдкэтов», которые попытались их остановить. Но в корабль все-таки попали пять бомб; позже его добила японская подводная лодка. Находившиеся в воздухе истребители по большей части сели на «Хорнет». В ответ американская авиация потопила авианосец «Хирю», а затем ещё несколько кораблей. По данным американцев, их истребителям удалось сбить около 30 самолётов противника при потере 19 F4F. Сражение было выиграно, противнику пришлось отступить.

В воздушных боях с японскими истребителями A6M проявились и положительные, и отрицательные качества «Уайлдкэта». Американская машина уступала противнику в дальности полёта, скорости и потолке, её радиус разворота был больше из-за большей нагрузки на крыло. Более лёгкий A6M быстрее набирал высоту, чем «американец». В пикировании обе машины разгонялись примерно одинаково, но японский истребитель, имевший меньшие запасы прочности, не мог позволить себе резкого выхода. У «Уайлдкэта» же нормативной максимальной скорости, которую нельзя было превышать, не было совсем – разгоняйтесь на здоровье! На пологом пикировании доходили до 630–650 км/ч без всяких проблем.

Большие запасы прочности обеспечивали американскому самолёту боевую живучесть. Он мог получить много повреждений и не развалиться. К этому надо добавить броневую защиту и протектирование бензобаков. Бронеспинка выдерживала попадание пуль японских пулемётов, но пробивалась снарядом 20-мм пушки. Протектирование баков значительно снижало пожароопасность. У лёгких японских истребителей ни брони, ни протектора в баках не имелось.

Что касается вооружения «Уайлдкэта», то по минутному залпу он выигрывал у A6M – 264 кг/мин против 113,2 кг/мин. Значит, каждую секунду его оружие «выплёвывало» вдвое больше свинца. По другому показателю, дульной мощности, учитывающей и начальную скорость пули, разница получалась ещё больше – 1776 л.с. против 480 л.с. Но у японца стояли 20-мм пушки, позволявшие вести огонь с больших дистанций. Однако их боезапас, как и скорострельность, были невелики. Американцы считали, что в воздушном бою 12,7-мм пулемёты эффективнее.

Недочёты в скорости и манёвренности американские лётчики пытались перекрыть рациональной тактикой. У Мидуэя впервые применили «ножницы Тэча» – построение пары истребителей, при котором они всё время менялись местами, прикрывая хвост друг друга. Придумал этот приём лейтенант-коммандер Дж. Тэч – командир эскадрильи VF-3. Он лично сбил на «Уайлдкэте» шесть вражеских машин и седьмую на двоих с ведомым, а после войны дослужился до адмирала.

^{Вверху: «Уайлдкэты» на палубе «Рейнджера», ноябрь 1942 г.}

^{«Уайлдкэт» взлетает с авианосца «Рейнджер» у побережья Северной Африки, ноябрь 1942 г.}

^{F4F-3 в ангаре авианосца «Энтерпрайз».}

Заметив противника, американцы сразу начинали набирать высоту. Достигнув превышения, они пикировали через строй вражеских самолётов, обстреливая их, а затем продолжали пикирование, отрываясь от увязавшихся за ними японских истребителей. Оказавшись в безопасности, они опять шли вверх, и всё повторялось. В манёвренный бой на горизонталях старались не ввязываться, памятуя о заведомой его невыгодности.

По мере того, как росло производство, увеличивались штаты эскадрилий: летом 1942 г. его подняли до 36 истребителей. К началу июля в VF-5 имелось 34 машины, в VF-6 – 36, в VF-71 – 29.

В августе 1942 г. американская палубная авиация приняла участие в боях за Гуадалканал. Высадку десанта поддерживали авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога». При этом на самолётах эскадрильи VF-6 впервые использовали самодельную подвеску дополнительных баков, значительно увеличившую радиус действия.

В сражении у островов Санта-Крус с американской стороны участвовали авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет». Вот здесь и выявился недостаточный боезапас пулемётов на F4F-4. Расстреляв патроны, лётчикам приходилось имитировать атаки, чтобы затруднить японцам бомбометание по кораблям. Это не помогло – оба американских авианосца затонули от полученных повреждений. Японские «Дзуйхо» и «Сёкаку» тоже потрепали, но они смогли уйти.

На остров постепенно перебросили эскадрильи морской пехоты. Первой туда доставили VMF-223. Её 19 самолётов перелетели на береговую площадку с авианосца «Лонг-Айленд» 20 августа. В том же месяце на Гуадалканал прибыла VMF-224, в сентябре – VMF-121, в октябре – VMF-212, в ноябре – VMF-112 и VMF-122. Лётный состав этих частей был слабо подготовлен, а снабжение – явно недостаточным. Это поначалу резко отразилось в цифрах потерь. Истребители выходили из строя также из-за износа двигателей – мелкая пыль от кораллового песка разрушала их, как абразив. Но места погибших занимали молодые пилоты из пополнения, из палубной авиации передавались новые самолёты. По мере накопления опыта результаты улучшались. В итоге соотношение побед к потерям, по американским данным, выражалось как пять к одному. В нескольких случаях один пилот в одном бою уничтожал три или даже четыре японские машины. Целый ряд лётчиков морской пехоты заслужил на Гуадалканале репутацию признанных асов; наибольшую известность получили Дж. Смит, М. Карл, Дж. Фосс и Р. Гэлер. Все пять месяцев боёв на Гуадалканале «уайлдкэты» играли значительную роль. Они использовались и как истребители, и как штурмовики, действовавшие бомбами и пулемётным огнём.

На Гуадалканале применялись и дальние разведчики F4F-7. Сначала туда доставили два таких самолёта. На обоих по очереди летал лейтенант X. Хансон, забираясь над океаном очень далеко – до островов Мунда. Когда японцы уничтожили обе машины, с острова Эспириту-Санто перегнали ещё одну; ранее она входила в состав эскадрильи VMO-251. Эта разведывательная часть авиации морской пехоты была укомплектована F4F-7 и F4F-3P. Когда Хансон заболел малярией, эксплуатация «семёрок» на Гуадалканале прекратилась. К этому моменту было совершено более сотни боевых вылетов.

Кроме того, по одному дальнему разведчику передали на различные авианосцы, действовавшие на Тихом океане. Но потребности в них там не испытывали и при первой возможности обычно выгружали F4F-7 на берег. Часть машин разобрали на запасные части, а часть в 1943 г. переделали в истребители F4F-3.

В ноябре 1942 г. американская палубная авиация померилась силами с другим противником. Пять истребительных эскадрилий привлекли к поддержке высадки в Северной Африке. Две базировались на авианосце «Рейнджер», остальные – на трёх эскортных авианосцах. Им пришлось сражаться с французскими, немецкими и итальянскими лётчиками. За три дня «уайлдкэты» сбили 25 самолётов (в том числе по ошибке два английских), всего пять были уничтожены врагом в воздушных боях. Но общие потери американцев составили 25 истребителей, из них 14 – по небоевым причинам.

В январе 1943 г. на фронт начали поступать уже штатные комплекты для подвески дополнительных баков. Это сделало досягаемыми базы в тылу японцев. Например, эскадрильи VMF-121 и VMF-251 совершили рейд на аэродромы на острове Новая Георгия и якобы уничтожили там 20 машин противника.

С января 1943 г. флот США начал получать более совершенные истребители F6F «Хеллкэт». Они значительно превосходили по лётным данным F4F-4. Две эскадрильи новых машин дебютировали в бою у острова Маркус в конце августа. С этого момента они стали быстро вытеснять с палуб авианосцев «уайлдкэты». Примерно за полгода до этого авиация морской пехоты задействовала на фронте истребители F4U «Корсар», тоже выигрывавшие у F4F-4 по всем параметрам.

Лишь одно выделяло «Уайлдкэт» в положительную сторону – взлётно-посадочные характеристики. Более лёгкий и с меньшей нагрузкой на крыло, он требовал площадки значительно меньших размеров. Это позволило использовать его на строившихся в годы войны небольших эскортных авианосцах. С их палуб истребители новых типов летать не могли, а «Уайлдкэт» – мог, причём без применения катапульты. Зачастую на этих кораблях и лифтов не имелось и самолёты просто стояли на лётной палубе со сложенными крыльями. Позже флот стал получать новые эскортные авианосцы специальной постройки, с ангарами и лифтами, бравшие на борт более двух десятков машин.